LES ORIGINES DE LA CHAIRE FRANÇAISE

Pivdicalion primitive. — Les Pères. — État itinguissanl de Tari oratoire du vii^ au xi^ siècle. — Sa renaissance. — Rénovation de la prédication populaire au commencement du xiii» siècle. — Symptômes de décadence dés la fin du môme. — Jugenicnls émis jusqu'à nos jours sur l'éloquence sacrée de celte période.

L'histoire de la prédication, dans les premiei^s siècles de TEglise, serait riiistoire du christianisme lui-même; car la parole fut le grand mode de propagation de la religion révélée. « Allez et prêchez, » avait dit le Maître aux disciples, après avoir donné le premier Texemple. Ils allèrent et prêchèrent; et le monde entier les vit exécuter ce commandement supix'mc '.

Depuis ce jour, l'enseignement oral de la doctrine du Christ s'est perpétué sans interruption, quoique renseignement écrit Tait souvent remplacé. Dès lors fut créé un genre d'éloquence que le paganisme n'avait point connu, parce

' Voici quelle était, sur celte diffusion de la foi chrétienne par les apôtres, la tradition de l'époque dont nous nous occuperons particulièrement : « Sains Thomas précça en Inde le major, sains Bartholomeus en Inde le menor, sains Simons en Perse, sains Phelipe en Sycile, sains Johans en Ayse, sains Jakes li graindres en Espaigncs, sains Jakes li mendres en Judée, sains Pieros en Lombardic, sains Pois en Grosse, sains Andrels en Archadic ; et il et lor dcsciple menèrent la créance de la crcstientô par toi le monde. » Sermon du 20e dimanche après la Pentecôte (Recueil de Maurice de Sully, nis. fr. 13314).

que ses croyances n'étaient que des opinions vagues et poétiques, ses assemblées religieuses des spectacles, ses éloges funèbres eux-mêmes des discours dépourvus du caractère sacré.

Mais, de tant de voix qui fondèrent cet art nouveau et furent les instruments d'un succès aussi étrange que rapide, combien peu sont parvenues jusqu'à nous! Chaque pays a généralement recueilli, des épaves de la tradition, le nom de celui qui lui annonça le premier l'Evangile : et c'est là, trop souvent, tout ce que nous savons de ces puissants orateurs, dont la popularité fut si grande. Seuls, les Actes des Apôtres et ceux des martyrs font revivre à nos oreilles quelques-unes des harangues sorties de la bouche des saint Paul, des saint Barnabe, des saint Clément et de leurs imitateurs. Les Épîires de celui que l'Eglise a surnommé l'Apôtre des Gentils seraient le monument le plus admirable de cette prédication primitive, s'il était permis de les considérer comme appartenant au genre oratoire. Elles restent, du moins, la source la plus féconde où soit venu s'inspirer, dans tous les temps, le génie de la chaire.

Toutes les allocutions des premiers missionnaires chrétiens présentent un même caractère, parce qu'elles sont dictées par une même situation et par une même ardeur : affirmation énergique des vérités nouvelles, invitation aux plus incrédules de les reconnaître et de les proclamer, tel est le thème unique ; la grâce divine, tel est le seul auxiliaire qu'on invoque pour persuader. Le feu du discours remplace tous les moyens oratoires, dont les païens ont fait alors une science si raffinée. Je me trompe, un argument plein de pouvoir sur les multitudes, est employé par les néophytes; mais un argument qui n'est point du ressort de l'éloquence. Les hérauts du Dieu inconnu ne se contentent pas de parler : ils meurent. Comment ne pas en croire, suivant le mot d'un Père, des témoins qui soutiennent jusqu'à regorgement leur déposition? Aussi, le martyre est presque

LES PRÉDICATEURS. n

toujours le couroniicmcnl de Taposlolat, cl le sang versé fait encore plus de prosélytes que la parole ou que les miracles eux-mêmes. Sanguis martijrmn^ semen cftristianorum.

