L.% CHARITÉ

grande part; mais il faut qae toas cenx qui en profitent s*y intéressent de leur côté *.

La charité des évoques est immense. On leur a souvent, et avec raison, reproché leur faste : il est juste de ne point oublier leur ûienfaisance ; ils en ont donné assez de marques. C'est l'évoque d'Orange, M»' du Tillet, qui, trouvant dans une tournée pastorale les habitants d'un village consternés par Tincendie de leurs granges arrivé au moment où Ton venait de rentrer la récolte, leur dit : « Consoloz-vous, mes enfants, la perte est pour moi. » Et il fait estimer les pertes et indemniser les habitants. Cest Tévôque do Paris, Mk"" de Juigné, auquel la Révolution devait enlever son siège, qui, dans le funeste hiver de 1789, épuisait ses ressources et dépensait plus de 400,000 livres en aumônes. C'est Mfc'»* de Castrics, évéq;ie de Saint-Afîrique, qui, par rétablissement d'un grenier d'abondance, sauve le pays de la disette. C'est l'évéque de Séez, Mk' Rufîo de Bonneval, qui refuse le siège d'Avignon pour rester dans son pauvre diocèse, composé seulement de trentedeux paroisses et autant de succursales, où il est la providence des malheureux. C'est Mk^ de La Rochefoucauld, évoque de Beauvais, qui institue -le bureau des pauvres de Beauvais son légataire universel et veut être enterré « en vrai pauvre ».

Et qu'on ne croie pas que leur charité ait consisté seulement à donner sans autre considération que le besoin de ceux qui recevaient; ils s'appliquaient, en érigeant des bureaux des pauvres, à supprimer la mendicité. L'évéquc de Bayeux, Mer de Cheylus, la fait interdire dans le diocèse, après avoir pourvu aux besoins des vrais pauvres, en instituant des bureaux de charité. L'évèque d'Évreux pose comme règle que les secours aux pauvres valides ne seront donnés qu'en échange d'un travail auquel ils devront se soumettre. Même conduite dans les diocèses de Castres et d'Albi, où les évèques organisent des ateliers de charité. L'évèque de Coutances, M»^»" de

• On frails et ceux qui suivent sont lires «l'une ^ludo de M. l'abbé Hirwnl, nur l'épiscopat avant la Kêvolution, publiée par le Correspondant, avril ni mai i889.

Chalmazels, avait ainsi érigé, dans les bâtiments de Tabbaye de Montebourg, doux ateliers, Tun pour les hommes, Tautre pour les femmes que la Révolution ruina. Suffren de Saint- Tropez, évoque dî Sisteron, fait creuser un canal d'irrigation où il endigue un torrent redouté qui servira désormais à rendre fertiles les plaines qu'il dévastait auparavant; ce canal a gardé son nom. Mk^ de Barrai, évoque de Castres, fait percer des routes dans le pays qui en manque et s'occupe lui-même de ce soin, pendant vingt années. Dix ans avant la Révolution, il répand dans son diocèse Tusage de la pomme de terre, obligeant par mandement les curés à la faire connaître à leurs paroissiens et à leur distribuer gratis les semences qu'il envoyait à chacun d'eux.

M. Albert Babeau cite de son côté {Vie rurale, p. 366 et suivantes) Tabbé de Fénolon, riche bénéficier qui, après avoir affranchi ses paysans de la mainmorte, employait ses revenus à faire construire des routes, des ponts et autres travaux de viabilité. Le curé de Saint-Gilles (pays de Caux) était un petit bénéficier, car il ne tirait guère que 2,000 à 2,500 livres de sa cure, il les employait en travaux qu'il faisait exécuter par les pauvres de son village ; par exemple, il leur faisait construire qflelques maisons pour les nouveaux mariés. Il avait aussi organisé quelques ateliers pour occuper les pauvres gens l'hiver.

Cette idée d'introduire dans les villages quelque industrie domestique pour occuper les bras, lorsque la culture ne les réclame pas et accroître ainsi les modiques ressources du paysan, était alors fort en faveur et comme les grandes fabriques commençaient à peine, elle pouvait donner de bons efTets. 11 fallait seulement, pour introduire cette nouveauté, des hommes d'initiative et de persévérance, ayant aussi quelque influence sur l'esprit du paysan ; c'est à quoi s'employèrent plusieurs curés.

