CHAPITRE VIII

La chasse dans les bois.

La plaine et le bois sont deux chasses fort différentes , où Von obtient rarement les mimes succès. Il existe cependant certains hommes favorisés qui réussissent en toute chose -f mais ce sont des êtres privilégiés, des exceptions, des Michel- Ange.

(Blaze, Chasseur au chien d'arrêt, chap. XII.)

Quand on voit la manière dont Tindustrie remue de tous côtés Fécorce de notre pauvre globe, quand on la voit le perforer dans tous les sens, on se demande ce que sera le monde dans quelques siècles. On détourne les rivières, ou nivelle les collines, on déboise les montagnes. Au temps de César, les Gaules et la Germanie tout entières étaient couvertes de forêts; maintenant, sur cinquante-deux millions d'hectares de superficie que présente le sol de la France, c'est à peine s'il s'en trouve sept couverts de bois ; chaque jour la nécessité de fournir des aliments à la population

incessamment croissante fait opérer de nouveaux défrichements, et les économistes se demandent avec quoi nos fils se chaufferont, qui leur fournira des charpentes pour leurs demeures. La science, il est vrai, a réponse à tout : L'eau, dit-elle, décomposée par l'électricité, fournira de l'hydrogène; c'est un excellent combustible qui brûle sans fumée et presque sans laisser de résidu ; c'est une découverte déjà acquise à l'industrie. Quant aux charpentes, pourquoi s'en préoccuper? on emploiera des poutres de fer. Et la chasse au bois, que deviendra-t-elleî Elle est déjà bien restreinte ; autrefois elle avait lieu toute l'année ; maintenant elle est, de môme que la chasse en plaine, soumise à l'arrêté de la préfecture. Les anciennes ordonnances, en défendant de poursuivre le gibier pendant une certaine partie de l'année, n'avaient con sidéré que la protection due aux fruits de la terre, et, comme la chasse dans les bois, exercée sans chiens courants, ne saurait en aucun temps porter de préjudice à l'agriculture, elles n'avaient jamais jugé nécessaire de la fermer. La loi de 90, rédigée d'après le môme principe, disait dans son article 14 : « Pourra également tout propriétaire ou {possesseur autre qu'un simple usager, dans les temps prohibés par ledit article !•', chasser ou faire chasser sans chiens courants dans ses bois et forêts. » La loi actuelle, plus prévoyante, s'est aussi

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occupée de la conservation du gibier qui, au dire des statistiques , n'entre pas dans la consommation générale pour une valeur moindre de vingt millions de francs par an * ; elle a donc cru devoir fermer la chasse dans les forêts de môme que dans les plaines pendant le temps où*le gibier se reproduit, et, grâce à cette sage précaution, nous pou^ vous espérer de voir se propager encore des animaux qui menaçaient de disparaître bientôt de notre sol. Une des espèces auxquelles ces dispositions auront été le plus favorables est la perdrix rouge, qui se tient le plus ordinairement au bois. Ce n'est pas qu'on ne trouve dans les mômes lieux la perdrix grise; mais elle n'y vient qu'accidentellement.

Lorsqu'un jeune taillis, lorsqu'une nouvelle coupe se trouvent dans le voisinage de la plaine, il est tout naturel que les perdreaux, pourchassés dans les champs, y cherchent un refuge. Vous pourrez donc les y rencontrer, les y rejoindre. Quand la plaine est dégarnie, les perdreaux gris prennent même assez volontiers l'habitude de rentrer dans les grands bois pendant la chaleur du jour, pour n'en ressortir que le soir, à l'heure où ils se rendent de nouveau au gagnage;

1 . Pomier Lacombe , Quelques intérêts nouveaux et matériels des campagnes, in-S". Paris, 1844.

mais les bois ne sont pas leur demeure ordinaire : ils naissent et vivent dans la plaine. La perdrix rouge , au contraire , affectionne les lieux boisés, les endroits rocailleux, les hautes bruyères, et on la rencontre moins souvent en plaine ; elle est d'ailleurs d'un caractère moins sédentaire : si le terrain cesse de lui convenir , elle émigré et va chercher ailleurs une résidence plus de son goût. Quelquefois, par les temps de brouillard, elle est sujette à s'égarer ; c'est ainsi qu'on la rencontre dans des pays où jamais on ne l'avait vue. Beau-* couB plus sensible au froid que la perdrix grise, elle appartient surtout aux contrées du Midi, et réussit mal dans le Nord : elle vit principalement d'insectes, de chenilles, d'œufs de fourmis, de baies sauvages ou de limaces , ce qui ne l'empêche pas , dans Toccasion , de glaner des grains de blé. Elle est même très-friande de sarrasin. Le port de la perdrix rouge est à peu de chose près celui de la grise, bien que celle-ci soit plus petite et plus élancée; mais leur plumage diffère entièrement, et l'on ne penserait pas, à les voir, que ces deux oiseaux portent le même nom. La parure de la perdrix rouge ne se compose pas de teintes grises ^t ternes ; elle a le dos et le dessus de la tête d'un roux verdâtre ; les plumes des côtés sont agréablement mélangées de rouge brun et de noir; elle a le dessous de la gorge blanc, entouré comme d'un

hausse-col de couleur noire ; enfln.ses pieds el son bec sont d'un rouge éclatant qui Fa fait nommer par Voltaire le perdreau chaussé d*écarlate. Sans doute celte dénomination est gracieuse et poétique, mais elle n'est pas littéralement exacte ; car ses pieds et son bec sont d'une teinte qui se rapproche plutôt du carmin que du vermillon. Ses habitudes diffèrent un peu de celles de la perdrix grise ; quoiqu'elle vive en compagnie , cependant elle se tient moins en peloton, elle est moins sociable, elle s'éparpille davantage, et, lorsqu'on la fait partir, il est rare que toute la compagnie se lève à la fois : elles s'envolent les unes après les autres, ce qui doBne facilité à faire un coup double. 11 est vrai qu'elle a l'aile très-vive, qu'elle fait plus de bruit en se levant, et, comme elle est ordinairement au bois et presque toujours obligée de monter pour passer par-dessus les arbres derrière lesquels elle va chercher un asile , elle part le plus souvent d'une manière moins commode pour le chasseur, quoique, à vrai dire, pour mon compte, je n'aie jamais trouvé une grande différence entre son tir et celui de la perdrix grise ; elle marche volontiers et plus vite encore que cette dernière, et, comme elle habite un terrain couvert et plus fourré, il est difficile de la suivre. D'ailleurs, pour se soustraire à la poursuite de ses ennemis, elle a deux ressources inconnues à la perdrix grise : quelquefois, prenant

son essor, elle s'élève et va se brancher sur quelque arbre touffu , en sorte que le chien perd entièrement sa trace et que, si le chasseur ne l'a pas vue se poser, il ne peut la rejoindre et bat inutilement le terrain; d'autres fois elle se blottit dans les fentes des rochers , dans les trous des arbres , dans les terriers. Cette habitude lui est souvent funeste.

Perdrix rouges.

Dans les propriétés que l'on veut rendre abondantes en gibier , il est nécessaire de tracer d'espace en espace de petits sentiers creusés de quelques pouces et que l'on a soin d'entretenir bien propres, afin que les bêtes puantes n'hésitent pas à les suivre. De distance en distance on place des assommoirs en travers du sentier : ces pièges consistent en une grosse pierre suspendue sur une plan-

chelte et retenue simplement à l'aide d'un petit piquet qui se dérange et la laisse tomber lorsque le moindre mouvement vient ébranler une petite détente ou marchette. Pour que le piège n'eflfraye pas les animaux, on le couvre de ramée. Afin de les déterminer à passer sur la marchette elle-même, on construit une espèce de petit conduit souterrain qui vient y aboutir, et dont l'entrée occupe toute la largeur du sentier; souvent les perdrix rouges s'y engagent , et les gardes de la forêt de Compiègne m'ont assuré qu'il leur arrive tous les ans d'en trouver quelques-unes écrasées sous leurs assommoirs. Il en est de la perdrix rouge comme de la grise. Les vieilles ont les pattes plus écailleuses et plus dures ; les jeunes ont les plumes de l'aile plus pointues , et à l'extrémité de Tune des plumes se trouve un petit point blanc. Il y a des perdrix rouges de diverses grosseurs : celles qu'on rencontre en plaine sont généralement moins fortes ; celles qui vivent au bois ou dans les montagnes sont, au contraire, d'une taille sensiblement plus grande.

n est encore une espèce de perdrix rouge qu'on appelle bartavelle y parce que son chant est uniforme et monotone et qu'on l'a comparé au taquet d'un moulin, qui, en provençal, se nomme barta^ veo. La bartavelle est un peu plus gcosse que la perdrix rouge ; elle est parée des mêmes couleurs :

néanmoins le coUier noir que portent tous les oiseaux de cette espèce ne forme chez elle au-dessous du cou qu'un filet de quelques lignes de largeur, tandis que celui de la perdrix rouge est accompagné de taches noires qui descendent jusqu'au milieu de la poitrine. Elle ne vit que dans les parties montagneuses des régions méridionales de la France. La chair de ces oiseaux est plus ou moins délicate , suivant la manière dont ils se sont nourris. Elle me semble moins onctueuse que celle de la perdrix grise; néanmoins, comme cet oiseau est plus gros, plus rare, plus beau, un chasseur le préférera toujours , et ce serait incontestablement la plus riche capture qu'il pût faire parmi les hahitants de l'air, si l'on n'avait pas presque naturalisé chez nous l'oiseau des bords du Phase.

Il n'est que le paon dont la robe puisse rivaliser avec celle du faisan p'our la vivacité des couleurs et pour l'éclat des reflets ; il semble que la nature se soit plu à répandre sur son plumage les teintes chatoyantes des pierres les plus précieuses et des métaux les plus brillants. Son port, il est vrai, est moins élégant, moins gracieux que celui du paon ; mais il n'a pas les longues échasses sur lesquelles le paon est perché. Le faisan n'est, à vrai dire, dans nos climats, ni un oiseau sauvage ni un oiseau domestique. Il se reproduit en liberté, mais il est rare que la poule faisane amène à bien toute sa

couvée; et, sans le soin extrême avec lequel on élève dans quelques faisanderies de la couronne et dans quelques terres particulières un grand nombre de faisandeaux , il est probable que cet oiseau magnifique aurait bientôt disparu de nos bois; il est donc pour nos climats une conquête de l'industrie plutôt qu'un don de la nature. Tous les efforts auxquels on s'est livré n'ont pu le réduire à l'état de domesticité. Ses instincts de sauvagerie sont tels , qu'élevé et nourri par l'bomme, il n'en conserve pas moins le besoin de gagner la solitude et le plus fort des bois. On est parvenu quelquefois à le faire revenir au bruit du sifflet pour lui donner sa nourriture ; mais c'est tout ce qu'on a obtenu, et l'on n'a pu dompter son naturel.

