PRÉFACE

Dans une de nos excursions archéologiques, qui remonte à plus de trente ans, nous visitâmes l'ancienne Chartreuse de Notre- Dame-des -Prés . En parcourant ces tristes ruines, nous demandâmes quelques renseignements sur cet antique monastère : mais les propriétaires n'en connaissaient pas l'histoire^ à peine savaient-ils la date de la fondation et le nom du fondateur. Dès lors nous prîmes la résolution de rechercher dans nos historiens Boulonnais tout ce qui se rapportait à ce vieux couvent sanctifié par la vie austère des enfants de saint Bruno.

Nos recherches 7ie furent pas couronnées de succès; les manuscrits qui traitent de l'histoire du comté de Boulogne disent à peine quelques

wols de ce monastère. Le Père Lequien, dans ses « Mémoires pour Thistoirc de la ville de Boulogne et de son comté, » ne consacre guère qu'une page à la Chartreuse de Neuville ; il donne la date de la fondation et cite les principaux bienfaiteurs. Les autres manuscrits sur le Boulonnais ne font aucune mention de notre monastère. Les savants auteurs du o Gallia Christiana » se contentent de donner la charte de fondation, tandis que Balu^e , dans son « Histoire généalogique de la maison d'Auvergne, » nous transmet quelques notes historiques sur cette même fondation et sur le comte Robert, son. illustre fondateur.

Nous espérions trouver quelques documents nouveaux dans la riche collection des manuscrits de Dom Grenier conservés à la bibliothèque nationale, notre espoir a été déçu; le savant Bénédictin renvoie à des notes particulières qu'il avait réuni sur ce couvent, mais ces feuillets ont disparu, sans qu'on puisse savoir ce qu'ils sont devenus, et nos recherches ont été infructueuses. Les auteurs modernes , qui ont parlé du couvent de Notre-Dame-des-Prés, se cou-

tentent de copier, sans le citer, le manuscrit du Père Lequien et n'apportent aucun fait nouveau.

Que sont devenus les bulles, les chartes et les titres qui contenaient les privilèges concèdes par les papes, les rois, les seigneurs et autres bienfaiteurs du couvent ? Que sont devenus et la chronique qui était soigneusement rédigée dans les monastères de l'Ordre des Chartreux, et le Calendarium du couvent, et le nècrologe ou obituaire dans lequel on consignait le décès des moines et des laïques auxquels le bénéfice d'un anniversaire dans l'église du monastère était accordé ? nous l'ignorons ; mais tout porte à croire que ces pièces importantes et ces documents précieux ont été enlevés, dispersés, brûlés par les nombreuses armées ennemies qui ravagèrent, pendant plusieurs siècles, le comté de Boulogne.

Les historiens nous apprennent que parmi les ennemis de la France, les Anglais se signalèrent dans cette œuvre de destruction en faisant disparaître dans toute l'étendue du Boulonnais « les bulles, Chartres, tiltrcs, lettres de privilléges » et docimients de toute sorte qu'ils trou-

vèrent dans les mxhivcs des villes, des monastères, des bourgs et des villages : à tel point que les vieux chroniqueurs de l'époque nomvient ces insulaires, « les hrusleurs de tiltres. » Après les Anglais, devaient venir les Impériaux, les Calvinistes et les Révolutionnaires.

Au milieu des désastres qui, dans ces circonstances malheureuses, affligèrent la Chartreuse de Notre-Damc-des-Près, il n'est pas étonnant que les archives du monastère aient été dispersées. Mais , fait étrange, aucun historien n'a donne la liste des Prieurs qui administrèrent le couvent de Neuville. Les auteurs du « Gallia Christiana » eux-mêmes semblent avoir renoncé à entreprendre, pour notre Chartreuse, le travail qu'ils ont si heureusement exécuté pour la plupart des monastères et des abbayes de l'antique diocèse de Thérouanne. En dehors de Dom Pierre de Berges, promoteur de la fondation, un seul Prieur, Dom Bernard Bruyant, a eu le privilège d'échapper à l'oubli ou à l'indifférence des écrivains qui oui parlé de la Chartreuse de Notre-Dame-des-Prés. Les autres Prieurs sont restés entièrement inconnus.

Devant une telle pénurie de documents, nous nous sommes trouvé dans la nécessité d'abandonner notre projet. Ne semblait-il pas que tout était dit, pour une Chartreuse, lorsqu'on avait relaté la date de sa fondation et raconté comment et à quelle époque elle avait cessé d'exister. Nous nous disions que ces longs siècles qui séparent la première et la dernière de ces deux dates s'étaient écoulés dans l'uniformité d'ime vie de prière, de travail, de macérations et de sacrifices, et n'avaient rien laissé transpirer au dehors ; que le silence qui règne dans une Chartreuse devait durer après quelle n'était plus, et que, pour ces moines tout absorbés en Dieu et complètement isolés des agitations du monde, les passions publiques venaient se heurter au seuil du monastère sans pouvoir y trouver aucun accès. C'est ainsi que nous crûmes pouvoir expliquer le mutisme étrange de nos annales sur une maison qui, durant cinq siècles, fut florissante dans notre contrée.

Nous avions entièrement oublié la Chartreuse de Notre-Dame-des-Prés , lorsqu'cn iSjo, le bruit se répandit que les enfants de saint Bru-