CH^TIT%E VIII

TRANSFORMATION DE L EGLISE DU COUVENT. — SUCCESSION DES PRIEURS — AFFECTION DE MONSEIGNEUR DE PARTZ DE PRESSY POUR LES CHARTREUX DE NEUVILLE. — BENOÎT-JOSEPH LABRE SE PRÉSENTE A NOTRE-DAME-DES-PRÉS. — DIFFICULTÉS POUR SON ADMISSION . — PREMIER ESSAI. — PERPLEXITÉS ET TOURMENTS DU JEUNE POSTULANT. — RETOUR A AMETTES. — SECOND ESSAI INFRUCTUEUX. — VERTUS ET AUSTÉRITÉS DU SERVITEUR DE DIEU. — RESTAURATION DU RÉFECTOIRE DES RELIGIEUX.

A reconstruction du monastère, commencée par Dom Bernard Bruyant et continuée par Dom André Philippe , avait subi un moment d'arrêt. Les Prieurs qui eurent alors la direction de la Chartreuse s'étaient trouvés dans la nécessité, pour ne pas obérer la Maison, de remettre à un temps meilleur la continuation des travaux. Cependant Téglise du couvent, imparfaitement res-

taurée, demandait de grandes réparations. La façade principale était en très-mauvais état, menaçait ruine et par là même devenait un sujet de préoccupation pour les Prieurs de Notre-Dame-des-Prés.

Dom Bernard Antoine, qui venait de succéder à Dom Armand Schénen,en 174:?, se proposa de mettre à exécution le projet décidé par ses prédécesseurs et de transformer l'ancienne église. La construction du XIV" siècle n'était plus en rapport avec le style adopté par Dom Bruyant, pour le cloître, les cellules et autres bâtiments élevés depuis cette époque. De plus, par suite de l'inconcevable engouement qui s'était emparé des esprits, le gothique était considéré comme une architecture barbare et on s'ingéniait à le transformer.

Dom Bernard Antoine fit démolir entièrement le grand portail et la façade principale, mais il n'eut pas le temps de continuer les travau.x:. En 1748, le Chapitre Général lui donna pour successeur le Vénérable Père Dom Hubert. Ce Prieur ne paraît pas avoir pris aussitôt possession de son nouveau poste. La pierre de fondation qui porte la date de 1748, ne relate pas son nom et ne cite que Dom Jean-Baptiste Ponchcneux, Coadjuteur, et Dom Michel Pater, Procureur.

La nouvelle façade de l'église fut construite

en briques et pierres de taille , avec pilastres et autres ornements du goût de Tépoque. En avant, on établit un porche ouvert, formé de quatre gros pilastres et d'un hémicycle au fond duquel se trouvait la porte principale de l'église. Nous ignorons quelle fut l'intention de l'architecte et quels ornements il se proposait de placer au-dessus des chapiteaux des pilastres , car ce portail n'était pas encore terminé au moment de la tourmente révolutionnaire.

L'intérieur de l'église reçut aussi de grandes transformations, les murs furent consolidés et les fenêtres ogivales avec leurs gracieux meneaux et leurs rosaces disparurent, pour faire place à de grandes baies larges d'un mètre quatre-vingt-dix centimètres et couronnées par des arcs surbaissés. Une voûte en pierre fut construite par travées, sous celle en bardeaux. Elle se composait d'arcs doubleaux très-larges, trèspeu saillants, à arêtes vives, se reposant sur des pilastres , et de formerets correspondant à la courbe des arcs des fenêtres. Sur ces formerets et entre les arcs doubleaux s'étendait une voûte légèrement bombée. La voûte de l'abside était construite dans les mêmes conditions, seulement les nervures étaient moins larges que les arcs doubleaux de la nef, et à leur point d'intersection elles s'appuyaient sur

une énorme clef où était sculpté un agneau pascal. Les arcs doubleaux reposaient sur des culs-de-lampe saillants et profilés de simples moulures. On établit aussi, en saillie sur le mur , des niches en pierre blanche , deux de chaque côté de Téglise. Les murs intérieurs furent peints d'une teinte aurore claire, avec ornementations , dans le genre des peintures murales italiennes de la Renaissance. On conserva toutefois les dispositions primitives, mais les tableaux représentant les douze apôtres disparurent sous le badigeon.

