DU DÉBIT ET DE LA REPRODUCTION DES SERMONS

Improvisation. —Préparation des sermons.— Récitation. —Lecture.— Gesticulations. — Rédaction par les auteurs. — Rédaction par autrui [reportatio,. — Distinctions et manuels divers. — Le communisme des sermons. — Résumé de la deuxième partie.

Comment les sermons dont nous venons d'étudier la composition étaient-ils mis au jour, et par quelles voies ont-ils été transmis jusqu'à nous? Telles sont les deux questions complémentaires dont Téclaircissement se rattache à notre sujet. Il y a eu de tout temps deux modes d'édition pour les œuvres oratoires : l'édition par la parole, l'édition par l'écriture- La seconde a suivi ordinairement la première; mais elles ne sont pas nécessairement réunies. Ainsi, les harangues populaires de saint Bernard, de Foulque de Neuilly et de beaucoup d'autres n'ont pas été rédigées ; au contraire, les discours que nous ont laissés plusieurs de leurs collègues n'ont pas été prononcés, du moins tels qu'ils sont écrits.

Pour le débit, premier mode d'édition, on emploie, au XIII* siècle, quatre procédés différents : il y a des sermons improvisés, il y en a de préparés, d'autres sont récités par cœur, d'autres enfin sont lus.

La multiplicité des circonstances où Ton prêchait rendait forcément Timprovisation très-fréquente. C'est ce qui fit compiler tant de recueils de matériaux variés, que chacun pouvait fixer en gros dans sa mémoire, pour s'en servir quand il serait pris au dépourvu *. Les allocutions improvisées, on le conçoit, n'étaient pas souvent conservées ni reproduites. Elles pouvaient Tctre cependant par un auditeur, ou même quelquefois par l'orateur, comme le fut celle d'Élinand aux écoliers de Toulouse, et comme l'avait été une de celles de saint Bernard, où l'illustre abbé se déclare obligé de finir pour aller recevoir des étrangers qui arrivaient : une pareille excuse ne paraît pas avoir été préméditée, et c'est une idée bizarre du P. Harduiii de la prendre pour un artifice destiné précisément h faire croire h une improvisation ^.

Les sermons préparés, quoique plus rares peut-être dans l'usage, sont évidemment beaucoup plus nombreux dans les manuscrits : leur méthode, leur aspect général les font assez reconnaître. On se donnait beaucoup de peine pour cette préparation ; textes et commentaires étaient mûris longuement et laborieusement. Il suffit de rappeler le trait de saint Edmond de Cantorbéry, que le sommeil surprit sur sa Bible au milieu de la nuit, pendant qu'il étudiait son discours du lendemain : quand il se réveilla, sa chandelle avait brûlé tout entière sur le livre, et ne l'avait même pas endommagé "^ Pierre de Limoges recommande, dans ses Dislinctions, d'avoir soin, lorsqu'on doit parler devant une assistance honorable [coràm viris discretis), de coordonner ses pensées à l'avance. C'est à ce propos qu'il cite l'exemple de maître Gérard de Reims, débitant au roi, article par

> « Ciim (Uversis temporibus, locis, et, variis genlibus, et multotiens ex improvisa prœdicari oporteat verbum Dci, dignum duximus, «etc. Prologue d'un recueil d'exemples, en tôle du ms. lat. 1597-2.

2 V. Hist, liU., XIII, 178 et suiv.— » Ms. lat. 15971, f^ 31.

article, sa harangue en faveur de TUniversité, tandis qu'un de ses compagnons se tenait derrière lui avec la pancarte, tout prêt à 0 secourir sa mémoire troublée *. » Le travail de la préparation se fait surtout sentir dans les essais des débutants; car la tribune sacrée, comme aujourd'hui le théâtre, avait ses débuts {principià), et ils se passaient même avec une certaine solennité, qui n'était pas sans intimider Torateur novice ^.Lorsqu'on redoutait par trop Témotion, il fallait avoir recours au troisième système, c'est-à-dire à la récitation.