Le faisan est de l'ordre des gallinacés et, dit Buffon, il est une circonstance particulière qui caractérise son espèce : c'est d'aVoir la base des doigts unie par une courte membrane. Cette conformation, qui le rapproche un peu des palmipèdes, annonce qu'il est destiné à vivre dans les bois humides, dans ceux qui sont traversés par les rivières. Ne cherchez donc pas le faisan dans les rochers , dans les hautes montagnes; ce n'est point là sa place. S'il ne cédait qu'à son instinct défiant, le faisan se tiendrait constamment dans les halliers les plus fourrés, dans les lieux les plus éloignés de l'atteinte de l'homme. Mais comme , peridant une grande partie

de Tannée, il vit aux dépens de nos moissons, il se rapproche le matin et le soir des lisières de nos forêts. Dans son premier âge il ne vit que d'insectes, de vermisseaux , de larves de fourmis; ce n'est que plus tard qu'il s'accommode des grains et des baies de différents arbres. Son estomac, qui, dans les premiers temps, exigeait une nourriture particu-

lière , digère des substances qui seraient pour nous un poison;. et il mange, dit-on, sans inconvénient les fruits de la belladone. Le matin, dès qu'il a salué le lever du soleil, il gagne le bord de la plaine, fait son repas; puis, lorsque le soleil commence à s'élever un peu, il rentre au bois et va faire sa sieste dans des localités qui varient suivant la saison : si

le temps est chaud , il ira , comme tous les oiseaux pulvérateurs, se rouler dans la poussière sur quelque antienne place à charbon, ou bien il cherchera Fombre et la fraîcheur dans les bois épais et humides; s'il pleut, vous ne le trouverez ni dans les grandes herbes, ni dans les jeunes ventes, ni dans les halliers ; il faut aller le chercher dans les gaulis et les hautes futaies. Quand la nuit approche , ainsi qu'un bon rentier dont les habitudes sont réglées , il sort de nouveau de chez lui , reprend la campagne, fait son repas du soir, rentre au bois, gagne le voisinage de quelque arbre élevé, sur lequel il ne tarde pas à se brancher, et pousse alors quelques cris peu harmonieux. C'est un dernier salut qu'il adresse aux dernières lueurs du jour, comme le font tous les oiseaux. Il agite ses plumes si vivement qu'on croirait entendre le bruit de son vol , et s'endort, pensant que l'élévation du lieu où il s'est placé l'a mis à l'abri de tous ses ennemis. Il a compté sans le braconnier; car le faisan étant de tous les gibiers le plus magnifique, c'est celui dont le braconnier retire le meilleur prix. Aussi ces malfaiteurs font-îjls partout aux faisans une guerre acharnée : suivant à la brune le bord des futaies, ils observent soigneusement les endroits oU les faisans se sont branchés ; puis , dès* que le permettent la lueur de la lune et des étoiles ou bien les premières clartés de l'aube, ils reviennent, armés d'un fusil.

abattre Toiseau qu'ils ont remarqué et se sauvent , emportant ce gibier précieux pour aller en recevoir le prix de quelque aubergiste ou de quelque coquetier. Ce braconnage est un des plus redoutables, et voici quelle ruse un garde général de la forêt de Rambouillet avait inventée pour arrêter les coupables. 11 avait fait empailler plusieurs faisans. Lorsque la fin du jour approchait , il les faisait placer bien en vue sur un arbre, dans quelque clairière ou bien le long d'un chemin qu'il savait fréquenté par les braconniers ; des gardes se cachaient dans une cépée voisine ; les maraudeurs de nuit ne tardaient pas à venir; ils faisaient feu. En général, ils ne tirent qu'un des coups de leur fusil; car, décidés à tout plutôt que de se laisser prendre, ils réservent leur second coup de feu afin d'assassiner le garde assez brave pour les saisir. Mais ici leur coup , si bien qu'ils eussent visé , faisait seulement voltiger quelques plumes , et , dans la crainte que le gibier qu'ils étaient sûrs d'avoir touché ne leur échappât, ils se hâtaient d'envoyer un second coup; les gardes alors sortaient de leur cachette, se précipitaient sur le malfaiteur désarmé et l'arrêtaient avant qu'il eût rechargé son fusil. Cette riche proie est certainement celle qui a le plus souvent excité la convoitise des braconniers. Aussi , au temps de Vifa Bonfadini, à cette époque où les peines étaient très-sévères, on avait coutume de dire, en Italie^

que les faisans avaient la queue assez longue pour cacber une rame de galère. De nos jours, les braconniers, dans l'argot qu'ils emploient entre eux, faisant allusion à la longueur de la queue des faisans , appellent cet oiseau une comète.

Le tir du faisan est, par lui-même, assez facile; cependant on le manque souvent. Cela tient d'abord à ce que pour partir il attend qu'il ait gagné un endroit fourré , où les chasseurs ont peine à se mouvoir. D'ailleurs le bruit qu'il fait en se levant fait trembler la main du plus grand nombre des tireurs. Enfin , et ceci a Tair d'un paradoxe , la grosseur même de l'oiseau contribue à égarer les coups. On se rappelle le duel de Dugazon et de Desessarts. Lorsqu'ils furent sur le terrain, Dugazon s'approcha de Desessarts, prit un morceau de craie et, lui traçant un rond sur le ventre , dit d'un grand sangfroid à son adversaire : •» Tout ce qui sera hors du rond ne comptera pas. » 11 en est de même de la queue du faisan , qui est longue , et tout ce qui la touche^ ne compte pas. Il est un fait, d'ailleurs, que tous, les tireurs ont remarqué, c'est que plus le noir d'une cible est petit , plus les balles se rapprochent du centre.

La poule faisane n'a pas les riches couleurs du mâle; elle est d'un tiers plus petite que celui-ci; mais les gourmets prétendent qu'elle est plus délicate : néanmoins, dans une chasse bien réglée , on

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ne tire pas ordinairement les poules. Il est trèsfacile de les reconnaître au départ, soit à leur plumage, soit parce qu'elles restent muettes en partant, tandis que le coq jette en s' élevant un cri d'effroi. Il n'est donc guère pardonnable d'abattre une poule; cependant, lorsqu'une compagnie, une girandole de faisandeaux se lève à l'arrêt de votre chien, il n'est pas toujours facile de distinguer le coq ou la poule dont le plumage n'est pas encore parfaitement formé , et l'on abat ou bien l'on manque ce qui se trouve d'abord au bout du fusil.

On rencontre quelquefois des faisans qui ont audessous du cou une marque blanche ; c'est ce qu'on nomme des faisans à collier. Quelquefois le faisan a le plumage varié de blanc; je ne sais pas si ce sont là des espèces distinctes ou si elles sont l'effet d'un croisement avec le faisan argenté de la Chine. On a cherché à croiser le faisan commun avec plusieurs autres oiseaux. Avec nos poules ordinaires il produit un hybride qu'on appelle faisan bâtard ou coccA-deau; mais on a constaté que ces métis sont privés de la faculté de se reproduire : peut-être sera-t-il possible de recommencer ces essais ,avec plus de bonheur, car nous possédons maintenant une espèce de poules qui a un point de ressemblance avec le faisan. jLes poulets qu'on a récemment importés de la Cochinchine , destinés à vivre dans les pays humid^s où se trouvent les rizières , ont les doigts lé-

gèremeut palmés, conformation qui ne se rencontre pas dans les autres gallinacés. Au reste, cette question, ainsi que l'éducation des faisans, tient beaucoup plus à l'économie rurale qu'à la science cynégétique , et c'est chose qui n'est guère de ma compétence. Cependant , si vous voulez élever des faisans , je dois vous faire connaître une précaution qu'avait prise un propriétaire des environs de Cornpiègne. M. Bourdon d'Aguisy avait fait entourer de murs très-élevés un enclos pour y élever de jeunes faisans. Afin d'empêcher que les renards et les fouines ne pussent franchir la muraille, il en avait garni le sommet d'un petit auvent qui devait en rendre l'escalade presque impossible. Cependant cette précaution ne le rassurait pas encore ; il redoutait des maraudeurs qui, dans les fermes, causent bien plus de dégâts que les fouines et les belettes : ce sont les chats à demi sauvages qui vivent dans les granges. Il fit pendant plusieurs jours donner la (basse à tous les siens; il les fit renfermer dans son enclos ; puis , pour s'assurer qu'il n'était au pouvoir d'aucun d'eux de sauter par-dessus les murs, il fit entrer tous ses charretiers armés de fouets, et ceuxci commencèrent à donner la chasse aiix matous. Le fusil devait faire raison de ceux qui seraient assez vigoureux pour atteindre le chaperon, mais aucun n'y put parvenir. Assuré par cette expérience que les braconniers les plus dangereux qu'il eût à

craindre ne viendraient pas déranger ses couveuses, il commença ses éducations et les mena à bien. La précaution qu'il avait prise me semble sage, et dans l'occasion je vous la recommande.

Le faisan n'est pas un oiseau de nos pays ; ifue s'y reproduit qu'artificiellement; on dit cependant qu'il est parfaitement acclimaté dans quelques îles du Rhin. Dans un rayon d'une vingtaine de lieues de Paris, on le trouve de temps en temps dans les bois ; ceux qui se sont échappés des forêts de la . couronne ou des faisanderies particulières viennent quelquefois y faire leur couvée ; mais chercher le faisan dans la plupart des autres provinces de la France, dans nos forêts du Bourbonnais ou de l'Auvergne, par exemple, ce serait perdre inutilement son temps et demander des poires à un orme. Laissons donc ce gibier, que le chasseur rustique rencontre rarement, et passons à un autre voyageur que le fusil le plus vulgaire a souvent abattu.