L'Evangile, c'cst-ii-dire la narration des faits se rapportant cl la vie et à la mort de rHommc-Dieu, forme la bas(! ordinaire de ces prédications primitives. Prêcher n'est autre chose qu'évangélisei\ et la synonymie est demeurée. La plupart des membres de TÉglise naissante, après avoir distribué leurs biens aux pauvres, se rendent dans quelque contrée lointaine et s'en font les evangclistes '. Si vaste est le champ, que l'on permet à tous de travailler à la moisson ; chacun obtient la faculté d'expliquer l'Ecriture, comme de conférer le baptême ^.

Mais, h côté de cette prédication extérieure et libre, on trouve aussi, dès le principe, un enseignement régulier, distribué aux assemblées des fidèles par les organes officiels de la doctrine, c'est-à-dire par les évêques, héritiers des douze apôtres à qui cette fonction avait été confiée d'une manière toute spéciale. Lorsque la foi s'étendit partout et à mesure que chaque église se constitua, le ministère de h parole fut expressément réservé h l'évoque, qui était le plus souvent le missionnaire de la veille ^. C'est donc l'instruction pastorale qui est le type originaire de l'éloquence de la chaire, laquelle suppose toujours une voix autorisée et un auditoire chrétien. Cette instruction avait un autre caractère que les harangues sublimes, colorées, énergiques, adressées aux païens pour les convertira Plus doctrinale et surtout plus familière, elle consistait moins dans un discours que dans un entretien ou dans une conférence, si l'on veut laisser à

1 Eusèbc, liv. m, ch. 37. — ^ aUt crescercl plebs et multipUcaretur, omnibus inter initia concessum est evangelizare, et baptizare, et Scriptiiras in ecclesiâ cxplanare. » Saint Ambroise, sur la 4^ 6|)îlrc' aux Éphésiens (Labbe, XII, 1136). — ^ a Ai ubi omnia loca circuinplexa est ccclesia, rectores ac cetera officia ordinata sunt. » S. Ambroise, ibid. — * llist. litt.y tome I, part. i,p. 235.

b PREMIÈRE PARTIE.

ce mot son acception propre; car le pontife et le peuple s'interrogeaient mutuellement. Aussi les Grecs lui donnèrent-ils le nom de conversation ou d^homilia^ que les Latins, tout en adoptant le même terme, traduisirent par tractatus popidaris ^ La dénomination de sermo^ qui le remplaça plus tard, comporte un sens analogue.

L'homélie avait lieu k la messe, et roulait encore sur TEvangile. Après que le lecteur avait fait entendre à l'assemblée le passage désigné pour ce jour-là, l'évêque en développait le sens moral ou allégorique selon la portée de ses auditeurs. Cet usage est déjà constaté par saint Justin et dans les Constitutions des Apôtres -. L'explication ainsi donnée ne pouvait être, le plus souvent, qu'une courte improvisation; la persécution et l'état précaire du troupeau ne laissaient point au pasteur le loisir de préparer des discours. On avait conservé un certain nombre de ces homélies primitives, prononcées, au iii^ siècle, par saint Hippolyte, disciple de saint Irénée. Saint Jérôme et le concile de Latran, tenu en 649, les mentionnent ^ Mais la plupart des autres ne furent sans doute jamais rédigées.

Tels sont les deux genres de l'éloquence sacrée depuis sa naissance jusque vers le iv^ siècle: la harangue aux païens et l'homélie. Celte période peut être appelée celle de la prédication apostolique. Saint Justin, Origène, Tertullien et les autres Pères de la même époque n'ont guère laissé que des apologies écrites \

> « Tractatus populares, qiws Grœci Iwmilias vocant. » S. Aug., 'etlre à Quodvulldeus, en tête du De hœresibus.Y. aussi S. Xmbr.,ep. xvi ad Marceltin. ; S. Jérôme, ep. lxv, etc. Le caractère dialogiquc est ce qui distingue l'oaiAia du Xovo; ou de l'oratio^ daprès Ptiotius [Bibliothcctty cod. ]1'2).

