REIMS

O Reims, J'ai vu l'éclat de tes temples superbes, Flèches et contreforts puissants et glorieux, Colonnes en faisceaux, éblouissantes gerbes

De marbre et de granit, s'élançant vers les cieux.

J'ai vu ta cathédrale élégante et hardie, Légère comme un rêve et belle comme un chant, Son portail sans rival que l'aurore incendie,

Et son chevet bronzé par les ors du couchant.

Je l'ai vu devant moi ton miracle de pierre, Fier chef-d'œuvre d’un art dont le monde est en deuil, Je l'ai vu se dresser, splendide, et ma paupière Garde encore un reflet du radieux coup d'œil.

Et lorsque, pénétrant sous ses vastes portiques,

Mes pas ont éveillé l’écho silencieux

Qui dort, sous la forêt des vieux arceaux gothiques,

Des siècles d’héroisme ont surgi à mes yeux.

Et je songeais, longtemps perdu dans la pénom-

bre, Au cycle évanoui des choses d'autrefois, Regardant se peupler de fantômes sans nombre. Ces parvis qu'ont usés les sandales des rois.

Et, plus près de nous, Pierre Loti :

‘Quel joyau sans pareil elle était, cette église, plus belle encore que Notre-Dame de Paris, plus ajourée et plus légère, plus élancée aussi avec ses colonnes comme de longs roseaux, étonnantes d’être si frêles et de pouvoir tenir ; merveille

de notre art religieux en France, chef-d'œuvre que la foi de nos ancêtres avait fait éclore dans sa pureté mystique, avant que nous fussent venues d'Italie, pour tout matérialiser et tout gâter, les lourdeurs sensuelles de ce que l’on est convenu d'appeler ‘Renaissance’.

“Oh !la grossière et lâche et imbécile brutalité de ces paquets de ferrailles lancés à toute volée contre des dentelles si délicates qui, depuis des siècles, s'élevaient en confiance dans l’air, et que tant de betailles, d’invasions, de tourmentes n'avaient jamais osé atteindre !”?

Et cette grande merveille, qu’est-elle maintenant ? “Elle tient encore sa place comine par miracle, la basilique de Reims, mais tellement criblée et déchirée qu’on la devine p'ête à s'effondrer à la moindre secousse : elle donne l'impression d’une grande momie encore droite et majestueuse, mais qu’un rien ferait tomber en cendres... Sa sainte poussière a formé des monceaux, fragments de rosace, caissons de vitrail, têtes d’anges, mains jointes de Saints ou de Saintes... Du haut en bas de la tour de gauche, la pierre calcinée a pris une étrange couleur de chair cuite, et les saints personnages, toujours debout en rang sur les corniches, ont été comme décortiqués par le feu ; ils n’ont plus ni visages ni doigts, et, avec leur forme humaine qui cependant persiste, ils

ET

ressemblent à des morts, alignés à la file, dont les contours ne s’indiqueraient plus que mollement sous des espèces de suaires rougeâtres.”

Nous ne les verrons plus ces fines dentelles de pierre |!

Nous ne les verrons plus ces merveilleux effets de lumière. Le jour ne pénétrait dans ce sanctuaire de gloire qu'après avoir passé par les quatre roses et les multiples fenêtres, à travers ces mosaïques de verre que les peintres verriers du Moyen âge avaient faites si belles. Ce jour ne nous venait qu’à travers la figure du Père Eternel, environnée de toutes les puissances célestes, et il reflétait quelque chose de leur suprême extase.

Il ne nous venait qu’à travers les figures patriarchales des Evêaues antiques. Les mitres et les orfrois des chapes nous donnaient l'or ; leurs vêtements sacrés, le pourpre et le cramoisi; leur légende nous donnait encore leurs noms en lumière, et le tout se fondait comme doit se fondre au Ciel la lumière de tous les saints pour éclairer de spendeur l’immensité de l’édifice : nous ne L: verrons plus !

Ils ont crevé tes yeux, ces rosaces fleuries, Prunelles de saphir, de pourpre et de vermeil, Et brisé tes vitraux dont les orfèvreries Luisaient, splendide écrin, des gemmes du soleil.