L'église était entièrement transformée et se trouvait en conformité de style avec les ornements et les autels que Dom Bernard Bruyant y avait fait placer ; mais elle avait perdu ce cachet d'austérité et de grandeur qui distinguait l'antique construction du XIV siècle. Au milieu de ces travaux Dom Hubert fut puissamment aidé par Dom Michel Pater, Procureur du couvent, et par Dom Jean-Baptiste Ponchcneux, Coadjuteur. Dieu ne laissa pas le Vénérable Prieur jouir longtemps de son œuvre, il le rappela à lui quelques années plus tard. Dom Hubert mourut en 1754, après avoir gouverné le monastère de Notre-Damedes-Prés , pendant près de sept ans(i).

(i) Arch. de la Grande-Chartreuse.

Pour lui succéder, les Religieux de Neuville nommèrent par élection Dom Joseph Degand, profès de Notre-Dame-des-Prés. Ce choix fut approuvé et confirmé par le Général de l'Ordre, Dom Michel Brunier de Larnage. Dom Joseph Degand resta peu de temps à la tête du monastère de Neuville; il fit accepter sa démission en 1758 et le Chapitre Général nomma pour le remplacer Dom Joseph Vion (i). Ce Prieur gouverna avec sagesse sa communauté pendant six ans et fut vivement regretté de ses Religieux , à cause de sa bonté et de sa douceur. Ces regrets furent partagés par les pauvres qui ne pouvaient oublier sa bienveillance et son inépuisable charité.

Le successeur de Dom Joseph Vion fut Dom Nicolas Peuselles, profès de la Chartreuse de Notre-Dame-des-Sept-Douleurs, à la Boutillerie, près Fleurbaix. Sa profession avait eu lieu le 8 novembre 1740. Nommé Prieur de Neuville en 1763, il dirigea le monastère de Notre- Dame-des-Prés jusqu'à sa mort , arrivée le 7 août 1767 (2), et fut remplacé par Dom xMichel Pater qui, étant Procureur du couvent, avait rendu, comme nous l'avons vu, de si grands services à Dom Hubert, lors de la rcconstruc-

(i) Arch. de la Grande-Chartreuse.

(2) Dom Michel Cuvelier. Mém. sur Li Chartreuse de La Boutillerie. App. p. 177.

tion et de la transformation de Téglise. Le nouveau Prieur, d'un caractère doux et conciliant, sut se faire aimer de ses Religieux, tout en faisant respecter la régularité et les Observances de rOrdre.

L'évêque du diocèse, François-Joseph-Gaston de Partz de Pressy (i), aimait à venir dans cette sainte Maison se reposer des fatigues de son ministère et avait en grande estime ces pieux Solitaires qui, loin du monde, passaient leur vie dans les austérités, les jeûnes et les macérations. Ce lent supplice dont le Chartreux atîlige son corps pour maîtriser ses sens et attirer sur la société la miséricorde de Dieu, était familier à l'illustre évêque de Boulogne. Son panégyriste nous dit : « Si j'entrois dans « le détail, vous verriez cet homme de Dieu « refusant à ses sens toutes sortes de satis- « factions ; vous verriez dans toute sa vie « les privations les plus pénibles et les plus

« continuelles

« Vous le verriez exerçant sur lui-

(i) Monseigneur de Pressy, fils Je François-Joseph de Partz, marquis d'Equirres, était docteur en Sorbonne. Il fut chanoine de la collégiale d'Aire, chanoine et vicaire-général de Boulogne sous l'cvêque Ccsar-Auguste d'Hervilly de Devise, abbé commcndataire de Clairfay, et enfin nommé évêque de Boulogne le 17 septembre 1742. Son sacre eut licuà Amiens le 11 août 1743. 11 occupa ce siège jusqu'au 8 octobre 1789, date de sa mort

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a même une sainte cruauté, empruntant, lors- « que l'âge affoiblit ses forces, le secours d'un a bras étranger pour châtier un corps foible « courbé sous le poids des années ; et, sui- « vant le conseil de TApôtre, le réduire en « servitude (i). »

