CHAPITRE VI

Rien de plus variable que la durée de la vie cellulaire ; d'une façon générale, elle est d'autant plus courte que l'élément fondionne plus activement.

Certains éléments sont absolument éphémères : à peine nés , ils entrent en action , puis disparaissent presque aussitôt. Le fait est fréquent pour les cellules épithéliales ; l'épithélium intestinal des Mammifères en fournit un excellent exemple.

On sait que cet épithélium joue un rôle actif dans l'absorption ; telle est même l'activité qu'il doit alors déployer, qu'il ne tarde pas à disparaître épuisé et cédant la place à de jeunes cellules, destinées à remplacer

leurs aînées. Chacun connaît l'ingénieuse théorie de Euss, qui attribuait spécialement à la bile le soin de provoquer la chute des vieilles cellules et la genèse des jeunes éléments, pour maintenir en état de constante intégrité histique l'atelier dans lequel s'effectue le laborieux travail de l'absorption intestiuple.

Beaucoup d'épithéliums glandulaires se renouvellent aussi rapidement : les glandes dites salivaires des Gastéropodes permettent de le constater aisément.

A ces cellules fugaces on peut en opposer d'autres qui sont infiniment plus durables et semblent persister durant toute la vie de l'individu. Tel paraît être souvent le cas des éléments cartilagineux.

Mais, tôt ou tard, la cellule décline; sa jeunesse n*est plus qu'un souvenir, sa maturité est passée, la sénilité arrive et avec elle la décrépitude et la mort.

Celle-ci peut survenir par bien des processus : tantôt l'élément sera directement atteint dans sa texture et sa composition, tantôt il se trouvera frappé médiatement, subissant le contre-coup des perturbations du milieu intérieur. Ces deux cas méritent d'être examinés avec quelque attention.

Si l'élément est atteint en lui-même, son altération sera d'ordre anatomique ou d'ordre chimique : elle pourra dériver d'une modification survenue dans le protoplasma et le rendgint inapte à exercer ses fonctions ; elle pourra se trouver provoquée par les produits mêmes de la cellule.

. L'élément ne succombe plus alors à une lésion de sa propre substance, il devient victime de son activité formatrice, frappé d'une véritable auto-infection.

Cette dernière peut reconnaître deux origines.

Le plus souvent, il y aura excès , surabondance de produits : la cellule ne parvenant pas à les consommer ou à les expulser assez promptement, sa vie se trouvera bientôt suspendue, puis abolie. Le fait est fréquent et s'observe d'un bout à l'autre de la série animale : le pathologiste le constate dans le rein du brigbtique, le zoologiste dans l'organe bojanien du Mollusque, etc.

Ailleurs, ce sera non plus la quantité, mais la qualité des produits qui tuera la cellule. Au lieu de former les substances qu'elle devait normalement préparer, elle élaborera d'autres principes (acides, éthers, etc.) qui agiront sur elle comme de véritables toxines.

Toutefois, les causes d'infection que l'élément bistique peut receler en lui paraissent secondaires quand on les compare à celles qui résident dans le milieu intérieur de l'organisme multicellulaire.

Baigné par un milieu cosmique dont la composition ne varie guère, l'Infusoire a surtout à lutter contre d'autres êtres vivants. Sans être exonérée de pareils combats, la cellule tissulaire doit constamment lutter pour se maintenir en équilibre avec le milieu qui l'entoure et dont la composition se modifie sans cesse.

Qu'est-ce, en effet, que ce milieu intérieur dans lequel elle doit vivre comme le Protozoaire vit dans l'eau ? Il représente l'ensemble des liquides de l'économie, grand

Cbatin. Ls cellule animale. 16

fleuve de la vie, charriant pêle*mèle alliés et ennemis.

Aussi le protoplasma de la cellule doit-il être sans cesse en activité pour compenser par ses propriétés physico-chimiques les variations du milieu ambiant. Mai^ ses forces sont limitées ; elles ne sauraient s'exercer au delà de limites restreintes, ni détruire TeflEet de certains principes toxiques.

Un Mammifère est empoisonné par l'oxyde de carbone, la vie s'arrête dans l'association histique tout entière. Quelle en est la cause ? Baignées par le sang ainsi vicié, les cellules ont immédiatement perdu leurs propriétés ; la mort de l'ensemble succède à la mort des éléments premiers. Celle-ci s'est produite presque subitement, sans lésion anatomique, sans altération des cellules.

Il en va autrement si l'agent infectieux, transporté par le milieu intérieur, n'étend que secondairement son action sur les éléments entre lesquels il semble exercer une sorte de sélection, s'attàquant particulièrement à certains d'entre eux : telle semble être l'action du virus syphilitique, atteignant de préférence les éléments médullaires et provoquant l'apparition du tabès.

