CHAPITRE II

LA CÉRAMIQUE PROTO-SASSANIDE

La céramique sassanicle n'a pas encore été identifiée ; on peut en dire de même de celle qui fut employée dans les états soumis aux princes de la Perside.

Si l’on connaît la poterie gréco-romaine et certains spécimens de l’Egypte ptolémaïque et de Byzance, la céramique de I Orient semblait par contre présenter une lacune profonde depuis la chute des Achéménides jusqu’à l’établissement définitif de la prépondérance musulmane. L expansion de I hégémonie gréco-romaine avait eu pour principal résultat, en effet, de brouiller pour un temps tous les arts, de même qu’elle contribua plus que tout autre facteur à mettre en contact les religions diverses du monde et à les faire se pénétrer.

Aussi tenter de démêler en ce chaos ce cpii est propre à chaque civilisation est un problème des plus ardus. Sur quelles données pourra-t-on entreprendre la recherche de la céramique sassanide étant donné que nous sommes si mal renseignés sur l’art oriental des cinq siècles antérieurs à la victoire d’Ardéchir fils de Papek, art que l’on peut appeler proto-sassanide ?

Disons tout de suite que, contrairement aux apparences, nous ne sommes pas désarmés devant le problème de la céramique sassanide ; l'architecture, la sculpture, l’argenterie, la joaillerie, la glyptique, les tissus en honneur dans l’empire des nouveaux maîtres de

LES ORIGINES

lWsie, nous sont connus ; or nous constatons que dans ce domaine la tradition mésopotamienne et achéménide s’est heureusement survécue, en faisant bien entendu la part des modifications fatales que devaient occasionner le temps et les contacts de tant de peuples dont les uns s élevèrent et les autres s’amoindrirent depuis la disparition de l'empire de Darius ; nous devons donc en conclure que la céramique des Sassanides a suivi la même voie que leurs autres formes d’art. Il était impossible que les secrets admirables des émailleurs assyro-babyloniens et égyptiens aient péri justement dans les contrées où ils furent élaborés tout d’abord avant d’avoir conquis un universel renom ; ils n avaient pu, au contraire, que s’y perfectionner par suite de l'apparition dans le monde oriental d’une influence nouvelle, celle de la Chine que nous étudierons en son temps.

A priori donc, la céramique sassanicle, qui pour le décor doit être fatalement liée aux autres produits de même civilisation, nous apparaîtra au point de vue technique avec des caractères rappelant encore ceux de l'émaillerie achéménide, mêlés parfois d’influences chinoises surtout à mesure qu’on s’éloigne des origines. La poterie vernissée romaine et la céramique byzantine ne pouvaient être les inspiratrices ; tout ce qu’on en peut dire c’est que, filles de l’Orient, elles suivent, de loin, une marche parallèle.

11 doit donc être possible de retrouver la céramique sassanide ; en dehors des analogies de thèmes et de style quelle doit présenter avec les autres documents iraniens de même origine, une aide nous sera encore apportée par lepigraphie qui, pour les documents de métal, a souvent servi à identifier les produits sassanides quand leurs caractères décoratifs n’étaient pas absolument explicites. L’écriture pehlvie, en effet, apparaît aussi sur la céramique, bien plus rarement sans doute que sur les pièces d’orfèvrerie dont le caractère précieux appelait mieux une signature d’artiste, un nom de possesseur ou de fabrique, enfin une invocation religieuse. Le danger, dont il faudra se garder en 1 occurrence, ce sera de considérer comme sassanide tout produit présentant une inscription pehlvie ou évoquant le pehlvie, surtout quand cette écriture aura de nettes aspirations décoratives. On sait, en effet, que le pehlvie a subsisté longtemps à la conquête musulmane et qu’il est même demeuré la principale écriture officielle des monnaies et des actes publics des premiers khalifes jusqu’à la réforme d’Abcl-el-Malik, à la fin du vne siècle de notre ère. Pour être attribuée à la civilisation sassanide il faudra

LA CÉRAMIQUE PROTO-SASSANIDE

donc qu’une pièce de céramique présente en outre les caractères de décor et de style propres à cette civilisation ; quant aux documents qui ne lui seront qu’apparentés ils ne pourront qu’être considérés comme des produits proto-musulmans.