Ce saint évêque était digne de comprendre la vie de dévouement et de sacrifice des Chartreux ; il aimait à en parler et était heureux de posséder un de leurs monastères dans son diocèse. Son illustre ami. Monseigneur de la Motte d'Orléans, évêque d'Amiens, n'avait pas la même consolation ; il aimait cependant, comme l'évêque de Boulogne, à se retirer parfois dans la solitude, et disait : « L'abbaye « de Dommartin, c'est ma Chartreuse. Les « jours que j'y passe sont les plus heureux de « ma vie (2). » Par cette seule parole, le vénérable prélat faisait l'éloge des Religieux de Dommartin et des Chartreux de Notre-Damedes-Prés.

La réputation de vertus dont jouissait la Chartreuse de Neuville s'était répandue dans

( 1 ) L'abbé Coquatrix, vicaire général. Oraison funèbre de Monseigneur de Part:; de Pressy. — L'abbé D. Haigncré. Etude sur la vie et les ouvrages de Mgr de Part; de Pressy, p. 2 1 3 .

(2) L'abbé Delgove. Vie de M. de la Motte, évêque d Amiens. — Baron Albéric de Calonne. Hist. de l'abbaye de Dommartin, p. 82.

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toute la contrée, et lui attirait de nombreux Postulants. Parmi eux, il s'en trouva un qui mérite notre attention , et nous ne saurions passer sous silence les quelques épisodes relatives au séjour de cet élu de Dieu, dans la Chartreuse de Notre-Dame-des-Prés. Ce Postulant s'appelait Benoît-Joseph Labre, né à Amettes, au diocèse de Boulogne, le 26 mars 1748, d'une famille d'humbles et honnêtes cultivateurs, qui avaient conservé toute la simplicité des mœurs antiques.

Un des biographes de ce prédestiné nous apprend que « le Créateur l'avait doué d'un « esprit vif et pénétrant, d'un jugement sain « et solide, d'une mémoire facile et sûre. Son « cœur était tendre, sa volonté forte, son âme « tenace de la vérité une fois connue, en sorte « que ces dispositions de la nature le rendaient « capable de grands efforts pour tendre à un « but conçu et approuvé par son entendement. « D'autre part, il annonça dès ses premières « années des inclinations prononcées pour le « bien, des goûts simples et innocents, une « grande ingénuité et en même temps une vi- « vacité de caractère tempérée par la rai- « son (i). »

(i) Le P.J .Dcsnoycrs. Le Vénérable Benoit- Joseph Labre.

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Dès son jeune âge, Benoît-Joseph Labre semblait fortement attiré par l'attrait de la mortification et de la prière; plus tard on ne put s'étonner de le voir pratiquer jusqu'à l'héroïsme cette science divine dont il avait, de si bonne heure, commencé à pénétrer les secrets. Son bonheur était de s'éloigner de tout bruit pour lire des livres de piété et surtout les Saintes Écritures. Ses études en souffraient un peu, mais la culture de Tesprit ne lui semblait pas une chose essentielle : il avait des aspirations plus élevées et se complaisait à converser longuement avec Dieu. La méditation et la prière ravissaient son cœur et ouvraient une voie féconde aux aspirations de son âme. Là était le secret de son amour de la solitude.

Le désir de Benoît-Joseph Labre était d'entrer à la Trappe, mais, à cause des répugnances que l'éloignement de ce monastère avait éveillées chez ses parents, il se décida, d'après les conseils de son oncle Jacques-Joseph Vincent, curé de Conteville, à entrer chez les Chartreux qui possédaient plusieurs Maisons dans le voisinage.