2 Just., Apolog., 2; Constit. apostol, liv. VIII. — 3 V. llist. litl., tome I, part, i, p. 391.

^ On trouvera de grands détails, sur la prédication aux premiers siècles de l'Église, dans Bingham, OrUjin. eccL, I, 321; Ferrari, De

Mais, avec Constantin, TEglisc inaugure son règne sur le monde, et le monde, de son côté, envahit l'Eglise. L'éloquence profane fait, pour ainsi dire, alliance avec la parole évangélique. On voit éclore ces immortels chefs-d'œuvre des saint Basile, des saint Grégoire, des saint Jérôme, des saint Jean Chrysostome, des saint Augustin, trop connus pour être énumérés, trop importants pour être appréciés convenablement à vol d'oiseau. Le pathétique y domine : la nécessité de défendre l'orthodoxie contre les hérésies naissantes y introduit des raisonnements savants et profonds. Déjà, cependant, la langue et le style de l'antiquité sont dégénérés, et le compromis que nous venons de signaler amène dans la chaire, avec l'étude et le soin de la forme, l'affectation et le mauvais goût des rhéteurs. Les homélies de cette période apologétique n'en demeureront pas moins des modèles toujours suivis, des sources toujouis fécondes; et au xiii^ siècle en particulier, il en sera fait des reproductions ou des imitations innombrables.

Dans le cours du vi« siècle et des suivants, le niveau de l'éloquence s'abaisse, au milieu des ruines matérielles et morales que le colosse de l'empire a semées autour de lui en s'écroulant. Mais la prédication prend une extension nouvelle et revient à son premier genre, en face de ces barbares ignorants qu'elle amène en foule dans les rangs de l'Eglise. Si les monuments qui nous restent du talent oratoire de saint Grégoire le Grand, d'Isidore de Séville, de Bède, attestent une infériorité réelle sur les Pères de l'époque précédente, quelle force ne doit-on pas attribuer aux discours, si rarement recueillis, de ces pontifes intrépides, qui arrêtaient d'un mot les envahisseurs de leur cité, qui convertissaient à une l'eligion toute spirituelle des chefs astucieux ou des peuplades grossières. C'est la parole de

ritu sacrarum Ecdesiœ veteris concionum; Marligny, Dkt. des Anliq. chrét.y au mot Prédication.

saint Rémi ' et de ses disciples qui fonde, en grande partie, la monarchie chrétienne des Francs. Plus tard, saint Augustin de Cantorbéry, saint Golomban, saint Boniface achèveront de gagner à la foi les barbares du nord; tandis que saint Césaire d'Arles, saint Avit de Vienne et leurs successeurs lutteront avec un égal succès contre la subtilité raffinée des ariens du midi. Si le corps épiscopal fut alors la plus influente des autorités dans la Gaule, il le dut surtout, n'en doutons pas, au prestige et à Tefficacité de son enseignement.

Il nous est parvenu cependant un certain nombre d'homélies de saint Avit et de saint Césaire. Ce sont là les véritables origines de la chaire française, si Ton veut entendre par ce mot les premières productions de la rhétorique sacrée écloses après le jour où notre histoire se sépare de celle du reste de la latinité. Le principal sermon de Tévêque de Vienne, admiré par un des auteurs de YHistoire littéraire^^ est, comme l'étaient ceux des pasteurs primitifs, et comme le seront presque tous ceux des siècles suivants, un commentaire de l'évangile du jour, prononcé le lundi des Rogations. L'orateur, après avoir raconté l'institution de cette fête par son prédécesseur saint Mamert, applique à l'Eglise de son temps le danger qui menaçait la barque où Jésus dormait ^ Saint Césaire a laissé des œuvres oratoires

1 Sidoine Apollinaire (Jib. IX, ep. VU) fait un éloge pompeux de Téloquence de Tévêque de Reims et de ses Déclamations. V. Hist. lut., tome III, p. 161.