Les homélies s'apprenaient, au besoin, entièrement par cœur, et cela depuis un temps immémorial. C'est une extrémité à laquelle rÉglise s'était vue souvent réduite dans les siècles barbares, lorsque l'instruction et le talent étaient peu répandus. Le concile de Yaison, au vi^ siècle, chargea les diacres de réciter des sermons en cas d'empêchement de la part des prêtres ^ Ceux-ci, d'après les constitutions établies par l'archevêque de Reims en 852, durent graver mot pour mot dans leur mémoire les quarante homélies de saint Grégoire le Grande A la fin du xiie siècle, Maurice de Sully leur imposait l'obligation de savoir, avec « maintes autres choses, » une série de discours pour tous les dimanches et toutes les fêtes de l'année *. Cette règle était observée à l'époque de Jean d'Abbeville, puisqu'un de ses contemporains, Henri de Gand, se plaint que ses commentaires de l'Écriture soient trop prolixes pour être appris commodément ^. Guibert de Tournai avait divisé les siens de manière à faciliter, au contraire, la tâche des récitateurs^

1 Ms. lai. 16482, au mol Documentum. — ^ V. mss. lai. 13386, 16530, 16482, etc.

3 Concil. Vaseuse, c. 2. V. Ducange, au mol Prœdicare. — ^ Labbe, VIII, 570. — 5 Mss. lat. 2949; fr. 13314, prol. — ^ « Ut vix memoriœ commendari possunt. » Henric. Gand., c. 38;Trithème, ch. 441.

' « Utquœ dicuntur memoriter teneat intelleclus. » Ms. lat. 13941, Ser mortes ad status, prol,

Ces témoignages sont contii*niés parle ponipenx exorde rjuo nous avons entendu tout li Theure, et qu'un jeune moine déclamait comme une tirade de rhétorique, en s'excusanl de ravoir mendié. Un tel procédé dispensait les prédicateurs du travail de la production intellectuelle, et devait conduire fatalement à la stérilité. Plutôt que de s'en servir, les esprits clairvoyants aimaient mieux se fier à l'inspiration. Le trait suivant le prouve : un homme de Dieu avait un ami dévoué, qui, le voyant sur le point de prêcher sans préparation aucune devant une assemblée de savants prélats, se mit à trembler pour lui ; car ses moyens naturels lui semblaient tout à fait insuffisants. Il Tentraîna donc chez lui secrètement, et lui fit répéter une harangue bien agencée, bien apprêtée. Mais, quand vint le moment de monter en chaire, rélève indocile ne se rappelait déjà plus un seul mot. Alors, loin de se déconcerter, il ouvrit bravement sa Bible, et tomba sur ce verset des Psaumes : « Totâ die confusio facta cooperuit me. » Puis, au lieu de prendre pour lui Tallusion, il en tira la matière d'une rude sortie contre la négligence des prélats et leurs mauvais exemples, dont TÈglise rougissait. Ce terrible censeur n'était autre que Thumble François d'Assise ^

Il était plus rare que les homélies fussent lues. Cette méthode, usitée aussi dès le vi® siècle, notamment dans le diocèse d'Arles^, n'était plus guèi'e pratiquée que pour certains morceaux d'une nature invariable, comme les discours en vers ou les instructions que les diacres adressaient au peuple en s'interrompant à des intervalles fixes, pour laisser l'éveque développer chaque point'. Mais on faisait quelquefois des lectures de sermons en dehors de la chaire,

* Co trait est rapporté par Etienne de Bourbon (nis. lat. loUTU, fo333). — 2 v.Marlène, Ant.eccl. Wf., III, 68. Les homélies d'Haimon, cvéquc d'Halbersladt, mort en 853, se lisaientaussi aux jours soienneLs. [HUl. nu., V, 117). - 3 V. ms. fr. 18-22, l^ 18d.

