ESCADRONS J^JJ
Volontaires de Schomberg, 6 brigades de 60 hommes
chacune » 36o
(Compagnie des fusiliers-guides (non compris les troupes
à pied). » 12
Total des troupes légères à cheval . . 4 '932
Récapitulation
Maison du roi i3 2o3o
Gendarmerie 8 1 200
Cavalerie 129 20640
Dragons 64 10240
Hussards 12 1 800
Troupes légères 4 1 9^2
Total géoéral .... 280 87 842
Au début de la campagne de 1767, la France disposait donc de aSo escadrons, comprenant 87 84^ cavaliers.
Dès la première campagne, celle du maréchal d'Eslrées dans le Hanovre, en 1767, les inconvénients de la faiblesse de nos régiments de cavalerie (320 hommes en 2 escadrons de 160) se firent vivement sentir. Souvent « une seule compagnie fournissait le même jour 3 hommes pour la garde aux étendards, 4 et 5 pour le piquet^ i pour la garde du brigadier ou pour les ordonnances, I pour la garde à la prévôté, 6 pour la garde ordinaire, 6 pour la garde d'honneur, 6 enfin pour un détachement. Tous ces différents services, qui employaient plus de la moitié des cavaliers d'une compagnie, avaient chacun un tour particulier et étaient commandés par régiment.
« M. le maréchal d'Estrées, sur les représentations que les officiers de son état-major général eurent Thonneur de lui faire, ordonna que les gardes ordinaires ne seraient composées à l'avenir que de 82 maîtres et que, sans avoir égard à l'instruction de 1755, on ne ferait plus qu'un tour de toutes les espèces de service de guerre (*). » Ces mesures ne purent qu'atténuer un vice d'organisation dont notre cavalerie souffrit pendant presque toute cette guerre. Au moindre accident, combat, morve, maladies, les généraux seront forcés de réduire certains régiments à un seul escadron et même de renvoyer en France ou sur leur ligne de communications les régiments trop affaiblis pour participer au service de l'armée.
I. Mémoire (Vobseruations sur la nouvelle composUion (de la cavalerie) ^ par M. le marquis de SainUSauveur, 1764 (carton Cavalerie, organisation, I).
Bataille d'Hastenbeck (26 juillet 1767). — La cavalerie
n y prit aucune part : la nature montagneuse et boisée du terrain réduisit rengagement à un combat d'infanterie et d'artillerie.
Rosbach (5 novembre 1757). — Il n'en fut pas de même à Rosbach.
L'armée commandée par le prince de Soubise comprenait, le jour de la bataille du 5 novembre 1757, les troupes suivantes :
mrANTSIUB
CAVALBR»
Brigades
Régiments
Bal.
Brigades
RégimenU
Es..
Piémont. . .
Piémont. . .
La Reine. . .
Fitz-James. .
La Marine.
La Marine . .
La Reine. . .
Mailly. . . .
Mailly. . . .
Bourbon-Busse
Poitou. . . .
1 Poitou. . . .
Condé. . . .
* Provence . .
Condé. ...
Bezons . . .
Touraine. . .
Saint-Jal. . .
Touraine . .
Condé. . . .
Bourbon. . .
St-Chamont .
Saint-Chamont Brissac . . . .
Bourbon. . .
Raugrave . .
Beauvilliers .
Rohan. . . .
Rohan . . .
Penlhièvre. .
Beauvoisis. .
Penlhièvre.
Saluces . . .
Royal -Roussil-
Lameth . . .
Royal - Rous-
1 Ion
Poly
sillon . . .
1 Royal-Deux-
Poly . . . . .
Montcalm . .
Ponts. . . .
Grammont. .
Reding . . .
Reding . . . .
PlanU
Lusignan . .
Lusignan . .
D'Escars . . .
Castelas. . .
Castelas. . . .
Salis ....
Les dragons. .
Wittmpp
Wittmer. . .
Les hussards de l'impératrice.
▼ T I1>I>IUCI m » g
Diesbach .
Les Volontaires de Nassau . .
La Marck . .
JÔ
La Marck . .