M. du Hauray de Bois-Gruel, curé de Saint-Victor de Chrétiennelle, près Bernay, trouva plus de 80 mendiants dans sa commune. 11 donna des rouets et du chanvre aux filles, plaça

50 LA CHABITÉ

les garçons chez des tisserands, fit enseigner par des ouvriers, qu'il fit venir exprès, l'industrie du tissage et, en créant une véritable manufacture dans le village, il en bannit complètement la mendicité.

Un autre curé, celui de Colomb en Dauphiné, avait introduit dans sa paroisse Tindustric de la toile d'ortie et du tissage de la laine , procurant ainsi aux habitants des ressources qu'ils n'avaient pas avant.

Le curé de Saint-Denis-sur-Sarthon, dont il a été fait mention déjà, instituait des prix pour la culture et Télève du bétail ; celui d'Auribeau, dans les montagnes près de Grasse, prenait sur ses modiques ressources pour donner des encouragements aux meilleurs travailleurs du pays. Grâce à lui, des terres désertes furent mises en culture et accrurent ainsi les ressources des habitants. Le curé de Crest, en Auvergne, pays situé au milieu des rochers, fit ouvrir d*abord par ses paroissiens un chemin praticable, puis ses ressources étant épuisées, il vendit son patrimoine pour faire défricher le sol et pour faire aux paysans des avances qui leur permirent d'acheter des outils et des bestiaux. Lui-môme donnait à ses paroissiens des leçons pratiques d'agriculture, et était parvenu à défricher k la fois « leur esprit et leurs torros ingrates ». •

Tous les curés n'avaient pas le môme esprit d'entreprise, ni surtout les mômes ressources ; beaucoup étaient vraiment pauvres, n'ayant que la « portion congrue », à ce point qu'il n'était pas rare de voir les prôtres des campagnes se livrer à la culture pour vivre. Ils faisaient cependant beaucoup. Mercier, qui écrivait avec l'esprit des auteurs du temps, esprit hostile au clergé, fait cependant Trloge des curés de campagne qui doivent être, dit-il, considérés comme les consolateurs du peuple. Il déclare en connaitn^ plusieurs qui, « malgré l'extrôme médiocrité de leur prébende, trouvent le moyen de faire infiniment plus de bien que des millionnaires môme généreux ». Quelques-uns étudiaient la médecine et la chirurgie, comme ce chanoine de l'abbaye de Sainl-Jean-des- Vignes, desservant la petite paroisse de Branges, du diocèse de

AVANT ET DEPUIS 1789 oi

Soissous, que cite M. do Galonné (p. 226), dont la mémoire demeura longtemps bénie dans le pays où sa mort fut un deuil public. « Il était la providence des pauvres, se faisait leur chirurgien, leur médecin, leur pharmacien, ne voulait pas que sa servante qui Taidait dans ses opérations reçut un sou, déchirait jusqu'à son propre linge pour le pansement des malades. De trente lieues à la ronde, on venait en foule le consulter. »

Los monastères, parce que leurs ressources étaient plus grandes, fournissaient aussi aux populations un secours plus efficace. C'était à eux que dans les occasions difficiles on s'adressait pour être assisté et on no le faisait pas en vain. Les religieux n'attendaient même pas qu'on les sollicitât. A la naissance du Dauphin, fils de Louis XVI, les Augustins de Montmorillon, en Poitou, payèrent la taille de corvée de dixneuf familles pauvres.

En 1781, les Dominicains do Saint-Maximin, en Provence, nourrirent leur district où l'ouragan avait détruit les vignes et les oliviers. « Pendant l'hiver de 1784, les aumônes sont augmentées dans toutes les maisons religieuses, leurs fermiers distribuent des secours aux habitants pauvres des campagnes et pour fournir à ces besoins extraordinaires, plusieurs communautés ajoutent à la rigueur de leurs abstinences. »

Lorsqu'à la fin de 1789^ il est question de supprimer les monastère^, l'Assemblée nationale reçoit de nombreuses pétitions des municipes ou de gens des campagnes qui parlent un tout autre langage que les encyclopédistes et les littérateurs habitants des villes*. Sept cents familles du Cateau-Cambrésis adressent une supplique pour garder « les dignes abbés et religieux do l'abbaye de Saint-André, leurs pères communs et bienfaiteurs qui les ont nourris pendant la grêle ». Los habitants de Saint-Savin, dans les Pyrénées, déclarent que Tabbaye des Bénédictins est la seule fondation de charité dans ces pays pauvres. A Siorck (Lorraine) « la Chartreuse, disent les ncJta-