par exemple dans les réfectoires des moines, durant les rp.pas : cette parlicularité est signalée, en regard des textes, dans deux ou trois manuscrits '. Du reste, lors même qu'il parlait d'abondance, le prédicateur tenait à la main le livre d'où son thème était tiré, pour le consulter à Foccasion -. Souvent les clercs de rassemblée étaient aussi munis de leur exemplaire; ou, s'il s'agissait d'un commentaire stéréotypé, ils suivaient sur une des copies qui en avaient été faites : c'est le cas d'un des auditeurs de Jean d'Abbeville, représenté dans la miniature qui orne la première page de sa Somme^. L'autre main du prédicateur demeurait libre pour gesticuler, et ses cinq doigts remplissaient l'office d'un instrument mnémotechnique, dans les distinctions et les énumérations continuelles qu'il avait à faire : il s'en servait pour compter les cinq attributs de Dieu, les cinq variétés de la luxure, etc. * On ne trouve pas encore trace, toutefois, de cette intempérance de gestes, de ces mouvements désordonnés, qui, au xv* siècle, excitèrent les plaintes des conciles. Dans le débit comme dans le style, la chaire gardait cette sobriété, cette réserve, qui en littérature, en art et en toutes choses, constitue l'une des différences les plus caractéristiques des deux époques.

Passons maintenant au second mode d'édition, à la reproduction par l'écriture. Les matériaux employés pour préparer les sermons consistaient, indépendamment des livres sacrés, soit en brouillons tracés par l'orateur lui-même, soit en recueils ou manuels de diverse nature. Le premier genre de textes que nous possédions est donc ce jet de la pensée, informe, incorrect, fait sur le vélin avant d'être mûri et traduit

i « Ab isto signo non legalur ad mensam usque ad taie signum, propler difficultatem devitandam. » Ms. lat. 17282, f» 126. — 2 « Volez de cest David meismes, que nos avuus entre mains.... » Ms. fr. 1331G, f'^ loo. —3 Ms. lat. 2o16^

'■* V. celte même miniature, et les mss. lat. 15970, 16497 (f^ 24j,

par la parole. On en a des spécimens dans plusieurs inaiiuscrits de la Sorbonne, et notamment dans ceux de Pierre d<; Limoges, qui, en composant ses collections, s'est guidé de temps en temps sur la minute originale des prédicateurs*. Cependant les exemplaires autographes sont plus souvent des rédactions faites après coup, avec plus ou moins de changements et de corrections. On voit Bernard Iti(^r, ThibauddeChâlon,Guid'Évreux écrire ainsi intégralement, et de leur propre main, les homélies qu ils ont pi'ôchées-. D'autres les transforment en traités, comme nous Tavons observé pour les opuscules de Robert de Sorbon. D'autres encore, tels que Maurice de Sully, Jacques de Vitry, Jean d'Abbeville, Barthélemi de Cluny, Guibert de Tournai, réunissent plus tard toutes leurs prédications en un même volume, mettent en tête une préface, et en font un manuel. Des clercs les transcrivent ensuite, en tout ou en partie, pour leur usage particulier ; et ces copies de seconde main sont quelquefois les seuls exemplaires qui nous soient parvenus^.

Mais le cas le plus fréquent, à beaucoup près, c'est celui où le sermon a été recueilli simplement par un auditeur, soit pendant qu'on le débitait, soit après. Certains prêtres portaient avec eux, aux prédications de leurs collègues, des cahiers ou des tablettes; ils prenaient des notes, dans le but de profiter eux-mêmes de ce qu'ils entendaient ou d'en faire profiter les autres. Jacques de Vitry nous montre les maîtres et les écoJiers de Paris inscrivant de la sorte toutes les paroles qui sortaient de la bouche de Foulque deNeuilly, pour les répéter à leur tour^. Et Foulque en avait agi de môme tout le premier, au temps où il venait s'instruire à

1 V. mss. iat. 1648^2, au mot Vax Cliristi ; 1G181, ii'^ 10; 10505, 16S30, etc. —2 Mss. Iat. 1813; Ars. 004; Troycs, lUO. « Sennones 7iostros quos propriâ manu descripsimus (icslainenl de Thibault, dans Jacob, De claris script. Cabill.., p. 8). »