La bécasse est de la grosseur d'une perdrix grise; elle a le dessus de la tête , le cou , le dos , les couvertures des ailes, grivelés de couleur de cannelle foncée, dç noir et de jaune; son ventre et ses cuisses sont d'un gris roussâtre traversé par une infinité' de petites lignes d'une teinte plus obscure; sur le haut et sur le derrière de la tête, elle porte trois larges bandes noires qui vont presque d'un œil à

l'autre; derrière le cou on trouve encore une quatrième bande moins distinctement tracée. Une petite raie d'une nuance très-foncée s'étend depuis le coin du bec jusqu'aux yeux, qui sont gros et saillants; ses ailes sont longues et atteignent l'extrémité de sa queue, tandis que ses jambes sont fort courtes : cela rend sa tournure embarrassée; cependant elle marche vite; ses pieds sont d'un gris rosé, ils n'ont que trois doigts en avant et un quatrième beaucoup plufe court en arrière. Tout cet ensemble, et surtout la longueur de son bec, donne à cet oiseau un air stupide ; aussi l'a-t-on pris pour le type de la bêtise, et c'est évidemment par analogie avec la configuration de la bécasse qu'on dit d'une personne qui s'est laissé duper : « Elle a un pied de nez. » La conformation de la bécasse est en effet toute particulière; ce grand bec noirâtre, droit, grêle et renflé à sa pointe, qui à lui seul est presque égal en longueur au tiers du reste du corps, lui donne un aspect fort extraordinaire: aussi les noms, ou plutôt les sobriquets qu'on lui donne, rappellent presque tous le développement démesuré de cet organe. Cuvîer classe la bécasse parmi les échassiers longirostres. En grec, en latin, elle s'appelle scolopax, et scolops signifie un pieu, une pointe. Le mot italien beccaccia ei le mot français bécasse expriment tous deux un grand bec. A Rome, elle se nomme pizzarda : pizza veut

dire un bec. En Lombardie, on la désigne sous la qualification de gallina arciera, ou simplement arda, la poule archère ou la poule flèche. Enfin, en allemand, Schnepfe est bien l'équivalent de bécasse, car Scheppe est une pointe, un bec.

Pendant l'été, les bécasses habitent les montagnes, et, suivant Eugenio Raymondi, elles y fré-

Bécasse.

queutent les lieux où Ton conduit les troupeaux de vaches, parce qu'elles trouvent dans les bouses de ces animaux des vers et des scarabées dont elles font en grande partie leur nourriture ; elles fouillent encore avec leur long bec dans les terrains humides et tourbeux et sous les feuilles tombées , pour y trouver des vers ou des limaces.

Elles font, dit le même auteur, une et quelque-

fois deux couvées. C'est dans un nid construit à terre de feuilles et d'herbes sèches que la femelle dépose ses œufs; ils sont oblongs, un peu plus gros que ceux du pigeon , d'un gris roussâtre marqué d'ondes plus foncées et noirâtres. Les petits courent aussitôt qu'ils sont éclos , et la mère a pour eux les mêmes soins et la même tendresse que la poule montre pour ses poussins. Ils sont longtemps en traîne , et ne volent guère qu'au bout de douze ou quinze jours; pendant qu'ils sont ainsi privés du seul moyen que la nature a donné à leur espèce de se soustraire à ses ennemis, la mère les protège de toutes sortes de manières; il lui arrive souvent d'en emporter un dans ses pattes pour le dérober au danger qui le menace. Chargée de ce précieux fardeau , la bécasse vole péniblement ; mais elle se laissera plutôt prendre par le chien ou le renard que de lui abandonner son petit pour se sauver.

A l'approche de l'hiver , le mauvais temps et la neige chassent les bécasses des lieux élevés ; elles descendent alors et se répandent dans les forêts marécageuses , dans les vergers , le long des haies ; mais cela a lieu très-rarement. Elles affectionnent les endroits très-couverts d'arbres ; aussi les Anglais l'ont-ils nommée woodcock, ou coq de bois.

CY lait aussi l'ancien nom français; dans le Livre

du roi Modus , traité sur la chasse écrit pendant la première moitié du xiv* siècle , la bécasse est désignée SOUS le nonj de vuidecoq. Dans les poésies d'Eustache Deschamp, qui vivait à la même époque, on trouve un notable enseignement pour continuer santé en corps d'homme. L'auteur, après avoir indiqué la chair des animaux dont il faut s'abstenir, ajoute :

Pouvez user sans vos dommaiges Celles de cerfs jeunes De cabriz, faisans et moutons, De poucins, perdriz, tourterelles, Connins, plouviers, de poules vielles, Vuidecoq, semblables oyseaulx.

C'est ordinairement dans les premiers jours d'octobre, avec les brouillards, que les bécasses arrivent dans nos contrées. De là vient le proverbe : « A la Saint-Denis , bécasses en tous pays. »

M. d'Houdetot, dans ses Chasses exceptionnelles y raconte que tous les ans, à l'époque du passage, des bécasses viennent se briser la tête sur la glace du phare de la Hève, et toujours du côté nordouest ; il en tire cette conséquence , que toutes les bécasses qui nous arrivent viennent de ce côté. Ce raisonnement n'est pas logique : de ce que quelques bécasses se sont brisé la tête en venant du nord-ouest, on peut conclure qu'il en vient de cette partie de l'horizon, mais non pas que toutes les

Ml LA CHASSE A TIR.

bécasses en viennent. On n'a pas besoin d'être un grand dialecticien pour savoir qu'il n'est pas permis de conclure du particulier au général , dé la partie au lout. Si vous avez mal au doigt, vous ne pouvez pas en conclure que vous avez mal à tout le corps. Certainement les bécasses qui , pendant la belle saison, ont vécu dans les parties de notre monde situées au nord-ouest de la France , doivent, lorsqu'elles sont chassées par les frimas et qu'elles viennent chercher une température plus douce, traverser la mer et arriver sur les côtes de la Normandie et de la Bretagne. Mais dire que toutes les bécasses •viennent dans cette direction, c'est donner inutilement un démenti aux auteurs les plus consciencieux , qui attestent que pendant la belle saison on trouve des bécasses dans les parties boisées de toutes les montagnes. Olina , qui paraît avoir particulièrement étudié cet oiseau, ne s'en tient pas à ce fait. Il donne des détails sur leur couvée, sur le nombre de leurs œufs, chose que certainement il i^niorerait, si les bécasses nous amvaient toutes d'au delà des mers. L'argument de M. d'Houdetot est si peu logique , que lui-même fournit des armes pour le combattre. Les courlis, les vanneaux, dit-il, viennent également se briser la tête sur les glaces et du même côté; il faudrait donc, pour raisonner comme lui, conclure que tous les courlis, que tous les vanneaux viennent de ce côté de la

mer, ce qui est contraire à toutes les connaissances reçues. Tout ce que prouve le fait signalé par M, d'Houdelot, c'est qu'il vient d'au delà de la mer, du côlé du nord-ouest, beaucoup d'oiseaux de passage, des vanneaux, des courlis, des bécasses ; mais cela ne démontre en aucune manière qu'il n'en vienne pas d'un autre côté. Il s'en trouve en toutes saisons dans nos grandes forêts. Un de nos plus savants forestiers , en même temps habile chasseur , un homme doué d'un grand esprit d'observation, M. Antide Poirson, est né dans la forêt de Compiègne, dont il est devenu inspecteur, et y a passé la plus grande partie de sa vie ; il m'a assuré qu'il s'y trouvait des l)écasses en tout temps, et qu'en quelque saison qu'on lui en demandât, il était sûr d'en rejoindre. Seulement, pour obtenir ce résultat, il faut connaître parfaitement les habitudes de ce gibier, qui change continuellement de locaUté, suivant les variations de l'atmosphère.

Cet oiseau est excessivement timide , et ne sort que le soir pour aller chercher sa nourriture ; pendant le jour , il reste au bois et se tient sur pied à vermiller. Souvent, à l'approche du chasseur et lorsqu'il est surpris, il se rase sur les feuilles mortes, dont la couleur se rapproche assez de ceUe de son plumage pour qu'il devienne alors très-difflcile de l'apercevoir ; il reste aplati sur le

ventre, le cou, la tête et le bec tendus en ligne droite et collés au sol ; dans cette position , il tient très-ferme et part sous les pieds du chasseur ou sous le nez du chien ; mais , au contraire , lorsqu'il a l'éveil et qu'il se voit un peu d'avance, il se met à courir rapidement, gagne du terrain, et, si on n'a pas un excellent chien, bien dressé à cette chasse spéciale , il est fort douteux qu'on parvienne à le rejoindre et à le tirer. Pour chercher la bécasse, de même que les autres gibiers, il faut marcher le visage tourné vers l'endroit d'où vient le vent.

A son départ, la bécasse est lourde : il est alors facile de la jeter bas ; mais lorsqu'elle a pris son élan, son vol devient plus rapide, elle fait souvent des crochets, et il faut beaucoup de prestesse pour la toucher; au reste, elle est abattue par le moindre grain de plomb qui l'atteint. Il est beaucoup de chiens qui ne rapportent pas les bécasses, et l'on court risque de les perdre lorsqu'elles tombent dans un fourré; en général, les oiseaux qui se nourrissent de vers ou de charogne , la pie , le corbeau, tous les gibiers d'eau, inspirent de l'aversion au chien ; il faut que l'éducation triomphe de cette répugnance : un bon chien doit rapporter tout ce qu'abat le fusil de son maître.

La bécasse a beaucoup de fumet, et sa trace, comme disent les veneurs, conserve tant de senti-

ment que les chiens même les plus sages donnent de la voix lorsqu'ils la rencontrent; aussi chasset-on quelquefois cet oiseau avec des bassets ou des King's Charles.