(A, PELECIER).

ra

DE

Que reste-t-il de cette création magique ?

Le 23 septembre 1914, M. Thiebault-Sisson décrivait ainsi les ravages causés par les obus et par le feu dans l’admirable basilique après son premier bombardement et après l'incendie du 19:

“Qu'est devenu le merveilleux édifice que le génie d’un maître d'œuvre inconnu a créé, il y a sept siècles et plus, et dont le plan était si parfait, les proportions si harmonieusement élégantes et si nobles, qu’en dépit des deux siècles employés à la construction et à l’embellissement de la merveille, aucun des successeurs du premier architecte n’a osé se substituer à lui et dénaturer ou modifier sa pensée ?

“Qu'est devenu le triple portail, orfévré comme les parois d’un reliquaire, où les imagiers du quatorzième siècle ont taillé, en statuettes isolées ou en groupes, sur les pieds-droits des murailles et dans la voussure profonde des ogives, sur le linteau des portes ou dans l'encadrement triangulaire des frontons, des centaines et des centaines de figures attachantes comme les chefs-d’œuvres de l’art grec, et d'une beauté et d’une grâce émouvantes? Qu’e:c devenue la grande rose du centre, où d’éblouissantes verrières s’enchâssaient? Qu'est devenue la galerie des Roïs, avee son Baptême de Clovis ?

‘Que sont devenues les tours octogonales, si sveltes, et les tourelles ajourées qui les flan-

quent? Les transepts du Midi et du Nord, avec leurs galeries peuplées de figures de saints ou de prophètes, avec leurs porches et leurs gables historiés ? Qu'est-il advenu enfin de la nef et de ses croisées d’ogives supportées par d’admirables piliers aux chapiteaux si élégamment refouillés, contre-butées au dehors par de nerveux arcs-boutants reliés à de puissants contreforts surmontés de statues et de pinacles ?

“De tout cela, maintenant, que reste-t-il ?

"Et j'arrive sur la place du Parvis, encombrée de poutres grésillantes. Ce sont les débris de l’'échafaudage qui se dressait, il y a quelques jours encore, le long de la tour de gauche, et qui a flambé pendant le bombardement.

“Les trois porches, devant moi, sont béants.

Celui de gauche, sur lequel l'incendie a fait rage, a été porté au rouge par le feu et totalement grillé. Sur les surfaces nues des deux étages inférieurs de la tour, sur les guirlandes de statues des voussures, sur les saints et les saintes des pieds-droits, sur les sept personnages du Crucifiement dont le triangle du fronton se décore, les flammes ont soulevé partout des écailles, comme sur des briques mal cuites, et ces écailles, se détachant une à une, tombent sur le parvis en imperceptibles poussières ou en menus fragments charbonneux. Il ne reste déjà plus,

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admirables figures, respectées par le temps, épargnées par les iconoclastes de la Révolution, qui partout, en Champagne, eurent la main si lourde, mourront toutes. Avant trois mois, il n’en subsistera plus une seule, et l'œuvre des Vandales sera complète.

“De ce que le portail de gauche soit le seul entièrement calciné, il n’en faut pas conclure que le portail central soit inte * Toute sa partie gauche est atteinte, et bon nombre déjà de ses figures sont rongées de la même lèpre que celles du porche calciné. Elles ont été frisées pendant de si longues heures par la flamme qu'elles ne résisteront ni aux pluies persistantes de l'automne ni aux alternatives, si terribles pour les piwrres dont un accident a épidermé la surface, du gel et du dégel. Le fronton du Couronnement de la Vierge est perdu comme, celui du Crucifiement, et le brasier l’a entamé à l'arrière plus encore qu’à l'avant. Le réseau de pierre dont la grande rose est formée ne semble pas, du parvis, avoir subi de grands dommages, bien que ses vitraux aient volé en éclats, comme ceux de l’abside et de la nef, mais je me suis malheureusement assuré, en pénétrant dans l’église et en passant par l’étroite galerie qui sépare la rosace du fronton, que les nervures de celle-là sont rom-

pues, et qu’elles ne tarderont pas plus à se déliter ou à tomber en morceaux que les statues grillées du portail.