« III, 128. — ' V. Acla SS. maii, XI, 631 ; Hist. litt.Joc.cit. En 1717, Martèneet Durand publièrent une autre homélie de saint Avit, pour le mercredi des Rogations. Sirmond réunit aussi plusieurs fragments de ses discours. Enfin, une homélie du même prélat, récemment découverte, et prêchée à la dédicace de l'église d'Annemasse, dans le diocèse de Genève, en 5-22, a été publiée par M. L. Delisle, dans le tome IV des Mémoires de la Sociélé d'histoire et d'archéolorjie de Genève, et commentée par M. Rilliet de CandoUe dans le tome suivant de cette collection.

plus importantes, qui ont été recueillies. Son bioi^raphe raconte qu'il prêchait fort souvent au peuple, à Toftlce de Matines et aux Vêpres, veillant aussi à ce que les prêtres de son église ne négligeassent point de remplir ce devoir'. Saint Eloi, saint Ouen se firent remarquer par un zèle analogue.

Bientôt les homiliaires, recueils spéciaux destinés à secourir la mémoire ou Tiniagination des prédicateurs, se produisirent et se multiplièrent. C'est là un symptôme de la décadence et de la pénurie intellectuelles si souvent signalées au viii^ siècle. Le clergé, qui se recrute alors parmi les barbares, n'a plus guère de membres assez instruits, assez capables pour suffire par eux-mêmes aux besoins de la prédication journalière : on emprunte et on apprend par cœur plus de sermons qu'on n'en compose. Florus, diacre de Lyon, compile un homiliaire à l'usage de son église ^. Alain, abbé de Farfe, Raban Maur, archevêque de Mayence, Hoirie, moine de Saint-Germain d'Auxerre et d'autres suivent cet exemple. Alcuin, Paul Warnefride rédigent deux volumes semblables, dans lesquels les copistes ajoutent aux œuvres des Pères quelques compositions plus modernes, dues à Haimon d'Halberstadt, à Ambroiso Autpert, etc. ^. Mais ces collections ont, en revanche, l'avantage de ramener les prédicateurs à l'imitation des modèles de l'antiquité sacrée : et c'est un des motifs pour lesquels Charlemagne les fait répandre dans les différents diocèses de son empire et distribuer aux lecteurs des églises *.

Après l'impulsion momentanée donnée par ce grand réformateur, l'éloquence de la chaire retombe dans un état de stagnation qui coïncide avec les premiers balbutiements de la langue vulgaire. Les conciles font traduire en tudesque ou en roman les homélies destinées à l'instruction des

* Cijprianiis, inCœsarii vilà, liv. I, cli. "20; Mailène, Aut. ceci, rit., III, 67. — s Ilist. lilt.y IV, 251. — 3 ibid., IV, 337, 338; V, iiilrod., p. X, XI. — * Ibi(L, IV, 8.

fidèles *. On a un spécimen de la prédication populaire de répoque dans le fragment sur la prophétie de Jonas, trouvé à Valenciennes par M. Bethmann, et dont récriture, mêlée de notes tironiennes, a été déchiffrée par M. Jules Tardif^. Ce monument, curieux pour l'histoire de la langue, n'a guère d'autre mérite, et le fond en paraît aussi négligé que la forme. En dépit des efforts d'Odon de Cluny, d'Odilon, d'Abbon, moine de Saint-Germain-des-Prés, l'art oratoire ne se relève pas avant la fin du xi^ siècle: encore en 1031, les prélats du concile de Limoges se plaignent de la disette des prédicateurs^ Raoul Ardent réveille alors d'une manière bi'illanle les échos de la chaire, et fraye la voie au grand génie qui domine toute l'histoire de cette période. Les sermons de saint Bernard sont assez connus, etpour leurverve originale, etpour le bruit qu'ils ont soulevé dans le domaine de la philologie \ Mais il est certain que nous n'avons pas les harangues auxquelles l'abbé de Clairvaux dut son immense renommée^ celles qui précipitaient sur l'Orient des multitudes enthousiastes et qui subjuguaient les prélats comme les princes. Il n'a rien été recueilli non plus de la parole des autres hérauts delà croisade. Combien, pourtant, ne serait-il pas intéressant pour nous de posséder quelquesunes de ces improvisations entraînantes, attribuées par les chroniques à Pierre l'Ermite ou à ses successeurs, plutôt que les conceptions abstraites de la scolastique naissante!