Royal-Pologne Saint-Germain
Royal-Lorraine
I â Freybourg,
Royal-Barrois .
I à rartillerie.
La réserve éti
lit com
1 posée des brigades :
De Poitou.
De Penthièvre,
De Rohan.
De Lusignan.
i corps détaché d
e M. le comte de SaintrGermain :
De la Marine^
De Condé,
De Touraine.
De Poly.
3i> lA CAVALERIE DE 1740 A 1789
La relation ci-dessous, écrite qari(|ues jours après ie combat, donne une idée très exacte du rôle qu'y prend la cavalerie française.
M. DE QASTRIES (') A M. DE PAULBfY
A NorlhauseD» le 9 novembre 1757.
Malgré les détails que M. le prince de Soubise a pu vous faire, Monsieur, de raction qui s'est passée le 5 novembre, je crois devoir avoir Thonneur de vous rendre compte plus particulièrement de la manière dont la cavalerie que j*ai Thonneur de commander s'est conduite dans cette journée. Voici quel était son ordre de bataille :
Les deux ailes droites des première et seconde lignes étaient formées par la cavalerie autrichienne et impériale ; les régiments de Penthièvre, de Saluées, de Lameth, de Lusignan et de d*Escars formaient la réserve et étaient en interligne dans le centre.
Les régiments de la Reine, de Bourbon-Busset, de Fitz-James, de Bourbon, de Beauvilliers et de Raugrave formaient la gauche de la première ligne.
Ceux de Condé, de Bczons, de Saint-Jal, de Polj, de Grammont et de Montcalm, qui devaient former la gauche de la seconde, avaient été détachés le matin sous les ordres de M. de Saint-Germain pour masquer le front du camp du roi de Prusse, pendant que Tarmée le tournait par la droite. Nous marchions comme nous étions campés, et par cette disposition M. le duc de Saxe (*) se trouvait avec les Impériaux k la tête des deux colonnes. Leur direction fut prise dans un point sur la croupe de la montagne que le roi de Prusse prévint par un mouvement très vif qu*il fît faire à sa cavalerie, en la portant tout entière à sa gauche, et par lequel il déborda entièrement notre droite. M. le duc de Saxe ne changea rien, malgré cela, à sa disposition. Pour la rectifier, M. le prince de Soubise, jugeant que les efforts des Prussiens allaient se faire dans cette partie, ordonna aux dix escadrons de la réserve d'aller renforcer les deux ailes de cavalerie autrichienne qui y étaient. M. de Broglie, qui la commandait, avait prévenu ses ordres et s'y était porté. Nous n'eûmes que le temps de la mettre en bataille pour fermer l'intervalle et couper la plaine depuis la droite des Impériaux jusqu'au village de Reichertswerben. A peine étions-nous formés que toute la
1. De par sa charge de commissaire général de la cavalerie, M. de Caslries coiiunan« dait les truu|>es de celte arme à Tarmée de Soubise. Par son expérience et ses conseils éclairés, M. de GasUries devait, comme nous le verrons dans la suite de cette étude, contribuer puissamment aux progrès de notre cavalerie.
2. Le duc de Saxe-Hildburghausen, commandant les troupes de TËmpire auxquelles était adjointe l'armée de Soubise.
La cavaleuiê française pendant la guerre de sept ans 3î
cavalerie prussienne arriva sur nous en muraille, d'une vitesse incroyable. Elle attaqua avec sa droite la cavalerie autrichienne qui était en colonne et qui n'eut que le temps de mettre trois ou quatre escadrons en bataille, et sa gauche vint nous charger.
Cette charge a été vigoureuse de part et d'autre : les escadrons ont été mêlés pendant un temps considérable. Us n'ont cédé qu'à la grande supériorité et n'ont été plies qu'après avoir été enveloppés.
Ceux de nos escadrons qui avaient repoussé les escadrons ennemis ont été ramenés par la seconde ligne, et comme huit esoadrons de la gauche, que M. le prince de Soubise avait envoyé chercher, n'étaient pas encore arrivés, nous fûmes forcés d'aller nous rallier a quelque distance. Ces huit esTcadrons étaient les régiments de Bourbon, Beauvilliers, Raugrave et Fitz-James. Ils fournirent une charge vigoureuse, renversèrent ce qui était devant eux, mais ils furent obligés de se retirer lorsque la seconde ligne des ennemis s'ébranla.
