DATE DE L'INTRODUCTION DE LA PORCELAINE EN EUROPE

Jacquemart et M. du Sartel énumérent les différentes versions émises par les érudits sur l’étymologie du mot porcelaine ; je ne les transcrirai pas toutes en détail parce qu’aucune des hypothèses indiquées n’est entièrement satisfaisante.

Jacquemart et Figuier pensent que le mot porcelaine est un dérivé du portugais porçolana ou porcellana signifiant vaisselle. Cette supposition semble naturelle puisque les Portugais, les premiers, ont introduit commercialement en Europe les produits céramiques de l’Extrême-Orient.

Cette solution facile, admise par le Père d’Entrecolles, répugne aux esprits, épris de merveilleux, qui cherchent une source plus enveloppée d’ombre et de mystère, afin d’éblouir le public; elle paraît logique et vraisemblable. Cependant, il est impossible de l’accepter, s’il est vrai (les faits sont patents) que le mot porcelaine avait cours longtemps avant l’introduction en Europe de la poterie chinoise par les Portugais en 1508 et qu’il figure déjà dans la relation du voyage de Marco Polo, à la fin du treizième siècle.

Les inventaires du mobilier des rois et des princes au quatorzième siècle font mention de vases et de coupes en pierre de porcelaine. Cette substance, que M. Delaborde prétend être de la nacre, ne serait pas, selon Labarte , la coquille porcelaine, puisqu’elle est désignée comme une pierre, elle serait une matière précieuse, agate ou calcédoine, ayant une demi-translucidité. Par comparaison, cette transparence aurait suggéré l’idée d’appliquer à la nouvelle poterie le nom de porcelaine.

CERAMIQUE CHINOISE.

A mon avis , la porcelaine orientale doit sa dénomination à l’analogie qu’elle présente avec certains coquillages nacrés de la famille des enroulés, appelés porcelaines . Cette opinion est d’autant plus probable qu’elle rencontre un nouveau point d’appui dans la croyance, généralement répandue à ces époques lointaines, que la poterie translucide de la Chine était composée de plâtre, d’œufs et (V écailles de coquilles marines. Ces erreurs grossières, accréditées en Europe, étaient admises par les érudits et s’y sont longtemps maintenues ainsi qu’en témoignent les écrits du savant Gui Panciroli, édités à Venise au seizième siècle.

Recherchons maintenant la date exacte de l’introduction de la porcelaine orientale en Europe.

Le port de Canton était fréquenté par les Arabes dès le neuvième siècle; aussi les premières poteries chinoises ont été probablement rapportées par ces intrépides voyageurs. Ces pièces ont été d’abord des grès émaillés plus ou moins kaoliniques ; plus tard, aux dixième et onzième siècles, les Arabes ont dû importer des porcelaines véritables.

Saladin, ayant conquis l’Egypte en 1171, envoyait comme cadeau à Nour- Eddin, calife de Syrie, 40 pièces de porcelaine chinoise.

En 1295, après un séjour en Chine de vingt-six ans, Marco Polo revint à Venise, sa patrie, et rapporta de Pékin des vases de porcelaine et d’abondants trésors. Venise entretenait déjà, au treizième siècle, avec le Levant des relations commerciales suivies. Florence, Barcelone, la France trafiquaient également avec l’Orient. Charles VII, roi de France, en 1447, et Laurent de Médicis, en 1487, recevaient en présent plusieurs pièces de porcelaine chinoise, et ces cadeaux étaient alors accueillis avec grande faveur. Les inventaires des Trésors des princes ou des puissants seigneurs, dressés au quatorzième, quinzième et seizième siècles, relataient avec soin les porcelaines orientales qui avaient, à ces époques, une valeur considérable.

Les ouvrages sur la céramique, publiés par MM. Jacquemart et du Sartel, contiennent des détails curieux au sujet de ces inventaires.

En 1508, les Portugais s’étant aventurés jusque dans les mers de Chine, importaient, à leur retour, une cargaison complète de porcelaines, et, en 1517, ils abordaient à Canton; dès lors commencent les rapports directs et réguliers avec l’Empire du Milieu. La route du Cathay était ouverte aux hardis navigateurs.