CHAPITRE IX

La chasse au gibier d'eau.

/{ est danê F eau, c'est du poisson, (Fables de M. de La valet». )

Un vieux loup, n'ayant plus ni dents ni jarrets pour attraper le gibier, dit dans ses fables M. de Lavalette, avait fait vœu de vivre d'abstinence et de ne manger que des aliments maigres; un beau jour il surprit un marcassin qui se souillait au milieu d'une mare : il le saisit, mais à l'instant il lui vint un remords de conscience. ^ Est-ce ^ien là, se demanda- t-il, un animal maigre? Oh! oui, dit-il, il est dans l'eau, c'est du poisson. » Lorsque nous comptons au nombre des aliments maigre^ la plupart des gibiers d'eau, ne faisons-nous pas un peu comme le loup de la fable?

On raconte l'histoire d'un gourmand célèbre entré dans l'ordre des Prémontrés , parce que ces moines possédaient de beaux étangs et que Ton

mangeait chez eux les meilleurs poissons de France. Que sont devenus leurs yiyiers? Il n'en reste plus de trace. On a donné de T écoulement aux eaux, partout on a desséché le terrain. La charrue retourne incessamment un sol autrefois presque improductif. De riches moissons mûrissent où ne poussaient naguère que des joncs et des roseaux. On a assaini ces contrées, dont les exhalaisons entretenaient sans cesse des fièvres dans le voisinage. La fortune et la santé publiques ont donc gagné à ce changement ; mais il n'est aucune chose en ce monde , si bonne qu'elle soit , qui ne présente son mauvais côté ; il est permis au chasseur de se plaindre de la disparition du gibier d'eau. Est-il encore beaucoup d'endroits en France où l'on pourrait, comme au temps de Magné de Marolles, tuer dans sa journée plusieurs douzaines de bécassines ?

Les gibiers d'eau n'habitent pas tous les mêmes localités : les uns se tiennent dans les marais, dans les queues d'étangs , dans les prairies submergées ; les autres veulent des eaux plus profondes, des lacs, des étangs; d'autres exigent des eaux courantes. La manière de chasser chacun d'eux varie donc suivant les lieux où l'on doit le rencontrer.

Si vous chassez dans les marais , il vous faut un costume particuUer. Foulant sans cesse un sol fangeux, entrant souvent dans l'eau, il vous faut avoir

une chaussure qui vous tienne le pied à l'abri de l'humidité, soit que vous portiez de ces grandes bottes en cuir bien graissé et montant jusqu'aux atnes, soit que vous ayez un pantalon à pieds enduit de caoutchouc, soit que vos jambes soient garnies seulement de longs bas feutrés imprégnés d'une préparation hydrofuge. Tous ces moyens sont bons ; mais il est indispensable d'éviter autant que possible le contact de l'eau. Quand on chasse pendant longtemps, plongé dans une eau fangeuse, la peau cesse de bien remplir ses fonctions, et souvent il se manifeste sur différents endroits du corps, principalement autour des poignets, une éruption de petits boutons très-serrés entre eux, durs, pointus et assez douloureux. Je ne connais pas le nom scientifique de cette affection , mais je l'ai entendu caractériser sous celui de gale d'eau. Je ne feais si cette incommodité peut devenir dangereuse ; j'en ai toujours été quitte pour quelques jours de démangeaison, mais c'est là le moindre des inconvénients que puissent occasionner les imprudences. Lorsqu'on reste trop longtemps en contact avec l'eau, on s'expose à des maladies inflammatoires, à des fièvres, à des rhumatismes , à une foule d'infirmités. Il faut d'ailleurs se vêtir très-chaudement, puisque la chasse au marais n'a guère lieu que dans l'arrière-saison, presque tous les gibiers d'eau étant des animaux de passage. Ce n'est pas à dire pour

