CHAPITRE XfV

sont toujours prêts à s'évader, à voler des chevaux, à faire îe diable. Vous devez diminuer au moins deux cents dollars sur ie prix, à cause des talents du sujet.

— Ce que vous dites est assez fondé en général ; mais il faut tenir compte du caractère de Tom. Je suis à même de vous montrer des certificats qui établissent qu'il est vraiment pieux, dévoué, plein de vertus. Dans son pays, on l'avait surnommé le prédicateur.

— Je pourrais donc en faire mon chapelain; c'est une idée. La religion est une denrée assez rare dans ma maison.

— Vous plaisantez.

— Comment le savez-vous? ne me le donnez-vous pas comme prédicateur? Je suis curieux de savoir devant quel synode ou quel concile il a passé des examens. Montrez-moi donc vos papiers.

Le marchand d'esclaves aurait pu perdre patience ; mais aux clignements d'eux de son interlocuteur, il devinait que les railleries dont il était tenté de s'offenser tourneraient au profit de sa caisse. Il étala donc tranquillement son portefeuille gras sur les balles de coton, et étudia les papiers que ce portefeuille renfermait , tandis que Saint-Clare le contemplait d'un air goguenard.

Evangéline monta sur un colis , et se jeta au cou de son père en disant :

— Papa, achetez -le , n'importe à quel prix; vous avez assez d'argent, je le sais; je veux l'avoir.

— Pourquoi, ma mie? votre intention est-elle de l'employer en guise de poupée ou de cheval de bois ?

— Je veux le rendre heureux.

— Voilà , certes , un motif original.

Le marchand d'esclaves présenta une attestation signée de M. Shelby; Saint-Clare la prit du bout des doigts, et la parcourut avec indifférence.

— C'est bien rédigé, dit-il, et par un homme d'éducation; mais la piété du sujet m'inquiète. Le pays est encombré de blancs d'une excessive piété ; nous avons des hommes pieux pour candidats aux élections prochaines; il y a tant de religion dans toutes les classes, qu'on ne sait plus à qui se fier. N'ayant pas lu les journaux depuis quelque temps , j'ignore si la religion est cotée, et ce qu'elle se vend; mais enfin , à combien estimez-vous la religion de votre Tom ?

— Vous vous moquez de moi, reprit le trafiquant; mais il y a une distinction qu'il faut établir. On voit des congrégations, des assemblées, des chants et des prières, dont la prétendue piété n'est que de l'hypocrisie; mais on trouve des noirs comme des blancs, remplis d'une foi sincère, honnêtes, fermes dans leurs convictions, que tous les trésors du monde ne détermineraient pas à une mauvaise action; et comme l'atteste la lettre de M. Shelby, c'est précisément le caractère de Tom.

— Si vous me le garantissez, reprit gravement Saint-Clare; si je puis acheter la véritable espèce de piélé, et la faire inscrire là-haut

108 LE PÈRE ÏOM.

à compte comme quelque chose qui m'appartient, je ne regarderai pas à un surcroît de dépense; qu'en dites-vous?

— Je ne réponds de rien, répondit Haley; je crois que dans le ciel, chacun est responsable de ses actes, et ne profile jamais de ceux d' autrui.

— C'est dommage, quand on achète un nègre, de payer tant pour sa religion, et de ne pouvoir en trafiquer dans la contrée où elle est le plus indispensable.

Malgré cette observation, Saint-Clare tira de son portefeuille des billets qu'il présenta au marchand.

— Voilà! reprit-il : comptez votre argent, mon vieux.

— Le compte y est, dit Haley enchanté de son marché; et prenant dans sa poche une vieille écritoire de corne , il remplit les blancs d'un contrat de vente, qu'il remit à l'acquéreur.

— Si j'étais inventorié , je me demande quelle somme je rapporterais, reprit Saint-Clare après avoir jeté les yeux sur le papier. Tant pour la figure, tant pour les bras, les mains et les jambes; tant pour l'éducation, l'instruction , les talents, l'honnêteté, la religion. Il n'y aurait pas grande augmentation de prix pour ce dernier article, je le parie!... Allons, Eva, mettons-nous en route!

En passant devant Tom, il lui mit le bout du doigt sous le menton.

— Regardez bien , lui dit-il , et voyez si votre nouveau maître vous convient.

Il était impossible de voir cette belle figure pleine de jeunesse et de gaieté, sans un sentiment de plaisir. Tom avait les larmes aux yeux quand il répondit du fond de son cœur : — Dieu vous bénisse , monsieur!

— Je le souhaite, répondit Saint-Clare. Vous vous appelez Tom, n'est-ce pas ? Savez-vous conduire?

— .Te suis habitué aux chevaux, car mon maître en élevait.

— Vous serez mon cocher, à la condition que vous ne vous griserez qu'une fois par semaine, sauf les grandes occasions.

Tom parut surpris et môme offensé , en répliquant : — Je ne me grise jamais, monsieur.

— Tout le monde dit cela, Tom; mais nous sommes à l'épreuve. Si vous usez modérément du vin , ce sera un avantage pour vous comme pour moi. Quoiqu'il en soit, mon garçon, je suis persuadé que vous avez l'intention de bien faire.

— Vous pouvez compter sur moi , monsieur.

— Vous serez content de papa, dit Evangéline; il est bienveillant pour tous; seulement il aime à se moquer des gens.

— Papa vous remercie de la manière dont vous faites son éloge , dit Saint-Clare en riant; et pirouettant sur ses talons, il se mit en mesure de descend rc à terre.