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historique, qui sont ou bien des coutumes créées par l'instinct social de l'humanité, ou bien des doctrines enseignées par les promoteurs d’une nouvelle vie religieuse et morale. Partout, la certitude religieuse est accompagnée d’une certitude historique. Nous avons marqué les causes pour lesquelles il n’y a dans la plupart des religions guère d’antagonisme entre ces deux facteurs,

Dans le christianisme, la situation est différente. Notre foi se produit au contact d’une personnalité historique dont nous devons étudier scientifiquement la vie et l’œuvre. Fils de la Renaissance et de la Réforme, nous sommes actuellement les seuls hommes qui désirent connaître la vérité absolue sur l’origine de leurs croyances. La méthode historique moderne a droit de cité dans la théologie évangélique. Nous l’appliquons tout comme les historiens profanes. Elle est l'instrument sûr et précieux qui nous permet de sonder la tradition chrétienne.

L'œuvre qu’entreprennent les théologiens protestants suppose un grand courage intellectuel et moral. Nous avons recours à la méthode historique pour savoir ce qui s’est réellement passé au temps où le christianisme a vu le jour; et, si la vérité historique l'exige, nous sommes prêts à modifier nos conceptions théologiques. Nous croyons devoir opposer à l’interprétation traditionnelle de l’histoire religieuse, la connaissance précise des faits tels qu'ils se sont véritablement produits.

Les travaux de la théologie ont fait naître des conflits entre la science et la foi, entre la certitude historique et la certitude religieuse. La piété chrétienne qui se fonde sur la conception dogmatique de l’histoire, se sent naturellement menacée quand les historiens viennent combattre les erreurs de la tradition ecclésiastique. Les fidèles se voient dans la nécessité de renoncer à de vieilles croyances et de fonder leur certitude religieuse sur des données historiques plus solidement établies. On est obligé d’accueillir toutes sortes de découvertes qui, au premier abord, paraissent compromettre la foi, mais qui, dans la suite, contribuent à l’éclairer et à la consolider.

Le Christ de l’histoire est le fondement de notre foi; or, pour connaître véritablement Jésus, il nous faut avoir recours

à la méthode historique; nous nous trouvons donc en présence du problème suivant : L'examen scientifique de notre passé religieux pourrait-il ébranler le fondement de la piété chrétienne ? L'étude impartiale des origines du christianisme pourrait-elle avoir des résultats de nature à jeter le doute sur la légitimité de la foi? — La richesse de la littérature sur ce sujet nous montre combien cette question préoccupe nos théologiens.

Un observateur superficiel pourrait croire qu'il y a danger pour la vie religieuse à entrer en contact avec la recherche historique. Et les apparences peuvent sembler lui donner raison. Que de faits déconcertants les historiens n’ont-ils pas mis en lumière, depuis qu'ils appliquent à l’histoire sainte la méthode en usage dans l’histoire profane!

Il est bien établi aujourd’hui que les quatre évangiles canoniques ne représentent qu'une tradition secondaire, et que des écrits antérieurs, qui se sont perdus, ont servi à leur rédaction. Ces écrits, de leur côté, reposaient sur la tradition orale. Or, qu'y a-t-il de plus variable, de plus flottant que des récits qui passent de bouche en bouche, surtout quand ils se rapportent aux vérités religieuses! La tradition orale, en se propageant, a dû, à bien des égards, se corrompre et s’amplifier. L'imagination populaire recrée les faits à sa manière, et la légende se méle à l'histoire. Ce processus a eu lieu bien avant que l'histoire de la vie et de l’enseignement de Jésus ait été mise par écrit. Nos historiens, en proclamant ces vérités, n'ont-ils pas élevé des barrières entre notre âme et celle du Christ de l’histoire ?

La situation peut paraître angoissante, et cela d'autant plus que nous sommes forcés, à l’heure actuelle, de considérer Jésus comme un homme de son temps. Les mœurs et les croyances du peuple juif, l’enseignement des rabbins, l’atmosphère ambiante de la civilisation antique ont eu leur part dans la formation de sa pensée. La personne du prophète de Nazareth ne se comprend que dans son milieu. Dans ces conditions, l'âme du Christ ne va-t-elle pas nous échapper?