1 ^Jonciles de Tours, de Mayence, de Reims, en 8î3 (Labbe, VII, 12i9, 1256, 1263).

2 V. Génin, La chanson de Roland^ mirod.; Bibliothèque de l'Ecole des Chartes, S*" série, tome II, p. 383. On ne peut compter comme appar tenant à la France le fragment d'homélie celtique écrit par un moine irlandais au viii^ siècle, et retrouvé dans un manuscrit de Cambrai, qui a été publié par M. A. Tardif dans la Dibl. de VEc. des Chartes, 3e série, tome 111, p. 193.

3 Labbe, IX, 905. — * V. notamment Mabillon, Œuvres de S. Bernard, éd. de 1C90, tome III; Le Roux de Lincy, Les quatre livres des Rois, introd.

Les sermons que le xii« siècle nous a légués sont fort nombreux. Mais ils offrent tous, comme ceux qui nous hîstent de saint Bernard, ce caractère savant, étudié, qui sent le cloître et Técole : ils s'adressent à des clercs, à des moines; ils ne représentent pas la prédication populaire. On li'ouve, toutefois, des morceaux pleins d'élévation et de chaleur dans les discours d'Hugues de Sainl-Viclor, de Guerric d'Igny, de Pierre ComesLor, d'Hildoberl, de Gibbuin de Troyes, etc. La renaissance des lettres s'y dénote par un style fleuri, parla recherche de l'élégance. C'est le règne de la pompe, et quelquefois la pompe va jusqu'à l'emphase; caractère commun, du reste, à toutes les productions litléraircs du temps. Telles ne devaient pas être les allocutions familières de Robert d'Arbrissel et de Foulques de Neuilly. Telles ne sont pas celles de Maurice de Sully, dont nous parlerons longuement, et qu'on peut considérer comme le plus ancien spécimen important des explications journalières adressées au peuple durant la messe.

Malgré des tentatives isolées, comme celles de ce prélat et du curé de Neuilly, on peut dire que la prédication aux fidèles était assez négligée à la fin du xii"^ siècle, et qu'il y avait fort à faire pour la mettre au niveau des besoins intellectuels des populations. Beaucoup de pasteurs laissaient de côté cette tâche ingrate, ou n'y pouvaient suffii'e. Foulques s'était mis à voyager avec quelques compagnons, non-seulement pour prêcher la croisade, mais pour réformer les mœurs e.t répandre l'enseignement religieux : Jacques de Vitry nous dépeint ses merveilleux succès, ceux de Jean de Nivelle, et de plusieurs autres que nous aurons à nommer'. Mais le même historien donne à entendre que leurs missions ne produisirent point de fruits durables, car il ajoute que les mauvais prédicateurs ou les faux prophètes ne cessèrent point de se multipli<M-

1 Ilisl. des Crois., liv. II, ch. 8.

et do faire des progrès : Thérésie venait en aide à Tincurie \ L'entreprise de Foulques était un essai que le commencement du treizième siècle devait voir exécuter sur une vaste échelle et avec tout le perfectionnement nécessaire.

En 1205, un chanoine espagnol traversait avec son évéque la ville de Montpellier. Il y trouva trois légats du Saint-Siège, qui avaient été chargés de ramener à Torthodoxie, par des conférences et des exhortations, les hérétiques de TAlbigeois, déjà nombreux et puissants. Ces prélats baissaient la tête d'un air désespéré, et se disposaient à écrire au pape pour résigner leur charge entre ses mains; car leur isolement, Tobstination de leurs adversaires rendaient tous leurs efforts inutiles. L'évoque et son compagnon furent frappés d'une inspiration soudaine, et leur dirent : « C'est avec le simulacre de la pauvreté que les hérétiques vous combattent ; employez les mêmes armes, prêchez d'exemple, et opposez la vraie religion à une sainteté feinte. » En effet, le grand luxe des clercs était l'argument favori des Yaudois, leur principal moyen de succès auprès des populations. Les légats et leurs auxiliaires renvoyèrent donc leur suite avec leurs équipages; ceux qui leur avaient donné ce salutaire conseil demeurèrent avec eux pour en éprouver l'efficacité, et pour le mettre eux-mêmes en pratique. Mais les événements qui survinrent bientôt, la mort de l'évêque et la sanglante guerre des Albigeois, dispersèrent ces ouvriers de bonne volonté. Il ne resta plus dans la contrée qu'un seul des instigateurs de cette réforme. C'était le chanoine, qui commença dès lors à se faire appeler frère Dominique. L'idée mère de l'institut des Frères Prêcheurs était trouvée ; il songeait à la réaliser ^.