"Vers la fin d'avril 1767, Benoît-Joseph se rendit à la Chartreuse du Val-Sainte-Aldcgonde, près de Saint-Omcr. Les Chartreux, qui exercent toujours avec bonheur l'hospitalité, l'accueillirent en ami, mais lorsqu'il exposa le

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but de son voyage, il apprit avec douleur qu'un obstacle insurmontable s'opposait à Texécution de son projet. L'état des affaires temporelles du monastère ne permettait pas d'y recevoir des Postulants. Le couvent venait d'essuyer des pertes considérables, par suite d'un incendie, et contenait tout le personnel possible. Le Procureur de la Maison, Dom Cyrille Piéfort, le reçut dans sa cellule et admira la douceur et la modestie du jeune Postulant ; il l'engagea à ne pas renoncer à son dessein, mais à se présenter à la Chartreuse de Notre-Dame-des-Prés. Toutefois il l'exhorta de la part du Père Prieur, Dom Bertin Rifflart, à terminer ses études, apprendre le plain-chant et étudier la dialectique, parce que ces connaissances seraient exigées dans toutes les Chartreuses où il se présenterait (i).

Benoît Labre, après s'être cru un instant au comble de ses vœux, revint avec tristesse dans sa famille. Un mois plus tard, oubliant les conseils du Prieur du Val-Sainte-Aldegonde et ne considérant que son grand désir de se dévouer au service de Dieu, dans la solitude, il venait frapper à la porte de la Chartreuse de Neuville. Une nouvelle déception l'y attendait.

(i) Le P. J. Desnoyers, ui supra, p. Gô, 67. — Léon Aubineau. Vie admirable du Bienheureux mendiant et pèlerin Benoît-Joseph Labre, p. 41, 42.

Un de SCS oncles, François-Henri Vincent, chanoine du chapitre de Notre-Dame-de-WallincoLirt en Cambrésis , présenta le nouveau Postulant au Père Prieur, Dom Michel Pater.

Ce vénérable Religieux reçut Benoît- Joseph affectueusement, s'informa avec intérêt de tout ce qui concernait ce jeune homme, et sur Texposé de ses antécédents, jugea les signes de vocation suffisants pour l'admettre; mais il lui objecta sa jeunesse et lui dit que l'usage de l'Ordre s'opposait à sa réception, s'il n'avait fait la première année du cours de philosophie et s'il ne connaissait pas les principes du chant ecclésiastique. Il ajouta néanmoins, pour le consoler, qu'après s'être mis en état de satisfaire à ces deux conditions, on l'admettrait avec bonheur parmi les Novices de la communauté (i).

La décision du Père Prieur causa une grande peine à Benoît Labre : il voyait encore ajourner son immense désir de vivre dans le calme et la solitude du cloître. Il se mit avec ardeur à l'étude indispensable pour le conduire au but si désiré. Un de ses historiens dit à ce sujet : « le chant ecclésiastique lui « plut beaucoup et il y avança rapidement ;

(i) Marconi. Vie de Benoît- Joseph Labre. Traduction de l'italien, ch. vin.

« c'était l'art de joindre sa voix à celles qui cé- « lébraient les louanges du Seigneur. Pour la « dialectique , il n'éprouvait pas le même en- « traînement ; elle était trop sèche pour son « cœur. Il s'y appliquait pourtant sérieuse- « ment, mais malgré toute sa bonne volonté, « le succès était médiocre, et ce qu'il retint « des spéculations de la logique, il le dut plu- « tôt à la facilité de sa mémoire qu'à l'appli- « cation de son esprit, continuellement distrait « par des pensées plus graves (i). »

Quelques mois plus tard, le 6 octobre 1767, il se présenta de nouveau au monastère de Notre-Dame-des-Prés, accompagné d'un de ses condisciples, nommé Hidoux qui, comme lui, se sentait appelé à la vie monastique. Dom Michel Pater accueillit avec bonté les deux jeunes gens, et les ayant examinés, trouva leur instruction à peu près suffisante; il l'ut surtout édifié de leur vif désir de se donner à Dieu, et les admit à faire partie de la communauté, comme Postulants. Le jeune Hidoux persévéra dans sa vocation et plus tard fit profession dans la Chartreuse de Neuville.

Dès les premiers moments, Benoît-Joseph

crut être arrivé au terme de ses tribulations;

il allait pouvoir jouir des délices tant désirées

(1) Dcsnoycrs, op. cit. t. I, p. fxj.

de cette solitude et se dévouer tout entier à la prière et à la mortification. « Ce qu'est la « douceur de la victoire, après un combat « violent et opiniâtre, et le premier moment de « jouissance d'un bien désiré avec de longues « et vives ardeurs, la solitude de la Chartreuse « le fut pour Benoît-Joseph (i).» Les austérités de la Règle, la longueur des offices, les veilles de la nuit, la variété des exercices occupèrent, dans les premiers temps, Tactivité de son zèle et purent satisfaire une âme avide de recueillement, de méditation et de prière.

