LA CORRESPONDANCE FONTETTE

Les documenls rassemblés ici sont des lettres que leurs auteurs ne destinaient pas à la publicité. Ils intéressent M. de LaChalotais et le duc d'Aiguillon. Nous les devons à un personnage peu connu de nos jours, M. le chevalier de Fontette, maréchal de camp aux armées de Louis XV(1).

(1) Le chef de la famille de Fontette fut Claude Fevret, avocat à Semur ea Auxois (1383). Son dixième descendant fut Charles-Marie Fevret, seigneur de Fontette, Saint-Mesrain, Goda a, conseiller au parlement de Dijon, né eu 1710, mort en 1772. C'est l'auteur de la V édition de la Bibliothèque historique (1778, 5 vol. inf°) A a commencement du quatrième volume on trouve son Etoffe, écrit par M. Dupuy, secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions et belles-lettres. On y lit, p. xiv : « lia laissé... dans la robe un fils, aussi conseiller au parlement de Dijon,... ■ dans l'épee, M. le chevalier de Fontette, aujourd'hui maréchal de camp, qui,

• dans un service de qaaraule et un ans, a signalé son mérite dans l'art mili-

• taire. »

Le chevalier de Fontette ( Jean -Baptiste -A atide Fevret) est le personnage qui nous occupe. II est né à Dijon le 27 décembre 1713; il y est mort au mois de jan-

Il est communément admis que le procureur général de LaChalotais, après avoir joué un rôle décisif dans lacondamnation des jésuites (1761-1762), fut sacrifié à leur vengeance; et Ton croit que le duc d'Aiguillon, lieutenant général commandant en Bretagne, fut l'instrument dont les jésuites se servirent pour frapper l'auteur des célèbres Comptes-rendus. Jeté en prison (li novembre 1765), et relégué hors de sa province (22 décembre 1766), sans avoir été juridiquement convaincu d'aucun crime, M. de LaChatolais passa pour une des victimes illustres du pouvoir arbitraire. Invité par le roi à constituer un parlement, quand l'ancienne magistrature bretonne venait de se démettre (22 mai 1765), M. d'Aiguillon fut bientôt après chargé de contenir une assemblée d'états qui pouvait protester contre les actes du pouvoir (29 décembre 1766, 23 mai 1767) ;

vier 1796. 11 n'avait pas voulu émigrer. 11 ne s'était pas marié. On voit par les almanacha royaux de 1766 et de 1771 qu'il était devenu brigadier d'infanterie le 25 juillet 1762, et maréchal de camp le 3 janvier 1770.11 est l'oncle du oniiéme descendant direct dj Claude Févret, Bénigne-Charles, né en 1739, mort en 1801, marié a Marie-Victoire de Motmans, créole célèbre par sa beauté.

Bénigne-Charles eut pour fille Etiennetta-Antide-Sophie, née en 1771, morte en 1835, mariée en 1795 a Jacques-Gabriel-Olive Leelero de Juigné, capitaine de cuirassiers, aide de camp de Napoléon I. C'est par elle que les papiers du chevalier de Fontelte passèrent dans la famille de Juigné. Son fils unique, M. le baron de Juigné, capitaine d'état major, est mort le 4 mai 1866. II avait épousé &!"• Ranfer de Bretenières, qui a fait don à la bibliothèque de la ville de Dijon de toutes les pièces formant aujourd'hui le fonds de Juigné (1871-1886). Ces derniers renseignements nous ont été fournis par M. le conservateur Quignard, à qui nous adressons nos remerciements sincères.

La correspondance du chevalier de Fontette forme à la bibliothèque de Dijon quatre manuscrits in-4°. Us sont inscrits au catalogue général sons les nM 1427, !429, 1430 et 1431. Les lettres y sont rangées par noms de correspondants; nons avons préféré les soumettre à Tordre chronologique, pensant qu'elles feraient ains uno sorte d'exposé narratif des événements.

Une autre famille avait pris le nom terrien de Fontette. C'est la famille d'Orceau. Un maître des requêtes , du nom de François-Jean d'Orceau, chevalier, seigneur et baron de Fontette, fit baptiser un fils à Saint-Sulpice, à Paris, le 12 janvier 1766. (Notes prîtes à Vétat civil de Paris par le comte de Chas tell ux. Paris, 1875, in-8*, p. 461.) Le Journal des événements gui ont suivi l'acte de démission.,., 1766, in-12, a confondu les denx familles de Fontette, et fait du commandant du château de Saint-Malo un Orceau au lieu d'un Févret (p. 23).