LA CHASSE AU GIBIER D'EAU. d$5

cela qu'il ne s'en trouve pas chez nous en toutes les saisons; mais ils n'y sont en abondance que lorsque le froid, venant à sévir dans les régions plus septentrionales, les fait refluer vers nos climats. Quelques bécassines naissent bien dans nos marais; niais on ne les y trouve qu'en petit nombre, quand rhiver n'a pas fait redescendre chez nous celles qu'ont vues naître les marais de TAUemagoe et de la Russie. Nous connaissons plusieurs espèces de bécassines : la bécassine commune, un peu moins grosse que la caille , mais beaucoup plus élancée, et montée d'ailleurs sur de longs pieds; par sa configuration, elle rappelle beaucoup la bécasse, mais son plumage est moins roux et plus gris; elle part en jetant un cri d'effroi, puis au bout de quelques instants elle se met à décrire des crochets saccadés jusqu'à ce qu'elle se croie à l'abri de toute atteinte ; alors elle reprend son vol en droite ligne. L'irrégularité de ce vol rend la bécassine assez difficile à tirer; aussi a-t-on fait beaucoup de théories sur la manière de la chasser. Magné de Marolles dit que cet oiseau s'élève constamment contre le vent, qu'il est bon, par conséquent , de le chasser le vent au dos, parce que de cette manière il est obUgé de passer au-dessus de la tète du chasseur. Presque tous les auteurs ont répété cette assertion, si bien que j« crains d'avoir l'air d'avancer un paradoxe quand je soutiejis une opinion contraire.

Mais j'en appelle à tous mes confrères en saint Hubert : ont-ils jamais vu un oiseau quelconque s'élancer en l'air lorsqu'il fuit devant le vent? Proposez à vos enfants d'enlever un cerf-volant en tournant le dos au vent ; ils vous diront en riant que cela n'est pas possible , et que le cerf-volant tomberait immédiatement à terre ; ce qui arrive à leur jouet arriverait à l'oiseau : ses plumes prises à revers seraient ébouriffées, et son vol serait lourd.

On n'a pas fait attention que d'ordinaire les gibiers de plaine partent tous contre le vent parce qu'on les chasse à une époque où l'atmosphère est beaucoup plus calme, et dans des lieux généralement abrités. Quant à la bécassine, on la trouve le plus souvent sur les humides bords de Vempire du vent. On ne la chasse guère que, par des saisons de frimas et de tempêtes ; voilà pourquoi on a attaché plus d'imporiance à la direction dans laquelle elle part.

Mais, puisqu'il est certain que cette direction est la même que celle des autres oiseaux, pourquoi prendrait-on pour la tirer une position différente ? Direz -vous qu'en vous avançant le vent au dos vous forcerez la bécassine à vous passer au-dessus de la tête? mais je ne sache pas de tir plus difficile que celui d'une pièce qui monte en venant sur vous. Si celte position est désavantageuse lorsqu'on se trouve

le pied ferme sur un sol uni, voyez donc ce qui arrivera si Ton est placé en équilibre sur une racine de roseau. M. A. de Puibusque, à qui nous devons tant de bons travaux sur la littérature espagnole, qui vient d'enrichir notre langue par son élégante traduction du comte Lucanor et par sa dissertation savante sur l'introduction de Tapologue d'Orient

Bécas&ioc.

en Occident, me racontait, il y a quelques jours, que, chassant au bord des étangs qui avoisinent Narbonne , il avait eu lui-même l'occasion de reconnaître les inconvénients de cette manière de procéder. Le terrain était composé de débris de végétaux qui formaient une boue du noir le plus obscur. Il s'avançait en sautant de souche en sou-

che pour ne pas enfoncer dans la vase. Tout à coup une bécassine part à quelques pas de lui; elle monte et lui passe au-dessus de la tête. Il veut se renverser en arrière pour la tirer au coup droit, perd l'équilibre et tombe à la renverse dans cette boue, où il entre comme dans un moule. Il m'a assuré qu'il n'en était sorti qtfavec beaucoup de peine, et blanc comme s'il fût tombé dans une terrine de cirage anglais. Le défaut de tous les tireurs est de trop découvrir j'oiseau. Lorsque celuici s'élève, on aura donc plus de chance encore pour qu'il soit placé au-dessus de la ligne de mire, c'est-à-dire qu'il y aura beaucoup plus de raisons pour qu'on le manque. J'ai , au reste , le bonheur de me trouver d'accord sur ce point avec l'auteur d'un excellent livre de chasse, M. A. d'Houdetot. Je crois donc, pour mon compte, qu'il faut chercher et tirer ce gibier comme tous les autres, à bon vent. On a aussi discuté beaucoup pour savoir s'il faut tirer la bécassine au cul levé , c'est-à-dire au moment où elle part, ou bien s'il faut attendre qu'elle ait achevé ses crochets. C'est, à mon avis, une discussion oiseuse ; faites feu dès que la pièce est couverte par le guidon, et soit de près, soit de loin, elle tombera. 11 est à remarquer d'ailleurs que le plus petit plomb et la moindre blessure peuvent l'abattre roide. La bécassine reste le plus souvent à ^'endroit où elle est tombée et marche peu; il est

donc nécessaire de prendre à l'instant même des points de repère, car on serait souvent exposé à la perdre.

