Aynni rang de ■Mtréchat des logis en chef

ji. Ils soot portés à ringt-qnfttre régimenls par Pincorporation de sepC nfghnents de cavalerie, puis de la cavalerie des légions (ordonnance du 7 mai 1776).

hazy) dans lesquels sont fondus la légion légère de Conflans el le régiment de Nassau, sont également formés à 5 escadrons ('). La création de l'escadron de chevau-légers dans la cavalerie, de chasseurs dans les dragons, avait pour but, dans la pensée du comte de Saint-Germain, d'organiser solidement les troupes légères dont les divers corps n'avaient eu jusqu'alors qu'une existence précaire, mais elle rompait l'homogénéité du régiment et fut très vivement critiquée, a Les compagnies de chasseurs, disait M. Dubuysson(*), ne remplaceront jamais les troupes légères... Pour être bonnes et complètes, elles énerveront leur régiment : le remplacement de leur consommation, beaucoup plus considérable que celle des troupes de ligne... ruinera les masses, s'il est bien fait... Dans le cas contraire, ces troupes seront toujours incomplètes, serviront mal et deviendront détestables... J'ai ouï des officiers expérimentés prédire le sort des chasseurs et des chevau-légers à la guerre. Ces compagnies, disaient-ils, seront toujours détachées de leur corps et réunies ensemble sous le commandement d'un officier choisi qui, à la seconde campagne, se plaindra des difficultés qu'il éprouve des régiments pour tous les remplacements et obtiendra de les faire faire lui-même. Les

1. Entre autres innovations qui suivirent bientôt, on doit signaler l'institution des cadets (ordonnance du a5 mars 1776). Ils doivent être nés nobles ou flls de capitaines ayant la croix de Saint-Louis, ou d'ofQciers supériciu^, astreints à faire le service de simple cavalier, moins les corvées, en portant Tuniforme, mais en drap de bas-ofDcier et n* ayant pour signe distinctif qu'une épaulotte en galon d'or ou d'argent ; l'abolition complète, mais progressive, de la vénalité des grades; après remboursement d'un quart du prix de la charge aux héritiers d'un titulaire, le prix en était abaissé aux trois quarts poiu* le nouveau promu, à la moitié pour le second, au quart pour le troisième ; la charge serait donnée gratuitement ensuite; la formation, dès le temps de paix, de divisions confiées aux inspecteurs dont la charge fut supprimée et remplacée par le commandement effectif et permanent.

La grande ordonnance du 25 mars 1776 régla minutieusement l'administration, l'habillement, les recrues, dont le temps de sen'ic* fut maintenu à huit ans (l'exonération dite « congés de grâce i est admise à prix d'argent) ; les rengagements (suppression des hautes payes, et primes de 120 et 170 livres accordées), les remontes, la discipline, la police intérieiu*e. Remarquable par sa précision et la valeur de la plupart de ses prescriptions, notamment au sujet du luxe des officiers, elle fut complètement déconsidérée dans l'opinion par la substitution à la prison des coups de plat de sabre, punition corporelle contraire au tempérament du soldat français et depuis longtemps déjà sortie des mœurs militaires.

Le {foste de capitaine commandant est donné en principe au plus ancien des capitaines en second, mais sur l'avis d'un conseil de régiment qui est préaidé par le maréchal de camp de la division et qui a le droit de proposer un autre ofQcier, jugé plus méritant.

2. Premier capitaine du régiment de Noailles. (Mémoire de 1779, Cavalerie, organisation, carton IIL)

corps à leur tour se plaindront de ce qu'ils leur coûteront cher, et ce sera un moyen de plus pour que le chef, momentané, devienne un colonel et les compagnies de chevau-Iégers et chasseurs des légions. ». « Ces chasseurs, disait aussi le duc de Coigny ('), s'ils restent chasseurs, seront toujours employés détachés de leurs corps... (et) alimentés d'hommes et de chevaux par le fonds des régiments, ce qui est inadmissible. » Ces reproches paraissent très fondés. Avec la force excessive donnée à Tescadron, il semblait aussi à certains que le commandement manquait d'uniformité et souvent d'autorité, puisque, pour trois escadrons, il était confié à un simple capitaine ('). On demandait donc la création de 4 chefs d'escadron et la division en 2 compagnies, de 81 hommes chacune ('). C'eût été évidemment beaucoup plus rationnel que le système du capitaine commandant, doublé du capitaine en second. Mais le système de Guibert : l'escadron de 100 hommes en une seule compagnie, quitte à augmenter le nombre de ces unités dans le régiment, eût été sans doute bien préférable. Saint-Germain, admirateur des gros escadrons prussiens et autrichiens, ne voulut pas diminuer la force de l'élément correspondant en France et n'osa pas supprimer les capitaines en second, au moment où il mettait tant de capitaines hors d'emploi par la réduction du nombre des compagnies.

Il en résulta donc une organisation qui est, à quelques unités près, celle que nous avons aujourd'hui, avec tous ses défauts : lourdeur excessive de l'escadron, commandement à grade égal, et dont l'accès est inutilement et fâcheusement retardé par la période passée dans les fonctions mal définies de capitaine en second, diminution du rôle des officiers supérieurs. On comprend les vives critiques de ceux qui, prônant l'extension du rôle du capitaine et l'augmentation de l'effectif de son unité, voyaient leurs idées faussées par ce système, maladroite copie des procédés étrangers.

En matière de constitution de la cavalerie, l'œuvre de Saint-