LA CHALOTAÏS ET LE DUC D'AIGUILLON à

et il fut considéré comme l'agent tyrannique et hautain du cabinet de Versailles.

Les historiens sont tombés d'accord pour faire de M. de La Chalotais un homme dont ia vie privée fut des plus honorables; à qui toute sa famille donna des marques irrécusables de son affection et de son dévouement. C'est à leurs yeux un magistrat pénétré des devoirs de sa charge, et prêt à leur tout sacrifier; un parlementaire qui aurait voulu limiter les abus de la monarchie absolue ; un janséniste convaincu; et, pour parler le langage du xviif siècle, un grand « patriote ». Ils ont pensé que les crimes dont il fut accusé n'étaient que des inventions de la jalousie et de la haine; ils ont nié qu'il eût pris part à un complot contre le gouvernement ; ils ont nié qu'il eût écrit des billets anonymes attentatoires à la majesté royale. Ils ont vu dans ses juges des ennemis personnels, des partisans ou des créatures de ses ennemis. Ils l'ont suivi dans les prisons, et l'ont montré soumis à une détention des plus rigoureuses ; les officiers généraux chargés de sa personne n'auraient été que de vulgaires geôliers, les plus durs d'ailleurs qui se pussent rencontrer.

Très sévère est le jugement porté d'ordinaire sur le duc d'Aiguillon, commandant de Bretagne. On ne voit pas qu'il puisse l'être davantage. Il est rare qu'un historien se risque à faire valoir en faveur de ce personnage quelque circonstance atténuante. Et, s'il est question de son rôle dans les affaires La Chalotais, chacun le condamne sans réserves, tant il est universellement tenu pour vrai que, parmi les persécuteurs du grand magistrat, il fut le plus coupable. Poussé par des rancunes personnelles, il aurait demandé et obtenu son arrestation ; il aurait contre lui secrètement dirigé toute

l'instruction de son procès; il aurait tenu en main tous les fils de la procédure. Ses agents auraient intimidé les témoins favorables à l'accusé, et suggéré aux autres des témoignages calomnieux. Sa haute situation, son influence l'auraient mis à même de dicter leurs décisions aux juges.

Voilà pour l'homme vindicatif et haineux qui sacrifie toute justice à l'intérêt de ses vengeances. Quant au commissaire, tenant la place du roi dans une assemblée d'états convoquée au moment même où La Chalotais part pour l'exil, il est traité couramment d'ennemi de la noblesse. 11 veut détruire les franchises des grands. Il est aussi l'ennemi de la province, puisqu'il s'en prend à ses vieux privilèges. Sans cesse il se préoccupe d'amener les Bretons à supporter de nouvelles charges ; et le génie fiscal de la monarchie trouve en lui un de ses hardis représentants. Il achemine un pays d'états comme la Bretagne vers la condition d'un pays d'élection. Aussi bien dit-on volontiers que la Bretagne tout entière s'indigne contre son despotisme, et que la prodigieuse haine dont il devient l'objet fournit un aliment de plus à la popularité de La Chalotais (1).