* D'après M. Taiiic, de qui cos citations sont prises (Ancien Régime, p. 43 et s^iv.), cin'i dossiers aux Archives nationales sont remplis de ces pétitions.

bîes, est à tous égards pour nous l'arche du Seigneur; c'est la principale ressource de plus de 12 à 1,500 personnes qui

viennent tous les jours de la semaine. Cette année, les moines leur ont distribué h?ur propre provision de grains à 16 livres au-dessous du cours. » A Domrémy, dans la m<^me province,* les chanoines réguliers nourrissent 60 pauvres, deux fois par semaine ; il faut le-^ conserver, dit la supplique, « par pitié et compassion pour le pauvre peuple dont la misère est au-dessus dn Tiniagination ; où il n'y a pas de couvents réguliers et de chanoines do leur dépendance, les pduvres crient misère. »

A Moutiors-Saint-Joan, près de Semur, les Bénédictins de Saint-iMaiir font vivre tout le village et Tout nourri cette. année dans la disi'tte. Près de Morley-en-Barrois, Tabbaye d'Auvrey de l'ordn^ de (llitoaux, « a toujours été, pour tous les villages (|ui l'avoisinent, un bureau de charité ». A Airvault, dans le Poilou, la niunici]Kililé déclare que les chanoines réguliers de Saint-Augustin « sont absolument essentiels, tant pour notre ville qu(î pour les campagnes, nt nous ferions une perte irréparable par leur suppression ».

Dans le diocèse d'Aux(^rre, u pendant l'été de 1789, les Bernardins de lligny se sont dépouillés en faveur des habitants voisins de tout ce qu'ils possédaient : pain, grains, argent et autres secours ont été prodigués u i ,200 personnes qui, pendant plus de six semain(vs, n'ont cessé do venir se présenter chaque jour à leur porte... ; emprunts, avances prises sur les fermiers, crédit chez les fournisseurs de la maison, tout a concouru à leur faciliter les moyens de soulager le peuple ».

Combien de témoignages semblables pourraient être cités ! 11 en faut rapporter deux encore : celui qui concerne la chartreuse de Seillon dans la Bresse et une pétition émanée de la municipalité de Bomans.

« Depuis plus de huit siècles, dit la première, et malgré la pente si naturelle que h»s hommes ont au relâchement... il (ce couvent) s'est maintenu dans l'observation de sa règle.

« Sa richesse vient de sa bonne administration et du travail de ses membres» qui a pour ainsi dire forcé la nature dans des

lieux stériles et déserts pour en faire sortir des richesses qui lui l'ont des jaloux... leurs dépenses n'ont pas suivi Taccroissement de leur revenu; pas un jeûne de moins dans Tannée, toujours même habit et môme nourriture. Cette augmentation de revenus n'a tourné qu'au profit des pauvres, à l'avantage des ouvriers et à l'encouragement de Tagriculture.-

« Il n'est pas de jour de l'année où les pauvres qui les environnent ne reçoivent des aumônes considérables.

« Dans les années rigoureuses, aucun indigent n'a souffert autour d'eux. Ils ne se bornent pas à des actes de charité.

« Un ouvrier a-t-il en vue quelque entreprise, un cultivateur quelque amélioration et les fonds lui manqueiît-ils ? La bourse de ces religieux lui est ouverte, yil y puise la somme qui lui est nécessaire; tous les délais lui sont accordés et les religieux, loin de lui demander une rétribution pour ces services, font souvent des remises sur les capitaux quand l'emprunteur a souffert.

« Entreprend-on dans la province quelque construction, quelque édifice destiné à l'humanité? Les chartreux s'empressent d'y concourir par des sacriflces proportionnés à l'étendue de l'entreprise.'