Telle fut l'origine d'une rénovation véritable, dont nous aurons à suivre les développements et les résultats. Après

1 Ilisl. (léserais., liv. //, ch. 9.— ^ Vie de saint Dominique, par son successeur Jourdain de Saxe, cli. i, n» 16 et suiv. (Echard, tome 1).

avoir commencé avec deux ou trois prosélytes sa vie de prédicateur nomade, saint Dominique fit approuver son ordre, en 1216, par le pape Honorius III. A Rome, il rencontra un autre fondateur non moins célèbre, saint François d'Assise, dont les disciples devaient se vouer comme les siens h la pauvreté évangélique et à renseignement du peuple. C'est dans un baiser fraternel, dit-on, que s'unirent dès le berceau deux familles religieuses dont les destinées devaient être liées l'une à l'autre par tant de ressemblances et tant de rivalités '.

A partir de ce moment, la prédication populaire prend un essor rapide, une extension énorme. Les nouveaux venus excitent chez les autres une louable émulation, et bientôt le sermon en arrive, comme nous le verrons, à tenir une place des plus importantes dans la vie publique et privée. Dans le domaine des monuments écrits, cette ardeur se traduit par une fécondité jusque-là inouïe, qui a fait dire aux auteurs de VHistoire littéraire : a L'innombrable amas des sermons latins ou français dont les anciennes bibliothèques sont encombrées ne pourra être débrouillé qu'à l'aide du loisir qui attend les historiens d'une époque moins heureuse '. » On peut appliquer déjà au xiii'^ siècle l'observation que fait à propos du suivant M. Victor Le Clerc : « Tout discours est presque un sermon ; parler, c'est prêcher. L'art de la prédication est tout l'art de la parole ^ » Et, comme le dira bientôt Henri de Hesse : « Ars prœdicandi est scientia docens de aliqiio aliquid dicere *. » C'est qu'en effet le barreau est muet, et que l'éloquence politique n'est pas encore née. On étudie encore la rhétorique ; mais c'est uniquement pour la faire servir aux besoins de la chaire ^

1 Vie des frères de Vordre de S. Dom., par Gérard de Frachel, liv. I, ch. 1; Lacordalrc, Vie de S. Dominique, p. 25i. — * llist. litt., t. XXIII, avcrliss., p. xi. - 3 Ibid., XXIV, 411. — * De arW prœdicandi {Ibid.).

5 La liiéloruiiic est comprise à cette épociue dans la grammaire et

Dans la première partie du siècle, cette effervescence de réloquence sacrée conserve un caractère plus spontané, plus inspiré, plus étranger aux artifices de la scolastique. Mais il faut distinguer une seconde période toute différente, dont les caractères se produisent même chez les Dominicains et les Franciscains, le jour où ces religieux pénètrent dans les écoles, s'adonnent à Tétude passionnée d'Aristote, et d'orateurs populaires se font dialecticiens savants. A partir de 1260 surtout, Tart oratoire suit la pente qui entraîne tous les esprits vers la subtilité ou Taffectation des Scotistes. Les procédés mécaniques remplacent plus fréquemment Tiaspiration. Dans les sermons aux clercs, la science devient obscure ; dans les sermons aux fidèles, la familiarité devient triviale. En un mot, Ton voit apparaître les symptômes d'une décadence que nous aurons à signaler sur plus d'un point, et qui se développera dans les siècles suivants. Ce phénomène n'est point particulier à la France; et le plus illustre poète de l'Italie semble avoir eu sous les yeux les deux phases, lorsqu'il s'écrie, dans deux chapitres de son Paradis dont la rédaction fut séparée par un long intervalle :