(1) Michaud, Biographie universelle, ancienne et moderne. Paris, 4811-4840, 82 vol. in-8*, t. VU, arl. Chalotais, et art. d'Aiguillon.— Uœfer, Nouvelle 6iographie générale. Paris, 1854-1870, 46 vol. in-8*f t. XXXVIII, art. La Chalotais, art. d'Aiguillon. — Lacretelle (de), Histoire de France pendant le XVIll* siècle, 6 vol. in -8», 1812, t. IV, pp. 113 etsuiv.— Sismondi, //i*/otre des Français. Paris, 1821-1844, 31 vol. in- 8», t. XXIX, pp. 322 et suiv.— Michelet, Histoire de France, Paris, 1871-1874, 17 vol. in-8«, t. XVII (Louis XV et Louis XVI), pp. 120 et 121.- H. Martin, Histoire de France. Paris, 1864-1872. 17 vol. in-8*, t. XVI, pp. 239 2'*0. — Dareste, Histoire de France. Paris, 1874-1879, 9 vol. in-8°, t. VI, p. 571. M. Dareste est bien moins afllrmatif contre le duc d'Aiguillon. — Jobez, la France sous Louis XV. l'aris, 1873, 6 vol. in-8% t. VI, pp. 260, 261, etc. — Lucas {Bip* polyte), Bévue de Bretagne, t. III, 3« livraison, 1833, art. La Chalotais.— Ducrest de Villeneuve, Histoire de Rennes. Rennes, 1845, in-8*, pp. 377, 380, 381, 383,391. — Pitre-Chevalier, la Bretagne ancienne et moderne, 1814, in-8*, p. 619. — Ogée et Marteville , Dictionnaire historique de Bretagne. Bennes, 1843-1853 2 vol. in-8% art. Rennrs.— LeVot, Biographie bretonne, 1852-1857, 2 vol. grand in-8", t. 11, art. La Chalotais, par M. Marteville, pp. 65 et suiv. — De Camé, les Etats di Bretagne el l'administration de celte province jusqu'en 1789. Paris, 1868,

Dans la façon dont on apprécie les événements de Bretagne, il entre une grosse part d'illusion, et cela provient de ce que les documents consultés le plus souvent reflètent les passions d'un parti. De 1765 à 1768, beaucoup de brochures et de livres ont été publiés pour remuer les parlementaires, les jansénistes, les philosophes, les gentilshommes bretons, même certains courlisans. Tous ces écrits de polémique étaient répandus par les amis de M. de La Chalotais, ou, si l'ont veut, par les coteries d'opposition que l'affaire du procureur général groupait dans une action commune. Ils furent d'autant plus puissants sur l'opinion qu'il ne se trouva ni presse officielle, ni presse modérée, pour faire campagne contre eux. Les hommes du temps s'habituèrent à ne juger MM. de La Chalotais et d'Aiguillon que d'après des libelles, et l'histoire est encore l'écho de leurs opinions (1).

2 vol. in-8\ t. IF, pp. 157, 158, 177, (81,183,189, 19letsuiv., 198, SOietsniv. M. de Carné a nie l'iafluencedes Jésuites dans les affaires La Chalotais. 11 a entrepris tout à la fois de faire le panégyrique de La Chalotais, et de décharger les Jésuites de tout soupçon. — Du Châtellier, Histoire de la Révolution dans les départements de l'ancienne Bretagne ,6 vol. io-8°, t. I, pp. 5 et soi?., 9 et suiv. M. du Châtellier fait valoir quelques circonstances atténuantes en faveur du duc d'Aiguillon. — Dossard (l'abbé), le Parlement de Brelague et la royauté (1763-1769;, Procès de La Chalotais. Paris, 1882, iu-8°. — Letourneux, Essai sur La Chalotais (Discours de rentrée à la cour de Rennes), 1837, broch. in-12 de 20 pages, passim. — Bonnet, La Chalotais, son caractère et ses idées. Rennes, 1882, in-8°de 73 pages, patfitn. — Pocquet (Barthélémy), V Opposition aux états de Bretagne; la tenue de §760. Vannes, 1892, 33 pages in-8*, passim. M. Pocquet n'est pas systématiquement hostile au duc d'Aiguillon. — Floquet, Histoire du parlement de Normandie, 7 vol. in-8% t. VI, p. 526. — Foisset, le Président de Brosses; Histoire des lettres et des parlements au XVI II* siècle. Paris, 1842, in-8% pp. 287 et suiv.,. 294, 295, 296. — Cabasse, Essai? historiques sur le parlement de Provence Paris, 1826, 3 vol. in-8«, t. III, pp. 407 et 408.— Dubedat, Histoire du parlement de Toulouse. Paris, 1885, 2 vol. in-8% t. H, p. 593.— Va tel, Histoire de Mm* du Barry. Paris, 1882-4883, 3 vol. in-12, t. 1, pp. 373 et suiv., p. 381. M. Vatel est très favorable an doc d'Aiguillon. — Cf. Plaidoyers des avocats Bernard, Berryer fils et Hcnnequin dans l'affaire du journal V Etoile (1826). V. le Recueil complet du procès intenté par les héritiers de M. de Im Chalotais, ancien procureur général du parlement de Bretagne, contre les éditeurs du journal dit l'Etoile. Hennés, 18*6, in -S* de 103 pages.