« Lors de la construction de l'hôpital, ils donnèrent annuellement plus de 3,000 francs. Dans les années précédentes, ils avaient amené leur blé à la grenette, pour être vendu aux pauvres au-dessous du cours et ils donnèrent à la ville la somme en provenant pour lui permettre de procurer aux pauvres gens du blé h meilleur marché. »

Et le docteur Ebrard qui cite cette pétition dans sa curieuse monographie de la charité h Bourg fp. 434j ajoute que ces mômes chartreux laissaient facilement les pauvres gens prendre du bois dans leurs forets, si bien qu'aujourd'hui encore (l'auteur écrivait en 1866) on entend les paysans poursuivis par l'administration forestière pour contravention commise dans ces mômes forôts, devenues propriétés de l'État, dire : « Les chartreux do Seillon étaient bien meilleurs pour les pauvres. »

54 LA CnARITÉ

Tel est le secours que trouvait la population des campagnes auprès de la plupart des monastères : la frugalité et Tépargne des religieux assuraient aux paysans des environs une sorte de réserve où, en cas de disette et de détresse, ils avaient un secours assuré. Tous les bénéficiers ne dépensaient pas leur revenu à la cour, et M. Taine cite l'abbé de Domières qui, avec un revenu personnel de 23,000 livres, avait dans Tespace de onze ans versé aux pauvres et aux ouvriers plus de 250,000 livres.

Lapétitition de la municipalité de Romans, rapportée parle D' Ulysse Chevalier (p. 152), concerne les frères Saint-Jean de Dieu et est venue après leur suppression. « Leur disparution a laissé un grand vide... à raison du respect et de la confiance qu'ils inspiraient aux classes inférieures et aux gens de la campagne, confiance que ceux-ci ont reportée à d'impudents charlatans.

« Le corps entier avant sa suppression rendait d'immenses services. Il avait 2i0 hôpitaux, 2,230j(îligieux et 5,414 lits où Tort traitait annuellement plus de 90,000 malades. »

A. — Les hôpitaux

Les ordres tels que celui de Saint-Jean de Dieu étaient d'autant plus nécessaires, que h> nombre des hôpitaux avait fort diminué. Dès avant le xvr siècle, dos plaintes nombreuses se faisaient entendre contre les bènéliciors, ordres religieux ou ecclésiastiques séculiers, qui, chargés d'administrer les hôpitaux ou hospices, en délournaient les revenus k leur profit. Le concile de Trente ordonna pour y pourvoir que l'administration du bien des pauvres serait confiée à des laïques, gens de bien, capables et solvables, qui prêteraient serment comme des tuteurs, feraient à hmr t^ntrée en charge un exact inventaire des biens de rétablissement à eux confié et rendraient compte de leur geslion par devant l'Ordinaire, c'est-àdire l'évèquo.

Fran(;()is 1«% ému par ces mêmes plaintes, attribua par un

édit de 1543 aux baillis, sénéchaux ou autres juges, la surveillance de radministration des hôpitaux, avec faculté de remplacer les administrateurs. C'est le premier exemple d'empiétement du pouvoir royal sur les prérogatives des évoques en matière de charité et depuis le contrôle des établissements charitables appartiendra exclusivement au pouvoir public.

Ces édits et canons de concile semblent avoir été peu observés. Aussi le mal avait-il une cause à laquelle on ne pouvait porter remède par des ordonnances : cette cause, c'était l'affaiblissement de la foi religieuse et ensuite le désordre mis dans les esprits comme dans Tétat politique du pays par les nouveautés de la Réforme. Nombre de ^bénéficiers s'étaient peu à peu laissés aller à considérer comme leur appartenant ce qui ne leur avait été remis que pour être géré au profit des pauvres. D'autres fondations furent, dans les troubles du xvi« siècle, envahies de force, si bien que la violence acheva souvent cette occupation du bien des malheureux qui avait commencée par un coupable oubli de la volonté des fondateurs.

Henri IV ordonna au grand aumônier de procéder à une revision des hôpitaux, de supprimer ceux qui seraient délaissés et de réunir leur patrimoine à d'autres établissements que l'on conserverait. Ce travail fut accompli surtout par la Chambre de rèformalion, érigée par Louis XIII en 1618, et que composèrent, avec le grand aumônier, quatre maîtres des requêtes et quatre conseillers du Grand Conseil. La plus grande partie des nialadreries et des léproseries avait disparu déjà, et beaucoup sans qu'on pût trouver trace des dotations qui les avaient entretenues.

Ces dotations avaient cessé d'être payées si elles étaient en rentes, ou avaient été envahies lorsqu'elles étaient en immeubles. Celles qui duraient encore furent réunies à d'autres maisons ; elles servirent surtout sous le régne suivant h doter les hôpitaux généraux.