Magné de MaroUes fait observer que, lorsqu'un chien arrête la bécasse, il se trouve souvent éloigné de son maître ; on ne peut alors le voir, on ne sait ce que le chien est devenu, et l'on manque l'occasion de tirer. Pour obvier à cet inconvénient, il propose de mettre au cou des chiens un collier garni de grelots dont le bruit suffit pour diriger le chasseur ; mais que deviendra donc alors ce silence si nécessaire pour rejoindre le gibier? Le bruit de nos pas, le froissement des branches que nous heurtons en passant suffisent déjà pour l'effrayer, et vous voulez encore y joindre un carillon perpétuel ! « Si vous demandez mon avis, dit M. d'Houdetot dans son Chasseur rustique^ je vous dirai que ce bruit incessant fait vider l'enceinte à toute espèce de gibier, y compris même la bécasse, bien qu'on la soupçonne d'être un peu sourde. » Je partage entièrement l'opinion de cet habile chasseur ; néanmoins quelques personnes prétendent que les animaux sauvages, habitués à entendre le grelot pendu au cou des vaches, ne s'effrayent nullement de ce son.

Quoique la bécasse soit un oiseau de passage, cependant il en reste toujours pendant l'été quel-

ques-unes dans les forêts qui renferment des futaies ou de hauts gaulis, parce que, sous leur ombrage, elles sont à l'abri des grandes chaleurs et trouvent un sol humide qui leur permet l'usage auquel leur long bec est destiné; c'est là qu'à la fin de mars et au commencement d'avril elles font leur nid.

Aucun animal n'est plus sensible que la bécasse aux variations de l'atmosphère; elle change de contrée suivant la température; chaque mouvement du baromètre l'oblige à un déménagement qui, à vrai dire, s'effectue à peu de frais ; mais de cette mobilité dans ses habitudes naissent les difficultés que l'on rencontre à la chasser quand on veut s'en occuper spécialement. L'hiver, s'il vient un temps doux et humide, on sera sûr de la trouver sur les élévations, dans les taillis couverts, mais clairs pardessous et garnis d'une bonne couche de feuilles mortes ; la gelée et la sécheresse la feront immédiatement descendre dans les fonds marécageux et abrités, là où le sol tourbeux ne se durcit pas, près des sources et des ruisseaux, partout où l'influence de la saison se fait le moins sentir.

Pendant la chaleur, c'est dans les parties de bois élevées que les bécasses cherchent un épais ombrage. S'il s'y trouve quelque place peuplée de fougère ou de houx, elles y seront de préférence et presque toujours rassemblées, c'est-à-diré peu éloignées les unes des autres. Par les temps couverts

et pluvieux, elles iront dans les jeunes taillis trèsclairs, mais dépourvus de grandes herbes ; car, en général, la bécasse ne se tient que là où elle peut librement marcher, et ce n'est qu'accidentellement qu'elle se remet ailleurs ; elle recherche naturellement le couvert, mais non le fourré.

On tire souvent la bécasse dans les battues qu'on fait au bois ; quand cette battue tend à la rejeter en plaine, comme la bécasse ne veut pas aller s'abattre en plaine, elle se pose ordinairement au pied d'un arbre de la lisière, et le chasseur embusqué peut la tirer posée. On peut aussi, le soir, l'attendre à la passée, lorsqu'elle sort pour aller dans la plaine chercher sa nourriture, ou de grand matin, lorsqu'elle rentre au bois pour se reposer, car elle est oiseau de nuit plutôt que de jour. Ses gros yeux placés à fleur de tôle sont disposés pour voir pendant l'obscurité, tandis que la lumière du soleil Téblouit, et que pendant le jour sa vue paraît trèsmauvaise; aussi les Espagnols l'appellent-ils quelquefois la gallina ciega^ la poule aveugle. Les Toscans la nomment Yacceggia^ ce qui n'est autre chose que Yaccecay l'aveuglée.

Pour aller à la picorée, la bécasse suit presque toujours en volant le milieu des grandes allées qui conduisent à la plaine. S'il y a ime petite vallée, un passage étroit entre deux collines, c'est là qu'il li . faut attendre; elle y viendra immanquablement.

On peut aussi, au déclin du jour, se placer près des abreuvoirs qu'elle fréquente, et qui sont faciles à reconnaître aux empreintes laissées par ses pieds sur les bords de la mare. 11 est rare qu'avec delà patience on n'ait pas l'occasion d'en tirer quelqu'une.

Vers la fin de février et au commencement de mars, a lieu une chasse appelée la croule; à cette époque les bécasses font l'amour. Aussitôt que la brune est venue, vous les voyez voler en tous sens au-dessus des bois. En tout autre temps elles sont muettes : alors elles font entendre un petit cri tort agréable à l'oreille du chasseur, mais qui, sans doute, paraît assez monotone à ceux qui n'ont pas le feu sacré, car il a fait donner à la bécasse, par les Espagnols, le nom de chocha perdiz^ perdrix radoteuse, ou tout simplement chocha, radoteuse. Prévenu de l'approche du gibier par ce ramage qui s'entend d'assez loin, le chasseur se tient sur ses gardes et lire la pièce à son passage. La chasse de la bécasse est fort amusante, mais on y brûle peu de poudre. Un chasseur qui, dans nos contrées, est parvenu à tirer six bécasses en un jour, doit se considérer comme fort heureux. Le succès, d'ailleurs', n'est jamais certain; là où vous avez hi^ trouvé beaucoup de bécasses, aujourd'hui vous n'en rencontrerez plus; elles sont essentiellement voyageuses, et comme ces gens qui, n'ayant pas le

moyen de payer leur loyer, prennent à chaque saison un nouveau domicile et déménagent avant le terme, elles ne séjournent jamais longtemps dans le même canton; il faut donc, quand on entreprend cette châsse, faire provision de patience et de résignation. Cette vérité est si bien reconnue en Toscane qu'elle y est devenue proverbiale; et pour exprimer notre dicton, croquer le marmot, les Florentins disent pigliar l'acciegay prendre la bécasse. La bécasse est fort prisée des professeurs en gastronomie ; cependant les anciens l'estimaient moins que la perdrix, ils la nommaient la perdrix rustique, perdix rustica. C'est un point sur lequel il ne faut pas discuter; une perdrix est une fort bonne chose, mais la bécasse est aussi une chose excellente, surtout lorsqu'elle est suffisamment faisandée. Ce n'est pas un médiocre talent que celui de savoir le moment précis où, tout compensé, la bécasse sera le plus savoureuse. A mesure que la chair arrive à ce degré où tout son arôme se développe, les intestins, dont le connaisseur fait tant de cas, s'allèrent et perdent une partie de leur saveur. Comment donc faire pour que la chair soit faisandée et que les intestins restent frais? Ces deux points semblent contradictoires, et le problème.parait aussi difficile à résoudre que celui dont se préoccupent les économistes : comment faire pour que le blé soit cher et le pain à bon marché? Un

Anglais cependant avait trouvé la solution de cette difficulté, je veux dire de la première : il faisait toujours mettre deux bécasses à la broche; une anciennement tuée pour la chair, et une nouvelle pour les intestins. Voilà un homme qui savait manger!

La bécasse tombe au moindre plomb qui l'atteint; il n'est donc pas nécessaire, pour la chasser, d'avoir de la grenaille bien forte ; cependant il faut en général employer au bois un projectile plus gros qu'à la plaine. On a constamment à percer des feuilles, à traverser des fourrés d'épines ou de menues branches; il faut que le plomb franchisse tous ces obstacles. D'ailleurs, comme on tire toujours d'assez près, les branchages empêchant de voir le gibier, il n'est pas nécessaire d'avoir un plomb qui garnisse autant. Mais il est utile ici, bien plus qu'en plaine, de tuer la pièce roide; car, pour peu qu'elle puisse voler un peu loin, il devient impossible de la retrouver. Un chien qui rapporte bien n'est que commode en plaine, il est indispensable au bois* On comprend, en effet, qu'une pièce blessée peut aller tomber où l'œil ne saurait l'apercevoir; ainsi une perdrix touchée à la tête s'élève ordinairement en battant des ailes, et monte tant qu'elle a de forces; puis elle finit par tomber comme une masse et ne bouge pas de l'endroit où elle a touché la terre. En pareil cas il est fort difficile , même au meilleur chien, de la retrouver; il faut toujours, lorsque

LA CHASSE DANS LES BOIS. Î^Si

Ton abat une pièce au bois, aligner son regard sur une touffe d'herbes ou sur un buisson dans la direction duquel on la voit tomber. Il faut aussi avoir soin de faire une brisée au moment mênie où l'on vient de tirer, afin de s'orienter à l'aide de ces deux points de repère pour diriger le chien dans sa quête. Si j'ai demandé pour la plaine un chien sage et ne s'éloignant pas, j'exigerai bien plus impérieusement ces qualités pour un chien qui doit chasser dans les bois. A quoi servirait un chien qui s'éloignerait de son maître? S'il tombait en arrêt, on ne le* verrait pas. Si le gibier partait d'effroi, vous ne seriez pas à portée pour le tirer. Presque tous les chiens, lorsqu'ils sont loin de l'œil du chasseur, courent après le lièvre; ils le suivent souvent pendant longtemps , ce qui est peu agréable. Il faut donc que votre chien quête et buissonne près de vous ; s'il rencontre un lapin , vous serez tout averti pour le tirer , car le lapin se laisse facilement arrêter.

Le lapin, que je ne veux pas décrire, car tout le monde l'a vu , est placé parmi les mammifères dans l'ordre des rongpurâ et dans l'espèce lièvre ; il ne faut pas cependant le confondre avec cet autre animal, quoiqu'il lui ressemble beaucoup et qu'un novice puisse s'y méprendre. Un chasseur les distingue au premier coup d'œil. Le lièvre est plus grand; il a presque toujours le bout des oreilles

noir ; Il a les jambes de derrière sensiblement plus longues que celles de devant. Sa robe prend les diverses nuances du fauve et a une espèce de reflet doré. Le lapin est plus petit ; ses foimes sont plus arrondies. Son pelage , en état de liberté , est presque toujours gris de fer; à l'état domestique, il change de couleur, et nos clapiers sont peuplés d'habitants dont le poil varie du blanc au noir et du gris au jaune fauve. Cette multiplicité de nuances dans la parure des animaux domestiques est un fait qui se reproduit non-seulement chez le lapin, mais aussi chez le bœuf, chez le cheval, chez les poulets, chez les canards, chez tous nos oiseaux de basse-cour. Les animaux 'Sauvages de la même espèce ont , au contraire , tous un costume uniforme; il semble que la nature les ait jetés dans le même moule. Cette règle cependant n'est pas sans exception : l'abondance de la nourriture , l'influence dû climat, font quelquefois varier leur pelage. Ainsi j'ai trouvé dans la forêt de Compiègne un lapin parfaitement noir ; cependant on ne pourrait pas tenir trop de compte de ce fait : car, après tout , il ne serait pas impossible que ce fût un fugitif échappé de quelque clapier du voisinage.