“On sauvera, par contre, la plus grande partie des sculptures du portail de droite. Comm celles du porche central, elles n’ont subi que des retours de flammes, mais la fumée les a passées au noir ou plombées.

“A voir encore debout les deux tours, et tout autour de l'édifice la balustrade, d’un si beau modèle, et si riche, qui couronne les murailles de l’abside et de la nef, on ne se rend compte qu'imparfaitement du désastre. Pour le mesurer dans toute son étendue, il faut monter jusqu’à l'étage des combles, et plus haut encore, à l’avant-dernier étage des tours. Là seulement, quand on trouve, dans le beffroi, des cloches entièrement liquéfiées, ou aplaties comme des crinolines dont la cage serait rompue, on apprécie la formidable puissance du brasier qui a dévoré l'édifice. A partir du moment où les portes de bois du portail et des deux clochers ont été consumées, l’activité du feu a redoublé, grâce au gigantesque appel d'air que l'escalier des tours a créé. Ainsi s'explique qu'il ne reste plus aucune trace de la charpente des combles, vieille de quatre cents ans, et demeurée intacte jusqu'ici, charpente formée de 5 utres longues

de douze mètres, et d’une épaisseur de quarante à cinquante centimètres. Quant aux grosses lames de plomb dont se revêtait la toiture.

elles se sont volatilisées. Du haut des tours, on n'en distingue pas la moindre parcelle, pas plus d’ailleurs qu'on ne retrouve le moindre vestige du campanile, haut de dix-huit mètres, en charpente et en plomb, qui s'élevait au croisement des transepts et de l’abside, et qui renfermait un si joli carillon.

“A ce brasier, dont les flammes, pendant dixhuit heures, se sont déchaînées sur les combles. les voûtes ont résisté par miracle. Dans quel état sont-elles? Dieu le sait, mais il est inévitable qu’elles croulent si la guerre se prolonge et si les pluies d'automne s’y infiltrent.

“Quant à la nef, elle n’a pas souffert, semblet-il, de l'incendie qui s’y est allumé. Les milliers de bottes de paille que le prince Auguste- Guillaume, troisième fils de l’empereur, y avait fait amonceier pour servir à d'innombrables blessés de sa race, ont pris feu au contact des flammèches que le vent avait apportées de l'extérieur, et ces milliers de bottes de pai!le ont flambé, en même temps que les tambours des portes ornées de merveilleuses boiseries Louis XV ; mais la flamme n’a laissé à l’intérieur d'xuires traces que de rares charbons, seuls

DIPUDOUL | SAdE SU D O[PAPYURE,) UT]

restes qui subsistent de la chaire et des confessionnaux.

‘Tel est le procès-verbal qu’en compagnie du docteur Langlet, maire de Reims, et de M. Margottin, architecte local des monuments historiques, j'ai dressé du sacrilège commis par les Allemands qui, huit jours auparavant, par la bouche du fils de l’empereur, déclaraient à la municipalité : ‘“ La meilleure preuve que je puisse vous donner de mon désir de préserver l'édifice, c’est que je tiens à y faire installer mes blessés. Le détruire est un crime que je ne veux pour rien au monde commettre ”.

“Vaincue, l’Altesse impériale, dans sa rage, oubliait la parole prononcée. En fuyant, elle lançait des bombes incendiaires sur le joyau qu'elle avait pris l'engagement de respecter. Sans le dévouement de ces mêmes ambulanciers dont elle avait fait bombarder les hôpitaux, et qui retirèrent, au péril de leur vie, presque tous les blessés de la litière enflammée sur laquelle ils gisaient et hurlaient, plusieurs centaines d’Allemands eussent payé de leur vie le geste abominable de leur prince. Neuf d’entre eux, néanmoins, ont péri—et cela me dispense de conclure ”’,

Ecoutons encore un autre témoin qui l’a vue un an plus tard, un dimanche d’hiver : (1)