Ces établissements furent une création de Louis XIV, qui pensait y enfermer les mendiants, surtout les invalides, et ordonna qu'il en fût établi dans les diverses provinces. Comme

il leur fallait des revenus, le roi leur attribua, outre les aumônes qu'il attendait de la charité des fidèles, beaucoup de fondations retranchées. Mais il ne prit pas garde que ces fondations secouraient ordinairement les pauvres des campagnes et qu'on les dépouillait en attribuant ces biens aux hôpitaux des villes.

C'était au siècle suivant (au xvm*) Tobjet de nombreuses doléances, telles que celles qui sont rapportées par M. Baudrillart dans son étude sur la population du Poitou*.

A Maillezais « l'abbaye distribuait depuis le xn" siècle deux fois par semaine, à toutt» personne qui se présentait, « pauvre ou riche » deux livres de pain et d'autres denrées. Le revenu qui permettait ces libéralités avait été brusquement attribué aux hôpitaux de Fontenay et de la Rochelle. Ainsi avaient disparu les deux aumônes considérables appelées la Fête, lesquelles montaient à prés de cent tonneaux de blé. Ce fut le signal d'une mendicité presque générale dans les campagnes. Ce qui rend ici plus amères les doléances des municipalités, c'est que ces mêmes élablissements hospitaliers des villes, enrichis aux dépens de la campagne, refusaient, déjà encombrés sans doute, de recevoir leurs pauvres et leurs malades.

«A Moreuil, une ferme nommée l'Aumônerie donnait aux malheureux le droit de logement et de soupe. Le revenu en avait été transféré à l'Hôtel-Dieu de Luçon, par arrêté du Conseil (1695); du moins la pauvre campagne dépossédée s'y réservait-elle la faculté d'y occuper quatre lits.

« Lacommune.de Busseau, qui fait entendre les mêmes plaintes sur le ton le plus lamentable, n'ose pas blâmer ces mesures de peur de déplaire au gouv(îrnement.

« En face d'une crise qui cause de cruelles souffrances, elle s'écrie : « La paroisse avait dans son sein même les moyens de subvenir à la nécessité de ses plus pauvres habitants dans une aumône de 52 boisseaux de blé et seigle, que faisaient distribuer annuellemont les prieurs, seigneurs du lieu; mais nos

> Bulletin de V Académie des sciences morales d'août et septembre 1886.

rois, par des vues de bienfaisance supérieures et sans doute plus agrandies, ont réuni cette aumône à rhOpital de Fontenay. Cette réunion a laissé les pauvres de Bussoa:i dautant plus dénués de ressources, que la trop grande distance, les frais et la peine du transport, ainsi que la difficulté d'y être admis et une très grande répugnance pour ce genre d'établissement, les rendent comme nuls pour les habitants de cette paroisse. »

Ainsi cette réforme, nécessaire en beaucoup d'endroits, puisqu'il n'y avait plus de lépreux et que certaines maisons ne pouvaient plus se soutenir, fut faite cependant au détriment des campagnes. Elles perdirent un grand nombre de fondations ou de ces petits hôpitaux qui les aidaient tant dans les siècles précédents. Ainsi M. Maitre constate que tous les hôpitaux existant au Loroux au xiv* siècle avaient disparu au xvm*. Ce n'est pas que la charité catholique ne produisît encore de beaux effets. « A l'époque, dit ce rtôme auteur, où les classes de citoyens semblaient les plus étrangères les unes aux autres, on voyait le clergé, la noblesse et le tiers se confondre dans une seule assemblée pour fonder une onivre de bienfaisance. Toute distinction sociale s'effaçait quand il s'agissait de la charité.* On ne peut pas compter le nombre des femmes de haute naissance qui, sous Louis XIV, sollicitèrent Thonneur de porter Thabit de sœur des pauvres et prirent la direction des hôpitaux. Qu'on cherche dans toute l'Europe, on ne trouvera pas un pays qui, mieux que le nôtre, ait compris la parabole du bon Samaritain. »

En effet, on voit jusqu'à la lin du xvni« siècle des fondations d'œuvres, et M. Maitre assure même que pour le comté nantais « plus on avanco dans le xvui* siècle et plus les fondations se multiplient ». Mais ces fondations vont aux hôpitaux déjà construits, surtout à ceux des villes (encore beaucoup ont-ils peine à se soutenir, Texistence de tels d'entre eux est une lutte incessante contre la misère), elles vont aux bureaux de charité, souvent avec des destinations spéciales. Les fondations d'hôpitaux, surtout de ces petits hôpitaux si utiles et si nombreux au moyen âge, sont bien plus rares qu'autrefois.

