CHAPITRE I

LES ORICIIES DE LA CHAIRE FRAIÇAISC :'. '

Prédication primitive. — Les Pères. — État languissant de l'art oratoire du vne au xi« siècle. — Sa renaissance. — Rénovation de la prédication populaire au commencement du xui« siècle. — Symptômes de décadence dès la fin du môme. — Jugements émis jusqu'à nos joute sur l'éloquence sacrée de cette période.

L'histoire de la prédication, dans les premiers siècles de l'Église, serait l'histoire du christianisme lui-même ; car la parole fut le grand mode de propagation de la religion révélée. « Allez et prêchez, » avait dit le Maître aux disciples, après avoir donné le premier l'exemple. Ils allèrent et prêchèrent ; et le monde entier les vit exécuter ce commandement suprême (4).

Depuis ce jour, l'enseignement oral de la doctrine du Christ s'est perpétué sans interruption, quoique l'enseignement écrit l'ait souvent remplacé. Dès lors Ait créé un genre d'éloquence que le paganisme n'avait point connu, parce

(1) Voici quelle était, sur cette diffusion de la foi chrétienne par les apôtres, la tradition de l'époque dont nous nous occuperons particulièrement : « Sains Thomas préeça en Inde le major, sains Bartholomeus en Inde le menor, sains Simons en Perse, sains Phelipe en Sycile, sains Johans en Ayse, sains Jakes li graindres en Espaignes, sains Jakes li mendres en Judée, sains Pieres en Lombardie, sains Pois en Gresse, sains Andrels en Archadie ; et il et lor desciple menèrent la créance de la cre s tien ne té par tôt le monde. » Sermon du 20* dimanche après la Pentecôte (recueil de Maurice de bully, ms fr. 13314).

4 PREMIÈRE PAKTI&: *

. • • • •• • V« • que ses croyances n'étaienC qKa* des opinions vagues et

poétiques, ses assembléçs'réligieuses des spectacles, ses éloges funèbres, eux^ntémes des discours dépourvus du caractère sacré. \

Mais, de.hyH'dé'voix qui fondèrent cet art nouveau et furent les'roslrûments d'un succès aussi étrange que rapide, cqmrbieïr peu sont parvenues jusqu'à nousl Chaque pays a généralement recueilli, des épaves de la tradition, le nom de celui qui lui annonça le premier l'Évangile : et c'est là, trop souvent, tout ce que nous savons de ces puissants orateurs, dont la popularité fut si grande. Seuls, les Actes des Apôtres et ceux des martyrs font revivre à nos oreilles quelques-unes des harangues sorties de la bouche des saint Paul, des saint Barnabe, des saint Clément et de leurs imitateurs. Les Épîtres de celui que l'Église a surnommé l'Apôtre des Gentils seraient le monument le plus admirable de cette prédication primitive, s'il était permis de les considérer comme appartenant au genre oratoire. Elle9 restent, du moins, la source la plus féconde où soit venu s'inspirer, dans tous les temps, le génie de la chaire.

Toutes les allocutions des premiers missionnaires chrétiens présentent un même caractère, parce qu'elles sont dictées par une môme situation et par une même ardeur : affirmation énergique des vérités nouvelles, invitation aux plus incrédules de les reconnaître et de les proclamer, tel est le thème unique ; la grâce divine, tel est le seul auxiliaire qu'on invoque pour persuader. Le feu du discours remplace tous les moyens oratoires, dont les païens ont fait alors une science si raffinée. Je me trompe, un argument plein de pouvoir sur les multitudes est employé par les néophytes, mais un argument qui n'est point du ressort de l'éloquence. Les hérauts du Dieu inconnu ne se contentent pas de parler : ils meurent. Comment ne pas en croire, suivant le mot d'un Père, des témoins qui soutiennent jusqu'à regorgement leur déposition? Aussi le martyre est presque

toujours lu couronnement de l'apostolat, et le sang versé fait encore plus de prosélytes que la parole ou que le» iniraoleB eux-mêmes. S'tnifw's marli/riim, semen chrisliitnorum,

L'Évangile, c'eil-à-dire la narration des faits se rapportant à la vie el à la mort de l' Homme -Dieu, forme la base ordinaire de ces prédications primitives. Prêcher n'est autre chose qu' 'êvmgêlaer, et la synonymie est demeurée. La plupart des membres de l'Église naissante, après avoir distribué leur* biens aux pauvres, se rendent dans quelque contrée lointaine et s'en font les évant/Misles (1). Si vaste est le champ, que l'on permet à tous de travailler a la moisson; chacun obtient la faculté d'expliquer l'Écriture, comme de conférer le baptême (2).