Le nom le plus ancien sous lequel nous trouvons le lapin désigné est celui de lébéride^ que lui donnaient les habitants de la péninsule Ibérique, Les Romains , qui paraissent ne l'avoir connu

que fort tard , donnaient le nom de cuniculum au sentier souterrain que le mineur creuse pour s'approcher d'une ville assiégée ; trouvant une grande similitude entre ces voies et celles que le lapin trace au-dessous du sol pour y établir son habitation , ils lui donnèrent le nom de cuniculus. Les Espagnols en ont fait celui de conejo. Ces Italiens l'ont traduit

par le mot de coniglio; c'est de là que les Français ont pris celui de conil, qui, pendant très-longtemps, a été le seul usité. Quant au mot lapin, il est d'un usage beaucoup plus récent, et me semble un diminutif du mot lepus, comme qui dirait petit lièvre.

Le lapin habite les terrains boisés couverts de pierres et de rocailles, les carrières abandonnées,

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les terrains sablonneux et en pente ; son instinct lai apprend qu*il ne doit pas creuser sa demeure dans les bas-fonds, où elle pourrait être submergée par la première pluie. Il lui faut un endroit un peu élevé , et , comme le dit Jacob Vanière dans son Prœdiutn .rusticum :

Cuniculus al ta Gaudet humo , tulos ubi ponat ab imbre pénates.

La demeure du lapin se nomme terrier ; c'est un souterrain qu'il creuse quelquefois à une assez grande profondeur, soit sous le sol , soit au milieu des rochers. Ces conduits se croisent en tous sens et forment comme de petites villes où les lapins vivent en famille. Les entrées de la demeure du lapin se nomment des bouches ou des gueules. On reconnaît facilement quand un terrier est fréquenté. Le passage des habitants tient nette , et pour ainsi dire bien balayée , la terre qui se trouve à l'entrée. Lorsqu'un lit de feuilles mortes y est amassé par le vent , lorsque la gueulé est fermée par une toile d'araignée, on doit penser que le terrier est aban*

donné.

Bien que le lapin soit un animal tout à fait inoffensif, il faut le dire à sa honte, le^mâle a dans le cœur un sentiment féroce qui le porte à dévorer ses petits. Aussi , quand la femelle se sent près de mettre bas, elle quitte le domicile commun

et creuse en grand secret un terrier qui n*a guère plus de profondeur que la longueur du bras ? c'est ce qu'on appelle une rabouillère ; elle y dépose ses petits et les y garde tant qu'ils ont besoin d'être allaités ; elle ne les conduit au terrier et ne les montre au mâle que lorsqu'ils marchent seuls et qu'ils commencent à brouter. Les très-jeunes lapins se creusent quelquefois -des terriers si étroits , que la main aurait peine à y entrer. Les chasseurs donnent à ces retraites le nom de terrassons.

Le lapin, quoique gaspilleur, salit rarement l'abord de son domicile; mais il a toujours dans les environs des endroits couverts de repaire; c'est dnsi qu'on nomme ses excréments, qui se composent de petites crottes noires et arrondies. Lorsqu'on trouve force repaire frais , il est certain que quelques terriers du voisinage sont fréquentés. Cependant il suffit d'un lapin pour en faire beaucoup : les lapins aiment à remuer la terre ; un seul lapin la grattera dans vingt endroits différents. Ces petites places, qui semblent des commencements de terriers, s'appellent des jouettes.

Il est encore un autre signe auquel vous pourrez reconnaître la présence des lapins : c'est l'abondance de ces petits chemins , ou , comme on dit , de ces passées qu'ils tracent dans les herbes et dans les fourrés. Par les temps très-humides , quand les lapins ne trouveraient dans l'herbe mouillée qu'une

nourri liire insalubre , ou bien lorsque la terre est couverte de neige , ils rongent Técorce des arbres. On ne dit pas alors que les troncs sont mordus , mâchés, écorcés ; Texpression consacrée est que le bois est mangé , et, comme le pied des cépées ainsi mangées est très-blanc, nous autres chasseurs nous disons que les lapins font de Vivoire. Ce n'est au reste que lorsqu'ils tnanquent d'une autre nourriture qu'ils s'attaquent aux écorces; mais ce dégât n'a pas lieu à la montée de la sève, car les lapins trouvent alors l'herbe nouvelle, qu'ils préfèrent à tout.

Le lapin , lorsque le temps n'est pas trop rigoureux , aime assez à faire la sieste en plein air ; s'il y a quelque place garnie de grandes herbes et bien exposée au soleil , c'est là que Jeannot lapin se tiendra de préférence ; il se blottira volontiers dans la mousse au pied d'un buisson, ou bien entre les souches d'un gros arbre. Il aime à digérer en repos et ne s'inquiète pas de ceux qui passent; si vous êtes seul , vous pourrez tourner autour de lui sans qu'il se dérange ; il ne se décidera à partir qu'au moment où il vous verra lever le pied pour le lui poser sur le corps. Il se laisse parfaitement arrêter par les chiens et part toujours à portée ; ce n'est pas à dire pour cela qu'il soit très-facile de le rouler. Dans son gîte il est pelotonné , et, lorsqu'il part, il frappe la terre des deux pieds de der-

rière , se détend comme un ressort bien bandé et est lancé loin de l'endroit où il reposait , comme le trait qu'envoie une arbalète. Il ne saute pas , il ne bondit pas , il déboule , rasant la terre et se cachant derrière le moindre brin d'herbe ; il a disparu à l'œil du chasseur avant qu'on se soit aperçu de sa présence. Aussi les Espagnols avaient-ils fait passer en proverbe lu célérité de sa fuite, et, pour exprimer qu'on s'avise le plus souvent d'une chose lorsque l'occasion est passée , ils disaient :

Coivejo ido, consejo venido.

Toujours à l'iipproviste on se trouve surpris, Et le conil est loin quand le conseil est pris.

Le tir du lapin au déboulé est fort difficile ; M. Deyeux, l'auteur du Tieux chasseur, qui tirait admirablement bien , me disait : « Quand un lapin déboule, tirez un pied au-dessus ; comme il file en avant , il se jettera dans le coup , et vous n'en manquerez pas. » Je n'ai pas pris cette dernière partie de sa promesse à la lettre ; j'en ai encore manqué quelques-uns , mais en général rappelezvous qu'il y a moins d'inconvénient à tirer trop haut que trop bas.

Il en est de même du lièvre que du lapin; il ne faut pas le chercher toujours au même endroit. Il choisit son gîte suivant la température

et suivant les dispositions de Fatmosphère. S'il fait du vent , s'il fait froid , vous le trouverez dans des buissons bien épais , et , autant qu'il est en son pouvoir , à l'abri de la froidure. S'ilfait du soleil , il dormira paisiblement couché à l'exposition du midi ; si le temps est humide, il faut le chercher sur le bord des ravins , sur les terres en pente , au miUeu des rocailles , dans les gaulis ou bien sous les futaies claires du pied.

Le lièvre ne fait guère que deux ou trois petits. La femelle du lapin, au contraire, en porte rarement moins de six. Si l'on réfléchit que le lapin peut se reproduire dès l'âge de six mois, on comprendra combien la multiplication de ces animaux doit être rapide ; aussi n'est-il pas bien difficile de peupler une garenne. On cite un exemple remarquable de cette fécondité : on avait abandonné dans une île un seul couple de lapins ; au bout de deux ans il s'en trouva plus de cinq cents. Comme cet animal est excessivement gaspilleur, non-seulement il mange les herbes dans les bois habités par lui, mais il dévaste les champs du voisinage; il ne se contente pas de ce qui est nécessaire à sa nourriture, il coupe à droite, à gauche , rase les trèfles, les luzernes; on dirait que la faux du moissonneur y a passé. Quelquefois ce ne sont pas les champs voisins qui sont le plus endommagés ; s'il se trouve de jeunes blés à une certaine distance,

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comme les lapins en sont Irès-friands , pour s'y reùdre et les venir dévaster ils tracent seulement une passée dans les pièces intermédiaires, quitte à revenir ensuite dans celles-ci quand ils auront entièrement dévoré les autres. Le voisinage des lieux trop peuplés de lapins porte un tel préjudice à Tagriculture, qu'une ordonnance de Charles V, en 1356, prescrivait la destruction de toutes les garennes élevées depuis quarante ans, parce qu'on ne peut labourer profiiablement , ains demeurent les labourages à faire, et quand ils sont faits, si sont-ils perdus et gâtez. De nos jours, l'abondance trop grande de lapins dans une garenne ouverte expose le propriétaire à des demandes de dommages et intérêts de la part de ses voisins. En entretenir une est un fait qui porte préjudice à autrui et qui, dans ce cas, demande réparation. Il faut avoir parcouru des terres bien peuplées pour avoir une idée du grand nombre qu'on en peut rencontrer. Je chassais un jour avec un sous-inspecteur de la forêt de Compiègne dans le tiré de la faisanderie; nous avions déjà trouvé un grand nombre de lapins; beaucoup étaient tombés sous notre plomb, et, quoique nous fussions en chasse seulement depuis quelques heures, je me félicitais de la multiplicité des victimes; mon compagnon, au contraire, se demandait ce qu'étaient devenus les lapin?.

Tout en marchant nous rencontrâmes le garde de ce triage.

H Eh bien ! Connétable , nous ne trouvons rien ce matin ; il y a donc une épidémie sur le gibier de votre canton ?