j)8 LA CHARITÉ

On peut citor cependant, avec M. Maître, cet hôpital de Blaîn, commencé en 1729 avec deux lits et cent livres de rentes, qui finit par avoir dix lits et une école pour les enfants pauvres, comme annexe, chose alors fréquente. École et hôpital étaient tenus par les sœurs de Saint-Thomas de Villeneuve et on avoue, en Tan XIII, qu'ils répandaient sur la populeuse commune de Blain des secours abondants. On peut citer encore ce médecin de Noyalle, le D' Bonnielle qui, non content de soigner les pauvres gratis, installe chez lui deux salles d'hôpital. On rencontre des libéralités touchantes comme celle du recteur de Witz qui lègue, à défaut de biens, ses meubles à Thôpital de Condé pour fonder un lit au profit des habitants de Witz. Mais il y a diminution dans la charité. Le moindre nombre des fondations vient d un changement dans les esprits, il ne vient pas de l'hostilité du pouvoir public.

L'édit d'août 17i9 est le premier qui parle d'autorisation royale pour les fondations charitables; encore ajoute-t-il que pour beaucoup d'entre elles il suffira de l'approbation des Parlements, ce qui, vraisemblablement, n'a pas dû être exécuté avec beaucoup de rigueur. Jusque-lk, on trouve seulement des Lettres de confirmation délivrées par l'autorité royale qui constatent l'existence de quelques-uns de ces établissesements , approuvent en la décrivant la manière dont ils sont administrés et leur accordent quelques avantages, but de la charte de confirmation, par exemple les biens d'une fondation supprimée ou le droit de percevoir certains revenus tels que diverses amendes prononcées en justice, le revenu exclusif de la vente de la viande pendant le carême, le droit de faire travailler dans les ateliers dépendant de la maison, nonobstant le privilège corporatif, la vente exclnsiv(? des chasses (cercueils), etc. Ladispensed'impôtétaitpresciuede droitet la facilité de faire des dons et legs très grande. Il faut se souvenir toutefois que dans un pays régi par plusieurs législations ou coutumes, avec des cours de justice très puissantes, dans un temps où les édils royaux rendus pour le pays entier étaient souvent peu observés, on ne peut poser de règles bien fixes. Ce qui est

assuré est que les Parlements et l'autorité royale étaient favorables aux fondations de bienfaisance et qu'on avait alors pour les faire des facilités qui manquent aujourd'hui.

Les hôpitaux et hospices, malgré l'édit de 1698, qui prescrivait un mode d'administration 'uniforme, étaient encore en 1789 régis de la manière la plus variable. Leur conseil d'administration est d'ordinaire formé du curé de la paroisse, d'un représentant de l'évéque (un chanoine le plus souvent), de deux magistrats ou fonctionnaires et de quelques notables choisis ou par le conseil lui-même ou par une assemblée formée de tous les électeurs censitaires de la commune. Le pouvoir de ces administrateurs est absolu; ils disposent de la recette et de la dépense, admettent les malades et font les règlements intérieurs, sans aucun contrôle de l'État. Un édit de 1780, rappelant certaines prescriptions de celui de 1749, qui défendait d'employer à l'avenir les fonds des établissements charitables en immeubles ; on devait les employer en rentes sur l'État ou sur les villes; engage les administrateurs de ces établissements à profiter de toute occasion pour vendre leurs immeubles dont l'entretien est toujours coûteux, afin dVn verser le montant dans les caisses de l'État qui en servira un bon intérêt et augmentera cet intérêt d'un dixième tous les vingt-cinq ans.

On a vu comment le pouvoir royal s'était emparé du droit de visiter les hôpitaux. Ce droit, au xvn^ siècle, était exercé par le grand aumônier*; il paraît ensuite être tombé en désuétude. Même les hôpitaux généraux qui étaient des fondations oflîcielles et qui avaient fini par se confondre avec les hôtels-Dieu, c'est-à-dire par recevoir des malades et même des incurables et des fous, après avoir été des dépôts de mendicité, étaient administrés au gré des commissions de direction sans aucun contrôle. L'Hôtel-Dieu de Paris, pour prendre un exemple fameux, était assurément plus mal tenu

* On trouvera dans la Monofçraphîp «lu I)f l'iyssp Chevalier fp. 89 et suiv.) quelques exemples de ees visit»'S exereées par les «Irlégués «lu grand aumônier, (|ui obligent à restitution ou coudaument à des dommages les directeurs de certains hôpitaux dont les comptes ne sont pas en règle.

eu 1788, lorsque Tonon fil son fameux rapport, qu'aux xiv* et au XV* siècle, voire nR>me qu'au xu" siècle ou au moment de sa fondation par saint Landry, et sans doute il en était de même en d'autres endroits.

