Charles de St-Aubin, Nos cxill et CLXXIII

en fief » la terre du seigneur afféageant. Le vassal, « l'homme », est un paysan et c'est, à première vue, peu rationnel de mettre, dans la même catégorie, le fief d'un haut baron, grand comme un département, orné de haute et basse justice, muni de toutes sortes de prérogatives, avec les quelques sillons de terre, concédés à un simple cultivateur, sous la condition de charges aussi onéreuses que multipliées. 11 semble qu'on ne puisse le tenter, sans le plus choquant des paradoxes.

Pourtant ce paradoxe est de ceux qui peuvent et qui doivent être soutenus. L'on ne contestera pas le nom et la qualité de fief, à ces seigneuries infimes, dont la Bretagne a été, de tout temps, la terre classique ; petits propriétaires nobles, réduits à quelques arpents de terre, vivant des maigres redevances et des corvées, très limitées, de leurs tenanciers, quelquefois plus aisés qu'eux-mêmes. Entre ces maisons nobles, qui ressemblent à des exploitations de petits fermiers, et les grands fiefs d'un vicomte de Penthièvre ou d'un baron de Fougères, y a-t-il beaucoup moins de distance, qu'entre ces mêmes fiefs et une tenue de riche censitaire .►*

D'ailleurs l'emploi persistant du mot Feoduni, pendant plusieurs siècles, en des régions très diverses et pour des actes très différents, prouve bien qu'il y a là mieux qu'une erreur accidentelle de scribe ou qu'un abus de langage. Le terme répond à la réalité des choses. La Censive est un Fief ; fief, par la dépendance où elle place une terre et un hébergement, à l'égard d'une circonscription plus vaste, le fief supérieur, qui les embrasse ; fief, par la dépendance où elle les met à l'égard d'un seigiteur immédiat, le seigneur censier, et de seigneurs médiats, les suzerains superposés ; fief, par la redevance, fixe et modique, qu'elle doit à celuilà et quelquefois à ceux-ci ; fief, par la forme de l'acte de concession, l'afféagement ou l'accensement. - Péage et Censie, dira plus tard le vieil et anonyme commentateur du plus ancien Coutumier breton, c'est tout un. — Fief enfin,

par les droits de jouissance, de possession, de propriété et même de « seignorie » que le roturier possède sur son bien.

C'est un fief, si l'on s'en réfère à l'usage qui a force de loi, et qui dicte aux premiers jurisconsultes bretons leur vénérable recueil, la Très Ancienne Coutume. Ils l'appellent nettement un fief roturier, et cette désignation, devenue bien vite officielle ou légale, lui restera, jusqu'au jour où d'Argentré, mal informé sur les antiquités bretonnes, fera rayer, de la nouvelle Coutume, cette trop significative expression.

Le xn*, le xni® et le xiv® siècles ont fait leur logique, une logique, parfois âpre et batailleuse, comme celle du Breton Abélard, mais une logique qui savait manier la définition aussi bien que le syllogisme. Elle leur avait enseigné à définir les notions par le Genre prochain et la Différence Spécifique. Ils n'y ont pas manqué pour la Censive ; en la déclarant fief roturier, ils la plaçaient dans le genre ou groupe, un peu plus vaste qu'elle et qui la comprenait, le genre fief ; et ils la déterminaient, au sein de ce genre, comme espèce distincte, en la qualifiant de roturière, catégorie, voisine et cependant différente, de la catégorie noble. Ces différences tiennent, comme il a été dit, à la condition du vassal, à la nature des services qu'il doit et à certaines particularités de l'acte d'afféagement. Elles se retrouveront avec plus de netteté, dans la période suivante.