HISTOIRE ET NOTION GÉNÉRALE M

règne spécial, celui des Protistes, intermédiaire entre le règne végétal et le règne animal. Si dégradés qu'ils puissent se montrer, ces Protistes sont incontestable-

ment des êtres vivants : leur contractilité, leur nutrition, leur croissance et leur reproduction ne peuvent laisser à cet égard aucun doute.

La vie, prise à son degré le plus simple, ne se trouve donc aucunement liée à une forme déterminée, puisque le cytode n'en possède pas.

La cellule proprement dite n'est plus le dernier terme de la simplicité organique ; la notion morphologique devient secondaire pour caractériser la matière vivante, le protoplasma, Huxley peut alors le qualifier justement de * base physique de la vie ».

Plus tard on tente de substituer à la théorie protoplasmique la théorie plasîidulaire ; c'est lorsque les recherches, en s'étendant, révèlent dans le protoplasma une

Chitim. Li eiHuU aaimalt. G

complexité qu'on n'avait jamais soupçonnée. Interprétant hâtivement ces découvertes, quelques esprits veulent en tirer de subtiles déductions : le protoplasma se décomposerait en granulations et filaments, les plastidules, qui représenteraient autant de molécules vitales, pos-, sédant, entre autres propriétés, la mémoire ou faculté de conserver leur activité et leur mouvement.

On est ainsi entraîné vers^des hypothèses et des rêveries qui ramèneraient la science de cent ans en arrière, rajeunissant les vues de Maupertuis et les étranges conceptions de sa Vénus physique.

Ewald en Allemagne. EUsberg en Amérique, s'engagent dans cette voie; ils y sont suivis par les protagonistes des microzymas qui veulent identifier ceux-ci avec les plastidules. Autant de vaines illusions, sur lesquelles il est inutile d'insister autrement que pour montrer dans quelles erreurs on vient sombrer lorsqu'on sort des limites de l'observation. Nous allons y rentrer en étudiant la constitution intime du protoplasma, ce qui nous permettra d'apprécier mieux encore sa haute valeur.