Le contentement de l'esprit et la paix du cœur se reflétaient sur les traits si expressifs du visage de Benoît-Joseph ; malheureusement cette joie, cette allégresse qu'il avait espérée et ressentie ne fut pas de longue durée. Dieu, qui le réservait pour une autre destinée, avait résolu de l'éprouver et de le purifier. Bientôt une nuit désolante se fit en son âme et il entra dans des inquiétudes et des angoisses autrement redoutables et douloureuses que celles éprouvées jusque-là, sous le toit paternel.

Exact à accomplir dans toute sa rigueur les prescriptions de la Règle, le jeune Postulant espérait, par sa soumission et son humilité, trouver quelque consolation à ses peines inté-

(i) Marconi, op. cit. ch. xi.

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rieures, mais rien ne put lui donner la paix. L'isolement dans lequel vivent les Chartreux le laissait en proie à toute l'intensité de ses perplexités. Il lui semblait que Dieu s'était éloigné de lui, et en son âme naissaient des scrupules, des doutes, des tristesses et des terreurs qui brisaient son énergie et lui faisaient répéter les gémissements de Job : « Pourquoi, mon Dieu, « me cacher votre face ? Pourquoi me regarder « comme votre ennemi (i) ? »

Au milieu des tourments qui assaillaient son âme, Benoît- Joseph aurait désiré des pénitences plus dures que celles des Chartreux ; cet Ordre, dont la rigueur effraye souvent les âmes les mieux trempées, ne suffisait pas à son ardeur pour la mortification. D'autre part la solitude étant plus propre à aigrir son mal qu'à l'adoucir, il aurait souhaité trouver chez les Chartreux les Observances de la Trappe, c'est-à-dire les exercices spirituels entremêlés de travaux manuels accomplis en commun ; ce qui, croyait-il, aurait détendu et reposé son esprit.

Malgré SCS peines intérieures, Benoît-Joseph ne se relâchait en rien de l'accomplissement de ses devoirs, mais ses supérieurs, témoins de ses soulfrances et de ses perplexités, en con-

(i) Joli. ch. xm, V. 24.

durent que Dieu ne le voulait pas dans leur Ordre. Dom Michel Pater, craignant l'épuisement que ce genre de tourments pouvait apporter à un esprit encore jeune, se détermina, bien à regret, à renvoyer dans sa famille ce Postulant dont la communauté admirait la piété et les vertus.

Le Prieur de Notre-Dame-des-Prés fit donc reconduire Benoît-Joseph Labre chez ses parents, et en même temps écrivit au vicaire de Ligny-lez-Aire, Joseph-Adrien Dufour, qui le lui avait adressé: que «. les inclinations de ce « jeune homme ne concordaient pas avec les « usages du monastère ; qu'il lui fallait uneau- « tre manière de vivre ; que sa conduite était « irréprochable et tendait plutôt à un excès de « sévérité, et qu'enfin il eût été à craindre que « poussant trop loin ses austérités, il ne de- « vint promptement un membre onéreux à la « communauté (i). »

Benoît-Joseph ne quitta pas la Chartreuse sans regrets ; il avait habité cette sainte Maison pendant six semaines. Ce premier essai dans lequel il avait échoué ne put pas cependant le décider à renoncer à son dessein de se consacrer à Dieu par les vœux de religion, et toutes ses pensées se portèrent sur la Trappe.

(i) Le P. J. Desnoyers, op. cit. p. 79.

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Il se rendit en Normandie, au monastère de Notre-Dame, près de Mortagne, le 25 novembre 1767, mais la règle inflexible ne permettant pas de radmettre avant vingt-quatre ans, il fut obligé de revenir à Amettes dans sa famille, décide à attendre une circonstance plus favorable à son dessein. La voix qui se faisait entendre, en son cœur, était si puissante qu'il craignait toujours de ne pas correspondre à la volonté de Dieu, en restant auprès de ses parents et en acceptant docilement les délais nécessités par les circonstances. Au milieu de ses perplexités, il apprit que l'évoque de Boulogne faisait donner une importante mission aux environs de cette ville. Toujours avide d'entendre la parole de Dieu, il accourt pour suivre les exercices de cette mission et prendre conseil des missionnaires. C'était durant l'été de 176g.

