PRÉFACE. XV

Bénédictins, continuée par l'Institut (4). Il serait superflu d'annoncer les auteurs que nous avons eu à consulter accidentellement : ils seront suffisamment désignés dans nos citations. Ceux que nous venons de nommer devaient avoir ici une mention exceptionnelle, car très souvent nous n'aurons qu'à les suivre. Parfois aussi nous serons obligé de les contredire : mais nous ne relèverons jamais chez nos devanciers que les erreurs démontrées par des preuves matérielles ; et quand il nous arrivera de le faire, ce ne sera pas avec la pensée de méconnaître les immenses services rendus par eux à l'érudition. La critique ne consiste point, comme voudraient nous le persuader quelques esprits minutieux, à découvrir les défauts sans tenir compte des mérites. Ainsi que Janus, elle doit avoir deux faces, l'une tournée vers le bien, l'autre vers le mal ; et pas plus pour les orateurs du moyen âge que pour les premiers historiens de notre littérature, il ne convient de mettre en pratique cette dédaigneuse théorie, qui supprimerait le soleil à cause de ses taches. L'admiration devient un sentiment trop rare pour qu'on s'abstienne de l'exprimer lorsqu'on en rencontre l'occasion légitime.

Néanmoins nous serons toujours sobres d'appréciations. Sans dissimuler , dans aucun ordre d'idées , nos convictions et nos sympathies, mais aussi sans en faire étalage (deux excès également inutiles), nous laisserons la parole aux faits et aux documents, pour nous borner à l'office d'écho. Nous garderons notamment une certaine réserve sur les questions qui touchent à la théologie : cette science a ses arcanes comme toute autre, et l'on ne peut avoir la prétention de les pénétrer sans être de ses familiers. En voyant, d'ailleurs, dans quelles

(i) Scriptores ordinis prœdicatorum, Paris, 1719, 2 vol. in-f°; Scriptores ordinis Minorum, Home, 1806, 2 vol. in-f° ; Histoire littéraire de la France, Paris, 1733-1862, 24 vol. in-4°.

PRÊFACB.

grossières méprises tombent tous les jours reux qui veuleut s'aventurer sur ce terrain sans le connaîtrai oq est peu tenté de les imiter. Plus une matière est abstraite, plus elle exige de compétence.

Nous avons bâte de quitter le ton ambitieux des préfaces, où l'on est coudiimné à parler surtout de soi. Mais nous ne terminerons pas avant d'avoir adressé des remerciements publics aux personnes qui nous ont prêté le secours de leur obligeance et de leurs lumières. Deux savants membres de l'Institut ont un droit iout spécial à cet hommage : M. Jourdain, après avoir fait à l'Académie un rapport des plus bienveillants sur notre travail, nous a aidé de ses précieux conseils, et nous avons pu rectifier, sur son indication, plusieurs pas" sages défectueux; M. Delisle a mis a notre service sa profonde expérience des sources, et :i retrouvé pour nous des pièces introuvables. MM. Claude et Mabille ont aussi facilité avec empressement nos recherches à la Bibliothèque impériale. Nous ne saurions trop leur témoigner a tous notre gratitude.

Après avoir payé une si juste dette, il ne nous reste plus qu'à nous recommandera l'indulgence du lecteur. L'œuvre que nous publions nous a coûté de longues veilles : ne serons-nous pas autorisé à réclamer en sa faveur un peu de cette patience, dont il a fallu nous armer nous-mème pour réunir et coordonner tant de matériaux épars ?