Mai», àcûlé de celle prédication extérieure et libre, on trouve aussi, dés le principe, un enseignement régulier, distribué aux assemblées des (idoles par les organes officiels de la doctrine, c'est-à-dire pnr les évoques, héritiers des douze apôtres à qui cette fonction avait été confiée d'une manière toute ipéciale. Lorsque la foi s'étendit partout et a mesure que chaque église se constitua, le ministère do la parole fut expressément réservé à l'évoque, qui étal), le plus souvent le missionnaire de la veille (3). C'est donc l'instruction pastorale qui est le type originaire de l'éloquence de la chaire, laquelle suppose toujours une voix autorisée et un auditoire chrétien. Celte instruction avait un aulre caractère que les harangues sublimos, colorées, énergiques, adressées aux païens pour les convertir (4). i doctrinale el surtout plus familière, elle consistait

tiB, liv. III, ctl. 31.

(3) « f/l ereeceret plebi et muttipliearetur, omnibus int^r initia KM* CUWW t*t evangelnure, cl haptiiarc, et Scriptural in ecriuiâ rxptanarc. > Saint Ambrons , Sur In i' fijiltre aux Epliôsieni (Latibe, XII, 11M).

(3) • Al ubi omnia ioca circumplexa al Ecclexia, redore* ue cetera Of/Ûê firilimita nuit, i S. Àmlirnise, ibid.

|tj Kft, lia,, de la Fraitce, tome 1. part, i, p. ÏS5.

Il l'Iil llli.l!! PARTIE.

un 'in- dans un discours que dans un entretien du dans une conférence, si l'on veut laisser à ce mol s m acception propre; car le pontife et le peuple s'interrogeaient mutuellement. Aussi les Grecs lui donnèrent-ils le nom de conversation ou d'homilta, que les Latins, tout en adoptant le même terme, traduisirent par tractât us populari* [l). La dénomination de urmo, qui le remplaça plus lard, comporte un sens analogue.

L'homélie avait lieu à la messe, et roulait encore sur l'Évangile. Après que le lecteur avait fait entendre à l'assemblée le passage désigné pour ce jour-là, l'évèquc en développait le sens moral ou allégorique selon la portée de ses auditeurs. Cet usage est déjà constaté par saint Justin et dans les Constitutions des Apôtres (2). L'explication ainsi donnée ne pouvait être, le plus souvent, qu'une courte improvisation ; la persécution et l'état précaire du troupeau ne laissaient point au pasteur le loisir de préparer des discours. On avait conservé un certain nombre de ces homélies primitives, prononcées au 111e siècle par saint Hippolyte, disciple de saint Irénée. Saint Jérôme et le concile de Lalran, tenu en 049, les mentionnent (3). Mais la plupart des aulres ne furent sans doute jamais rédigées.

Tels sont les deux genres de l'éloquence sacrée depuis sa naissance jusque vers le iv« siècle : la harangue aux païens et l'homélie. Celte période peut être appelée celle de la prédication apostolique. Saint Justin, Origène, Tertullien et les aulres Pères de la même époque n'ont guère laissé que des apologies écrites (4).

(1) a Tractalut popularcs, i/uos Gravi toMBfal maint. » S. Aug., lettre h iJuodvultdeuB, eu lete du De hareiibus. V. uussi S. Ambr., Ep. xvi atl Mnreellin.; S. Jérôme, £'p. m», etc. Le caractère dialogîque est es '|ui disliugiie loxùûc du ïr/aç ou de Voratio, d'après Pbolius [Ilititiottm/i, cod. 17»),'

(îi Just., Apotoy., i-, Constit. apostol., liv. VIII.

(3) V, niât, litt., tome I, part, i, p. 391.

(il On trouvera de grands Jélails, sur la prédication iu\ premiers