« Après ces exercices, » nous apprend un des historiens du Bienheureux, « et sans doute en « conformité des conseils qu'il avait reçus et « des résolutions qu'il avait prises, il se rendit « à la ville même. Il y fut reçu par un ami et « un parent de la famille, le chanoine Michel- « Joseph Flamand. Cet ecclésiastique encou- « ragea Benoît à vaincre sa timidité, et le « pressa de suivre le conseil qu'on lui avait « donné de se présenter à l'évèque, de lui ex-

poser l'état des choses et de tout remettre à sa décision. Le prélat accueillit avec la tendresse d'un pasteur ce pauvre jeune homme qui devait être un jour une des gloires de son diocèse et qui venait puiser à la plénitude du sacerdoce le conseil, la lumière et la consolation dont il avait besoin. »

« L'évèque prit son temps , tout son temps ; il interrogea, écouta, se fit donner de longs détails. Edifié enfin, et touché de la piété et des autres grandes et rares qualités de cette brebis d'élection, il reconnut l'appel de Dieu qui voulait enlever au monde et garder pour lui seul cette âme privilégiée. Mais il s'agissait de déterminer le monastère où elle devait s'abriter. Benoît , qui s'ouvrait avec confiance, exposa l'attrait puissant et victorieux qui l'entraînait vers la Trappe. Cependant l'évèque, persuadé que, même dans les temps modernes, la volonté divine se manifeste volontiers par le moyen de l'autorité paternelle, tant que celle-ci est exercée chrétiennement, s'informa du désir des parents. » « Mon fils, vos parents seront-ils .satisfaits, si vous quittez le diocèse. ? »

« Non, répondit Benoît, et il indiqua le choix qu'on avait précédemment fait pour lui de la Chartreuse de Neuville, où il s'était en vain présenté. »

« Ayez confiance, reprit le prélat, obéissez « à vos parents et retournez chez les Charce treux (i). »

Benoît-Joseph cherche aussitôt les moyens d'assurer sa rentrée dans le monastère de Notre-Dame-des-Prés. Il se rend près d'un de ses cousins, professeur de théologie au séminaire de Boulogne, et lui fait connaître sa position. Celui-ci le présente au Supérieur, M. l'abbé Chonault, prêtre de grande expérience; touché de sa peine, ce bon Supérieur le retient quinze jours en retraite, et convaincu des vues de Dieu sur cette âme d'élite, il se charge d'écrire lui-même à Dom Michel Pater, Prieur de Neuville, avec lequel il était lié d'amitié.

Cette recommandation et la déférence due aux conseils de Monseigneur de Pressy levèrent tous les obstacles et le Prieur de Notrc-Damedes-Prés consentit à admettre le saint jeune homme, à une seconde épreuve ; il lui permit d'entrer en cellule aussitôt après avoir pris congé de ses parents. Cette fois c'est un éternel adieu que Benoît dit à sa famille ; il désire se donner tout entier à Dieu et il a pris la résolution de ne plus revoir ses parents ici-bas. Le Seigneur l'appelle et il veut, sans jeter un regard en arrière, marcher dans la voie de l'obéissance.

( i) Léon Aubineau, op. cit. p. 57, 58.

Le 12 août 176g, Benoît Labre quitta la maison paternelle, au commencement de sa vingtdeuxième année. En rentrant chez les Chartreux, ses peines d'esprit se renouvelèrent avec une intensité plus grande ; les inquiétudes et les angoisses les plus pénibles remplirent de nouveau son âme et bouleversèrent tout son être. Il ne se croyait pas assez mortifié, et la rude vie des enfants de saint Bruno lui semblait trop douce pour un pécheur comme lui. Dieu, disait-il, m'écarte d'un Ordre auquel il ne m'a pas destiné.