Mais avant d’essayer de définir les séries que nous croyons sassanides, il convient de dire quelques mots des poteries iraniennes antérieures, du moins du peu que l'on en connaît, céramique que l’on peut appeler proto-sassanide et qui forme la transition entre la belle époque d art que nous a révélée la civilisation des Perses Achéménides et celle de sa résurrection lors de 1 avènement d Ardéchir fils de Papek ; tout d’abord nous devons nous reporter aux origines, c’est-à-dire à la céramique achéménide, principale inspiratrice des écoles postérieures.

§ i. — LA CÉRAMIQUE ACHÉMÉNIDE

En dehors des magnifiques carreaux de revêtement que les fouilles des missions Dieulafoy et de Morgan ont fait connaître en si grand nombre, la céramique achéménide n’est pas connue avec précision ; ainsi nous n’avons aucune certitude au sujet de la poterie émaillée alors en usage dans l'empire perse. C'est qu’à Suse le niveau achéménide est si faible par rapport à l’énorme masse formée par les débris chaldéo-élamites, qu'il se confond souvent avec les couches postérieures où I on rencontre mêlés les documents grecs, parllies, sassanides et même musulmans ; aussi quand ces documents n'ont pas de caractère bien net il est téméraire de vouloir les attribuer à une civilisation plutôt qu'à une autre. Ainsi on a souvent trouvé, dans les niveaux superficiels du tell de l'Acropole, des amphores à quatre anses, émaillées en bleu, en gris ou en brun noir (pi. III, fig. i) qui, par la nature de l'émail, s’apparentent aux carreaux de revêtement achéménides ; d’autres pots analogues, très fréquents chez les marchands et dans les collections, présentent aussi des ornements simples, gravés ou en relief, dont le plus répandu est la torsade, souvenir du lien qui servait à les porter aux temps primitifs. Dans la même technique, les fouilles de Suse ont encore mis au jour des cruches dont les bords du goulot sont pincés (pl. III, fig. 2), enfin des lampes de même caractère ou en forme de godets, sans parler d’autres ustensiles n’ayant rien à voir avec la poterie.

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Où placer ces divers produits peu caractérisés ? En général la nature de leurs émaux les a fait considérer comme achéménides, mais c’est là simple hypothèse ; qu'ils soient antérieurs aux temps islamiques cela semble assuré, mais rien ne s'oppose à ce qu’ils soient des produits persépolitains, parthes ou même sassanides, comme on le verra au chapitre suivant.

A notre connaissance, il n’existe qu’un spécimen — encore n’estce qu un tesson sans émail — que l'on puisse avec certitude considérer comme un fragment de poterie achéménide ; ce tesson (pi. IJ, lîg. i) à parois épaisses, présente un décor finement estampé où des lions ailés à tète humaine coifiée de la tiare assyrienne sont affrontés de chaque côté d'un arbre mystique formé de fleurs de lotus superposées ; le style et la nature de ce décor appartiennent nettement au répertoire courant des Perses achéménides1. Séparée de ce registre par une hancle ornée de rosaces, une autre scène laisse entrevoir un joli décor de cyprès et d'oiseaux2, tandis que dans la partie supérieure des motifs en tonne de palmette éventail, estampés en relief, alternent avec des triangles gravés en creux.

Pour définir dune façon précise la poterie achéménide, il conviendra donc d attendre des fouilles complémentaires ; en tous cas on peut déjà augurer que les émaux seront ceux qu'ils emploient dans leurs carreaux de revêtement (pl. I), à savoir : le bleu cobalt, le bleu de cuivre, les jaunes indien et citron, le blanc mat, les verts bouteille, Véronèse et olive, le brun Van Dyck. enfin un bleu très foncé employé, surtout pour délimiter les contours des motifs; ce seront là les couleurs essentielles du céramiste musulman.