Quoi donc! cette puissance nouvelle, mais si forte au xvni« siècle et « prodigieusement active », comme dit M. de Tocqueville, n'interviendra-t-elle pas dans les questions de bienfaisance? Elle le fera; il faut ouvrir ici un chapitre qui n'existait pas à Tépoque précédente et parler de l'Assistance publique.

B. — L'assistance publique

D'abord la puissance publique se borne à enjoindre aux autorités locales d'avoir soin des pauvres, mais sans agir ellemême. « Que chaque cité nourrisse ses pauvres », cette prescription revient souvent depuis Charlemagne. Avec Tédit de 1536, elle prend une forme plus précise. François I»»" ordonne que « les pauvres invalides qui ont chambre et logement soient nourris par les paroisses ». « Les rôles seront faits par les curés, vicaires et marguilliers, chacun en son église paroissiale, pour leur distribuer aumônes raisonnables. » Voilà pour les pauvres domiciliés; contre les vagabonds valides, on prenait des mesures plus rigoureuses.

L'ordonnance de Moulins (1560) porte que « les pauvres de chaque ville, bourg ou village, seront entretenus et nourris par ceux du lieu dont ils sont natifs et habitants. 11 leur est défendu de vaguer et demander Taumùne ailleurs qu'au lieu d'où ils sont. Et à ces fins seront les habitants tenus de contribuer à la nourriture des dits pauvres, selon leurs facultés et à la diligence des maires, échevins, consuls et marguilliers des paroisses. »

En 1566, nouvel édit qui impose aux villes^ bourgs et villages l'obligation de nourrir leurs pauvres. Si les ressources de la communauté sont insuflisantes, on établira une taxe

spéciale à laquelle nul ne doit se soustraire. Le rôle des taxes est dressé par le curé et le syndic, tous les possesseurs d'héritages y sont inscrits à proportion de leurs biens-fonds. Plus tard, le Parlement décida que ce rôle serait fait par le juge en présence du curé, du procureur fiscal, du syndic et de deux habitants qui seraient nommés par les autres îi la sortie de la grand'messe. Ils formaient une sorte de bureau de charité cj^ui s'occupait de la perception de la taxe, présidait aux adjudications à la fournitun; du pain et dressait les rôles de tous ceux qui avaient besoin d'assistance à cause de leur âge, de leurs infirmités et du trop grand nombre de leurs enfants.

11 est impossible de ne point remarquer la ressemblance qu'il y a entre le système que l'édit de 1566 prétend établir et celui qui fut un peu après établi en Angleterre, sous le nom de taxe des pauvres. Mais tandis que cette taxe a persisté en Angleterre et y dure encore, jamais l'édit de 1566 n'a été sérieusement observé en France, ou ne l'a été que dans quelques villes et seulement aux époques de calamité.

Le gouvernement tenta de nouveau, vers la fin du xvni« siècle, de faire établir dans toutes les paroisses des bureaux de charité. Un assez grand nombre de ces bureaux furent alors érigés, on l'a vu, mais c'étaient des institutions privées. 11 n'y a alors aucune organisation de bienfaisance publique.

Survient-il quelque sinistre, quelque désastre qui afïlige toute une région ? Le gouvernement accorde, comme il fait aujourd'hui, des remises d'impôt, parfois il emploie la corvée à réparer le dommage, a u moins la partie réparable et plus pressante; il en était venu même à envoyer des subsides, soit en argent, soit en nature.

On a vu ce qu'avait fait le conseil provincial d'Artois, lors de rinc<*ndie de Solincourt. En 1766, la généralité de Montauban dévastée par une inondation du Tarn recevait un secours de 100,000 livres. Ces allocations étaient si ordinaires que les cultivateurs avaient fini par les regarder comme une sorte de dette du gouvernement envers eux*. Arthur Young,

* M. Baudrillarl en fait la remarque dans ses études sur le Poitou {But-

62 LA CUARITÉ

parlant de la surprise que causent à Royat sa présence et les courses qu'il fait dans le pays, dit que l'opinion la plus répandue est qu'il est un commissaire du gouvernement envoyé pour estimer l'étendue des dégâts causés par la dernière grêle.