(i) Journal des événements qui ont suivi racle des démissions des officiers du parlement de Bretagne, souscrit le 22 mai 1765, in-12 de 156 pages, suivi

Quel fut donc en réalité le rôle du gouvernement et de l'administration si violemment attaqués en Bretagne, il y a plus d'un siècle ? Ce ne sont pas des documents imprimés qui peuvent le dire. Quelques arrêts du conseil ou quelques mémoires judiciaires seraient, pour nous éclairer, aussi insuffisants que les écrits de l'opposition. Mais il subsiste des pièces manuscrites et confidentielles, des lettres intimes où Ton trouvera la défense du parti d'Aiguillon opposée enfin aux accusations du parti contraire. Peut-être y découvrirat-on la vérité sur des faits qui ont longtemps passionné une grande province .

d'an supplément de 31 pages , 1766. — Procès instruit extraordinairement contre M. de Caradeuc de La Chalotais, etc., éd. de 1768, 3 toi. in-12, et éd. de 1770,4 vol. U-12. — De V affaire générale de Bretagne, depuis l'origine des difficultés jusqu'à la clôture des états ouverts le 29 décembre 1766) 1767, in-12 de 141 pages. — Lettre d'un gentilhomme breton à un noble espagnol, oh Con découvre les vrais auteurs des troubles qui affligent la Bretagne, 2» éd., corrigée et augmentée considérablement. Rennes, François Valar, 1768, in-12 de 110 pages. Deuxième lettre d'un gentilhomme breton... Troisième lettre.., oit l'on rend compte de quelques arrêts rendus par le prétendu parlement de Bretagne, non moins iniques que celui du 5 mai, au sujet des assemblées clandestines des Jésuites et leurs affiliés, etc., 1768, in- 13 de 122 pages. — Procédure de Btetagne, 2 vol. in-4* de 208 et 71 pages, avec tableaux résumant les faits et les preuves. — Procédures faites en Bretagne devant la cour des pairs en 1770, avec des observations. 1770, 2 vol. in-12.— Tableau chronologique des lettres de cachet distribuées, et des actes violents du pouvoir absolu excités en Bretagne depuis la signature de l'acte de démission, du 2t mai 1765, s. 1. n. d.t in-12 de 8 pages. — Témoignages des différents ordres de la province de Bretagne, sur la nécessité de rétablir le parlement de Rennes dans son universalité ; s. I. n. d., 83 page* in-12. — Tableau des assemblées secrètes et fréquentes des jésuites et leurs affiliés à Bennes, nov. 1766 et mai 1767. On trouve ce tableau reproduit dans la Correspondance de Fontetle et dans la Procédure de Bretagne, t. 1, pp. 10 et suiv. — Observations sur l'imprimé intitulé Réponse des états de Bretagne au Mémoire du duc d'Aiguillon. Paris, 1771, in-t°, chaque page est divisée en deux colonnes ; dans celle de gauche est le texte de la Réponse des états; dans celle de droite sont les Observations de Linguet. — Recueil des pièces, actes, lettres et discours de félicitations à l'occasion du rappel de l'universalité des membres du parlement de Bretagne au 1~> juillet 1769. 1770, in-12. Commentaire de la liste imprimée de NS. SX. du parlement, 1767-1768, br. de 18 p. in-12, s. 1. n. d.

Mémoires de M. de La Chalotais, procureur général au parlement de Bretagne, petit in-12 de 8) pages, s. I. n. d. Le premier mémoire finit à la page 39; le second à la p ige 68. De la page 69 a la page 80 se trouve une Addition au second mémoire. — Troisième mémoire de M. de La Chalotais, procureur général au parlement de Bretagne; s. I. n. d., in-12 de 71 pages. — Sixième développement de la requête qu'a fait imprimer Si. de Calonae, ex-ministre, réfugié en

La correspondance du chevalier de Fontette nous a paru mériter d'être publiée, comme offrant un double intérêt : Elle raconte l'histoire de la captivité de M. de LaChalotais à Saint-Malo et à Rennes ; elle montre le duc d'Aiguillon aux prises avec tous ceux qui se réclament du procureur général .