3 Jacques de Vitry, Hisl., liv. II, ch. 7.

récole de Pierre le Chantre et s'en retournait le dimanche redire à ses paroissiens ce qu'il avait appris dans la semaine * . C'est, en effet, de renseignement des écoles que cette pratique s'était étendue à renseignement de la chaire. L'Université avait des scribes spécialement chargés d'enregistrer les sermons de ses membres : c'est d'après leurs notes qu'ont été formées tant de collections de provenance et de nature diverses, disposées sans aucun ordre, ou seulement dans celui de l'année ecclésiastique. La Sorbonne semble avoir eu le monopole de ce genre de recueils, tant elle en a légué aux siècles suivants. Elle dépensait à elle seule, pour la conservation des monuments de l'éloquence sacrée, plus d'activité que tout le reste du clergé. On en a une nouvelle preuve dans le catalogue de sa riche bibliothèque, dressé en 1332 2. Les chanoines de Saint-Victor ont aussi laissé plusieurs compilations analogues. Le fonds de manuscrits provenant de leur abbaye est, après celui de la Sorbonne et après l'ancien fonds latin de la bibliothèque du roi, qui est d'origine variée, le plus riche en sermonnaires. Quant aux religieux de Saint-Dominique et de Saint-François, ils parlaient plus qu'ils n'écrivaient.

Presque toutes les séries de sermons ainsi composées d'éléments hétérogènes doivent avoir été transcrites de auditu, sur des notes ou simplement de mémoire. Les plus importantes ont été rédigées de cette manière par Pierre de de Limoges, qui le déclare lui-même, en disant : « J'étais là ; j'ai écouté tel discours avec plaisir ; tel autre a plu à toute

1 Ibid. — - Ms. Ars. 8od. Une bonne partie des recueils d'homélies (jirelle possédait lui étaient venus par legs, et portent encore la mention de labandon fait à son profil par le propriétaire ou lauteur. Pierre de Limoges, en particulier, lui avait laissé les siens, ceux de Nicolas de Gorran, dÉlienne de Bourbon et de plusieurs autres (mss. lat. lo9o3, 15970, toOTl, 16i8-2, 16303, etc.'»; Godcfroy des Fontaines lui légua les mss. 16515 et 16530, Jean d'Essonnesle ms. 16497, Laurent Desçaineisle ms. V69o2 (même fonds .

l'assistance, etc. ' » Il n'a recours qu'accidentellement au manuscrit du prédicateur, quand sa mémoire esl insuffisante. En critique intègre, il se donne garde de répéter autre chose que ce qui a été dit devant lui ; et quand il est arrivé en retard, il préfère omettre la partie qu'il n'a pas entendue -. Son procédé était pratiqué par une foule de contemporains : les œuvres oratoires de saint Thomas (du moins celles qui ont été publiées), celles d'Henri le Teutonique, d'Etienne de Besançon, de Jacques de Lausanne et de bien d'autres ne se sont pas conservées différemment. Plusieurs morceaux de Robert de Sorbon sont intitulés Sermones relati à ma- (jistro Roberto^ : tel est, en effet, le terme généralement adopté pour désigner ces reproductions faites par un tiers ; celui-ci était le rapporteur, et sa rédaction était un texte rapporté. On appelait pareillement reportata, ou collecta ex auditis, les explications recueillies de la bouche des maîtres dans les écoles \ Un chanoine de Saint-Victor a employé dans le même sens une autre expression : « Extractio de sermone cujusdam fratris'^. »

Il est aisé de comprendre combien la méthode de la reportatio devait altérer, sinon le fond, du moins la lettre des discours auxquels elle était appliquée. Les prédicateurs ne pouvaient pas tous avoir autour d'eux cette troupe de tabellions exercés que Tévêque d'Amiens, Guillaume de Mâcon, avait réunis dans une circonstance solennelle, pour leur faire écrire, îi mesure qu'ils étaient énoncés, ses arguments et ceux de ses antagonistes^. La sténographie n'était guère

» Ms. lat. 16i81, n"9 6, 31, G3, 79, 180, etc. — - « Sed non fui à principio {ibid., n" 13). Le début de ce sermon maïKiue. « Non dictiis fuit lotus (ms. lat. 16i8-2, au mot Purgatio). »

3 Ms. lat. I6o30. — 4 RepoHata Joannis Scott ; collecta ex auditis in scholà magistri Wlllelmi, etc. V. Hist. lUt., XVllI, 398 ; XXIV, 118. — 5 Ms. Iat.l503i.