La charité oflicielle avait toutefois le défaut, inhérent d'ailleurs à son origine, d'être fort lente. On en trouvera une preuve dans un curieux article sur « La Fayette et la disette en Auvergne », paru en janvier 1886 dans le Journal des Economistes, On y voit les habitants de la seigneurie de La Fayette menacés, disent-ils, de la disette et sollicitant du gouvernement, sinon à titre de don, au moins comme avance, des grains pour les semailles. La pétition fut remise à l'intendant d'Auvergne, alors en résidence à Versailles, comme beaucoup d'intendants, et celui-ci écrivit à son subdélégué de Brioude. Le subdélégué répondit qu'en effet la détresse était générale ; la demande fut donc envoyée à l'intendant du commerce, « c'est-à-dire, elle dut suivre la filière des bureaux où tout est forcément ramené aux choses -exactes et apprécié à leur mesure, et aussitôt l'aspect changea. On avait oublié de marquer les communes nécessiteuses, les quantités nécessaires; il fallut les demander et l'intendant du commerce faisait remarquer que souvent on évalue le dommage que Ton redoute au-dessus de la vérité. » Le subdélégué de Brioude à qui revint la tâche de répondre, constata alors qu'en effet, le mal était moindre qu'on avait cru d'abord; la récolte s'annonçait bien; bref, on ne donna pas. M. de La Fayette seul avait donné dès le début, avec une générosité qui passait les besoins des habitants.

Voilà qui finit bien ; mais si la réclamation des habitants avait été fondée, s'ils avaient eu en effet besoin de grains pour les semailles, la distribution serait arrivée bien tard, puisqu'elle n'aurait eu lieu, en tous cas, qu'après que la récolte levait déjà.

En cas d'épidémie, le devoir de l'intendant est d'envoyer

Uiin de VAcadémiey août-septembre 1886), en ajoutant que souvent les communes se plaignaient de ce que les allocations ou remises d'impôts étaient inférieures aux pertes éprouvées.

immédiatement un médecin spécial avec mission d'examiner les caractères de la contagion et de prescrire les meilleurs moyens de la combattre. Ce médecin est choisi « au nombre des hommes jugés capables par leurs lumières et leur désintéressement de remplir les vues bienfaisantes du gouvernement », mais il est peu secondé par les médecins locaux fort ignorants d'ordinaire.

Le gouvernement d'ailleurs sait donner largement : il dépense 80,000 livres dans Tintendance de Tours en 1779 et un million dans la seule intendance de Montpellier, lors de la peste de Marseille.

A regard des populations affligées par la disette, le mal le plus ordinaire, on employait un remède ancien déjà, puisqu'on le trouve employé dès le xvi* siècle, Torganisation d'ateliers de charité pu plutôt de chantiers, car ce n'étaient pas autre chose. Les communes ou les provinces les érigeaient et le gouvernement central les aidait de ses subsides. Parfois il les organisait lui-même et diroctomént. On y employait les paysans à des travaux de terrassement, routes, canaux, etc., moyennant un salaire minime, mais qui leur permettait d'attendre la prochaine récolte. Ordinairement, ces ateliers n'étaient ouverts que pendant les mois d'hiver.

Parfois aussi le gouvernement faisait la charité à la manière d'un riche particulier. Ainsi, les médecins étant rares dans la campagne et les remèdes encore plus rares, le roi Louis XV avait commencé à y envoyer des boîtes de médicaments contenant des remèdes à diverses doses bien étiquetées et proportionnées au sexe, à lïige, aux maladies, avec des 'instructions. Ces boites étaient envoyées aux intendants qui les faisaient distribuer par leurs subdélégués aux «. sœurs grises », curés ou autres personnes intclligontes, « surtout aux dames de charité ». Ils devaient rendre cjnipte de la répartition de ces boites et do leur emploi. Dès 1769, il en était expédié 932,126 et Louis XVI en tripla le nombre.

On se plaignait alors que la répartition ne fût pas faite d'une manière équitable, c'est-à-dire que les boites fassent envoyées