M. de Fontette est né à Dijon, le 27 décembre 1713. Il appartient à la vieille famille parlementaire dont il porte le nom. Bien que ses parents fussent gens de robe, il embrassa le métier militaire et s'y distingua. A vingt ans il assistait aux batailles de Parme et de Guastalla (1734). A trentecinq il était chargé d'une mission en Corse par M. de Ghauvelin (1748). Le maréchal de Richelieu le considérait comme le plus intelligent officier qui fût sous ses ordres.

M. de Fontette parut en Bretagne en 1756. Deux ans plus lard il y remplit les fonctions de maréchal général des logis « près des troupes employées à la défense des côtes » • En 1764, il fut régulièrement commissionné comme tel. Au. mois de janvier 1766, il reçut le commandement du château

Angleterre, où le sieur Calonne, ex-procureur général de Douai, maître des requétes et procureur général de la commission extraordinaire érigée en' 17 65 et 1766 à Rennes et à Saint-Mdlo, dénoncé à la nation française et à la postérité , et pris à partie par V ombre de feu Af. de La Chalotais, procureur général au parlement de Bretagne. Londres, 1787, in-8° de xxx, 183, 32 pages. — Mémoire présenté au Roi par Louis-René de Caradeuc de La Chalotais et Jacques- Raoul de Caradeuc, procureurs géniaux, Picquet de M on treuil, Louis Charetle de La Gascherie, Louis-François Charette de La Colinière et Jean Euzenou de Kersalaùn, 1766, in-4° de 43 pages. — Requête présentée au Roi. . . (par les mêmes, pour le supplier de retirer les lettres patentes du 8 juillet), le 11 août 1765. Paris, 1766, in-4* de 32 pages. — Mémoire au[Roi... (par M. de La Colinière), in-4* de 60 pages. — Requête au Roi... Paris, imp. Simon, 1767, in-4°. Mémoire adressé au Roi (par M. de fiégasson), 1767, in-4° de 18 pages. — Cf. Mé~ moires secrets pour servir à l'histoire de la République des lettres depuis i75t jusqu'à nos jours. Londres, 1777-1789, 36vol. in-12, t \ll,passim. ~ Moufle d'Angerville, Vie privée de Louis XV. Londres, 1788, 4 vol. in-12, t. IV, passim. — Voltaire, éd. Garnier, t. XUI, (p. 100; t. XL1V, pp. 369, 383, 404, t XLVI1 p. 281; — éd. Bouchot, t. LX1II, pp. 264, 272. — Bezenval (baron de), Mémoires Paris, 1821, 2 vol. iu-8% t. 1, pp. 362 et 363.

de Saint-Màlo (1). On venait d'y incarcérer les procureurs généraux du parlement de Bretagne alors dispersé, MM. de La Chalotais et de Caradeuc, le père et le fils (2) ; et aussi MM. de Charette de La Gascherie et de La Colinière,MM. de Montreuil et de Kersalaiin, conseillers au même parlement, tous accusés de conspiration contre l'état (3). Ayant dès lors la haute surveillance sur ces prisonniers politiques, M. de Fontette s'intéressa à tout ce qui les concernait. Comme il était de famille parlementaire, il y avait des chances pour qu'il ne leur fût pas systématiquement hostile. Son âge était une garantie contre des entraînements irréfléchis (4).

Il fut nécessairement très au courant de tout ce qui se passait en Bretagne ; et ses informations se retrouvent dans sa vaste correspondance. Sans compter les parents des prisonniers, qui abusèrent étrangement de sa galanterie, il eut pour correspondants le général vicomte de Barrin, le comte de La Noue, inspecteur général des garde-côtes, l'avocat général Le Prôtre de Chateaugiron, le conseiller de Quehillac, d'autres encore. Mais les lettres les plus intéressantes sont ici les siennes et celles du comte de La Noue. MM. de

(1) Bibl. de Dijon. Fonds de Joigne, Fatras généalogique, t. VU, f" 35, 36, 50, 51,52; t. XV, f" 3 et suiv.

