PREMIÈRE PÉRIODE

Au début, la céramique sassanide dut être apparentée de très près aux produits similaires de la Parthie et surtout de la Perside où les traditions achéménides étaient demeurées les plus vivaces. Si certains des spécimens que nous avons étudiés au chapitre précédent ne sortent pas des ateliers achéménides ou persépolitains, ds doivent prendre place au début de la première période sassanide. En particulier pour la plupart des grandes amphores (pl. III, fîg. i) si répandues dans les musées et les collections, nous serions disposé à les considérer plutôt comme sassanides que comme achéménides ; on les trouve en grande quantité non seulement en Perse mais dans toute la Mésopotamie et leur état de conservation est le plus souvent trop parfait pour qu’on puisse, dans l’ensemble, les taire remonter à une très haute époque. Rien n'empêche, d’ailleurs, que certains spécimens de ce genre puissent appartenir aux poteries achéménides ; leur forme si simple est certainement très ancienne et elle a été en vogue dans toute l’Asie ; on la retrouve dès le début chez les Musulmans où elle est très goûtée jusqu’au xue siècle, principalement dans les ateliers dits de Rakka et à Foslat; mais il est à remarquer qu’aux temps islamiques les pots de ce genre ne présentent plus d’anses.

§ i. — CÉRAMIQUE A DÉCOR EN RELIEF SOUS VERNIS BRUN-ROUGE

Les vases les plus courants ont la forme d’ovoïcles à col bas (pl. V), d’aiguières (pl. VII, fig. i) ou présentent une panse tronconique large surmontée cl’une épaule en segment de sphère et d'un col bas; quelques spécimens sont munis de deux anses se rattachant au col (pl. VI, fig. 7). On retrouve à la fois, dans cette série très variée, les formes, modifiées ou non, du répertoire oriental, et d’autres qui semblent voisines de celles de la Grèce et de Rome ; de plus, nous avons des documents qui accusent des formes nettement chinoises, comme ces vases sans pied, à panse galbée et col bas, nettement sectionné à l'orifice, dont la ligne est si élégante

LES ORIGINES

pl. \ I, fig. i et 4, f ^L, (îg. i) ; c’est sans doute aussi aux formes de 1 Extrême-Orient qu'il faut rattacher celle du vase à long col étroit de la pl. VI (fig. 2-3), qui n’appartient pas au répertoire de l’antiquité classique et orientale. La céramique que nous étudions est de terre rouge parfois très cuite, en d’autres cas presque aussi tendre que le plâtre; son décor est en général assez schématique, hien que le relief soit très accusé, et difficile à identifier dans ses détails quand la scène est de petites dimensions.

Mais si l’art qu il manifeste n apparaît pas, jusqu’ici du moins, de premier ordre, par contre son répertoire présente un intérêt capital ; car cette céramique, en dépit de son caractère populaire, traite les sujets les plus variés et les plus ambitieux. Fait rarissime à cette époque dans le domaine de la poterie vulgaire, aux lianes de nos vases sassanides nous voyons se dérouler des scènes empruntées aux fastes des souverains ou aux mystères de la religion ; dans ces petits bas-rel iefs nous avons comme un écho de la grande sculpture, non seulement de celle des Shahpour et des Varahran, mais encore de celle plus lointaine et plus prestigieuse qui à Babylone, à Ninive, à Persépolis, exaltait la gloire des anciens maîtres de l’Orient. Nous revoyons le prince vaincu, agenouillé ou à plat-ventre, tendant des mains suppliantes vers le roi qui va le frapper de sa masse (pl. VI. fig. 5 et 8) ; ailleurs, le souverain est représenté assis sur un trône à dossier élevé d’où il reçoit les hommages de ses vassaux (pl. VI, fig. 4)- tef Sargon ou Sennachérib; plus loin se déroulent des scènes de sacrifice (pl. VI, fig. i); enfin il nous est donné aussi d’admirer la pompe du cortège royal, avec le prince monté sur un cheval du style des grands bas-reliefs, cependant qu’un serviteur l’évente de son chasse-mouches (pl. CL. fig. i).

Quant aux thèmes empruntés à la vie du cuite mazdéen, ils abondent sur ce type de céramique. Citons, à la base du col de certains vases (pl. VI, fig. 2-3) ou l’étreignant de ses méandres (pl. Vît, fig. i)1, le serpent de la mythologie zoroastrienne ; nous retrouvons encore l’adoration du pyrée(pl. V, fig. 2), accompagnée (pl. VII, fig. 2) dune scène de libation et de sacrifice où deux femmes, à chevelure disposée en grosses touffes rondes encadrant le visage'2,

1. Voir dans Smirnoff, op. cil., pl. 60, fig. g5 , un document de style sassanide où deux bouquetins sont affrontés devant un arbre autour duquel est enroulé un serpent.