Indépendamment de la bécassine commune, nous en connaissons une autre qu'on appelle la bécassine double. Elle a le même plumage, à peu de chose près , mais elle est plus grosse, et elle part sans pousser de cri et sans faire de crochets. Elle ne hante pas les mêmes parages; elle évite la bourbe et recherche les endroits où l'eau est claire. Elle est plus rare que l'autre.

Il est enfin une troisième espèce de bécassine, de la grosseur environ d'une alouette. Tous les oiseaux de cette espèce ont sur leur plumage des bandes de couleur jaune qui descendent de la tête jusqu'à la queue ; chez la petite bécassine, ces bandes m'ont paru beaucoup plus vives. On la surnomme la sourde, soit parce qu'elle part difficilement et presque sous les pieds du chasseur, soit parce qu'elle s'élève sans pousser aucun cri ; elle a le vol lourd et sa remise n'est jamais bien éloignée.

Rien n'est plus incertain que le succès de ce genre de chasse. On vous a prévenu qu'un passage de bécassines a lieu, que les marais en sont pleins ; vous vous mettez en route en toute hâte, vous arrivez ; il a suffi d'un changement dans la direction du vent pour les faire repartir : si le vent souffle du midi,

elles se seront reportées vers le nord. Si la gelée durcit la terre et couvre de glace les ruisseaux, elles ne peuvent plus enfoncer leur grand bec dans la bourbe où elles cherchent les vermisseaux et les insectes ; il leur faut nécessairement une terre douce et légère : elles vont chercher ces conditions au bord des sources, au bord des cours d'eau où il ne gèle jamais.

Celui qui chasse au marais doit porter une attention toute spéciale àTendroit où il pose ses pieds. Pour bien tirer, il faut être d'aplomb sur ses jambes, et ce n'est pas ici une condition facile à rempUr. Le sol est mou et tremblant ; il est hérissé d'une foule de monticules formés par les racines des plantes aquatiques ; mais le plus souvent, au milieu des joncs, vous n'apercevez pas ces inégalités, que dissimule d'ailleurs une eau fangeuse. Il est bon, autant qu'on le peut, de courber sous son pied en marchant les roseaux et les autres herbes, qui forment ainsi une espèce de plancher plus solide que la terre boueuse où vous pourriez enfoncer. Lorsqu'on avance sur un terrain qu'on ne connaît pas, il faut marcher avec beaucoup de circonspection ; quelquefois on a fait des fossés, on a creusé des tranchées dans le sol; l'eau et les plantes aquatiques dont ils sont couverts dissimulent tout cela, et, lorsque vous croyez avancer sur un terrain uni, vous êtes exposé à faire un plongeon.

Si VOUS chassez dans une prairie, méfiez-vous de ces espaces circulaires couverls d'une verdure dont la fraîcheur contraste avec la teinte sombre des herbes environnantes. Cette apparence trompeuse cache le plus souvent un abîme : ce sont des terres mouvantes dont le pied ne saurait trouver le fond, et dont on a bien de la peine à se dégager. Ces gouffres, qui ont englouti un grand nombre de victimes et se nomment des mortes^ sont assez communs dans quelques parties de la France.

Si vous allez aussi dans des tourbières, mettez dans votre marche la plus grande prudence; le sol toujours tremblant sous vos pieds a été creusé de cent manières différentes pour en extraire le combustible. Le temps et l'action des eaux ont quelquefois miné les chemins qu'on s'était réservés ; il ne serait donc pas prudent de s'aventurer seul dans une tourbière qu'on ne connaît pas. Une excellente précaution est de porter en travers de son dos une longue perche, comme cela se pratique dans quelques provinces ; on s'en sert dans l'occasion pour sonder le terrain, pour s'en aider si l'on enfonce, et en cas de malheur pour secourir un compagnon.

Dans les endroits fréquentés par la bécassine, on trouve aussi le râle d'eau, plus petit que le râle de genêt, d'un plumage beaucoup moins brillant ; il est, comme celui-ci, un infatigable marcheur ; il

tourne autour des touffes de roseaux, plonge "sous Teau et ne se lève qu'à la dernière exlrémité ; s'il rencontre en fuyant une touffe d'aunes ou un buisson, il s'y perche -et laisse passer le chien, qui ainsi perd sa trace.

