CHAPITRE III
L'ARCHITECTURE
1. Le cadre. — 2. Le plan. — La comlruetion d l'ordonnance intérieure. — 4. L'ordonnance extérieure et les façades.
La cathédrale de Reims domine de sa masse la ville industrieuse dont les maisons pressées semblent s'abriter autour d'elle (Pl. 6). Au milieu de la plaine un peu monotone de la campagne rémoise, elle forme pour ainsi dire le seul élément de relief et, par l'élancement de ses tours, elle donne à la cité dont elle est le couronnement un caractère de noblesse et de beauté. Non seulement elle fait partie du paysage rémois, mais elle en est l'élément principal.
Aujourd'hui la plupart de nos cathédrales françaises semblent isolées au milieu des constructions modernes qui les entourent. Dans beaucoup de villes on a pratiqué avec une intention très louable des dégagements qui permettent d'en mieux saisir les lignes architecturales. Mais trop souvent le but a été dépassé et ces témoins d'autrefois apparaissent solitaires au milieu des grandes places désertes, cadre que n'avaient certainement pas prévu leurs premiers
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architectes. Il est sans doute agréable et instructif d'avoir une vue d'ensemble d'un monument, mais lorsqu'on a supprimé les groupes architecturaux qui formaient des points de comparaison, il semble qu'on Fait amoindri et qu'il soit devenu désormais impossible de juger de sa grandeur véritable.
Il faut donc éviter de trop dépeupler les abords de nos grandes cathédrales. Les architectes du xiii^ siècle, beaucoup plus artistes que nous, les avaient construites au milieu d'un cadre qui était destiné à en faire valoir toute la beauté. Rien, par exemple, ne saurait remplacer la perspective qu'offrent les contreforts et les arcs-boutants de la cathédrale de Tréguier vus à travers les arceaux du vieux cloître. Il y a là un élément de beauté et de pittoresque qui a malheureusement disparu presque partout.
Autour d'une cathédrale du Moyen âge, en effet, s'élevaient les édifices qui formaient le centre de la vie chrétienne. Devant la façade principale s'étendait le parvis : à Reims il était entouré d'une enceinte crénelée, percée d'une belle porte gothique. Derrière l'abside était un cimetière. Au nord se trouvaient les bâtiments du chapitre, avec le cloître démoli en 1797 et l'Hôtel-Dieu transféré en 1827 à Saint- Remi. De ce côté aussi étaient installées des écoles. Le côté sud était réservé à Tarchevêché et à Toffîcialité dont les constructions, remaniées et défigurées du xvii^au xix*" siècle, étaient encore intactes avant le bombardement. Aujourd'hui ce n'est plus qu'un amas de lamentables ruines. C'était dans cet édifice, appelé le palais du Tau, à cause de son plan en forme de T, que les rois de France recevaient l'hospitalité de l'archevêque de Reims pendant les fêtes du sacre. Le fondateur même de la cathédrale, l'archevêque Aubri de Humbert, l'avait fait reconstruire au début du xiii^ siècle, et de ces travaux il subsiste une jolie
chapelle gothique avec une gracieuse Adoration des Mages sculptée sur le tympan de la porte d'entrée.
On y voyait aussi la grande salle qui servait au festin du sacre, élevée à la fin du xv^ siècle par le cardinal Guillaume Briçonnet et dont la façade offrait des analogies avec celle du Palais de justice de Rouen. Tout cela est irrémédiablement perdu et il ne subsiste plus rien aujourd'hui de l'ensemble complexe de monuments qui s'élevaient autour de la cathédrale de Reims et contribuaient à mettre en relief toute sa beauté.
La cathédrale de Reims est non seulement un type achevé d'architecture gothique, mais on peut dire qu'elle montre cette architecture arrivée à son entier développement et qu'elle en marque l'apogée.
L'élément essentiel, qui est en même temps la grande innovation de la construction gothique, est la croisée d'ogives, faite de deux arcs qui se croisent à la clef et s'appuient sur quatre piliers. Les panneaux de voûte ainsi déterminés ne sont pas solidaires les uns des autres, mais la poussée de chacun d'eux est contenue par les quatre branches de la croisée d'ogives et par les quatre arcs (deux arcs doubleaux et deux arcs formerets) qui complètent la travée. On obtenait ainsi des voûtes plus légères et mieux équilibrées que les voûtes en berceau et les voûtes d'arête des églises romanes.
Mais les maîtres gothiques ne s'en tinrent pas là : avec une audace merveilleuse ils surélevèrent la nef principale
Pl. ().
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des églises et, pour contenir la poussée des voûtes d'ogives ainsi jetées dans l'espace, ils imaginèrent de transmettre cette poussée aux contreforts en lançant des arcs-boutants par-dessus les collatéraux. Pour augmenter encore l'impression d'élancement, ils adoptèrent l'arc brisé pour les arcades d'abord et, bientôt après, pour toutes les baies.
Ce système de construction, créé à la fin du xi^ siècle dans le nord de la France, probablement en Normandie ou en Picardie et aussi en Angleterre, avait atteint une véritable perfection à l'époque où commencèrent les travaux de la cathédrale de Reims. Les maîtres d'œuvre commençaient alors à tirer logiquement toutes les conséquences de la révolution véritable que la découverte de la croisée d'ogives avait apportée dans l'architecture. Désormais l'édifice gothique devient un organisme harmonieux soutenu par une armature légère et solide, faite de piliers, de contreforts, de croisées d'ogives et d'arcs-boutants. Dans ce nouveau système, les murs, si épais dans les églises romanes, n'ont plus aucune utilité architecturale : ils peuvent être remplacés par des baies garnies de vitraux ou même supprimés entièrement et c'est ce qui a permis souvent d'ouvrir des chapelles entre les contreforts. Il devient possible, d'autre part, de surhausser la nef centrale et de l'éclairer largement. Certaines églises du xv^ siècle, Saint- Maclou de Rouen par exemple, sont de véritables cages de verre.
Les conséquences de cette nouvelle méthode de construction se firent sentir d'abord sur le plan des églises, qui prit plus d'ampleur. Sans doute on avait bâti des églises romanes immenses et de plan très compliqué, comme celle de Cluny, Saint-Sernin de Toulouse, etc., mais jusqu'au xiii^ siècle, seuls de puissants ordres monastiques avaient pu faire les frais de pareilles constructions : les églises
5o LA CATHÉDRALE DE REIMS
urbaines et les cathédrales elles-mêmes avaient des dimensions plus restreintes. Or, grâce à l'économie de matériaux que comportait l'architecture gothique, ce qui n'avait été possible jusque-là qu'aux ordres religieux fut désormais à la portée des évêques et des villes. Seule la création de Tarchitecture gothique permit l'édification de cathédrales grandioses, véritablement dignes du rang d'églises-mères du diocèse que leur confère la hiérarchie ecclésiastique.
Mais, bien que dans toutes les villes épiscopales les conditions
