EFFETS PHYSIOLOGIQUES DE LA CHALEUR

ILest un fait connu depuis longtemps, c’est que la température des animaux supérieurs est indépendante jusqu'à un certain point de la température ambiante : ces animaux, mammifères et oiseaux, sont dits à sang chaud, ou mieux, à fempéralure constante par opposition aux animaux à sang froid où à température variable qui sont constamment en équilibre (ou peut s'en faut) avec la température extérieure.

Régulation de la température chez les animaux à sang chaud. — Chez l'homme à l’état de santé, le thermomètre placé dans le creux de l’aisselle oscille entre 36°,5 et 37°,9. — Pour maintenir cette température et résister aux influences du ‘dehors, l’économie produit de la chaleur d’une part, et d’autre part possède des moyens énergiques pour éliminer la chaleur en excès. Nous n'avons pas à insister ici sur les sources de la chaleur animale ; disons seulement en passant qu'il est bien démontré aujourd'hui qu'elles résident dans les com-

bustions qui se produisent dans l'intimité même des

tissus. Nous brûlons au moyen de l'oxygène fourni par la respiration, le carbone et l’hydrogène des aliments.

Hirn a calculé que l'organisme humain produit environ 112 calories par heure pendant le repos et 271 pendant le mouvement. On voit que ces chiffres sont considérables.

Lutte contre l'excès de chaleur. — Disons tout d’abord que l'organisme ne lutte pas contre le chaud en diminuant la production de chaleur (la consommation d'oxygène loin de baisser s'accroît) mais au contraire en augmentant les pertes de chaleur.

Boerhave avait posé en principe qu'un animal à sang chaud ne pouvait continuer à vivre dans une atmosphère dont la température dépassait celle de son propre corps, mais Blagden réfuta cette théorie en se soumettant à une expérience dans laquelle il supporta pendant 8 minutes une chaleur de 127° sans que la température prise sous la langue ait subi une augmentation notable. |

Voyons donc par quels moyens l'organisme lutte contre l'influence délétère de la chaleur :

En dehors des moyens artificiels tels que l’ingestion des boissons glacées, ete., l'économie utilise divers organes doués d’un faible pouvoir conducteur et qui lui servent également à lutter contre le froid: c’est l'enveloppe cornée constituée par les couches superficielles de l’épiderme, ce sont les poils, le duvet qui recouvrent la plupart des régions du corps et qui tiennent emprisonnée une couche d’air formant un revête-

ment aussi mauvais conducteur du calorique que les

Eee couches épidermiques. Enfin dans le derme on trouve une couche spéciale, le pannicule adipeux formé de cellules pleines de graisse et qui constituent une enveloppe protectrice au point de vue calorifique.

Mais, dès que la température extérieure atteint un degré un peu élevé, ces moyens deviennent tout à fait insuffisants, et c’est alors qu'interviennent trois nouveaux facteurs de beaucoup plus puissants et réellement actifs, ce sont :

A. — L'augmentation de la circulation périphérique : l'élévation de la température provoquant une dilatation générale des vaisseaux de la peau et mettant ainsi une plus grande quantité de sang en contact avec l’air extérieur. C'est en effet le système circulatoire qui règle la distribution de la chaleur dans tout l'organisme : ses ramifications peuvent être comparées à ce point de vue à celles de conduits calorifères : le sang veineux arrive au cœur chargé de la chaleur produite au niveau des divers tissus; il se refroidit un peu en traversant Île poumon, mais n'en reste pas moins, à l’état de sang artériel, le véhicule de la chaleur vers les parties superficielles exposées à une facile déperdition de calorique : aussi la température de ces parties est-elle en raison directe de Pactivité de leur circulation ; une peau pâle et exsangue est en mème temps froide ; hypérémiée et rouge elle devient plus chaude. Or il est bien évident que plus est considérable la quantité de sang qui passe par les vaisseaux de la peau, plus est considérable Ta déperdition de calorique par rayonnement et le refroi-

dissement de la masse du sang total de l'organisme.

Cette lutte contre la chaleur exagérée est sous la dépendance directe du système nerveux central qui, de même qu'il préside à la production de la chaleur animale, règle sa répartition et sa déperdition. — Examinons donc le mécanisme nerveux qui règle la dilatation des vaisseaux cutanés.

Une ancienne expérience de Schiff nous force à admettre que la dilatation vasculaire est en grande partie active, due à l’irritation des nerfs vaso-dilatateurs et non uniquement à la paralysie des vaso-constricteurs : en effet, dans cette expérience, chez des lapins qui avaient subi la section unilatérale du cordon cervical, à gauche par exemple, l'oreille correspondante présentait la dilatation vasculaire et l'augmentation classique de Ia température ; or l’animal ayant été placé dans une étuve chauffée, l’oreille droite restée saine ne tardait pas à présenter une température plus élevée et une vascularisation plus considérable que l'oreille paralysée. Il y a done là une action nerveuse évidente. Mais s'agit-il d’une action réflexe prenant son point de départ dans une irritation des nerfs sensibles de la peau, ou, inversement à ce qui a lieu pour Paction vasomotrice de lutte contre le froid, la chaleur agiraët-elle sur les centres nerveux par l'intermédiaire du sang sur-chauffé ? Tout montre qu'ici l’action de la chaleur est complexe et que l’activité des centres vaso-dilatateurs est en partie réflexe, en partie automatique : elle est en partie réflexe puisque les expériences d'Adamkiewiez ontmontré que l'application d’un vase métallique rempli

d'eau chaude à la peau de la cuisse provoque une hyper-