2. Pour cette coiffure ainsi présentée voir Flandin et Coste, Voyage en Perse , IV, pl. 224, bas-relief de Tengh-i-Saoulek, etc.

LA CÉRAMIQUE SASSAMDE

semblent jouer le rôle de prêtresses; ailleurs, au-dessus de deux guerriers, lance au poing, ou bien dominant la personne loyale, plane la figure symbolique d’Ahoura-Mazda (pl. V, fig- i, VI, lîg. 2-4) ; d'autres sçènes religieuses (pl. VI, fig. 7, VII, fig. 1) sont difficiles à interpréter ; enfin, la vie journalière n’est pas négligée, elle aussi (pl. VI, fig. 6, scène de caravane)

La plupart des personnages, isolés ou en groupe, sont figurés tête nue ou coiffés du bonnet conique des Perses et portent de longues robes ou de courtes tuniques ; leur barbe est taillée en pointe, leurs cheveux disposés en masse épaisse descendant sur le cou, sans que ces caractéristiques diverses, interprétées schématiquement, puissent suffire à dater les documents. Pour la figure royale, nous avons deux types principaux ; sur l’un, le shaliânshah est coilfé d’une tiare qui rappelle celle des rois achéménides et vêtu d’une robe tombant jusqu’aux pieds ; sans les longs rubans sassanides qui flottent sur ses épaules (pl. VI, fig. 5) il aurait bien l’aspect d’un Darius ou d’un Xerxés. Une seule représentation de souverain présentant le véritable costume et deux des types de tiares sassanides, est fournie parles figures 2 et 3 de la planche VI; encore, sa tunique plissée serrée à la taille et surmontée d’une sorte de mantelet ayant l’aspect d'une collerette, n’est pas, si elle en a conservé la forme générale, identique à celles que nous ont fait connaître des documents plus somptuaires.

A notre avis, ce curieux type de céramique serait originaire de la Perside ; les souvenirs d’un glorieux passé y sont encore très vivaces puisque certains thèmes et l'esprit d'un grand nombre de scènes évoquent si nettement les temps achéménides ; comme, par ailleurs, la série fournit des documents nettement sassanides, nous pensons que ces derniers continuent les traditions de l’école précédente et appartiennent, en conséquence, aux temps anciens de la nouvelle dynastie perse1.

Tous nos documents n’étaient pas vernissés, comme le prouve la plaque de revêtement de la planche VII (fig. 2), et, d’ailleurs, ils sont souvent encroûtés d’un calcaire si tenace qu'il est difficile d’avoir des précisions à ce sujet ; d’autres, du même type, de même terre rouge, mais enrobés d’émail bleu lapis, présentent la technique que nous allons étudier maintenant.

1. La coiffure du roi (lig. 2, pl. VI) est très voisine de celle de Sliahpour 111 (383-38g J.-C.) sur le bas-relief de Naqsh-i-Roustem (Sarre et Herzfeld, Iranische Felsreliefs, pl. 6).

LES ORIGINES

Le document le plus caractéristique de la ire période sassanide est fourni par un carreau de revêtement (pi. VIII).

On v voit deux femmes, des prêtresses vraisemblablement, dont la chevelure est divisée en longues tresses 1 2 et vêtues d’un des costûmes féminins que nous ont fait connaître tant de documents sassanides ; elles sont présentées chacune en adoration devant un pyrée élevé sur des degrés, du type monumental ; à remarquer que souvent les pyrées de ce type étaient édifiés par paire, comme le montrent ceux qui sont parvenus jusqu’à nous l’un étant plus vaste (pie l’autre ; ce dispositif est celui figuré sur notre plaque. La posture des orantes est la même (pie celle des deux personnages du pot de la pl. V, lig. 2. Toute la scène est encadrée par une bordure décorée de fleurs à larges pétales, non réunies en rinceaux ; nous avons certainement là une imitation, adaptée au style céramique, d'un décor de tapis, et, en fait, nous retrouvons cette ileur, mais disposée en rinceaux, comme ornement du tapis qui est figuré sur une coupe sassanide en argent de la collection Stroganolf3.

La nature des émaux bleu cobal l el blanc mat de notre plaque rappelle encore parfaitement ceux de l’époque achéménide, ce qui doit nous dissuader de placer ce document à une époque basse de la céramique sassanide ; mais on voit que depuis les Achéménicles le dispositif adopté pour les carreaux de revêtement a bien changé; au lieu d’être tracée par fractions sur la tranche de briques assemblées ensuite pour manifester l’ensemble de la scène, la figuration émaillée est peinte sur le plat des briques qui sont appliquées côte à côte à l’aide cl un mortier ; avec ce dispositif on sera tenté de délaisser les grandes scènes figurées qui ne seront pas purement décora-

1. Pour cette chevelure cf Smirnoff, op. cil.., pl. 47 5 fig- 81, pl. 46, fig. 80 ; coupe d’argent dite d’Anahita, à la Bibliothèque Nationale, dans Babelon, op. cil., pl. 48 ; Sarre et flerzfeld, Iranische Felsreliefs... image d’Anahila, pl. IX, etc.