« La Providence qui gouverne le monde, voulant que « son Église marchât, à l'aide du Christ son époux, avec (( plus d'assurance et de fidélité, établit en sa faveur deux « princes qui devaient guider ses pas chacun à leur ma- « nière, François par son ardente charité, Dominique par

les arts. C'est ce qui explique comment Daunou a pu dire que « le nom même de rhétorique disparut alors de l'enseignement, et qu'on le cherche en vain dans le tableau des cours publics des écoles les plus célèbres du xiii^ siècle [Ilist. litt., XVI, 16-2). » Nous examinerons, " du reste, si a rargumenlalion syllogislique tenait lieu de toute éloquence {Ibid), ))Mais on peut consulter sur le premier point Vincent de Beauvais {Spec, III, 99), et Alain de Lille {Antidaud., II, 7 et 8). Ce dernier appelle la rhétorique fille de Cicéron, et la surnomme TuUia.

« sa doctrine, reflet de la lumière des Séraphins, etc. ' » Et plus loin : « Florence n'a pas autant de citoyens du « nom de Lapi ou de Bindi qu'il se débite de fables en « chaire dans le courant d'une année... Aujourd'hui, l'on « s'en va préchant avec des mots et des bouffonneries ; « pour peu qu'on ait fait rire l'auditoire, le capuchon se « gonfle, et on n'en demande pas davantage ^ »

Cette dernière critique se rapporte vraisemblablement à la fin du xiii^ siècle ou au début du xiv« ; et encore faut-il faire la part de l'exagération inséparable de la verve satirique du poète. Quoi qu'il en soit, la distinction que nous venons d'établir ressort, comme on pourra le voir, de la comparaison des textes, et concorde d'autre part avec la marche générale de l'esprit humain. Il ne faudrait point, cependant, la formuler d'une manière absolue, ni envelopper d'une réprobation collective toutes les productions de la seconde période. Nous rencontrerons dans la chaire populaire d'heureuses exceptions.

Les jugements portés par les historiens ou les bibliographes modernes sont empreints d'une rigueur encore plus excessive : ils étendent à la masse des orateurs et à toute la durée du siècle des défauts particuliers à certains individus, ou au moins à une certaine époque; ils ne sont fondés, d'ailleurs, que sur des documents imprimés, qui forment dans l'espèce l'infime minorité. Il ne sera pas inutile, avant d'aborder les détails de notre sujet, de reproduire les arrêts ainsi rendus sous l'empire du préjugé ou de la passion. « Au xiii^ siècle, dit un docteur de Sorbonne vivant au xvii% Ellies Dupin, les sermons étaient pleins de divisions, de distinctions continuelles et de comparaisons triviales. Il est rare qu'on y trouve quelques points de morale développés dans toute leur étendue, mis dans leur jour, établis sur des

1 Danto, Paradis, cli. xi, v. 28-39; ch. xii, v. 37-103. — * Ibid., ch. XXIX, V. 103-120.

principes solides et poussés avec éloquence ; on se contenle de les proposer sèchement, de les expliquer d'une manière commune, et de les appuyer sur quelques passages de TÉcriture pris dans un autre sens que le naturel '. »

Au xviii% l'opinion s'accentue davantage. Un écrivain, qui s'est occupé, seul à peu prés, de Thistoire de la prédication, et qui appartient, chose plus singulière, à Tordre de saint François, mentionne à peine les célèbres sermons de saint Bernard, cet « astre apparu au milieu de noires ténèbres, » et n'ose même point parler de ceux de saint Thomas d'Aquin, a docteur qui eût été un grand génie s'il fût né dans un autre siècle. » S'il en cite quelques autres, c'est en s'excusant d'être obligé de le faire; et s'il emprunte de courts fragments à Innocent III, à saint Antoine de Padoue, à saint Bonaventure, il se hâte de se récrier sur le mauvais goût, sur les allégories, sur la sécheresse de ces barbares. « Je ne vois pas, ajoute-t-il, le fruit que pouvaient produire de tels sermons sur l'esprit des auditeurs*^. » On reconnaît là les idées trop exclusives d'une époque ennemie du moyen âge. Daunou semble les avoir conservées, lorsqu'il caractérise d'un mot dédaigneux les discours d'Albert le Grand, de saint Thomas, de Jacques de Vorages, ces monuments « d'une scolastique barbare et d'une crédulité grossière, aussi inconciliables l'une que l'autre avec la véritable éloquence ^ »