6 3Is. lat. 31-20 ; Ech., I, 404-40G. « Ei illa scripia fuevunt pcr viultos sclwlares et tabelliones quos ad hoc miseramua... Huberlus

répandue, et le moyen dont on se servait en offrait les inconvénients sans en offrir les avantages. Un disciple du dominicain Ambroise Sansedonius, mort en 1286, l'atteste en ces termes pour ce qui regarde les œuvres de son maître : « Ses sermons n'ont nullement été prononcés par lui tels que les ont transcrits, très-inexactement, des personnes incapablesde supporter l'abondance et la fécondité de sa parole '. » Ainsi, non-seulement le langage subissait une transformation , comme lorsque des phrases de Robert de Sorbon étaient rendues en limousin ; mais on abrégeait, on résumait. Il importait peu aux clercs de conserver textuellement tout ce qu'ils entendaient dire en chaire : le fond suffisait pour leur fournir des matériaux en cas de besoin. Aussi les détails, les exemples surtout, étaient-ils la plupart du temps négligés ou vaguement indiqués, comme dans le passage suivant :

« Honorabile est conjugiitm, etc. Etiam dictum est quôd « est honorandum propter illum qui constituit, et propter 'i locnm in qiio constitutum. Adliiic recitavit qiiod dixerat « cum burgensede Sancto-Quintino.... Exemplum est de iUo « begino , qui ultra mare locutus fuit cum rege Franco- (( rum"^. »

Est-il besoin de faire observer que c'est le rapporteur qui parle ici, et non l'orateur? D'autres fois, le sermon n'est pas reproduit en entier, et se termine brusquement, sur la copie, par une simple note :

« Fini sermonem hune exponendo auctoritatem illam : Replebimur bonis domûs tuœ^. »

de Sancto-Valerico-super-mare reportavit. » « Pauca scripsit, dit un contemporain en parlant d'un de ses maîtres, propter ineptitudtnem manûs ac scriptorum inopiam. » Echard, I, 402.

1 Ecli., I, 401. — 2 >is. lat. 16505, f' 14-2. De même dans les sermons de Guillaume d'Auvergne: ii Narra de illo viro bono... Narra mala et infidelitates quœ proveniunt de tabernis. » Ms. lat. 159^.

3Ms. lat.15971, fo 190.

LES SERMONS. ô[)6

Enfin la teneur, Tessence même du discours est assez souvent analysée et réduite aux proportions d'un véritable canevas, comme dans Thomélie de saint Thomas d'Aquin sur les morts :

« Quadruplicem gratiam debemus mortuis : \° Eos debetU obsequiis sepelire... Ecoles. 38: Fili, in mortuum prodiic lacrymas; 2» pro eisorare; 3» pro eis eleemosynas facere... ; 4° pro eis sacri/icium altaris of ferre. Exemphim Gregorii /// fine dialogorum^ etc. ^ »

Ce n'est plus là, comme on le voit, qu'une pure indication des points à traiter et des textes bibliques se référant à chacun d'eux. Il est donc indispensable, avant d'accuser un prédicateur de sécheresse et de pauvreté, de rechercher si ses œuvres nous ont été transmises par la reportatio. On le reconnaîtra sans peine, non-seulement à la brièveté des développements, mais à l'absence du prothema et des formules initiales et finales, qui, excepté dans la collection de 1272-73, rédigée avec un grand luxe de détails, sont presque toujours omis par les rapporteurs.

Ainsi s'expliquent et la forme écourtée d'un grand nombre de sermons, et les variantes qu'ils présentent lorsqu'il en existe plusieurs reproductions. Du reste, il arrivait aux auteurs eux-mêmes de n'écrire que le thème ou le résumé, laissant aux imitateurs la faculté de l'amplifier à leur gré. C'est ce qu'a fait l'abbé Barthélemi pour la dernière partie de son recueil-. Nicolas de Gorran , Gui d'Évreux et quelques-uns de leurs collègues ont même composé des volumes entiers de thèmes de sermons, et ce sont eux qui leur ont donné ce titre. Les modèles d'Humbert de Romans ont encore un caractère identique.

