BAPTÈME DES REINES SARRASINES

jour suivant. Ils s'arrêtent devant le alais. | Quelle n’est pas leur surprise quand ils voient douze femmes regarder par l’une des fenêtres et quand ils entendent ces paroles qu’une d'elles leur adresse : « Sires vassaux, vous qui venez de descendre de vos coursiers, enlevez vos épées et venez nous secourir. Je suis seule ici avec quelques femmes. Vous n'avez rien à craindre de nous, car nous ignorons l’art de la guerre, le maniement de la lance, la pratique des joutes et des tournois. Nous mourons de faim. De grâce, donnez-nous quelque aliment. À nous faire baptiser nous sommes prêtes. Chacune de nous saura servir un chevalier, laver ses draps, tailler et coudre ses vêtements, préparer le lit où il devra coucher. De grâce, un peu

| Rise les quatre chevaliers rentrent le

de nourriture! Depuis un temps si long nous n'avons touché au moindre aliment. »

Claron est tout confondu, il s'étonne et de sa dextre il se signe.

« Chevalier, sire, reprend la reine, nous avons toutes le corps vide; nous mourons toutes de faim; peu s’en faut que nous ne mangions notre main. Il y a si lontemps que nous n'avons rien pris et que nous n'avons vu ni vin, ni viande, ni pain. Et pourtant j'ai connu le jour, et cela n’est pas encore si loin, où de richesses j'étais comblée plus que femme sur cette terre. Ah! qui m’eût dit que si tôt je dusse souffrir telles souffrances de vilain!

— Dame, dit Claron, que mes paroles ne te causent nul ennui! Je vais retrouver le vail- ‘ lant duc Girard et avec toi je reviendrai m'entretenir.

— Fais diligence, sire vassal, répond la dame. Quand on meurt de faim, on n'est guère enclin à accepter de délai. »

Ah !.si vous aviez vu en quelle hâte Claron monte les degrés du palais! Il s'arrête devant son père qui est assis à son dîner. En rapides paroles il met le duc Girard au courant du message que lui a confié Charlemagne.

« Dieu, mon Seigneur, dit Girard, que de mercis je te dois, à toi et à toi seul, pour me doter ainsi de gloire et d'honneur!

— Sire, dit Claron, en la grand’tour j'ai vu plusieurs femmes qui se tenaient à la fenêtre; elles veulent se faire baptiser et elles meurent de faim. Quiconque a été frappé par leur piteuse apparence ne peut songer qu’à elles et il leur faut porter secours au plus vite. »

Sur ce, Claron redescend les degrés à

andes enjambées. En peu d’instants il est he la chambre des femmes. « Dames, dit-il, quels sont vos désirs ?

— Chevalier, répond la reine, nous sommes toutes en pitoyable point. Par le cruel émir, nous avons toutes été enfermées ici. Il y avait tout d’abord avec moi trente autres reines, dont la plus pauvre possédait un riche royaume, quarante pucelles de haute noblesse, que nul homme n’a jamais approchées. et cent chrétiens, chacun avec sa femme. De faim, de fièvre, beaucoup ont péri : maintenant, nous ne sommes plus que treize reines avec vingt pucelles, et la faim et la douleur nous menacent de prompte mort, nous aussi.

Tiens! cette tour est pleine des trésors d’Agolant que le grand émir n’a pas eu le temps d'enlever. Dans les caveaux sont enfouis des monceaux d’or rouge et d'argent blanc. Tout cela je te le donne pour un pain de blé. Ici je ne veux pas demeurer un instant de plus. »

Avec crainte elle ouvre la porte; elle marche à pas lents, faible et tremblante; les autres dames la suivent.

Claron appelle; aussitôt arrivent plusieurs seigneurs : « Que chacun de vous, dit-il, aide ces femmes à gravir les degrés qui conduisent à la grand'salle!

— Vassal, dit la reine, écoute : À mon couronnement assistaient trente rois. Maintenant, Je le sais, ma fortune est complètement anéantie, et des miens je n’attends plus nul secours, car tous ont el ou se sont enfuis.

Mais je me rends au Dieu qui de Marie naquit à Bethléhem. Et, par ce Dieu! je te défends de me livrer à honte, ni moi, ni mes compagnes.

— Aie confiance, Ô reine; commande et nous obéirons. »

Pour monter les degrés, sur l’épaule de chacun des chevaliers s'appuie chacune des dames. De son bras droit Claron soutient la reine ; il a le cœur empli de liesse.