— Oh! ce n'est rien, monsieur, répondit le garde. Les lapins commençaient à faire de l'ivoire; on m'avait dit d'en détruire ; j'ai panneauté ce matin pendant quelques instants ; mais je n'en ai pris que trois cents. «

Ce chiffre peut vous sembler énorme ; mais que diriez-vous si je vous racontais un fait rapporté par Pline et par Strabon, qui, comme on le sait, ne disent jamais de bourdes ? Suivant eux , on trouvait autrefois en Espagne un si grand nombre de lapins, que les habitants, ne pouvant se défendre contre leurs ravages , s'adressèrent au sénat romain pour lui demander du secours. Le sénat leur dépêcha une légion ; mais celle-ci fut enfoncée sur toute la ligne et ne put venir à bout des lapins. On ajoute même que ces rongeurs étaient eh si grand nombre, qu'à force de creuser des terriers, ils renversèrent la ville de Conil dans la Bétique. Alors on eut recours à un petit animal originaire de la Numidie. C'est ainsi que le furet a été introduit en Europe. Ce joli quadrupède redoute excessivement le froid ; voilà pourquoi vous le voyez ordinairement s'enfoncer dans le fom ou dans la mousse qui

lui sert de lit. Il fait comme ces frileux qui, de peur d'avoir Tonglée au nez, rejettent la couverture pardessus leur tète. Il se blottit, cherchant à se procurer une température nécessaire à sa faible constitution ; mais aussitôt qu'un rayon de soleil vient le caresser, alors il s'anime , il a toute la gentillesse du chat, toute la vivacité de l'écureuil. Si vous en avez mis plusieurs ensemble , vous les voyez courir les uns après les autres, s'agacer, s'entrelacer, puis fuir, pour revenir, l'instant d'après , se mordiller comme déjeunes chiens. Rien n'égale la souplesse de leurs mouvements, la grâce de leurs jeux.

Le furet peut aisément s'apprivoiser et venir à la voix de son maître. On le nourrit avec du lait dans lequel on émiette du pain ; à défaut de lait, on peut lui donner un œuf cru , dont on a soin de battre ensemble le blanc et le jaune. Quand on a fait chasser un furet, il est bon de mettre un lapin devant lui, d'en arracher un œil qu'on lui donne à manger pour l'encourager et lui faire mieux connaître son gibier. Sa demeure habituelle est une cage de fer ou d'osier, ou bien une simple futaille dans laquelle vous mettez un bon lit de foin ou de mousse pour qu'il puisse se coucher chaudement.

Le furet chérit ses aises, et, quand il est repu , il aime assez à faire la sieste. Il faut donc bien se garder de lui donner à manger quand on veut le faire chasser; autrement il est probable que, trouvant

dans le premier terrier où vous l'introduiriez une chaleur qui lui convient , un lit tout préparé, il s*y endormirait pour faire sa digestion ; ce qui n'est en aucune manière gracieux pour le chasseur. On a bien la ressource de tirer des coups de fusil à là bouche du terrier pour le réveiller; mais souvent maître furet fait la sourde oreille : il se moque de votre mousqueterie, et il ne vous reste alors que l'alternative d'attendre deux ou trois heures , peutêtre davantage, jusqu'à ce qu'il ait fini son somme, ou bien de défoncer le terrier d'un bout à l'autre, ce qui peut devenir un exercice très-fatigant. Les compatriotes de SauQho, grands philosophes et grands observateurs, persuadés de l'égoisme de l'humanité et voulant exprimer qu'on ne fait guère rien de bon cœur dans ce monde sans y avoir un intérêt personnel, ont adopté, à l'occasion du furet, cette maxime : Ninguno cava de corazon^ se non el padron del furon. « Nul que le maître du furet ne creuse de bon cœur. »

Le furet est assez brave; car il poursuit le lapin, qui, en comparaison de sa taille, est ce que serait un bœuf pour nous. D'ailleurs, pourvu qu'il soit excité par la colère ou par le besoin, il ne regarde ni à la taille ni à la force de l'ennemi qu'il attaque ; on le voit souvent se jeter sur des chiens qui, d'un seul coup de dent, le mettraient hors de combat. Cependant il est assez frêle, et, si vous le portiez

à la chasse dans une cage, les mouvements inséparables d'une marche rapide, les secousses que la cage recevrait inévitablement en se heurtant aux branches, ballotteraient à chaque pas la pauvre créature conlre les barreaux de sa prison; le furet n'arriverait au terrier que raeurjtri, peut-être mort. Pour éviter ce danger, on est dans l'usage de le porter dans un sac, au fond duquel on met une poignée de foin. Ce sac est percé de deux petits trous bordés comme une boutonnière, et tout juste assez grands pour que le furet puisse y passer le museau afin de respirer.

Cet usage de porter le furet dans un sac me rappelle une tragique aventure qui s'est passée , il y a quelques années, dans les ehvirons de Sens. Qn devait fureter dans un bois assez éloigné de la ville. Le héros de la fête était une des notabilités financières du pays, qui possédait une paire de furets auxquels rien ne pouvait être comparé. Ardents, dociles, ils ne s'endormaient jamais au terrier : c'était un véritable trésor, et le propriétaire ne les eût pas donnés pour cinq louis d'or chacun. Une auberge était le quartier général de la réunion. En bon chasseur, en homme exact, il y arriva le premier. Une seule bergère se trouvait dans la chambre oii se dressait le déjeuner ; il la choisit pour déposer le sac classique qui contenait ses furets : il secoua le coussin, afin qu'ils reposassent sur une

couche plos moelleuse; il approcha le siège du foyer, pour qu'une chaleur généreuse pénétrât leurs membres ; il eut pour eux tous ces petits soins que l'amant le plus tendre prodigue à une maltresse adorée. Mme de Genlis rapporte, dans ses Mémoires , que le jour de sa naissance on Tavail ainsi placée sur une bergère pour qu'elle y reposât plus mollement, lorsque les notables de l'endroit, les autorités du bailliage vinrent féliciter l'accouchée. On les avait introduits en grande pompe, et, pendant que l'un d'entre eux débitait le compliment d'usage , un autre , avisant la bergère qui tendait les bras, releva les basques de son habit, et se disposait à s'asseoir sur le futur auteur d* Adèle et Théodore. On l'arrêta tout juste à temps. Nos pauvres furets n'eurent pas le même bonheur. En sortant de déjeuner, un gros chasseur vint pren- • dre place devant la cheminée; on se disposait à partir, lui savourait les dernières gorgées du moka. Ses vastes guêtres de cuir paraissaient trop étroites pour contenir ses jambes d'une épaisseur colossale; sa blouse, quelque large qu'elle fût, ne pouvait dissimuler la rotondité de son abdomen ; sa taille , assez petite, faisait paraître encore plus monstrueuse son excessive obésité. « Vous dites , répétait-il, que c'est une chasse oii on marche peu; cela me va, car je ne suis pas taillé pour la course.» Et en parlant, il élevait avec peine ses deux pieds

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pour les poser sur la tête des chenets, et il se chauffait avec délices le gras des jambes.

«Où diable sont-ils donc? disait le maître des furets, jetant tout autour de lui des regards d'anxiété. Où donc est mon sac? répétait-il, où donc est mon sac?

—Comment! reprit le gros chasseur, vous mettez vos furets dans un sac?

— Certainement, monsieur ; jamais à la chasse on ne les porte autrement.

— N'est-ce pas un sac de grosse toile grise?

— Précisément.... Et maintenant je me rappelle ; je l'avais posé sur la bergère où vous êtes assis.

— C'est vrai, répondit le gros chasseur en se levant aussi vite que cela lui était possible ; mais je vous certifie que je n'ai rien senti remuer.... » On prit le sac. Les innocentes créatures , comprimées sous un énorme centre de gravité, avaient passé de vie à trépas sans faire entendre un cri. Puisse la terre leur être plus légère que l'étouffoir sous lequel elles ont succombé !

Avant de mettre le furet au terrier, on est dans l'usage de le museler, ou plutôt, comme on dit, de Yencameler, pour l'empêcher d'étrangler les lapins. Voici en quoi consiste cette opération : on noue en dessous avec une petite ficelle peu tordue, afin qu'elle soit moins dure, la mâchoire inférieure du furet, en passant celte ficelle derrière les deux

premiers crocs, pour la fixer; puis on prend la mâchoire supérieure et on la joint à l'autre par un demi-nœud sur le nez; on tord ensemble les deux brins de ficelle depuis ce nœud jusqu'au col, derrière les oreilles, et là on les partage de nouveau , pour que chacun d'eux fasse de son côté le tour du col et vienne se réunir à l'autre sur la nuque par un dernier nœud dans lequel on pince un peu de poil : on évite ainsi que ce collier ne glisse et que le furet, qui cherche souvent à se dés-encameler^ ne puisse y paiTcnir.

Souvent aussi on met un grelot au cou du furet. Cela est fort utile pour avertir de sa présence, lorsqu'il se fait attendre ou torsqu'il sort par une gueule qu'on n'aperçoit pas du point où l'on se trouve.

Les personnes qui vont à la chasse sont mues par des sentiments divers. Les unes ne recherchent que le plaisir; le gibier qu'elles prennent n'est pour elles que le témoignage d'une victoire qu'elles ont remportée ; jamais l'idée ne leur est venue d'en tirer le moindre profit; la chasse, pour elles, c'est le plaisir, et ce sont là les véritables chasseurs. Il en est d'autres qui ne chassent que pour tirer parti de leur gibier. Les malheureux qui, sans aucun droit et contre toutes les lois, chassent pour vivre du gibier qu'ils dérobent, sont les braconniers. Il est aussi des gens

qui font métier de la chasse d'une manière licite, ce sont des industriels : la chasse, pouf eux, c'est un commerce ; il n'y a rien à dire à cela ; c'est une manière de vivre tout comme une autre, dès qu'elle ne blesse pas les lois. 11 est enfin des gens qui, sans avoir besoin, chassent uniquement en vue de ce que leur rapportera le gibier. Je connais un propriétaire, grand destructeur de lièvres : il avait fait marché avec un boucher, et lui livrait tant de livres de lièvre en échange de tant de livres de bœuf, nécessaires pour alimenter son garde-manger. Quand une pièce de gibier fuyait, il ne songeait pas au plaisir de l'atteindre, il y voyait uniquement un pot-au-feu qui se sauvait. Ces gens- là ne sont pas des chasseurs, ce sont des cuisiniers. La chasse au furet, lorsqu'elle se fait en couvrant les gueules des terriers de bourses, rapporte plus qu'elle ne coûtp, et, de tout temps, on l'a regardée comme une chasse un peu cuisinière. Les veneurs la dédaignaient et la laissaient aux petits hobereaux ou bien aux gens de bas étage, d'où était venu le proverbe : « C'est de la noblesse à Mathieu Furon. Va te coucher, tn souperas demain. » Cependant, abstraction faite du bénéfice qu'elle doit procurer, la chasse au furet offre un certain intérêt. Les filets dont on se sert pour fureter se nomment poches, ou plutôt bourses. Ils sont attachés à une ficelle qu'on appelle maître; on a soin

