LE DOMESTIQUE DU BATELIER

— Si nous avions une servante de moins ? dit le bourgmestre Dikkerdak à madame Dikkerdak un beau matin, et il éplucha la frange de la cordelière de sa robe de chambre, comme s’il avait envie de faire fortune en réalisant cette proposition.

— Une servante de moins ! s’écria madame Dikkerdak, et ses yeux se mirent à briller d’une façon effrayante, c’est impossible, monsieur t Si on consomme trop, ce n’est pas le fait des servantes. Les servantes doivent rester. Je, et elle appuya d’une manière étonnante sur ce pronom, je ne puis me passer d’aucune de mes domestiques.

Le bourgmestre eut un violent accès de toux, car il avait la poitrine oppressée; il déploya un numéro du Journal de

Harlem... octobre 18 (il y a longtemps) avec précaution

de ses plis officiels; posa une petite bûche sur le feu; alla jusqu’à la fenêtre; regarda les arbres de sa campagne, puis son abdomen, puis les pointes de ses pantoufles flambées ; eut encore une accès de toux; quitta la chambre avec gravité; alla se faire poudrer, et cette opération solennelle étant '•

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terminée, s’enferma dans sa chambre. Alors il étendit la main et sonna.

— Faites monter Kees (1), dit-il au domestique qui entra.

Kees vint, poudré comme son maître ; c’était un homme

d'environ cinquante ans, de taille moyenne. — Que désire monsieur ? demanda-t-il.

— Kees, commença le bourgmestre; mais un nouvel accès d’oppression de poitrine l’empécha d’aller plus loin. Kees écoutait la toux dans la plus respectueuse attitude. — Kees, reprit le bourgmestre, tu m’as fidèlement servi pendant vingt-deux ans, loyalement servi, servi avec zèle...

Kees prit courage : il avait pensé qu’il s’agissait d’une chose désagréable, et le bourgmestre était un homme sévère. Mais celui-ci, voyant la figure de Kees s’éclaircir, prit aussi coorage; si bien qu’en ce moment deux hommes se trouvaient en présence qui avaient tous deux le plus beau courage du monde.

— Fidèlement servi ? répéta le bourgmestre.

— Le mieux que j’ai pu, dit Kees, et il regarda les revers rouges de sa redingote gris-jaune.

Le bourgmestre prit une prise et dit :

— J’ai attendu l’occasion de te récompenser.

— Quant à cela, monsieur, reprit Kees, et une grosse

larme vint rouler au coin de son nez, car c’était un homme sensible malgré scs favoris,... monsieur a toujours été pour moi un bon maître. Je désire

—Ecoute, Kees, dit le bourgmestre, parlons peu, mais parlons bien; il y a une place vaeantedans la ville et j’ai pensé à toi. C’est une petite place facile, une bonne petite place....

(I) Abréviation de CorneiUe.