Les distinctions sont un autre genre de compilation à l'usage des prédicateurs, leur offrant, par ordre alphabétique de sujets, des matériaux à fétat brut. La fin du xiii" siècle

1 s. riwmœ opéra, XVIII, 717. — =! Ms. lai. 3279, f" li^.

a VU éclore, sous ce nom, une quantité de répertoires de lieux communs, qui n'ont fait que se multiplier davantage dans le \i\^. Maurice l'Anglais, Nicolas de Biard, Nicolas de Gorran et plusieurs anonymes en ont laissé d'assez fastidieux, qui pourtant se vendaient ou se louaient chez les libraires de l'Université et figuraient dans ses bibliothèques ' . Seuls, Pierre de Limoges et Robert Grosse-Tête ont su rendre les leurs pleins d'intérêt, en y insérant des discours entiers. Avant eux, Alain de Lille et saint Antoine dePadoue avaient entrepris des dictionnaires théologiques presque semblables. Dans cette catégorie rentrent aussi VAlphahetum in artem sermocinandi, par le cardinal Pierre (probablement Pierre de Tarentaise), Y Index alpfiabeticus dieiionum, par Gui d'Evreux , et les Auctoritates bibliorum ad usum prœdicatorum, par un anonyme. Jean de Saint-Géminien, dominicain toscan mort en 131 5, donna des proportions colossales à un ouvrage de la même espèce, en réunissant toutes les moralités qu'on peut tirer de la nature. Ce pandémonium reçut le nom (ÏUniversîim prœdicabile : il eut, comme quelques-uns des précédents, les honneurs de l'impression; ce qui montre que tous ces recueils présentaient, à défaut d'autre mérite, une grande utilité matérielle, même deux cents ans après leur composition. Ils ont été remplacés depuis par des travaux plus complets et mieux conçus, qui sont encore d'un usage journalier. Tant que les prédicateurs n'allèrent puiser à des sources

1 V. ms. Ars. 8oo; Hist. lilt., XVIII, 530. Les Distinctions de Maurice l'Anglais conLiennent rinterprétation, lillérale ou mystique, de 1111 expressions de TÉcriture- Sainte. Voici un exemple pris dans celles de Nicolas de Biard, au mot Ascendit: « Ascendit Virgo ad triplicem eminentiam, ad eminentiam pietatis insanctificatione (suivenl deux ou trois textes sacréSy; item ad eminentiam gratiœ in filii conceptione;dictum est enimei: Ave, Maria, gratiàplena....; item ad eminentiam famœ et honestalis in conversatione; ingressus est enim ayigelus ad eam, non in foro vel in choreis, sed in oratorio reperiens eam (suivent d'autres textes) ; etc. » Ms. lat. 16489.

étrangères que des éléments, des textes, des divisions, le rôle de l'inspiration et du talent fut seulement amoindri. Les manuels, les collections de thèmes ou d'exemples, les distinctions leur fournissaient tout au plus les pensées; ils ne leur soufflaient pas les mots. L'abus arriva promptement. En ouvrant la porte aux recettes mécaniques, on se condamnait à voir ce système poussé jusqu'à ses dernières limites par les individus manquant de l'intelligence ou de l'activité nécessaires pour produire d'eux-mêmes. On trouve bien, dans les temps antérieurs, quelques exemples de la répétition littérale des sermons d'autrui. Les conciles du IX' siècle avaient recommandé d'apprendre par cœur les homélies des Pères. Presque tous les morceaux que l'on récitait n'étaient de môme que des emprunts. Cependant les modèles de Maurice de Sully n'étaient pas traduits servilement. Il est probable aussi que les extraits des Pères, transcrits en si grand nombre dans le cours du xiii" siècle, étaient destinés à servir simplement de guides et à répandre le goût de l'antiquité sacrée, plutôt qu'à être débités comme des leçons ^ . Mais, vers le dernier quart de celte période, on commence à ériger en coutume un véritable communisme de la parole, constituant la négation du principe de la propriété littéraire, et qui, bientôt après, sera pratiqué sur une vaste échelle. Robert de Wimi mêle à ses sermons des fragments de Nicolas de Biard, ou réciproquement^. L'opuscule de Robert de Sorbon De tribus dietis devient