de bien étendre la bourse, comme une serviette, sur la gueule, en sorte qu'elle déborde tout autour. On attache le maître à quelque racine, à quelque arbuste , ou bien à une fiche de bois qu'on enfonce en terre. Il faut avoir soin de garnir toutes les gueules de bourses ; ou bien, si on n'en a pas assez pour cela, il faut boucher avec de la terre, des branches ou des pierres, les gueules qui peuvent paraître difficiles à surveiller. Il faut enfin qu'aucune bouche ne reste ouverte. Quand tout cela est fait, on soulève un peu une bourse pour donner entrée au furet, puis on attend. Le lapin, en fuyant devant son ennemi, se jette dans la bourse, où il s'enveloppe comme dans un sac ; il ne peut s'en débarra&*ser : aussi le même fureteur surveiUe-t-il aisément douze, quinze et jusqu'à vingt bourses. Il est vrai que, si le nombre est trop considérable

que plusieurs lapins s'élancent à la fois par des gueules différentes , il peut s'en échapper ; mais cela est excessivement rare. Il faut pour cela que le terrier en renferme beaucoup et que les bourses n'aient pas été soigneusement tendues : car un lapin bien enveloppé se débourse très-difficilement.

Quelquefois aussi on place les bourses de manière à prendre les lapins, non pas à leur sortie, mais à leur rentrée au terrier. L'auteur des Riises innocentes décrit soigneusement cette manière de chasser qui, au reste, a souvent fourni aux vieux

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gardes une occasion de mystifier les novices. Lorsqu'un apprenti chasseur arrivait plein d'une ardeur juvénile, on lui parlait des énormes captures faites quand les lapins rentrent au terrier. Il était rare alors qu'il ne demandât pas à essayer lui-même de cette chasse. On se laissait prier quelque temps, et enfin on consentait à la lui montrer; puis, par un^ belle soirée d'hiver, lorsqu'il gelait à pierre fendre, vers neuf heures du soir, on le menait dans un lieu •bien écarté, on le mettait à cheVal sur la gueule d'un terrier, on y posait une bourse dont on lui donnait le maître à tenir, on lui jetait un fagot sur les épaules , on lui couvrait les jambes de ramée , puis on lui recommandait de rester dans la plus grande immobilité pendant qu'on allait battre le bois pour faire rentrer les lapins qui étaient au relevé. Après avoir fait quelques tours dans les environs, les gardes regagnaient leur logis, abandonnant leur factionnaire, qui montait ainsi la garde jusqu'à ce qu'il eût deviné qu'on l'avait pris pour dupe. Il rentrait à la maison, maugréant contre les anciens ; mais, comme le trait n'était pas bien méchant, il finissait par le pardonner et s'en vengeait à son tour sur quelque chasseur que le sort lui faisait tomber sous la main.

Si j'ai dit que chasser avec des bourses est un exercice un peu cuisinier, on ne saurait adresser le môme reproche à celui qui furette à gueules

ovveries, ou, comme on dit, qui tire le lapin. à blanc. De cette manière on a manqué et on manquera plus d'une fois encore. Debout sur le terrier, et le fusil en main, vous attendez dans le plus grand silence. Vous écoutez ; mais il semble au chasseur que ce n'est pas l'ouïe qui l'avertira : on dirait que ce sont ses orteils qui doivent entendre. Le lapin, pour s'élancer de Paccul où le furel l'a surpris, frappe des pieds de derrière, et vous ressentez ce bondissement comme un frisson qui s'élève du bout de vos pieds jusqu'à voire oreille. Si le lapin est serré de près par le furet, sa fuite précipitée cause assez de bruit pour vous avertir de la direction qu'il prend et du moment où il va sortir. Il s'est élancé comme un trait. Vous avez visé trop à droite, trop à gauche, ou bien : « Apporte, Paxaro, » car il peut en sortir un autre de la gueule voisine. Quelquefois aussi un lapin s'approche tout doucement d'une gueule, met le nez à l'air ; puis , soit qu'il vous' ait éventé , soit qu'il ait entendu quelque bruit, il retourne sur ses pas. Il va écouter à une autre gueule. J'en ai vu qui, pressés par le furet, sortaient par une gueule pour se précipiter dans la gueule voisine avant qu'il vous eût été possible de les tirer. Oh! c'est une délicieuse attente que celle du fureteur à blanc, n semble qu'une puissance électrique fasse frémir nos pieds quand le lapin s'agite. Il semble que

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nous sentions sous terre la route qu*il suit. C'est une chasse charmante. Un jour, M. le duc d'Angoulême voulut fureter à blanc. Il se plaça sur le ptoB grand terrier d'un des cantons les plus fréquentés de la forêt de Compiègne, et, en trois heures, il avait tué cinquante-quatre lapins.

Ce plaisir, comme tous ceux de ce monde, a ses moments de désappointement. Quelquefois le lapin entend du bruit, ou bien il a vent de vous. Alors, il s'obstine à rester au fond d'un étroit accul, à s'-f laisser gratter jusqu'à effusion de sang; il se passe souvent des heures entières, pendant lesquelles la patience du fureteur est mise à une rude épreuve. Cette résistance passive du lapin a lieu sans beaucoup de htt'uit, et c'est en vain que le chasseur écoute sur le terrier pour découvrir le lieu où le furet est demeuré. S*il arrive à coller l'oreille au sol, à l'endroit même où la lutte a lieu, s'il est assez heureux pour entendre quelque mouvement, alors la pioche doit agir; et souvent il faut défoncer un terrier tout entier pour avoir le furet; car, pour peu que le lapin conserve de vigueur, il recule à mesure que l'on travaille pour le découvrir.

Cette chasse, qui semble tout à fait inolfensive, est cependant fréquente en accidents ; il ne faut s'y rendre qu'avec des gens dont on connaît la prudence, car les chasseurs sont groupés sur les gueules dans un très-court espace de terrain ; ils

jettent leur coup de fusil plutôt qu'ils ne visent ; la course du lapin est tellement rapide, qu'en le voyant débouler vous êtes saisi d'une espèce de vertige ; le coup part dans une mauvaise direction, et vous avez quelquefois frappé voire meilleur ami. Les exemples de semblables malheurs sont excessivement fréquents , et sans sortir pour ainsi dire de ma propre famille , j'en puis citer un : M. C***, qui m'a servi de subrogé-tuteur, étant à lâchasse au kpin, a eu l'artère fémorale traversée par un plomb , et il a souffert toute sa vie des suites de cette blessure.

Le lapin , de même qtte le lièvre et que tous les animaux qui se tiennent au bois , peut se chasser en battue. Cet amusement présente ici beaucoup plus d'intérêt que lorsqu'on le prend en plaine. La multiplicité des espèces de gibier, les accidents de terrain et surtout l'impossibilité d'embrasser d'un coup d'œil l'ensemble de l'enceinte, en compliquent les difficultés. Ce mode dédiasse est incontestablement celui qu'on pourrait employer le plus fructueusement pour détruire les animaux nuisibles*, si la maladresse de ceux qui dirigent une battue ou de ceux qui l'exécutent n'en rendait le plus souvent le résultat incertain.

Il faut d'abord considérer la place où seront mis les tireurs , la direction dans laquelle la battue sera conduite, enfin la manière dont les tra-

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queurs seront distribués. Il arrive communément que les chasseurs s'empressent d'occuper les postes qu'ils croient avantageux , et laissent dégarnis de tireurs de longs espaces de terrain ; au lieu de se rendre à leur poste de la manière la plus silencieuse, ils y vont en causant , en discutant , en fumant, toutes choses qui peuvent donner l'éveil au gibier et lui faire vider l'enceinte avant que la traque soit commencée. Lorsqu'il n'est question que de tuer quelques lièvres , la chasse est de peu d'importance ; mais dans les battues au bois, ce n'est pas toujours le petit gibier que l'on désire prendre ; on peut avoir en vue le loup, le sanglier, le chevreuil, le renard, ^i vous voulez faire une battue fructueuse , il faut que celui qui la dirige ait été la veille ou le matin, sans faire le moindre bruit , reconnaître le terrain , qu'il ait planté des numéros d'ordre sur toute la ligne où doivent se placer les chasseurs; de cette manière, loi-sque l'on arrive au rendez-vous , on tire les places au sort; il n'y a plus lieu à difficulté ni à jalousie , et chacun doit, sous peine d'amende, occuper sans s'en éloigner le poste que le hasard lui a désigné. Mais il faut veiller avant tout à ce que la ligne des tireurs soit toujours placée au-dessous du vent, de manière que l'air ne porte pas aux animaux sauvages le sentiment des chasseurs. Ce n'est pas une chose facile que de bien les placer; il faut connaître par-

faitement le terrain , être au fait des habitudes et des refuites du gibier que l'on veut détruire. Si vous avez affaire simplement à des lièvres , à des lapins, ils suivront presque toujours des passées, des sentiers ; ils n'aiment pas que les ronces , que les herbes les gênent dans leur marche. Si ce sont des renards , au contraire , des loups , des bêtes puantes, en s'ap prochant des tireurs ils choisiront le terrain le plus couvert, passeront au milieu des buissons les plus épais, et, si quelque fossé ou quelque ravin vient aboutir à la ligne , soyez sûr que c'est par là qu'ils s'avanceront, de manière à dissimuler leur présence. Il est donc important de se placer suivant la nature du gibier; car le chemin que suivra une bête douce n'est pas ordinairement celui que choisira un animal carnassier. J'assistais un jour à une battue ; on avait signalé dans l'enceinte la présence de plusieurs renards ; nous nous tenions tous avec la plus grande attention dans un large chemin qui limitait la battue ; nous regardions de tous nos yeux , car le renard est un gibier qu'on est toujours curieux d'abattre. Cependant nous ne vîmes rien passer. Les rabatteurs arrivèrent jusqu'à nous sans qu'aucune pièce de gibier eût franchi le cordon que nous formions. Qu'étaient donc devenus nos renards? Je courus moi-même tout le long de l'enceinte , et j'eus bientôt Texplication de ce fait. Un fossé, traversant le

bois , venait aboutir à la route , où il était couvert d'un poncèau; c'est par cette voie souterraine que tous nos maraudeurs s'étaient échappés. Ne négligez donc jamais, s'il existe un pont sur la route» de placer là un tireur ; il aura plus de chance que tout autre d'y voir passer renard , bête puante , ou même loup.