Et quand nous songeons aux détails de la vie de Jésus, que de données ne nous paraissent aujourd’hui sujettes à

caution! Nous avons déjà parlé des événements de Pâques, que les études critiques nous obligent à considérer autrement que ne l'ont fait nos pères. Il en est de même des récits de Noël, des miracles du Christ, de la formation de sa conscience messianique, et de beaucoup d’autres points analogues. Que d'embarras ne nous causent pas les divergences et les contradictions entre les évangiles! Quels obstacles presqu’insurmontables se dressent devant nous, quand nous essayons de reconstituer la teneur primitive de telle ou telle parole de Jésus, ou bien l’enchaïînement véritable de tels ou tels événements de sa vie!

Il nous semble parfois, quand nous lisons le Nouveau Testament en historiens, que les évangiles ne nous présentent plus guère qu'un amas de ruines. Nous n’avons sur la vie et l’œuvre du Christ que peu de données parfaitement sûres. Les historiens sont fréquemment obligés de se contenter d'hypothèses plus ou moins hasardées. Il y a, dans la pensée et le ministère du Christ, des côtés obscurs, que nous n’arriverons sans doute jamais à élucider entièrement. En présence de l’état fragmentaire de nos documents, les historiens sont à peu près unanimes à reconnaître l'impossibilité d'écrire une Vie de Jésus, une biographie au sens que la science moderne attache à ce mot).

Notre foi et notre espérance chrétiennes sont-elles compromises par là? Sommes-nous obligés de suspendre les élans de notre piété jusqu’à ce que les historiens aient achevé de reconstituer l’histoire sainte et qu'ils se soient mis d'accord entre eux? Notre vie religieuse perdrait-elle sa force et son autonomie en face des doutes et des hésitations que suggère la critique des textes? Le manque de certitude en matière historique aurait-il pour effet de gêner, de compromettre, d’ébranler la certitude de la foi?

En apparence, le contact des études historiques avec la foi religieuse est, en effet, dangereux pour celle-ci; en réalité, il ne l’est point.

L'expérience nous apprend que la certitude du salut naît indépendamment de toute considération d'ordre historique. La

1) Comparez Arsert Scawerrzer, Von Reimarus zu Wrede, Eine Geschichte der Leben-Jesu-Forschung, Tubingue, 1906.

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foi du croyant précède la réflexion de l'historien. Quand nous lisons le Nouveau Testament ou que nous entendons la prédication de l'Evangile, nous entrons dans une communion immédiate avec la personne de Jésus, nous subissons dans notre conscience l'influence mystérieuse et réelle que le Christ continue à exercer sur les cœurs, et nous percevons, en même temps, le témoignage de l'esprit de Dieu dans notre esprit. La tradition chrétienne, en nous nourrissant de la parole de Jésus, produit en nous une révolution morale. Cette révolution est due au fait que la vie personnelle du Christ, assez semblable à la nôtre pour que nous puissions la comprendre, est pourtant tellement supérieure à toutes les autres manifestalions de la vie religieuse, qu’elle agit sur nous comme la vie d'aucun autre homme ne pourrait agir. Elle nous domine, elle nous inspire la sainte tristesse de la repentance, elle nous donne la paix et la joie du cœur, et elle renouvelle notre volonté,

Celui qui connaît par expérience ce travail incomparable du Christ dans les âmes, ne peut douter ni de la réalité, mi du caractère propre de la vie personnelle de Jésus. Cette vie personnelle ne peut être une invention des hommes parce que, loin de flatter notre amour propre, elle contrecarre nos passions et fait la guerre à la chair et au sang. Elle ne peut être née que dans une individualité qui a complètement renoncé à ellemême et qui a vécu dans une communion parfaite avec Dieu. Quand le Christ nous parle, c'est Dieu lui-même qui nous touche, nous sollicite, nous régénère. Quand Jésus agit sur nous, nous acquérons comme un nouveau sens. Les yeux de notre esprit s'ouvrent à une lumière qui n’est point de ce monde. Pardonnés, consolés, sanctifiés, nous saisissons par intuition les réalités invisibles de la vie spirituelle. Réconciliés avec Dieu par Jésus-Christ, nous parvenons à la certitude du salut !).

Le mouvement de l’âme par lequel le croyant s'attache au Christ et à Dieu, naît done indépendamment de tout problème critique. Il s’est produit autrefois, avant que les hommes eussent

1) Comparez Iamurs, article cité, p. 276; et E, Viscner, article cité page 243.