Cette disposition de la chevelure alterne avec celle à grosses touffes encadrant le visage, parfois aussi augmentée de nattes, pour les hommes comme pour les femmes (Smirnoff, op. cit., fig. 64, pl. 35). Ces deux dispositifs doivent correspondre à deux façons différentes de figurer la même coiffure ; quand les documents ne sont pas schématiques on remarque que la coiffure féminine se différencie de celle des hommes par l’abondance des tresses et par une multitude de boucles sur le sommet de la tète, enfin par le moins grand développement des touffes latérales ou même leur absence.

2. Cf. Perrot et Chipiez, Histoire de l'Art dans l’Antiquité, t. V, fig. 396, 4oo et p. 644-

3. Smirnoll, op. cit., pl. 35, fig. 64- La coiffure du roi assis sur le tapis n’est connue qu’à partir du règne de Péroz (407-483) (Strzygowski, Mscliatta, fig. 63 et texte).

LA CÉRAMIQUE SASSAMDE

lives et de les remplacer par une multitude de petits tableaux accolés ; enfin on y perdait en solidité, les carreaux n étant plus maintenus par le poids même de la muraille et devant se détacher facilement. C’est ainsi que les Musulmans comprendront le rôle du carreau de revêtement ; il est intéressant de noter, une fois de plus, qu’ils ne sont pas les inventeurs de cette méthode nouvelle.

Les carreaux de revêtement n'étaient pas tous émaillés comme nous l’a déjà montré celui de notre planche VII, fig. 2, à décor estampé, et simplement cuit au feu 1 ; ce genre de plaques, de facture plus négligée, probablement rehaussées de peinture, correspondait sans doute aux produits courants réservés à la classe moyenne et aux parties moins somptuaires des bâtiments ; d’ailleurs, chez les Sassanides, c’est la décoration en plâtre ou en stuc qui fut sans doute la plus employée.

Le pot provenant des fouilles de Suse que nous donnons (pl. IX) nous semble le plus caractéristique d’une série où les documents de ce style, non pas de cette technique, sont extrêmement rares.

La composition décorative très simple présente deux oiseaux schématiques, difficiles à définir d une façon précise, affrontés autour d’un hom dont la tige, terminée par une sorte de fleur de lotus, porte deux rameaux retombant ; l’arbuste et les oiseaux sonl dressés chacun sur une plate-forme rectangulaire décorée de stries triangulaires. Le pot dont le col, bas sans doute, a disparu, était muni d'une anse courte dont il ne reste que l'amorce ; une bande incurvée, enfermant un lilet sinueux et surmontant la queue des oiseaux, est tracée de chaque côté de l’anse; c’est là, sans doute, une stylisation des plumes en éventail du paon faisant la roue.

Tout dans ce vase le signale comme antérieur à la civilisation musulmane; la question est de savoir s'il est sassanide, byzantin ou copte, ces deux derniers arts s’assimilant sans cesse les formules orientales. Ainsi les tissus de Byzance, d’Egypte et aussi de l’Islam archaïque nous présentent ces plates-formes striées ou pointées où

1 . Les civilisations assyro-baby Ionienne et perse achéménide ont aussi employé les carreaux de revêtement à reliefs non émaillés, agencés selon leur dispositif habituel.

LES ORIGINES

sont dressés nos oiseaux, tout comme les soieries de Gtesiphon1. Ce qui lions détermine à attribuer ce vase à la civilisation sassanide c est sa technique et le stvle de son décor; son émail vert émeraude nous le retrouverons avec les mêmes caractères sur un plat que nous avons placé à la seconde période sassanide (& i , page 38, pl. XI, fig. i) ; sa gravure profonde et large est différente de celle que manifesteront la série sassanide la plus récente (§ 2, page 45) et aussi certaines séries 'musulmanes que nous étudierons plus tard2. Le document qu’il évoquerait le mieux quant à la gravure, est le plat du D1 Fouquet pl. XII, fig. 5), document cpie nous avons placé au début de la seconde période sassanide (§ 1, page 44) î les canards figurés sur ce plat présentent au poitrail les mêmes incisions en virgule ; les contours de leur cou, de leur tête, de leur bec et de leurs ailes sont gravés de points tout comme la partie supérieure des ailes et la base du cou des oiseaux du pot de Suse. Mais le style général de ces derniers et du hom qui les sépare semble plus archaïque, c'est pourquoi nous ne plaçons pas ce document dans la même série qui d'ailleurs présente un mélange de gravure et de relief.