On y trouve aussi des poules d'eau. Les auteurs en distinguent trois espèces : la plus grande

Râled'ear.

est fort rare en France; elle égale, dit-on, presque la grosseur d'une de nos pelites poules domestiques; pour mon compte, je ne l'ai jamais rencontrée. La plus petite Se voit plus fréquemment; je l'ai trouvée souvent dans ces flaques d'eau remplies de roseaux, qui communiquent avec des rivières, et qu'on appelle des boires. Beaucoup de chasseurs la confondent avec le râle.

dont elle a le port et les habitudes. La moyenne poule d'eau, que Ton appelle aussi poulette^ atteint à peine la grandeur d'un pigeon, mais elle a le corps beaucoup plus svelte et plus élancé. Magné de MaroUes dit que ce gibier ne se tient pas dans les grandes eaux ; je crois qu'il se trompe : j'ai souvent vu la poulette nager et prendre ses ébats au milieu des étangs ; mais il est vrai que le plus communément elle se tient dans les joncs, dont elle ne sort que le soir pour aller au gagnage. Elle se lève difficilement, se fait battre comme le râle, dont elle a toutes les habitudes : de môme que cet oiseau, elle vole lourdement et laisse pendre ses longues pattes ; il n'est donc pas difficile de l'abattre, mais il faut convenir que la capture n'est pas trop riche; cependant on doit dire, en faveur de la poule d'eau, qu'on la mange en carême et qu'elle est considérée comme un aliment maigre.

La marouette est un joli petit oiseau de la grosseur environ d'une alouette ; son plumage, d'un vert de bouteille très-foncé, est semé d'une infinité de petits points blancs , en sorte qu'on dirait qu'il est émaillé, ce qui l'a fait surnommer râle perlé. Dans quelques locaHlés on l'appelle la grisette.

Dans l'arrière-saison, la marouette se charge abondamment d'une graisse très-délicate ; aussi estelle justement estimée des gourmets. Elle se tient

dans les queues d'étangs, dans les marais, mais part difficilement, car elle est de la famille des râles, et quelques auteurs rappellent le petit râle d'eau. Elle couve dans nos contrées; son nid est un petit esquif qu'elle place sur l'eau; elle l'amarre aux roseaux avec quelques brins d'herbe qu'elle a l'adresse de tresser; sa demeure, ainsi retenue

La marouetle.

par des attaches flexibles, peut monter ou descendre suivant que l'eau s'accroît ou diminue; elle dépose dans cet asile flottant sept ou huit œufs d'un brun roussâtre, marqués de quelques taches d'un brun plus foncé.

Souvent, dans une touffe de roseaux, vous pourrez surprendre le canard, la sarcelle; vous

pourrez rencontrer aussi le butor, que Ton appelle également héron étoile. Ce grand oiseau a les pattes et le cou un peu moins longs que le héron ordinaire ; il a le bec fort à la base et plus effilé , ce qui le rend plus dangereux pour les chiens , contre lesquels il se défend avec courage. Son plumage, mêlé de noir et de jaune , rappelle celui de la bécasse, mais il me semble généralement un peu plus clair. Le butor vit de grenouilles et de poissons qu'il chasse pendant la nuit; c'est pourquoi il passe le jour tout entier à dormir accroupi dans les hautes herbes : cette habitude lui a fait donner, dans quelques endroits, le nom de jparesseux. On peut aussi , par hasard , rencontrer dans les roseaux le héron gris , bien que cet oiseau se tienne plus volontiers sur les cours d'eau ou sur les grèves. Perché sur un seul pied , il attend , dans une immobilité semblable à celle de la cigogne, que quelque poisson arrive à sa portée. Le héron passait, autrefois, pour la plus noble prise que pussent lier les serres d'un faucon. 11 figurait, comme la pièce d'honneur, sur la table des princes. Il était admis en chevalerie que le vœu fait sur le corps d'un héron était aussi invio* lable que celui prononcé devant les autels.

Nous avons abandonné presque toutes nos coutumes chevaleresques, et celle-ci ne subsiste plus. A mesure que le sol de notre patrie s'est assaini et

que les espaces occupés jadis par les eaux ont été retournés par le fer du laboureur, les oiseaux d'eau , et notamment les hérons , ont presque tous disparu, au point que ces oiseaux sans lesquels, au temps jadis, il n'y avait pas de noble banquet, sont maintenant peu comuiuns : je connais beaucoup de chasseurs dont le fusil n'en a jamais abattu. J'ai voulu savoir si c'était une perte pour l'art culinaire, et si le héron méritait les éloges que lui accordaient les anciens. Je n'ai trouvé qu'une chair sentant la vase et l'huile de poisson, et, quoique Magné de Marolles prétende que le butor, accommodé avec des oignons, est un bon manger, je pense qu'on a bien fait de renoncer à ce mets , qui n'avait qu'un mérite de convention.