Le combat s'était engagé alors k l'infanterie qui avait plié. Les régiments de la Reine, de Bourbon-Busset, qu'on avait laissés pour couvrir son flanc gauche, ne l'ont point abandonnée et ont souffert horriblement du canon.
Les régiments de Condé, de Poly, de Grammont, de Saint-Jal, de Bezons et de Montcalm, qui étaient restés avec M. de Saint-Germain, arrivèrent un peu avant la fin de la bataille et protégèrent par leur contenance, malgré le feu de l'artillerie ennemie, la retraite de l'infanterie dont ils firent l 'arrière-garde. Voilà, Monsieur, en général les différentes circonstances du combat de la cavalerie. Vous pouvez juger par les détails que je viens d'avoir l'honneur de vous en faire que, si elle a été battue, elle ne l'a été que par la grande supériorité de l'ennemi, que nos efforts n'ont pu être que successifs par la vivacité des mouvements de la cavalerie prussienne et que, si ces différentes charges n'avaient pas été faites à mesure qu'on a pu mettre quelques escadrons en bataille et n'avaient point été aussi vigoureuses, la cavalerie autrichienne et toute notre infanterie auraient été enveloppées et perdues. On n'a donc pu que diminuer les inconvénients de la fausse direction des deux colonnes que M. de Saxe conduisait, mais on n'a pas pu parer k tous ceux qu'elle entraînait. Ce dont je peux avoir l'honneur de vous assurer, c'est que nous battrons la cavalerie prussienne lorsque la partie ne sera pas aussi inégale, et qu'il ne reste aucune crainte dans l'esprit de notre cavalerie de l'avantage que la prussienne a eu sur elle.
M. le duc de Saxe ajouta encore, au désavantage du nombre, l'ordre de former nos lignes tant pleines que vides qui est l'ordre le plus faible qu'on puisse avoir- L'état que j'ai l'honneur de vous adresser des officiers de la cavalerie tant tués, blessés que perdus, vous prouvera qu'il y a peu d'exemples d'un combat aussi vif : je ne peux vous répondre
qu'il soit très juste : vous pouvez seulement compter que, dans la vérification, la perte diminuera plutôt qu'elle n'augmentera. Dans quelques jours je pourrai vous en adresser un autre de la perte qui a été faite en hommes et en chevaux. L*éloignement où je suis de la plus grande partie de la cavalerie pourra le retarder, mais il n'en sera que plus juste.
M. le prince de Soubise l'a fait retirer par Mulhausen : les régiments de Poly, Grammont et Montcalm sont les seuls qui soient venus avec l'infanterie. MM. les commandants de corps ont fait humainement ce qu'il était en eux dans cette journée et ne désirent qu'une occasion de prendre leur revanche.
M. de Caulaincourt s'est distingué et a toujours été occupé à rallier la cavalerie et à la ramener au combat. Nous avons perdu M. de Durfort, et c'est une des plus grandes pertes que nous puissions faire. M. de Pressac a eu un ou deux chevaux tués sous lui.
Le régiment de Raugrave qui est de la brigade de Bourbon a chargé avec elle, et s*est fort distingué : quoique monté désavantageusement, il a plié ce qui était devant lui, et j'ose vous assurer qu'il mérite la grâce qu'il vous a demandée de changer son état, et d'être regardé comme régiment de cavalerie. Lui accorder cette grâce dans ce moment-ci serait une marque bien flatteuse, et ne peut que donner une émulation utile au service du roi.
J'ai l'honneur d'être... etc..
Castries.
A la suite de celte malheureuse affaire, diverses remarques, dignes d'intérêt, furent faites par des yénéraux français.
