MARIAGE DE LA REINE CLARENCE

de l’armée de Charlemagne. Les uns, les plus nobles, sont enterrés au moutier où l’empereur installe trois cents chanoines, chargés de prier Dieu pour eux; en trente-trois À er à sont ensevelis les autres.

Alors Charlemagne songe à rentrer en France ; 1l appelle le pape et Girard, le vaillant duc, qu'il veut revoir avant de quitter l'Italie.

Le duc Girard fait préparer mules et mulets. Des plus riches atours les nouvelles reines sont parées. Sur le plus beau mulet monte la reine Clarence que nulle n’égale en

râce et en charme. Le duc Girard prend par le frein d’or le mulet qui la porte; par gaberie il offre son amour à la reine et la requiert du sien. Les autres chevaliers se dirigent vers

| EF N Calabre reposent maintenant les morts

les autres reines. Et, tenant Joyeux propos, tous se mettent en route.

Quand le duc aperçoit Charlemagne, il lui dit : « De tous mes gains je ne te veux celer aucun. Toutes ces dames sont reines sarrasines,

ui viennent d'être rendues à Notre Seigneur.

Éelle-ci. la plus belle de toutes, est la ne d’Agolant. Cherche-lui, Sire, un mari digne d'elle. »

Près de la reine s’avance le duc Naime; il la prend dans ses bras pour l’aider à descendre de selle. Comtes et barons, ainsi que le roi

. Droon et le roi Salomon, accourent auprès de

Clarence, désireux de lui retirer le pied de l’étrier. |

Clarence regarde Naime au visage et au menton. Elle lui dit : « Vassal, quel nom est le tien ?

— Dame, répond le duc Naime, pourquoi te le cacher? C'est bien moi que tu as vu en Aspremont; c'est bien à moi que de l’anneau tu as fait présent. » |

Elle s'incline devant lui, elle jette un profond soupir : « Sire, dit-elle, à la bénédiction de Dieu ! Si du passé tu te souviens, maintenant tu agiras en noble chevalier.

— Du passé je n'ai rien oublié, reine. La femme que j'épouserai, comme je te le disais jadis, c’est de Charlemagne que je la tiendrai. »

Par la main droite Girard a pris le duc Claron. Sur une coute de soie d'Alexandrie il s’assied dans la tente royale; autour de Charlemagne prennent place trois rois, sept ducs et je ne saurais dire quant et quant de comtes et de barons. Girard de Fraite rappelle ses hauts faits. Puis à ceux qui ne la connaissent pas encore, il narre l’histoire des treize reines et des vingt pucelles.

« Elles sont toutes ici », dit-1l à Charlemagne et d’une voix douce il poursuit « Quand en ma jeunesse, il y a plus de cent ans, J'ai pris pour femme Emmeline la fille du roi de Hongrie, son savoir dépassait de beaucoup le mien. Si avec gloire et succès j'ai gouverné ma terre, c'est pour avoir Suivi ses conseils. Or voici Florent, frère d'Emmeline. Si à Florent tu donnes armes et fourniment et si tu lui rends l'héritage de son père, mort pour te défendre contre tes ennemis, il pourra se marier avec Clarence, la femme la plus belle et la plus sage qui soit en Occident et en Orient. Jamais il ne trouvera compagne qui mieux lui convienne. Et si elle To le bonnement et bellement, si elle accepte de devenir son épousée, Florent ne pourra qu’y gagner en tous points. Si d’ailleurs il sn A Clarence, de ma vie il n’aura plus mon amour. Quant aux autres reines, je les emmèneraiavec

moi pour les marier à de hauts seigneurs bourguignons. » |

Et Charlemagne répond : « À Florent Jje rendrai l'héritage de son père. Avec le duc Naime et Oger le Danois il me servira de conseiller. Quant à Clarence, elle a confié son anneau au duc Naime et c’est au duc Naime que je la devrais accorder. Mais à sa parole Charlemagne ne faillit jamais : quand tu m'as rendu ton hommage jadis, je t'ai promis d’a- Fe toute prière que tu m’adresserals : que

e Florent Clarence soit donc | FDOUSS et qu'avec toi partent les autres reines! »

Aufélise se lève sur ses pieds et Florent lui donne un doux baiser d'amour. Les autres reines assistent à ce spectacle. Elles ont le visage rose et coloré; leurs riches atours accroissent encore leur beauté; et chaque Bourguignon qui n’a encore femme s’empresse de demander à Girard une d'elles comme épouse. |

Le pape sacre Florent et la reine Clarence, et sur le chef de cette dernière 1l pose la couronne que d'Afrique avait apportée le roi Agolant.

D'un brusque mouvement alors le vaillant Girard se tourne vers Charlemagne : « Dans mon royaume, dit-il, je ne reconnais aucune autorité que celle de Dieu : pour noi il n’existe

ni pape, ni empereur. Charles, dans la lutte contre Agolant je t’ai reconnu comme mon suzerain; de ma bouche même je t’ai ainsi appelé. Contre mon gré, j'ai plus d’une fois rendu hommage à ton pape et reconnu son.

pouvoir. Je l’ai même embrassé, je l'ai comblé de riches présents et je lui ai confié des infidèles à baptiser. Mais maintenant la guerre est finie : je ne le reconnais plus et, quant à toi, je te le dis à la face : toutes mes actions n’ont été commandées que par amour pour Dieu.

À Dieu seul, désormais, je reste soumis. Je ne suis plus ton vassal, ni ton allié, et, de ma vie, je ne le serai plus. » | | Sur ces mots, Girard saute sur son cheval et, sans s’incliner devant Charlemagne, il s'éloigne. Ses fils le suivent ainsi que les reines nouvellement baptisées et que tous les Bourguignons. | Les Français se regardent l’un l’autre. Un instant Charlemagne reste pensif. Puis un faible sourire éclaire son visage. Il branle la tête et doucement entre ses dents 1l dit : « Si ma vie me mène à un âge assez long, l’un de nous deux ravalera l’orgueil de l’autre. »