Cependant les supérieurs s'inquiètent de cet état, ils craignent qu'un séjour plus prolongé dans le monastère ne devienne préjudiciable à l'âme de ce saint jeune homme , et après avoir mûrement réfléchi, ils se décident à l'éloigner. Après six ou sept semaines, Dom Michel Pater congédia cet illustre Postulant, en lui adressant ces paroles , en quelque sorte inspirées : « Mon fils, la Providence ne vous « appelle pas à notre Institut ; suivez les inspi- « rations de la grâce ».

Malgré la brièveté du séjour de Benoît Labre à la Chartreuse de Neuville , le souvenir en futgardé,et longtemps après on montrait encore la chapelle du cloître où, agenouillé sur la pierre, il restait de longues heures en prières et en méditations. Ce souvenir

a été rappelé dans la nouvelle Chartreuse de Notre-Damc-des-Prés, comme nous le verrons plus tard.

Le Procureur du couvent de Neuville, Dom Joseph-Henri Cappe, lors du procès de Béatification de Benoît- Joseph Labre, a témoigné que « les Pères, quoiqu'ils ne pussent l'apercevoir qu'à de rares intervalles, avaient remarqué sa piété solide, son exactitude et sa ferveur à l'office divin, son humilité profonde , son aptitude à la vie intérieure et spécialement son recueillement dans la méditation, ainsi que sa haute dévotion pour l'auguste Sacrement Dans les promenades de deux heures que la Règle accorde une fois par semaine aux Postulants, en compagnie des Novices, ceux-ci avaient eu le temps d'éprouver les effets de son caractère doux, alfahle et prévenant : ils en avaient vu assez pour concevoir une juste idée de ses qualités (i). »

Benoît-Joseph ne quitta pas la Chartreuse de Notre-Dame-dcs-Prés sans douleur, mais il se soumettait pleinement à la volonté de Dieu, comme il le fait connaître dans une lettre écrite à ses parents le jour même de son départ du couvent.

(i) Le 1'. Djsnoyers, op. cit. i. I, p. 79.

« Je vous apprends, leur dit-il, que les « Chartreux ne m'ayant pas jugé propre à « leur état, j'en suis sorti le second jour d"oc- « tobre. Je regarde cela comme un ordre de ft la divine Providence qui m'appelle à un « état plus parfait. Ils m'ont dit eux-mêmes « que c'est la main de Dieu qui me retirait de « chez eux. ...» Plus loin, il revient encore sur cette pensée, et il ajoute : « Ne vous atïîi- « gez point de ce que je suis sorti de chez les « Chartreux ; il ne vous est pas permis de ré- « sistcr à la volonté de Dieu qui en a ainsi dis- « posé pour mon plus grand bien et pour mon « salut (i). »

Benoît Labre entra à la Trappe de Notre- Dame-de-Sept-Fonts , le 3o octobre 1769 ; mais ce qui s'était présenté à la Chartreuse de Notre-Dame-des-Prés se renouvela chez les Trappistes. Les mêmes craintes , les mêmes perplexités et les mêmes angoisses s'emparèrent de son esprit et de son cœur, et le Père Abbé en le congédiant, le 2 juillet 1770, lui répéta ce que lui avait dit le Prieur de la Chartreuse de Neuville : « Mon fils, vous n'étiez pas <( destiné pour notre couvent : Dieu vous « veut ailleurs. »

(i) La lettre est datée de Montreuil, 2 octobre 17Ô9. — Cf. Desnoyers, op. cit. t. I, p. 95-96.

Le prédestiné a trouvé sa voie, il part pour la ville éternelle, et dès lors commence une vie nouvelle. Au sein des villes les plus populeuses, au milieu de la foule des pèlerins qui se pressent dans les sanctuaires les plus renommés de ritalie, Benoît-Joseph sait conserver une solitude plus absolue encore que celle des Chartreux. « Dieu, ce semble, avait voulu le « préparer à cette vie extraordinaire , en le « mettant à diverses reprises sous la conduite « des Religieux les plus austères de son temps; « mais il restait son directeur unique et il vou- « lut que les maîtres les plus accrédités de la « vie pénitente reconnussent tour à tour que « cette àme privilégiée était appelée à des voies « particulières et incompatibles avec la vie « commune (i). »

