I.KS PBÈDICATEUIta
Mai?, avec Constantin, l'Église inaugure son règne sur le monde, et le monde, de son côté, envahit l'Église. L'éloquence profane fait, pour ainsi dire, alliance avec la parole évangélique. On voit éclore ces immortels chefs-d'œuvre des saint Basile, des saint Grégoire, des saint Jérôme, des saint Jean Chrysostome, des saint Augustin, hop connus pour être énumérés, trop importants pour être appréciés convenablement à vol d'oiseau. Le pathétique y domine; la nécessité de défendre l'orthodoxie contre les hérésies naissantes y introduit des raisonnement savants et profonds. Déjà, cependant, la langue et le style de l'antiquité sont dégénérés, et le compromis que nous venons de signaler amène dans lu chaire, avec l'étude et le soin de la forme, l'alicctaliou et le mauvais goût des rhéteurs. Les homélies de celte période apologétique n'en demeureront pas moins des modèles toujours suivis, des sources toujours fécondes; et au xm° siècle en particulier, il en sera fait des reproductions ou des imilations innombrables.
Dans le cours du vt° siècle et des suivants, le niveau de l'éloquence s 'abaisse, au milieu des ruines matérielles et morales que le colosse de l'empire s semées autour de lui en s'écroulanl. Mais la prédication prend une extension nouvelle el revient à son premier genre, en face de ces barbares ignorants qu'elle amène en foule dans les rangs de l'Église. Si les monuments qui nous restent du talenl oratoire de saint Grégoire le Grand, d'Isidore de Séville, de Bêdo, attestent une infériorité réelle sur les Pères de l'époque précédente, quelle force ne doit-on pas attribuer aux discours, si rarement recueillis, de ces pontifes intrépides, qui arrêtaient d'un mol les envahisseurs de leur cité, qui convertissaient a une religion toute spirituelle des chefs astucieux ou de.- peuplades grossières I C'est la parole de
fiècles de relise, dam Biagham, Origin, tcd., I, 321; Ferrari, De
riJu tacrarum btdesuc vêlera cumionwn; JIji'Ji^u^ , bkl. lies Antiq. ehrit.. au mut frédkatiwt.
8 'première partie.
saint Rémi et de ses disciples qui fonde, en grande partie, la monarchie chrétienne des Francs (i). Plus tard, saint Augustin de Gantorbéry, saint Golomban, saint Boniface achèveront de gagner à la foi les barbares du nord, tandis ?£v que saint Césaire d'Arles, saint Avit de Vienne et leurs suc-
cesseurs lutteront avec un égal succès contre la subtilité raffinée des ariens du midi. Si le corps épiscopal fut alors la plus influente des autorités dans la Gaule, il le dut surtout, n'en doutons pas, au prestige et à l'efficacité de son enseignement.
Il nous est parvenu cependant un certain nombre d'homélies de saint Avit et de saint Césaire. Ce sont là les véritables origines de la chaire française, si l'on veut entendre par ce mot les premières productions de la rhétorique sacrée écloses après le jour où notre histoire se sépare de celle du reste de la latinité. Le principal sermon de l'évéque de Vienne, admiré par un des auteurs de Y Histoire littéraire (2), est, comme l'étaient ceux des pasteurs primitifs, et comme le seront presque tous ceux des siècles suivants, un commentaire de l'évangile du jour, prononcé le lundi des Rogations. L'orateur, après avoir raconté l'institution de cette fête par son prédécesseur saint Mamert, applique à l'Église de son temps le danger qui menaçait la barque où Jésus dormait (3). Saint Césaire a laissé des œuvres oratoires plus importantes, qui ont été recueillies. Son bio-
(1) Sidoine Apollinaire (lib. IX, èp. VII) fait un éloge pompeux de l'éloquence de l'évéque de Reims et de ses Déclamations. V. Hist. litt.t tome III, p. 161.
