CHAPITRE XVI

droit de l'imiter. Sans changer d'opinion sur ces défauts, je perdrais le respect que j'ai pour la mémoire de ma mère ; et c'est une douceur en ce monde d'avoir quelque chose à respecter. Ce que je veux, en somme , c'est que chacun tienne le langage qu'il doit tenir. L'édifice social, en Europe ou en Amérique, se compose de parties qui ne supportent pas l'examen, au point de vue de la moralité abstraite. On s'accorde à reconnaître que les hommes n'aspirent pas à la justice absolue, mais qu'ils essayent seulement de se maintenir à un certain niveau. Qu'un homme vienne me dire : «L'esclavage nous est nécessaire, nous ne pouvons nous en passer; sans lui, nous serions réduits à la mendicité. » C'est clair et net, j'honore sa franchise. Mais qu'un hypocrite me fasse à ce propos des citations de l'Evangile, je suis disposé à le juger défavorablement.

— Vous n'avez point de charité, dit Marie.

— Eh bien! reprit Saint-Clare, si, par une circonstance fortuite, le prix des cotons venait à baisser pour toujours , si les esclaves perdaient leur valeur vénale, croyez-vous qu'on ne fabriquerait pas immédiatement d'autres versions de l'Ecriture? Que l'esclavage devienne inutile, et vous verrez l'Eglise, éclairée de nouvelles lumières,, découvrir qu'il était condamné par la Bible et par la raison.

— En tout cas, dit Marie penchée sur une chaise longue, je m'estime heureuse d'être née dans un pays où règne l'esclavage ; je le trouve légitime , je sens qu'il doit l'être, et je ne voudrais m'en passer sous aucun prétexte.

— Qu'en pensez-vous, petite? demanda Saint-Clare à Évangéline, qui entrait une fleur à la main.

— De quoi s'agit-il, papa?

— Aimeriez-vous mieux vivre comme votre oncle de Vermont, ou avoir comme nous un grand nombre d'esclaves?

— Notre manière de vivre est plus agréable.

— Pourquoi? dit Saint-Clare en frappant doucement sur la tête de sa fille.

— Parce que nous avons plus de monde à aimer.

— Je reconnais bien Éva à cette réponse, dit Marie; elle tient toujours d'étranges propos.

— Est-ce un étrange propos? murmura Évangéline en grimpant sur les genoux de son père.

— Assez étrange aux yeux du monde , reprit Saint-Clare. Mais où donc étiez-vous pendant le dîner?

— Dans la chambre de Tom , à l'entendre chanter; et la mère Dinah m'a servi à manger.

— Vous avez entendu Tom chanter?

— Oui; il sait de belles hymnes sur la nouvelle Jérusalem, les anges, la terre de Canaan.

— Je suis sûr que vous les aimez mieux qu'un opéra.

— Oui, et il va me les apprendre. En revanche, je lui Jis la Bible, et il m'en explique le sens.

— Sur ma parole, dit en riant, Marie, c'est la meilleure plaisanterie de la saison.

— Je parie rais, réplique Saint-Clare, que Tom n'est pas un mauvais commentateur de l'Écriture. Il a des dispositions naturelles à la piété: j'avais besoin des chevaux ce matin de bonne heure, je me suis glissée dans la chambre où il couche, au-dessus des écuries, et je l'ai entendu tenir un meeting à lui seul. Sa prière était pleine d'onction , il m'y recommandait à Dieu avec un zèle vraiment apostolique.

— Il devinait peut-être que vous écouliez, le tour ne serait pas nouveau.

— En ce cas, ce n'est pas un fin politique; car il exprimait très-librement son opinion sur mon compte. Il semblait croire que j'avais besoin de m'améliorer, et priait avec ardeur pour ma conversion.

— J'espère que vous y penserez , dit miss Ophélia.

— Je soupçonne que vous partagez ses idées, reprit Saint-Clare. Eh bien, nous verrons; n'est-ce pas, Éva?