La reine s'arrête devant le vaillant duc Girard.

Sur ce visage pâli et ce corps émacié celui-ci fixe un regard plein d’émotion.

« Sire, dit-elle, j'aurai tôt fini de parler, si tu veux bien me prêter l'oreille : je suis la reine Aufélise ; à Agolant j'ai été mariée en justes

noces ; tu vois ces douze reines et ces vingt pucelles que nul homme n’a jamais touchées :

elles ont passé la mer avec moi : ton fils Claron d’ailleurs t’a dit nos tristes aventures. Inutile de t'en répéter l’histoire, en cet instant. Pour nous toutes Je demande maintenant pitié ; donne-nous quelque nourriture et, quand nous aurons repris nos forces, fais-nous toutes baptiser. Au nom de ton Dieu, que nul de tes hommes ne touche nulle de nous!

— Je t'assure, s’écrie Girard, que vous n'avez rien à redouter. Si envers l’une quelconque de vous l’un de mes barons commettait vilenie ; si l’un d’eux ne vous saluait toutes avec es courtoisie, quelque haut que son épée lui soit ceinte au flanc gauche, pas davantage ne lui serait-il octroyé pardon que s’il eût eu l'audace de tirer ma grande barbe fleurie. Vous serez aussi noblement honorées que si vous aviez été engendrées par mon propre père : telle est ma volonté! »

Les reines quittent la salle ; on leur apporte de l’eau, des quantités de serviettes et des bassins suspendus à des chaînes d’or niellé.

Quand la reine Aufélise se met à table, son visage a déjà repris de belles couleurs : elle semble une rose dont en un matin de mai la rosée a été séchée par les rayons du soleil.

En courtois chevalier Girard la sert. Ah!

si vous l’aviez vu se lever, le rameau d’olivier à la main! Quelle fierté, quel orgueil respire son visage!

Il appelle son sénéchal : « Va servir la reine, » lui dit-il. Et il fait signe à son maître bouteiller : « De mes vins choisis les meilleurs et sans compter tu en verseras à la reine. » Et sans délai celui-c1 obéit.

« Reine, dit Girard, si par le baptème tu peux gagner Dieu, tu le devras aimer et chérir.

— Sire, répond la reine, plus un jour ne voudrais-je vivre sans avoir été levée sur les fonts. »

À ce moment un messager se présente de la part du pape; il demande Girard.

Éirard escend vivement les marches; il court embrasser le pape. Puis il lui dit :

« Accepte de moi en présent deux des trois palais de cette ville. Dans ma grand'salle, viens avec moi : je t’y montrerai Agolant dans son cercueil, moins la tête que j'ai envoyée à Charlemagne ; puis tu verras la reine Aufélise, femme d'Agolant, bien vivante, ainsi que douze autres reines sarrasines et vingt pucelles de leur suite, pucelles qu'aucun homme n'a jamais touchées. Il faut que ces trentetrois hautes et nobles dames tu les baptises sans longue demeure.

— À ton gré, répond le pape, mais c’est là lourde besogne pour moi qui suis las et à peine capable de me tenir debout. Demain, da du jour, je les baptiserai. » |

Le lendemain, dès que le jour estclair, près des fonts on dispose les cuves ; on les emplit d'eau froide; puis on apporte l'huile, le chrême et le sel.

Les reines reçoivent l’ordre de ne porter que leurs chemises, leurs manteaux et leurs chaussures. Muettes et mornes, elles obéissent ; elles frémissent de peur quand on les mène ainsi vêtues devant le pape, les sept évêques, le clergé et l’armée de Girard. Bon gré, mal gré, en présence de cette grande multitude d'hommes il leur faut avancer. Le pape les regarde et les montre au duc Girard : « Ces créatures qui sont là devant nous Dieu les a mises au monde pour servir et honorer les hommes. |

— Voire, dit Girard, en nulle terre au monde il n’y ena de si belles. Si Charlemagne veut agir selon mes conseils, en haut lieu il les mariera. » | |

Le pape les signe d’abord; puis on leur fait retirer leurs chaussures et leurs manteaux et dans les cuves on les plonge. C’est ainsi qu'elles sont baptisées.

Désormais la reine Aufélise s’appelle Cla-

rence, et chacune des trente-deux autres dames reçoit aussi un nouveau nom. Puis elles remettent leurs manteaux et leurs chaussures.