“Je pénètre enfin dans les ruines de la Basilique, dans la nef dénudée qui paraît ainsi plus haute encore et plus immense. Il y fait froid, il y fait lugubre à pleurer. Ce froid inattendu, ce froid bien plus âpre que celui de l'extérieur est peut-être ce qui, dès l’abord, vous saisit et vous déroute ; au lieu de cette senteur un peu lourde qui d'ordinaire traîne dans les vieilles basuiques—fumée de tant d’encens qu'on y a brûlé, émanations de tant de cercueils qu'on y a bénits, de tant de générations humaines qui s’y sont pressées pour l’angoisse de la prière—au lieu de cela, un vent humide et glacé qui entre en bruissant par toutes les lézardes des murailles, par toutes les brisures des vitraux, et les trous des voûtes. Ces voûtes, là-haut, de place en place, crevées par la mitraille, les yeux tout de suite s'élèvent d’instinct pour les regarder, les veux sont comme entraînés vers elles par le jaillissement de toutes ces colonnes, aussi minces que des jones, qui s’élancent en gerbes pour les soutenir ; elles ont des courbes fuyantes, ces voûtes, des courbes d’une grâce exquise, qui semblent avoir été imaginées pour ne pas rompre la montée des prières, pour ne pas faire retomber

(1) Pierre Loti ‘‘ La Cathédrale Fantôme”. Annales politiques et littéraires No 1715.

les regards en quête de ciel. On ne se lasse plus de pencher le front en arrière pour les voir, les voûtes sacrées qui vont s’anéantir. Et puis il y a, là-haut aussi, tout là-haut, les longues séries d’ogives presque aériennes sur quoi elles s'appuient, des ogives indéfiniment pareilles d’un bout à l’autre de la nef, et qui, malgré leurs découpures compliquées, sont reposantes à suivre dans leur fuite en perspective, tant elles ont d'harmonie. Ces immenses plafonds de pierre, en apparence si légers et de plus si lointains, n’oppressent ni n’enferment ; vraiment on les dirait affranchis de toute pesanteur et à peine matériels.

“Le pavage, un peu tristement sonore, fut souillé et noirci par des carbonisations de chair humaine. On sait que le jour de l'incendie, l’église était pleine de blessés allemands, étendus sur des couches de paille qui prirent feu, et cela devint une scène d'horreur digne d’un rêve du Dante ; tous ces êtres, dont les plaies vives cuisaient à la flamme, se traînaient en hurlant sur des moignons rouges, pour essayer de gagner les portes trop étroites. On sait aussi l’héroïsme de ces brancardiers, prêtres et rel'gieuses, risquant leur vie au milieu des bombes, pour essayer de sauver ces malheureuses brutes aue leurs frères allemands n'avaient même pas songé à épargner ; ils ne parvinrent pas cependant à les

sauver tous, il en resta qui achevèrent de brûler dans la nef, laissant d’immondes caillots sur les saintes dalles où, jadis, des cortèges de rois et de reines avaient traîné lentement leurs manteaux d’hermine au son des grandes orgues et du plain-chant.

“Le plus irréparable désastre est celui des srandes verrières, que les artistes mystérieux du XIlle siècle avaient religieusement composées, dans la méditation et le songe, assemblant par centaines les saints et les saintes aux draperies translucides, aux auréoles lumineuses. Là, encore, la ferraille allemande s’est ruée par gros paquets stupides, crevant tout. Les chefsd'œuvre, que personne ne reproduira plus, ont semé sur les dalles leurs débris, à jamais impossibies à démêler, les ors, les rouges, les bleus dont on a perdu le secret. Finies, les transparences d’arc-en-ciel : finies les jolies attitudes naïves de tous ces personnages et leurs pâles figures extasiées ; les mille caissons précieux de ces verreries, qui, au cours des siècles, s'étaient irisées peu à peu, à la façon des opales, gisent à terre, où du reste ils brillent encore comme des gemmes.

“Silence aujourd’hui dans cette basilique comme sur la place déserte alentour ; s'lence de mort entre ces murs qui avaient si longtemps vibré de la voix des orgues et des vieux chants

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rituels de France. Le vent froid est seul à y faire un semblant de musique, et lorsque, par instant, il souffle plus fort, on entend aussi comme la chute de perles très légères ; c’est ce qui restait encore en place des beaux vitraux du Treizième qui achève de s’effriter sans retour.