(2) M. de La Chalotais avait cédé son ofûoe à aon fila par acte da 18 décembre 1763. Les lettres de provision da 20 décembre de la même année portent que le père exercera ses fonctions concurremment avec le fils, mais elles attribuent à ce dernier tous les gages, émoluments et appointements. M. de Caradeuc a élé reçu le 24 juin 1764. (Archives de la cour d'appel de Rennes. Registres secrets du parlement.)

(3) MM. de La Chalotais et de Caradeuc, son fils, avaient d'abord été incarcérés auprès de Morlaix, au château du Taureau; MM. de Charette, de La Gascherie et Picquet de Montreuil , au mont Saint-Michel; M. de Charette de La Colinière, au château de Nantes; M. de Kersalaiin, non arrêté d'abord, s'était vu saisir récemment en Basse-Bretagne et conduire tout droit à Saint-Màlo. Journal des événements gui ont suivi Carte de démission des officiers du parlement de Bretagne, pp. 25, 26 et 27. Cf. Bossard, le Parlement de bretagne et la royauté (1765- 1769) : Procès de La Chalotais. Paris, 1882, in-8*. — De Carné, les Étals de Bretagne, t. Il, passim.

(4) Il avait alors cinquante-deux ans.

La Noue et de Fontette étaient des amis du duc d'Aiguillon, et ils furent instruits par lui de beaucoup de choses. Quand ils résidaient à Rennes, ils savaient d'ailleurs ce qui se passait à l'intendance. A un moment donné, Fontette est à Rennes, et La Noue à Versailles. Us se racontent sur T « affaire de Bretagne » tous les bruits de la province, tous ceux de Paris et de la cour. M. de La Noue a des attaches dans le personnel des bureaux des ministres ; et T « affaire de Bretagne » est alors le gros souci du gouvernement.

Les correspondants de M. de Fontette sont, pour la plupart, des Bretons. S'ils comptent parmi ceux qui tiennent pour le duc d'Aiguillon, leurs lettres ont du moins ce grand avantage de ne pas être des écrits de polémique. Nous avons d'ailleurs, le plus souvent possible, contrôlé leurs assertions avec les documents que possèdent nos dépôts publics, à Rennes et à Paris.

On regrettera que notre correspondance s'ouvre seulement au début du mois de mars 1766, environ quatre mois après l'arrestation de M. de La Chalotais. Les manuscrits Fontette ne contiennent pas de pièces politiques portant une date antérieure. Il n'y faut donc rien chercher sur les opérations de la chambre royale de Saint-Malo, qui fut chargée déjuger La Chalotais avant que d'Aiguillon eût pu former à Rennes un nouveau parlement. De même, on n'y trouve plus rien sur la Bretagne, vers la fin de l'année 1768. M. de Fontette est parti pour la Corse.

Comme un grand nombre de familles bretonnes devaient ici attirer l'attention, il nous a paru nécessaire de rassembler sur elles quelques notes précises. Pour ce travail, nous avons eu recours à un homme que ses recherches d'érudi-

LA CHALOTAIS ET LE Dl'C D'AIGUILLON

tion locale préparaient à nous venir en aide, M.Saulnier, conseiller à la cour d'appel de Rennes. Depuis plus de trente ans, M. Saulnier s'est consacré à l'élude des généalogies bretonnes. Il a eu entre les mains beaucoup de papiers conservés par les familles parlementaires. 11 a dépouillé les registres de paroisses et les registres d'état civil concernant ces familles. Il nous a libéralement ouvert ses cartons. C'est pour nous un devoir de dire que les événements nous ont parfois paru expliqués par les détails biographiques qu'il nous communiquait. Il nous a confié des lettres de famille qui nous ont paru fort importantes.

Dans l'étude qui va suivre, on a tenté de montrer, sous un jour nouveau, le caractère, le tempérament, la tactique politique de MM. de La Clialotais et d'Aiguillon. On a insisté sur la caplivilé du procureur général; sur l'attitude prise pat le tribunal que les contemporains flétrissaient du nom de bailliage d'Aiguillon. On s'est demandé si réellement le commandant de Bretagne fui l'ennemi de la noblesse, et l'agent servile d'un gouvernement despotique, ou s'il ne vaut pas mieux attribuer son discrédit à l'audace heureuse, à la ténacité d'un parli qui a su conquérir l'opinion, mais qui, sous couleur de patriotisme, n'a obéi qu'à de haineuses et basses passions.