Il faut apporter aussi beaucoup de soin dans la disposition des traqueurs ; le garde qui les conduit doit les amener dans le plus grand silence. Celte condition est plus importante encore que lorsqu'il s'agit de poster des chasseurs ; car , les traqueurs devant s'échelonner au-dessus du vent, le moindre bruit qu'ils font suffit pour donner l'éveil au gibier, qui peut s'échapper ainsi avant que chacun soit préparé , avant qu'on soit en mesure. Les rabatteurs doivent être armés d'un bâton , et même de deux : l'un , qu'ils ne doivent pas quitter , leur servira pour frapper les cépées ; ils jetteront l'autre au-devant des animaux qui reviendraient sur eux. Il n'est pas mauvais qu'ils aient avec eux plusieurs chiens en laisse, pour les lâcher dans le cas où quelque animal blessé retournerait en arrière ; mais je ne suis pas d'avis qu'on fasse courir des chiens dans l'enceinte , ce qui ne peut qu'effrayer le gibier sans aucun profit. Ils seraient d'ailleurs exposés, en s'approchant des tireurs, à n'être pas reconnus :. on pourrait les prendre pour des loups , pour des

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renards, et leur envoyer du plomb. A Compiègne , j*ai vu tuer par un garde , dans une battue , un magnifique chien orange appartenant à M. le comte d'Héricourt , qui en fut désolé. En entendant les coups de fusil, il n'avait pu rester à côté de son maître, il était entré dans l'enceinte, et un garde, en voyant son pelage fauve couler entre les herbes, avait cru tirer un renard.

Lorsque l'on a affaire à des animaux dangereux, comme une louve qui allaite ses petits, une laie, des bêtes de compagnie ou de vieux solitaires , il est bon de mêler quelques tireurs qui marchent sur la ligne même des rabatteurs et peuvent venir à leur aide dans le cas où ceux-ci seraient chargés.

Très-souvent les animaux, en approchant de l'extrémité de l'enceinte, éventent les tireurs; ils courent alors tout le long de la ligne en cherchant un endroit dégarni pour s'évader, et sortent par les côtés. Il est donc bon de mettre à droite et à gauche des hommes que l'on appelle des défenses ; ils ne doivent pas bouger de place : seulement , avec un bâton, ils frappent sur un tronc d'arbre ou sur une pierre, de manière à faire assez de bruit pour empêcher le gibier de se diriger de leur côté. Quelquefois aussi on remplace les défenses par de longues cordes soutenues d'espace en espace par des piquets ; on y attache des sonnettes et des lambeaux d'étoffe de couleur éclatante ; deux hom-

mes, postés à rexlrémité, agitent de temps en temps ces cordes. 11 est rare que le gibier, quelque effrayé qu'il soit , se décide à franchir cet obstacle.

Lorsque les traqueurs et les défenses sont mis en place , le chef doit donner le signal par un coup de siflQet ou par un (îoup de feu. Aussitôt tous les rabatteurs partent ensemble en poussant des cris, en frappant sur les buissons , et il faut qu'ils ne laissent aucun fourré sans le traverser ; car souvent le gibier s'y recèle et attend qu'ils soient passés pour fuir derrière eux plutôt que de marcher en avant , son instinct lui faisant deviner la présence des chasseurs. Il faut que les traqueurs soient assez près l'un de l'autre pour que chacun , sous bois , puisse toujours voir ses voisins et de droite et de gauche : s'il en était autrement , chacun suivrait une direction qui lui serait propre; il y aurait bientôt des parties trop garnies et d'autres où il ne se trouverait personne. Il faut veiller à ce que les traqueurs ne fassent pas de détours pour éviter par paresse des haUiers trop épais ; ils doivent percer droit devant eux, à moins d'obstacles insurmontables, et garder toujours autant que possible le même écartement.

On ne saurait trop recommander la prudencd aux tireurs ; car la chasse en battue est féconde en accidents funestes, et les tireurs ne se voyant pas l'un l'autre du point où ils sont postés, il est pos-

sible qu'ils s'envoient mutuellement des coups de fusil. Quelquefois des imprudents, dans l'espoir de choisir une position plus avantageuse que Celle que le sort leur a assignée, pénètrent dans l'enceinte et vont se blottir auprès d'un buisson, pensant qu'ils y verront plus facilement arriver le gibier; mais souvent ils expient bien chèrement cette ambition. 11 y a peu de jours encore, les journaux racontaient qu'un vieux garde, ayant ainsi abandonné son poste, fut entendu par un de ses voisins; celui-ci, voyant remuer le feuillage et distinguant quelque chose de fauve dont il ne pouvait définir la forme (c'étaient les guêtres de peau dont ce malheureux était chaussé), lui envoya un coup de chevrotines et retendit mourant sur le gazon. Ainsi, dans une battue bien réglée, il doit être défendu à tout chasseur de quitter le poste qui lui a été assigné ; au reste, on doit placer les tireurs auprès de quelque gros arbre ou de quelque buisson derrière lequel ils puissent se cacher. Quelquefois on apporte autant d'échelles doubles ou de marchepieds que de places désignées, et les tireurs y restent montés ; de cette manière, le gibier, qui ne regarde pas en l'air, ne peut ni les apercevoir ni les éventer. 11 est vrai que le tir de haut en bas est généralement moins assuré, et que, dans celte position élevée, on*a plus de chances pour manquer. J'ai vu souvent, parj crainte desl accidents, défendre de

lirer dans l'enceinte même; il n'était permis de faire feu sur une pièce que lorsqu'elle en avait franchi les limites. On comprend que, lorsque les rabatteurs se rapprochent des chasseurs, si l'on tire de leur côté, on peut les atteindre, surtout si c'est à balle franche. Il est en effet impossible au tireur le plus adroit de prévoir les ricochets que sa balle peut faire, soit qu'elle touche un brin de taillis, soit qu'elle rencontre le tronc d'un arbre. Les projectiles parcourent quelquefois un trajet. si extraordinaire, que personne au monde n'aurait pu l'imaginer d'avance. Pendant les journées de juillet, une balle, partie d'une des fenêtres du Louvre, après avoir fraversé la rivière, vint frapper un pilier des arcades qui forment l'aile droite du bâtiment des Quatre-Nations; elle fut renvoyée par la pierre, enfila l'arcade, traversa la rue de Seine, alla frapper le tourniquet de fer qui tenait ouverts les volets d'une boutique de la maison n" 2, rebondit de nouveau et frappa cent pas plus loin, de l'autre côté de la rue, une fruitière qui pérorait sur le seuil de sa boutique. Heureusement, cette femme avait la bouche ouverte ; la balle, sans la blesser grièvement, lui perça les deux joues et lui effleura le bout de la langue. Aussi est-il prudent de ne jamais tirer dans l'enceinte, et, dans les battues bien organisées, il est d'usage d'imposer une amende à ceux qui le font.

La plupart des animaux qui se tiennent au bois sont dans l'habitude de sortir le soir, pour se rendre, comme on dit, au gagnage, c'est-à-dire pour aller chercher leur nourriture. De tout temps cette habitude a donné au chasseur la facilité de le prendre. On va Fattendre à son passage, soit le soir lorsqu'il gagne la plaine, soit le matin lorsqu'il rentre à son logis. La loi nouvelle défend en principe toutes les chasses de nuit, et l'on a demandé, lors de la discussion devant la chambre des pairs, si cette prohibition s'étendait à la chasse à TafiRit. n a été bien expliqué que cette manière de prendre le gibier peut être licitement exercée pendant le crépuscule qui précède la nuit ou le lever du jour, mais qu'on ne saurait tolérer la chasse qui se fait la nuit pour tirer les animaux sauvages aux rayons de la lune. Les gardes, les braconniers surtout, qui mettent toute leur étude à connaître les passées bien fréquentées, sont d'ordinaire d'excellents chasseurs à l'affût. Tout le mérite de cette chasse consiste à bien choisir son poste, à se bien cacher pour n'être pas éventé par le gibier, et à l'attendre dans le plus grand silence. Gaston Phœbus, dans son livre de chasse, recommande à celui qui chasse à l'affût de se rendre à son poste une lieue devant le crépuscule. Par le mot de lieue il faut entendre une heure ; car à cette époque l'unité de mesure itinéraire était d'une heure dé marche. Au temps

de ce prince, cette chasse se désignait sous le nom delà croupiCy c'est-à-dire qu'on s'accroupissait pour diminuer sa taille et se cacher plus facilement. Le terme qui est en usage actuellement, affût, vient de ad fustem, auprès du bois, parce qu'on se cache derrière un arbre ou un buisson ; et, dit Gaston Phœbus, attendre doit chescun archier leur revenir de leurs vianders ou menjures couvert à un arbre ^....

On voit que les choses se passaient au temps jadis de même que de nos jours. « Ma foi, nous disait, le soir d'une partie de chasse, un vieux capitaine des hussards de Çhamboran, tout coulure de balafres, tout criblé de blessures , l'affût a bien ses émotions , et je n'oublierai jamais que j'y ai fait mon premier coup de feu. J'étais alors au Prytanée : on ne nous accordait guère de vacances ; mais, comme je venais d'avoir une rougeole assez violente, on craignit que je ne communiquasse la maladie à mes camarades, et on m'envoya passer quelques jours dans ma famille. Un soir, le garde des propriétés de mon père me proposa de venir tuer un lièvre à l'affût ; j'acceptai avec empressement. Le cœur plein de bonheur, je reçus le fusil à deux coups qu'on me confiait pour la première fois. Mon guide me conduisit au bord d'une petite