Dans un important mémoire (^), le marquis de Castries se plaignit de la mauvaise qualité des armes blanches eu usage, « qui nous a fait combattre les Prussiens avec des armes très inégales : ils ont même dit à nos prisonniers, en parlant avec éloges des charges de la cavalerie, que nous n'étions pas armés, et en effet la plupart des blessures qu'ils ont reçues même ont été très légères et nos lames se sont cassées en grande partie ; elles sont si courtes que dans le choc nous étions sabrés sans que nous puissions les atteindre.
« 11 serait donc question de donner à la cavalerie des lames d'une meilleure trempe et de les allonger au moins de 8 pouces
I . Observations sur différentes parties concernant la cavalerie , par le marquis de (^ASTitiEs (Archives de la guerre, Cavalerie, organisation, I).
JLL
en augmentant leur largeur en proportion ; il faudrait aussi qu'elles fussent en pointe afin que le cavalier pût se servir de Testoc comme de la taille, d'autant que de pointer est la manière la plus avantageuse de combattre en arrivant sur l'escadron ennemi et par laquelle on atteint de plus loin : la poignée de nos sabres ne couvre pas assez la main, il en faudrait de pareilles à celles que M. du Pille, lieutenant-colonel de Dampierre, a données au ministre pour modèle et ordonner que les officiers en eussent de même, les sabres indiqués par la Cour pour leur armement n'étant que de grosses épées de cuivre courtes, et dont la poignée n'est pas couverte. »
D'autre part, l'ordre de bataille plaçant les officiers hors du rang avait provoqué de fortes critiques.
« Voici, disait de Castries, les inconvénients de l'ordre actuel ; cinq ou six officiers plus ou moins sont, à quelque distance les uns des autres, répartis sur le front de 48 hommes : leurs chevaux ne sont soutenus de droite ni de gauche, la charge se fait et ils reçoivent à eux six le choc d'un front d'escadron dont la forme vive et serrée, faisant une pression égale sur toute la superficie de nos escadrons, oblige nécessairement à tourner ces cinq à six chevaux qui y sont saillants et éparpillés. On peut juger, d'après cette première manœuvre, s'il est possible aux cavaliers qui sont derrière de percer et renverser la troupe qui leur est opposée. Gela est impossible, ils plient ; les officiers qui ont chargé au premier rang en allant à l'ennemi se trouvent au dernier en se retirant ; ils sont tous mis bas ; l'escadron n'a personne devant lui pour l'arrêter ; il ne se rallie plus, faute d'officiers ; il s'épar- • pille et il n'en est plus question, non seulement de toute la journée, mais, une partie de ces officiers devant naturellement être pris dans la position où ils se trouvent dans la retraite, le régiment, quoique en bon état encore, ne peut plus servir de toute la campagne et peut-être de toute la guerre. On peut ajouter à cet inconvénient celui de ne pouvoir bien faire manœuvrer des escadrons lorsque les fronts en sont masqués par cinq ou six personnes (*). »
I. Observaiiont sur dîjjérenles parties concernant la cavalerie, par le marquis de Castries (Archives de la guerre, Cavalerie, organisation, I).
La même opinion, qui nous paraît singulière aujourd'hui, était soutenue par M. de Caulaincourt (').
« Si vous permettez aussi de dire mon avis sur les remarques que notre combat de cavalerie, Fun des plus vigoureux qui se soit passé depuis bien longtemps, m'a donné occasion de faire, mon opinion est quMI serait indispensable que les ofTiciers fussent dans le rang et que les capitaines des compagnies qui ferment l'escadron fussent aux deux ailes, aussi dans le même rang que les cavaliers, pour pouvoir faire marcher les droites et les gauches, lorsque le commandant l'ordonne. Je crois qu'il me serait aisé d'appuyer mon opinion par des raisons bieu solides, tirées de ce que j'ai vu à cette dernière bataille, si vous me l'ordonniez. »
La raison de ces propositions paraît être les pertes très fortes en officiers qu'avait subies la cavalerie française Q. Dans une des brigades, Pentbièvre, « des six commandants d'escadrons, M. de Lameth est le seul qui soit revenu » Q).
L'affaire avait d'ailleurs été des plus chaudes, et la cavalerie avait assurément montré une vigueur et une énergie qui méritent bien peu les souvenirs peu flatteurs que la légende a attachés à cette journée malheureuse.