' Les sermonnaires antérieurs dont les manuscrits se multiplièrent le plus à cette époque sont les suivants : S. Augustin, S. Ambroise, S. Jérôme, S. Jean Clirysoslome , S. Grégoire de Nazianze , S. Grégoire le Grand, S. Léon, Origène, Bédé, S. Césaire d'Arles, Eusôbe d'Emôse, Fulgence, Fauste, S. Bernard, Ambroise Aulperl, S. Anselme, S. Bruno d'Asti ou de Segni, Odilon de Cluny, Gaulier, Hugues, Godefroy et Guérin de S. Victor, Geoffroi Babion, Gilbuin de Troyes, Guerric d'Igni, Hildebert, Serlon, Yves de Chartres, Pierre de Blois, Pierre Comestor, Pierre de Poitiers.

» Laon, ms. 297 ; IHst. litt., XXI, 163.

un thème ordinaire et consacré, particulièrement dans la chaire de Saint-Nicolas du Cha^donnet^ Puis les sermologes se vendent et se louent ; leurs prix sont taxés, en 1303, par le recteur de F Université'^. On n'a plus besoin de composer ni de préparer ses discours. On prêche Abjiciamus, on prêche Suspenclium, c'est-à-dire qu on récite les séries d'homélies toutes faites commençant par ces mots et rédigées par Guillaume de Mailly, par Nicolas de Gorran ou tout autre. Enfin, en 1393, paraît un nouveau manuel dont le titre est significatif : Dormi securè (dors tranquille ; ton sermon est tout prêt pour demain). L'ouvrage eut dans la suite plus de trente éditions, bien qu'une quantité d'autres dans le même goût fussent venus lui faire concurrence.

M. Victor Le Clerc, dans son Discours sur l'état des lettres au xiv^ siècle, a retracé avec sagacité les funestes effets de cette abdication de l'initiative individuelle, et les a résumés d'un mot^ : le métier, dit-il, succéda peu à peu à l'inspiration. C'est là une sentence qu'il ne faudrait peut-être pas trop généraliser. Mais, dans tous les cas, le siècle dont nous nous occupons ne renfermait encore que le germe du mal. Ses derniers orateurs préparèrent le règne de la routine, et c'est déjà une grave critique à leur adresser.

Nous venons d'examiner, d'une manière aussi concise

1 « Tractatus de tribus dietis pœnitentiœ, secundùm quod solet prœdicari apud. S. Nicolaum in Cardinelo. » Troyes, ms. Io40.

2 Liber rectoris, cité par Du Boulay (III, 67o, 705; IV, 62; etc.). Les prix sont très-souvent marqués a la fin des manuscrits : « Prêta IIII libr. (ms. lat. 16482, Distinctions de Pierre de Limoges). » « // iib. (ms. lat. lo9o2, recueil hétérogène, anonyme; cette taxe est datée du 19 octobre 1373). » « Xlibr. (ms. lat. 15970, traité d'Etienne de Bourbon). » « Prelii centum solid. (ms. lat. 16515, sermons de différents auteurs). » Ces annotations sont suivies quelquefois du mot cathenetur (les livres se conservaient, a la Sorbonne, attachés à une chaîne) et d'un chiffre indiquant le nombre de discours contenus dans le manuscrit. — 3 Hist. Utt., XXIV, 370 et suiv.