1 Bibl. des auteurs ecclésiastiques (2e édition, Paris, 1741), xiii^ siècle, p. 19. — * Joly, La Prédication (Amsterdam, 1767, in- 12, p. 311, 312, 323, 327, 329, etc. ; préface, p. xliii. Ce livre est écrit pour venger Vhonneur de la chaire!

3 Eist. litt., XVI, 164. C'est à des passages comme celui-ci qu'il faut sans doute appliquer la juste réserve exprimée par M. Victor Le Clerc sur la critique de Daunou : « Nous croyons que sur bien des points ce juge de la vieille France n'a pas été et n'a pu être impartial. Comme savant, il aime à écrire exactement l'histoire de tant d'auieurs et d'ouvrages oubliés; comme philosophe, il s'indigne en secret d'avoir à lire et à juger tous ces prélats et tous ces

LES PRÉDICATEURS. l7

Plus de modération se révèle dans la sentence d'un homme de talent dont Térudition déplore la perte récente, M. Victor Le Clerc : « Albert le Grand, saint Thomas sont de grands théologiens, non des orateurs. Si Ton retrouve quelques mouvements de 1 ame chez saint Bonaventure, c'est qu'il accepta moins cet apprentissage servile que Técole imposait aux plus nobles esprits. » Faut-il cependant affirmer que, de leui' temps, « la tyrannie de la scolastique envahit tout et Téloquence périt ' ? »

Il y a du vrai, sans doute, dans les appréciations qui pi'écèdent. On ne trouvera point au xiii^ siècle le grand art, réloquence de longue haleine. Le génie oratoire, sur le déclin de cette période, s'engagera dans une voie funeste, d'où il ne sera complètement tiré que par la puissance des grands maîtres modernes, Bossuet, Bourdaloue, Massillon. Toutefois, il y a place à côté de ceux-ci pour des mérites moins éclatants et moins connus.

On peut dire que les condamnations générales comme celles que nous venons de citer ont été prononcées sans preuves ; il doit être permis d'en appeler pièces en main, et c'est ce que nous ferons à l'occasion dans le cours des recherches auxquelles nous allons nous livrer, sans pour cela resserrer notre travail dans les limites d'un plaidoyer. Après avoir vu l'impulsion merveilleuse que reçut, au xiii« siècle, l'enseignement de la chaire, V « innombrable amas » d'œuvres originales que ce mouvement produisit, la prévention et l'obscurité qui les entoure encore, on comprend pourquoi cette époque doit de préférence faire l'objet d'une élude détaillée, pourquoi elle peut être prise comme le type de tout le moyen âge dans la matière qui nous

moines. Il laisse voir çàet là, dans ses jugements sur la littérature monacale des xne et xui^ siècles, un reste de colère plutôt qu'un commencement d'indifférence, et quelque chose encore de l'émoliondu combat (Notice sur Daunou, Ilist. lilL, t. XX, p. xxviii cl suiv.). » i ///.s7. rai.,\\\\, 363.

occupe. C'est véritablement le siècle de la prédication. Avant lui, on trouve plus de rhétorique, mais moins de fécondité; après lui, si la quantité des productions augmente encore, la qualité diminue. Nous essayerons donc de pénétrer dans le dédale qu'il nous a laissé, et d'explorer ce domaine au seuil duquel nos devanciers se sont arrêtés avec effroi : si le lecteur veut nous suivre, il rencontrera peutêtre quelques fleurs au milieu des ronces dont le chemin semble hérissé.