Dieu avait fait surgir ce prédestiné, au moment où la fièvre de Tor bouleversait toutes les têtes et s'emparait de toutes les intelligences, au moment où les perfections évangéliques enseignées par le Christ étaient tournées en dérision et traitées d'extravagance, et il le présentait au monde comme un modèle de pauvreté volontaire et d'abnégation parfaite. Le monde s'était abandonné au sensualisme et avait fait abstraction de tout ce qui constitue la

(i) Léon Aubincau, op. cit. p. 03.

vie morale et surnaturelle; alors la Providence lui offre en spectacle un homme qui passe son existence à contrarier et à combattre la vie des sens, pour purifier son âme et l'orner de toutes les vertus.

Telle était la pensée de l'avocat qui, (après la mort de Benoît-Joseph Labre, arrivée à Rome le i6 avril lySS), plaidait pour l'introduction de la Cause devant la Sacrée Congrégation des Rites. Il disait : « Le Très-Haut qui choisit « l'infirmité pour confondre la force, de peur « que l'étroite enceinte de la Chartreuse, de la « Trappe ou de Sept-Fonts ne retint cachée la « vie de Benoît, comme ce jeune homme l'a- « vait si ardemment désiré; le Très-Haut, « dans un dessein admirable de sa providence, « le conduisit par un genre de vie aussi dur « que nouveau et l'amena dans cette ville, « chef-lieu de l'univers catholique et colonne « de la vérité, afin que ses belles actions et ses « prodiges insignes, placés par l'autorité de la « Sacrée Congrégation dans leur vrai jour , « réparent les désastres de la Religion et rap- « pellcnt le royaume de France à de plus sai- « nés doctrines, à l'intégrité de la foi catholi- « que, à l'unité de l'Église et à l'obédience

« du Souverain Pontife

(( Daignent vos Éminentes Paternités considé- « rcr que la divine mission que j'arguë a été

« entrevue d'abord par le Père Prieur des « Chartreux .... et en second lieu, prévue « par le Serviteur de Dieu lui-même dans ses « deux lettres à ses parents. Que nos juges ré- « fléchissent en outre dans leur sagesse, que « c'est la voix commune du peuple et le lance gage de plusieurs saints pasteurs des plus vice gilants et qui sont unanimes sur ce point (i).» Pendant que ces événements se passaient et que l'ancien Postulant de la Chartreuse de Notre-Dame-des-Prés édifiait la ville de Rome, plusieurs Prieurs s'étaient succédés dans la direction du monastère de Neuville. Dom Michel Pater était mort en 1774 et avait été remplacé par Dom Jean Charpentier (2). Ce Prieur gouverna avec sagesse sa communauté jusqu'en 177g. Vers cette^époque, diverses modifications furent apportées au réfectoire des Religieux ; on décida de l'agrandir et de le mettre en rapport avec l'architecture du reste de l'édifice. De vastes fenêtres furent ouvertes du côté du

(i) Parmi ces prélats se trouvaient les cardinaux de Montefiascone, d'Orvieto, de Naplcs et de Boloi^ne ; l'archevêque de Ferrarc ; les civcques de Padoue, de Todi et de Boulogne. — Cl". Mandement de M" de Prossy du 3 juillet 1783. — Oraison funclirc du même par l'abbé Coquatrix, p. 28. — Mandement de MM. les Vicaires Généraux, le siège vacant, 14 octobre 17S9. p. 7.

(2) Les archives de l'évêché de Boulogne nomment ce Prieur Joseph Carpcnticr. — Cf. arch. de la Grande-Chartreuse.

Midi, et, selon la mode si répandue alors, on fit exécuter de splendides décorations en plâtre.

La prospérité matérielle du monastère était dans un état satisfaisant, mais la communauté se recrutait difficilement. Au milieu de la démoralisation générale et de la menaçante propagation des doctrines irreligieuses, les Postulants se présentaient rarement, et près de la moitié des cellules étaient privées de leurs habitants. Le flot du Philosophisme antireligieux et antisocial montait toujours ; bientôt le torrent va déborder, briser tout sur son passage et ne laisser sur le sol de la France que des ruines ensanglantées.