“Tout un Cycle magnifique de notre histoire qui semblait continuer de vivre dans ce sanctuaire d’une vie presque terrestre, bien qu'immatérielle, a été soudain plongé plus au fond de l’abîme des choses révolues dont le souvenir même s’abolira bientét. La grande Barbarie a passé par là, la barbarie moderne d’Outre-Rhin, mille fois pire que l’ancienne, parce qu’elle est bêtement et outrageusement satisfaite d'elle-même, et par conséquent foncière, incurable, définitive—destinée, si on ne l’écrase, à jeter sur le monde une sinistre nuit a éclipse.”

Les dernières nouvelles d'avril 1918 nous disent que le crime est consommé.

Le correspondant du “Matin” aux armées trace de la destruction de Reims ce tableau saisissant : “Pendant sept jours Reims a brûlé. La ville est semblabie à un foyer qui s'éteint dans ses cendres et que plus rien ne vient alimen-

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ter. Ils l'ont brûlée, les misérables, pour le plaisir de la brûler. Ils ont annoncé qu'ils achevaient Reims parce que nous étions accusés d’avoir tiré sur Laon des obus gros calibre et qu'il fallait nous corriger. Il n’est pas vrai que nous tirions sur Laon ; de pareils arguments pour expliquer leurs turpitudes sont par trop vils et par trop écœurants. Vraiment il est lassant de signaler toujours la fourberie ou le mensonge allemands.

‘‘Laissons done là ces infamies. Avant de franchir les barrières forgées dont la ville s’honorait, une odeur d'incendie nous avait étouftés. En avançant nous avons vu le plus troublant des spectacles que le cauchemar puisse donner d'un millier de maisons dont les décombres se consument. Le tableau d’un si complet désastre est si grand qu’on en demeure consterné et soudain rendu muet. Nous avons regardé comme on regarde un cimetière, Reims. c’est cela. C’est pourquoi nous n'avons senti qu’une envie de pleurer. Plus de cent mille obus de leurs grosses pièces ont été lancés sur la ville passive, pendant sept jours, de Brimont, de Witry et de Nogent-l’Abbesse.

“Pendant sept autres jours leurs pièces ont tiré avec leurs obus à explosifs. Les voûtes de la cathédrale se lézardent et croulent pierre à pierre. Du monument altier il ne restera

plus bientôt qu’une façade injuriée et que les piliers qui montent vers le ciel en fervente prière.”

La Cathédrale de Reims !

C’était la fille de la Foi et la fille du peuple,

C'était l’église de la France !

Elle est morte en héroïne !

Conme notre Jeanne d’Are, elle a connu les batailles, elle a connu la gioire des combats, elle a connu le bûcher.

Comme le soldat français, elle a connu les tranchées, elle a connu les taubes, elle a connu les marmites et les 420 allemands.

Elle était née française.

Française, elle avait vécu des siècles de gloire.

Elle est morte, vaillante, en française !

Et dites-nous, bourreaux, à travers les flammes de son bûcher allumées par vos bombes ineendiaires, par vos produits infernaux, n’avezvous pas vu l’âme de la Cathédrale française s'élever au Ciel ?

Non, sans doute !

Et tant mieux !

Peut-être, comme l'Anglais qui avait juré de porter un fagot au bûcher de la martyre de la

Place du Vieux marché, à Rouen, si vous aviez vu son âme sortir des flammes comme une blanche colombe et s'envoler au Ciel, peut-être auriez-vous pleuré et vous seriez-vous convertis comme lui, et nous aurions été tentés de modérer notre exécration !

Et maintenant que fera-t-on de ces navrante ruines ? de ces restes calcinés ?

Déjà on les recueille tout comme des reliques.

Au soir des grands jours de lutte, à la lueur des étoiles, les chrétiens survivants allaient sur l’arène ensanglantée du Colisée, recueillir les ossements des martyrs que la dent des fauves n'avait pu broyer, ou les lambeaux de chair que leur appétit repu avait dédaignés, ou encore les membres demi-calcinés que le feu n'avait pu réduire en cendre et la brise du soir disperser.

Ainsi en est-il de tes restes, Cathédrale Martyre !

On a sauvé la tête d’une Vierge qui sourit et qui chante encore à la parole inspirée de sa cousine Elisabeth, et se prédit à elle-même que toutes les générations l’appelleront Bienheureuse.

