CHAPITRE XII

qu'il en soit, vers la fin du jour, Haley et Tom s'installèrent à Washington, l'un dans une taverne, l'autre dans un cachot.

Le lendemain , vers onze heures, une fouie bigarrée se réunit au bas de l'escalier du tribunal. En attendant l'heure des enchères, les amateurs fumaient, juraient ou conversaient, selon leurs goûts respectifs. Les hommes et les femmes à vendre formaient un groupe à part. La femme désignée dans les annonces sous le nom d'Àgar avait le type africain. Il était possible qu'elle n'eût que soixante ans ; mais elle paraissait beaucoup plus âgée. Elle était presque aveugle , couverte de rhumatismes, et prématurément vieillie par le travail et les maladies. Auprès d'elle se tenait Albert, garçon de quatorze ans, seul reste d'une famille nombreuse dont tous les membres avaient été successivement emmenés à la Nouvelle-Orléans. Sa vieille mère le tenait à deux mains parle pan de sa veste, et contemplait avec anxiété tous ceux qui s'approchaient pour l'examiner.

— Ne craignez rien , mère Agar, dit le plus âgé des noirs. J'ai parlé à l'exécuteur testamentaire, et il croit pouvoir s'arranger pour vous vendre tous deux en un seul lot.

— Je ne suis pas encore à dédaigner, répondit Agar en levant ses «nains tremblantes ; je puis faire la cuisine et laver la vaisselle. Je vaux la peine qu'on m'achète, d'autant plus que ce sera bon marché.

En cet instant, Haley fendit la presse et s'avança vers le vieillard. Il lui ouvrit la bouche , lui examina les mâchoires, et pour juger du feu de ses muscles, il lui ordonna tour à tour de se tenir droit, de courber le dos, et d'exécuter diverses évolutions. Il passa à un autre esclave, qu'il soumit aux mêmes épreuves. Il regarda Albert en dernier lieu, lui làta les bras, et lui enjoignit de sauter, afin d'apprécier fou agilité.

— Il est trop jeune pour être vendu sans moi, dit la vieille mère avec impétuosité. Lui et moi nous ne faisons qu'un lot, monsieur ; je suis encore forte, et capable de faire bien de la besogne.

- — Sur une plantation ? dit Haley ; comme c'est probable !

Puis, satisfait de son examen, il se promena dans la cour, les mains dans ses poches, le cigare à la bouche et le chapeau sur l'oreille.

•— Comment les trouvez-vous? lui demanda un amateur qui l'avait suivi pas à pas pour se former une opinion d'après la sienne.

-- Ma loi, je miserai sur les jeunes gens, et surtout sur ce petit garçon.

— 11 paraît qu'on veut vendre ensemble le fils et la mère ?

— Elle ? s'écria Haley : c'est un vieux squelette, qui ne vaudrait pas sa nourriture.

— Nous n'en voulez donc pi

— Il faudrait que je fusse fou... Elle ne voit pas clair, et paraît idiote...

— il y a pourtant des .gens qui achètent ces vieilles commères, et qui en tirent un bon parti, dit L'amateur d'un ton pensif.

— C'est possible, mais je n'en voudrais pas pour rien !

— Ce serait pitié que de ne pas emmener Ja mère avec l'enfant

Elle semble lui être tres-attachée, et ne sera pas vendue cher.

— Ce serait toujours de l'argent perdu, dit Haley ; j'achèterai le jciine homme pour le revendre dans une plantation.... Que diable voudriez-vous que je fisse de la mère ?

— Elle sera désespérée...

— Naturellement, répondit froidement Haley.

La conversation fut interrompue par un brouhaha, et le commis» saire-priseur, petit homme trapu à l'air important et affairé, se fraya un passage a travers la foule. La vieille poussa un soupir, et appela instinctivement son fils.

— Albert, tenez-vous près de moi, on nous adjugera ensemble.

— xUi ! maman, j'ai peur que non !

— Us le doivent, mon enfant ; je ne saurais vivre s'ils n'y consentent pas, dit la vieille avec véhémence.

Le commissaire-priseur annonça d'une voix de stentor qu'on allait procéder à la vente de plusieurs nègres, par lots ou séparément, à la volonté des acquéreurs. Les enchères commencèrent. Les nègres compris dans la liste furent adjugés à des prix élevés, qui prouvaient que l'offre ne répondait pas encore à la demande. Haley en eut deux pour sa part.

— Allons, mon gars, dit le commissaire-priseur en frappant Albert d'un léger coup de son marteau, debout! et montrez votre souplesse.

— Mettez-nous ensemble, monsieur, ensemble, s'il vous plaît, dit la vieille en s'accroebant à l'enfant.

— Au large ! répondit le commissaire-priseur; vous venez la dernière. Allons, enfant, sautez !

11 poussa en arrière la vieille mère, et en avant le fils, qui se retourna un moment au bruit des sanglots maternels, et s'avança ensuite au milieu du cercle. Sa belle figure, ses proportions exactes, ses membres agiles, excitèrent aussitôt la concurrence, et plusieurs enchères parvinrent en même temps aux oreilles du commissaire-priseur. Presque effrayé par toutes les voix qui se croisaient, Albert promenait autour de lui des regards inquiets. 11 fut adjugé à Haley, que la vieille, tremblante, se mil à implorer à mains jointes.

— Achetez-moi aussi, monsieur, au nom de notre cher bon Dieu ! achetez-moi, sinon, j'en mourrai!

— Vous auriez plus de chances de mourir si je vous achetais

On expédia sommairement les enchères de la pauvre vieille. L'homme qui avait conseillé Haley, et qui ne semblait pas dépourvu de compassion, L'acheta pour une bagatelle, et les assistants se dispersèrent. Les victimes de la vente, qui vivaient ensemble depuis plusieurs années, se réunirent autour de la vieille , dont le désespoir

faisait peine a voir.

— Nie pouvait-on m'en laisser un? On m'avait promis de m'en laisser un, répétait-elle avec un sou de von déchirant.

— Ayez foi dans le Seigneur , mère Agar, «lit le plus âgé des noirs.