LA CHASSE DE SAINTE URSULE

Dans son rapport au congrès archéologique tenu à Narbonne en 1868, M. Dusan signalait comme figurant au trésor de Saint-Just un coffret ou châsse sur laquelle étaient gravées des scènes de la vie de sainte Ursule. Je cherchaï vainement ce cofiret, et j’eus le regret de ne pouvoir le mentionner dans ma description du trésor. Je me demandais ce qu’il était devenu lorsqu'il y a quelque temps de nouvelles investigations me le firent découvrir enfoui sous un tas d'objets insignifiants. Je ne songeai plus qu’à combler la lacune de ma description.

Des circonstances indépendantes de ma volonté m’ayant mis dans l'impossibilité d'étudier ce précieux objet, j'ai fait appel à M. Jules Riols, conservateur du Musée, qui a bien voulu devenir mon collaborateur avec cette grâce aimable dont il a le secret et à laquelle je suis heureux de rendre un public hommage. J'ajoute que la description qu’on va lire est écrite avec toute l’autorité d’un artiste et d’un archéologue.

Le coffret de sainte Ursule est de la plus grande simplicité, en bois, sans ornements, sans moulures.

Les dimensions sont de 0,49 de longueur sur 0,26 de hauteur et 0,22 de profondeur.

Bien modeste en apparence, passant inaperçu aux yeux indiftérents, ce petit meuble doit être signalé ; parmi les richesses du trésor de Saint-Just, il occupe une place importante et il doit retenir longtemps la curiosité de l’artiste.

Sur les quatre faces de la châsse et les pans du cou-

vercle sont dessinés, par un trait noir au pinceau, les divers épisodes qui se rapportent à la légende de sainte Ursule et de ses compagnes. Ces différentes scènes sont séparées par des motifs d’arcatures bien simples ; à la partie supérieure de chaque dessin l'artiste a écrit les noms des personnages qui sont représentés.

Sur un des côtés du couvercle la Crucifixion; à droite et à gauche de la croix, la sainte Vierge, une sainte femme, saint Bernard et saint Benoît.

Sur l’autre côté, Notre-Seigneur Jésus-Christ, bénissant, est entouré des quatre évangélistes, figurés par leurs attributs. Viennent ensuite les principaux acteurs de cette légende : à droite Ursule, le pape (Cyriacus), le fiancé (Aetherius); à gauche un cardinal (Petrus Vincentius) précédé et suivi de deux compagnes de la sainte dont les noms ne peuvent se lire, probablement Pinnosa et Cordula. Tous portent la palme.

Les huit sujets qui ornent les faces du coffret sont l’histoire de la sainte :

— Ursule; le roi Donatos, son père ; sa mère.

— Le vaisseau qui emporte d'Angleterre Ursule, ses compagnes, les évêques.

— Le séjour à Rome et la prédication du pape.

— Le retour du vaisseau à Cologne avec Ursule, le pape, le cardinal, les évêques, les vierges.

— Le martyre d'Ursule; Julius, un des chefs des Huns, la fait percer de flèches.

— Le martyre d’une des compagnes d’Ursule (Cordula ?) décapitée par le bourreau.

— La main de Dieu qui sort des nuages et indique le chemin du ciel à Ursule conduisant le pape, le cardinal, les évêques, les vierges, suivis des Huns, le glaive levé et menaçant.

Le dernier dessin devait montrer l’apothéose de ces martyrs, mais sur ce côté du coffret une ouverture arron-

die a été pratiquée afin sans doute de voir et de vénérer les reliques qu’on avait dû y déposer.

On peut dater cette œuvre du milieu du xive siècle, à cette époque où l’art trouvait dans un faire simple, naïf, sans recherches, des effets merveilleux et d’une émotion intense.

Sans entrer dans l’étude détaillée des différents tableaux de ce coffret, je signalerai celui de la Crucifixion : le corps de Notre-Seigneur, retenu par les clous des mains, s’est affaissé, tordu; on sent que la mort a fait son œuvre. C’est d’un réalisme saisissant.

Dans la scène du martyre d’Ursule quel contraste entre le mouvement si tourmenté du chef des Huns, provoqué peut-être par la présence du démon sous la forme d’un petit monstre ailé, et l'attitude, si admirable dans sa simplicité, de la sainte dont le regard doux et résigné se porte sur le bourreau qui déjà l’a percée de ses flèches !

Tous les autres motifs peuvent être étudiés; tous laissent la même impression; ils étonnent et ils charment.

Et il en est ainsi de la plupart des œuvres de cette époque, ensemble de simplicité et de grandeur. Quels étaient donc les enseignements de ces maîtres qui, avec des moyens si modestes, produisaient des effets si surprenants ; qui, dans de simples dessins au trait, comme ceux de cette châsse, savent nous faire si fortement ressentir les sentiments qu’ils ont voulu exprimer ?

M. Dusan dit qu’il a trouvé plusieurs fois, dans le midi, des œuvres qui témoignent de la dévotion à sainte Ursule. « C’est ainsi, par exemple, que la cathédrale d'Albi pos- « sède une châsse peinte, sur le principal panneau de la- « quelle cette sainte est représentée abritant plusieurs de « ses compagnes sous les vastes plis de son manteau « royal... Bien plus que celle d’Albi, celle de Narbonne, « me semble digne d’être étudiée, au point de vue surtout

« des origines artistiques, à peu près comme certains « récits du moyen âge par rapport à la Divine Comédie. « Ses esquisses au trait me paraissent une curieuse révé- € lation de l’art du xive siècle dans notre contrée » (1).