Et maintenant, séparée de tout le merveilleux ensemble qui lui faisait un grandiose cadre, la Vierge semble plus belle encore, nimbée de l’auréole des martyrs !

On a recueilli des restes de saints et des restes d’anges, des restes d’apôtres et de patriarches, des restes de Vierge et de Christ même !

Mais que sont ces précieux débris ?.. .Que sont-ils devenus ?

Il reste encore des murs épais, des masses contre lesquelles en vain on a fait pleuvoir la plus épouvantable mitraille. Et. supposons que la rage parvienne enfin, à force de COUPS répétés, à ébranler les murs de cette forteresse chrétienne et française, il restera encore, il restera toujours des pierres que l’on peut broyer mais qu’on ne saurait anéantir.

Et de cette dernière poussière où se mêle le fer ennemi, que fera-t-on ?

Entre autres solutions, deux extrêmes ont surgi.

On laissera ces ruines telles que les auront faites la barbarie et la haine. Elles seront un monument pour l’histoire, elles diront aux générations qui viennent, s’il en vient encore, ce qu'étaient le progrès, la science, l’art, la culture teutonne ! Elles seront là, pour entretenir jusqu’à la fin des siècles la haine nationale pour le peuple qui a été le bourreau de la Cathédrale martyre. Elles seront là, ces ruines. pour autoriser toutes les représailles, pour y pousser :

Mais en semant le deuil on a semé la haine ;

La graine lèvera, dans nos sillons sanglants, Frères, n’en doutez plus : la Victoire est certaine, Et la Vengeance arrive ! Elle vient à pas lents,

Mais sûrs. Bientôt—demain—regagnant leurs tanières, [ls fuiront. Soyez prêts, vengeurs ! Et qie, brandis Par vos poings vigoureux, les fouets et les lanières Balafrent sans pitié ces mufles de bandits.

O sainte Cathédrale, à chère mutilée,

Nous irons en cortège, aux prochains jours de paix, Cueillir dans les débris de ta voûte écroulée,

La haine, rude fleur, rouge du sang français.

Général A. PELECIER.

Parce qu'ils ont été bourreaux, quand le clairon de France aura sonné la Victoire, irons-nous en Allemagne être plus bourreaux qu'eux ?

Irons-nous broyer Cologne ? irons-nous meur-

trir l’art, insulter la Beauté ?

Vengeurs des droits, toujours ! Bourreaux, jamais !

Elle nous renierait la Cathédrale catholique et française.

Si on garde ses ruines, c’est pour que, de ces monceaux de pierre, de ces têtes d’anges et de saints, de ces pans de murs encore embaumés des senteurs des huiles saintes des sacres de nos

ji 143 =

rois, encore imprégnés des prières des peuples, où se mêle l’âpre odeur d’une poudre étrangère, de ces pierres à qui il reste une voix, il sorte un cri, puissant comme une vengeance, doux comme une espérance :

“La France ne meurt pas !”

Ou encore, on veut relever et faire revivre plus belle, plus #randiose, la cathédrale martyre. Non, elle ne ,ivra plus !

On pourrait, grandiose, je ne sais combien, lui faire un tombeau, mais on ne la fera pas revivre.

L'amour s’unirait à la haine, le pardon à la vengeance, la foi du passé à l’espérance de l’avenir; de leurs mains réunies ils feraient un mausolée à la martyre. Elle pourrait être une autre dans laquelle on encastrerait ses débris vénérés, elle ne serait plus elle.

Elle restera désormais, elle restera toujours ‘La Cathédrale Martyre’”’, pour redire aux peuples et aux siècles nouveaux notre foi inébranlable, notre génie créateur, notre art chrétien, notre amour invincible, notre fierté grande même dans les ruines, notre immortalité indestructible par la force et la haine, notre droit imprescriptible, notre courage indomptable, notre constance vigilante, notre endurance intrépide, notre victoire finale

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Elle dira :

La France : c’est la liberté !

La France: c’est l'amour !

La France: c’est la fo; !

Elle dira aux siècles et aux peuples ce qu'était jadis, ce qu'est encore, ce que sera toujours la France chrétienne.