Les cellules du Métazoaire sont d'autant plus expo^ sées à ces atteintes spéciales qu'elles remplissent des fonctions plus élevées. C'est ainsi que les éléments nerveux subissent immédiatement le contre-coup des altérations du milieu intérieur ou simplement même des retards qui peuvent être apportés à sa circulation : la thrombose et l'embolie des artères entraînent directe-

ment le ramollissement du territoire nerveux ainsi privé, même momentanément, de circulation*

On comprend quel sera dans ces divers cas l'effet de la sénescence : diminuant l'intensité vitale et les forces de la cellule, elle la placera dans les conditions les plus favorables à la réceptivité morbide et rendra sa perte inévitable.

Mais il est des circonstances où la cellule peut être attaquée et anéantie sans avoir atteint sa période de vieillesse, par exemple lorsqu'elle se trouve aux prises avec d'autres cellules-sœurs mieux armées, mieux appropriées aux conditions ambiantes, ou avec des cellules étrangères qui auront pénétré dans l'organisme en parasites et en adversaires.

Le premier de ces processus s'observe lorsque des cellules hautement différenciées, comme les cellules nerveuses, se trouvent en lutte avec des éléments demeurés voisins de l'état initial X cellules amiboïdes, conjonctives, etc.). Le second se rapporte à l'invasion des parasites, spécialement des microbes, et représente l'une des voies par lesquelles la cellule sera le plus fréquemment atteinte (1). Dans tous les cas, elle ne saurait échapper à la mort.

Weismann avait pensé le contraire; il avait même affirmé que divers Infusoires étaient immortels ; grossière erreur imputable à l'inexacte observation de certains phénomènes de reproduction. Partout la mort

(1) Duclaux, loc^ cit.

su DURÉE DE LA VIE CELLULAIRE

apparaît comme la conséquence inéluctable de la vie. Maïs elle ne se manifeste pas toujours promptement. Il peut se faire que l'élément, atteint par une irritation naturelle ou artificielle, ne succombe pas de suite, subissant seulement alors une régression plus ou moins profonde. Il revient en arrière, reprenant ses caractères embryonnaires et revêtant des aspects et des attributs tout spéciaux. Comme l'exprime assez exactement Eternod : « D'un citoyen établi et ayant une pro- • fession fixe qu'il était, l'élément peut redevenir un

Fig. (3S. — Cettnles lublsstnl la dégénéreacsnce pigmeutaire : a.

cellules obserréu an début de cette période ; t. nre >i termic, délritaa pi^entâira.

lii ditraits.

Fit- 13?' — Dégénéresceace grais-

< personnage sans aveu, dangereux même pour l'écoa nomie. >

C'est ce qui s'observe trop souvent, surtout pour les leucocytes et pour ces cellules conjonctives migratrices.

MOBT DE LA CELLULE IW

dont M. le professeur Ranvier montrait récemment le pouvoir pyogène (1). Au point de vue philosophique, n'est-il pas remarquable de voir que les éléments les plus voisins de la forme originelle, de l'Amibe, sont précisément ceux qui , chez les êtres supérieurs , deviennent, suivant les circonstances, les plus puissants agents de nutrition ou d'infection ?

Enfin, quel que soit le processus mis en œuvre, la mort arrive pour la cellule. Tantôt celle-ci disparaît brusquement entraînée , Eiinsi qu'on l'observe pour beaucoup d'éléments glandulaires ou pariétaux ; tantôt elle passe d'abord par une période de décadence et de décrépitude.

Son protoplasma se gonûe, se trouble, se charge de graisse (fig.

137), de cristaux ou de pigments (âg. 138) ; parfois, au contraire,iI s'éclaircitpourdevenir ensuite granuleux. La dégénérescence graisseuse demeure la plus fréquente, à moins que la cellule ne s'incruste pour se kératiniser, se calcifier (fig. 189), etc.

Le noyau disparait en général durant cette période,

(l)RaDvier, Comptes readia de l'Académie des Sciencet, avril 1891.

OU même avant. Si parfois il continue à s'y montrer assez apparent, le fait doit être regardé comme excèptionneL

Quant à la membrane^ elle offrira parfois une résis* tance particulière ; ce sera surtout lorsqu'elle sera nettement différenciée ou lorsqu'elle aura subi quelque Incrustation spéciale, qu'elle pourra persister au delà du moment où les autres parties de la cellule auront disparu. On ne peut donc pas dire qu'elle leur survivra : en réalité, sa vie est abolie et l'on ne doit plus y voir que le squelette, que la dépouille mortelle de la cellule. Celle-ci a succombé, léguant à ses descendants ses propriétés héréditaires.