Chap. Lxxix
plaine et me plaça dans un fossé sur la lisière d'un bois.
« Regardez bien devant vous, me dit-il; le vent - nous vient des montagnes du Forez, il est à Test « et nous souffle au visage. Le gibier descendra a vers vous en suivant ce sillon, car la place est « bonne : j'ai roulé là plus de dix lièvres.
« — Mais, père Bidault, lui dis-je, je ne puis rien « voir, la nuit est noire comme un four.
« —Patience, patience, reprit-il; dans une heure « la lune se lèvera, et vous y verrez bien assez pour « assommer un bouquin. Je vais me placer à cent " pas d'ici dans le même fossé. Mais, corbleu! la « chance sera pour vous, la place est bonne. »
« Ce disant, il me laissa à mon poste, puis il s'éloigna rapidement. Vous ne savez pas toutes les idées saugrenues qui passent par la tète, lorsqu'on est pendant une froide soirée d'automne assis immobile au milieu de la campagne. Le moindre brait qui vient frapper votre oreille prend im accent sinistre. Les cris des oiseaux de nuit vous agacent les nerfs; on croit à chaque moment entendre les clameurs de gens en détresse ou les hurlements de bêtes sauvages. Bientôt, derrière les montagnes, l'horizon se colora d'une teinte rougeâtre ; on eût dit la fumée de quelque horrible embrasement. Petit à petit, la lumière s'étendit ; tous les objets se détachèrent en noir sur les vapeurs roussàti'es dont
le ciel semblait couvert ; tout me parut prendre des dimensions colossales, tout se revêtit de formes fantastiques. Enfin, le disque de la lune, large et sanglant, surgit derrière les collines. Lèvent souffla plus fort ; il devint assez frais . pour m'arracher quelques larmes. Cependant quelques pâles rayons de lumière commençaient à tomber sur la campagne, et j'entrevis bien loin dans le sillon une forme confuse qui s'avançait lentement en rasant la terre. Alors le cœur commença à me battre ; je portai le fusil à l'épaule, j'ajustai, puis je me dis : « n est trop loin , il faut attendre ; »» et j'abaissai mon arme. 11 s'avançait lentement ; je crus qu'il s'arrêtait pour brouter, je crus le voir s'asseoir sur son derrière , dresser les oreilles pour écouter. Je retins ma respiration de peur de l'effrayer ; j'aurais voulu retenir jusqu'aux battements de mon cœur. Je vis cet objet confus qui s'avançait toujours; enfin je jugeai qu'il était assez près et je fis feu. Mais , à mon grand étonnement, il n'arrêta pas sa marche. Il me sembla que je voyais ses yeux flamboyants se tourner vers moi , il s'avançait toujours ; je lui envoyai mon second coup. Il n'en continua pas moins à s'approcher. Alors, je l'avoue, la peur commença à me prendre , et je m'en fus en courant chercher du secours auprès du père Bidault.
« Bien commencé, jeune homme, me dit celui-ci; « je gage que vous l'avez joUment roulé.
358 LA CHASSE A TIH.
« — Je ne sais pas trop , répondis-je d'une Yoix « émue; mais il m'a semblé d'une dimension « énorme. 11 s'avançait toujours vers moi.
«— Vous aurez eu de la chance ; vous serez tombé oc sur un marcassin. Voyons donc s'il y a des rouet geurs. »
« Et il retourna aussitôt avec moi au poste qu'il m'avait assigné.
« Tenez, lui dis-je, ne voyez-vous pas auprès « de nous, à quinze pas tout au plus?
a — Mais cela ne remue pas, » me dit-il.
« n s'avança avec précaution , puis il partit d'un immense éclat de rire , et me rapporta un chardon déraciné que le vent avait chassé devant lui. Je revins au logis l'oreille basse; mais la leçon n'a pas été perdue, et, chaque fois que je me suis trouvé en présence d'un danger que je ne comprenais pas et qu'il m'est venu un peu d'émotion au cœur, je me suis rappelé mon premier coup de feu et je me suis dit : « En avant ! »
— Allons donc, capitaine; vous voulez nous en donner à garder, reprit un des assistants. Ne prétendez-vous pas nous faire croire que vous avez eu peur, vous proclamé le brave des braves par les hussards de Chamboran, vous qui avez fait avec Junot la retraite de Portugal?
— Foi de troupier, cela est vrai; et tenez, puisque vous parlez de la retraite de Portugal, je vous
dirai précisément qu'en rentrant en Espagne j'ai passé par Alcantara. On m'y a montré le tombeau d'un des anciens maîtres de l'ordre, Martin Yanes de la Barbuda ; sur sa pierre tumulaire on a gravé ces mots :