que possible, toutes les questions se rattachant k l'étude (les sermons. Les auditoires, ces foules bigarrées, démonstratives, impressionnables, ont défilé rapidement sous nos yeux. Nous avons marqué sur le calendrier comme sur Thorloge les moments où la grande voix de TÉglisese faisait entendre aux fidèles. Nous avons suivi les prédicateurs sous la voûte des temples et sous la voûte du ciel, sur Tambon,' dans la chaire, sur le scafaldus. Puis, prêtant Toreille à ce qu'ils disaient, nous avons reconnu Tidiome employé par eux, qui était toujours le français quand ils s'adressaient au peuple, et le latin quand ils parlaient aux clercs ou aux écoliers; car le langage macaronique n'était usité que sur le vélin, et l'on prêchait en pur roman bien avant Maurice de Sully. L'Écriture-Sainte, et en particulier l'Évangile, formait la base fondamentale de la prédication : les sermons du dimanche, ceux qui étaient faits en l'honneur d'un saint ou à l'occasion de certaines cérémonies, et même ceux qui se débitaient au dehors, dans des circonstances toutes profanes, étaient invariablementle commentaire d'un texte sacré. A côté de ces différents genres, nous en avons distingué deux autres d'une nature spéciale, • ayant pour objet la critique des vivants et l'éloge des morts : toutes les classes de la société sont passées au crible dans les sermons ad status; l'oraison funèbre tient une place jusque dans la vie privée. Quant aux discours en vers, ils ne sont qu'un hors-d'œuvre, peu commun dans la pratique.

Descendant ensuite aux détails, nous avons divisé le sermon en plusieurs parties, correspondant presque à celles dont se composaient les diplômes royaux. Quelques-unes tiennent de la formule: le thème, le prothème, les prières initiales et finales. La teneur est elle-même peu variée ; mais les exemples sont un vaste champ ouvert à la fantaisie, k l'imagination ou aux souvenirs personnels. Le tout est relié par une méthode solide et régulière, allant

parfois jusqu'à la subtilité. Les harangues populaires, cependant, sont plutôt simples et décousues.

Le ton général des sermonnaires est froid ; ils s'efforcent moins d'émouvoir que d'instruire. Mais cette froideur est souvent rachetée par des saillies ou des mouvements pathétiques, produisant d'autant plus d'effet qu'ils ressortent sur un fond moins éclatant. L'éloquence, au commencement du siècle, penche vers l'enflure ; à la fin, elle incline, au contraire, vers la trivialité. Ce dernier défaut n'est qu'un des mille symptômes de la décadence oratoire qui s'apprête. Les homélies improvisées ou seulement préparées deviennent plus rares; la récitation, la lecture, les procédés mécaniques amènent insensiblement ce que nous avons appelé, par une figure un peu téméraire peut-être, le communisme des sermons. La multiplication des manuels et des recueils de thèmes ne fait que pousser les clercs dans cette voie funeste. Sans doute, Thabitude d'économiser le parchemin en rapportant de simples analyses et en déflorant le style dut exercer aussi une fâcheuse influence. Retrancher des livres destinés à servir de modèles la partie purement oratoire, les développements, l'animation, c'était s'exposer à voir ces mêmes éléments négligés par les imitateurs. Pour nous surtout, ce système est regrettable ; car il a défiguré les bases sur lesquelles doit s'asseoir notre jugement, et il a procuré un semblant d'appui à des arrêts d'une sévérité exagérée. Il sera facile, répétons-le, d'éviter désormais tout malentendu, en ne prenant pas des résumés pour des discours ni le plan pour l'exécution.

Somme toute, à côté de maintes ressemblances de détail, la prédication du moyen âge présente avec celle des temps modernes un contraste frappant, qu'un mot peut caractériser : la première se préoccupe davantage du fond, et la seconde de la forme. De là deux genres opposés, ayant chacun leur mérite et leurs excès. Cette divergence tient encore à une autre cause : c'est que la société du xiii* siècle vivait

bien plus que la nôtre de la vie de l'Église ; elle était plus initiée aux questions de doctrine et aux vérités de la foi ; en un mot, le christianisme avec toutes ses pratiques lui était infiniment plus familier. N'est-ce pas là, en réalité, l'explication de la plupart des changements survenus dans nos mœurs, même sur les points en apparence les plus étrangers au culte ? L'esprit social s'est sécularisé comme tout le reste, et avant tout le reste. L'éloquence elle-même a subi cette sécularisation : du domaine religieux elle s'est répandue dans le domaine civil. Mais il n'en est pas moins vrai que, durant une longue période, elle s'est perpétuée uniquement dans la chaire, et que l'Église en a été la gardienne comme elle a été celle des arts et de la littérature.

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