La chasse au marais est incontestablement celle où les espèces de gibier sont plus variées ; c'est celle, peut-être, où il y a le plus d'imprévu. Un jour le maréchal Berthier, grand-duc de Berg et grand veneur de l'Empereur, chassait à Rambouillet; il avait, sans succès, battu le bord de ce§ pièces d'eau qu'on appelle les étangs de Hollande. Cependant son carnier était vide; il paraît que cela peut arriver à un grand veneur tout aussi bien qu'à un simple mortel. De dépit, il venait de s'enfoncer dans une futaie qui s'étendait le long de l'eau. A peine avait-il fait quelques pas, qu'il entendit un grand bruit dans le feuillage; il vit

quelque chose d'énorme qui s'agitait à la cime d'un arbre touffu, ajusta de son mieux et lâcha son coup de fusil. « Apporte! dit-il à son chien, j'ai vu tomber quelque chose. ^ Le chien chercha et ne rapporta rien. « Je suis pourtant bien sûr que cela est tombé ; » et lui-même se mit en quête. Il s'approcha du pied de l'arbre et trouva, moelleusèment étendue sur la mousse , une carpe de six livres. Un balbuzard ou aigle pêcheur l'avait enlevée , et le maréchal était arrivé à temps pour lui faire lâcher son butin. Cette carpe tuée au vol pouvait- elle être considérée comme pièce de gibier et le sauvait-elle de la bredouille? c'est une question que je laisse à décider aux maîtres en saint Hubert.

Si, au lieu de suivre tout à fait le bord de l'étang, vous entrez plus avant dans l'eau, vous aurez peut-être la chance de trouver, occupé à barboter au milieu des joncs , quelque individu de la nombreuse famille des canards. Ces oiseaux sont essentieUemeol voyageurs. La plus forte partie d'entre eux va faire sa ponte dans les marais du Nord et tout près du pôle ; mais il en reste toujours une petite quantité sur nos lacs et sur nos étangs. Ds s'y reproduisent, et les canetons, qui éclosent vers le mois de mai, suivent, dès leur naissance, leur mère dans les joncs. Si , au sortir de leur coquille, ils sont doués de la faculté de nager, il n'en est

pas de même de celle de se soutenir dans Tair; leurs plumes poussent plus lentement que celles d'aucun autre oiseau. Trois mois s'écoulent avant qu'ils aient acquis leurs ailes; ils ont alors atteint plus de la moitié de leur croissance , et l'on dit qu'ils sont halbrenéSy c'est-à-dire] qu'ils sont devenus halbrans.

Ce mot vient de la langue germanique, dans laquelle il désigne l'oiseau que nous appelons canard; mais, chez nous, on l'emploie principalement pour indiquer les canetons sauvages nés dans notre pays. Nous avons des canards domestiques qui ne diffèrent point, pour le plumage, du type sauvage ; tout le monde sait que la tête de la femelle est grise, tandis que celle du mâle est parée d'un beau vert d'émeraude. L'individu sauvage a le col plus élancé, les membranes qui unissent les doigts minces et soyeuses; enfin on lui trouve les ongles d'un noir brillant, et c'est surtout ce qui le distingue de l'animal domestique ; il est excessivement farouche, et ne se laisse presque jamais approcher par l'homme. Ce n'est qu'à force de ruses et en le surprenant qu'on parvient à le rejoindre ; il a donc fallu soigneusement étudier ses habitudes ; elles ont donné lieu à une foule de procédés différents que l'on emploie selon que ce gibier se tient dans les eaux mortes ou dans les eaux courantes. Les halbrans, lorsqu'on les chasse au mois

d'août et au mois de septembre, ne s'éloignent pas beaucoup du lieu de leur naissance ; il est donc facile de les rejoindre en faisant le tour de la pièce d'eau; on parvient d'ailleurs aisément à tirer toute la bande lorsqu'on a pu d'abord tuer leur mère ; il suffit alors de lâcher sur l'étang une cane domestique, retenue par le pied ,à l'aide d'une ficelle que l'on attache à un piquet. Dès qu'ils entendent

HalbraDs.

celle-ci caqueter, ils s'empressent de nager vers elle, et- le chasseur, caché derrière quelque abri, peut les fusiller tout à son aise.

C'est dans l'arrière-saison seulement, vers la fin d'octobre ou dans le courant de novembre, que les bandes de canards arrivent des régions boréales ou des bords de la mer pour s'abattre sur nos pièces d'eau.

A côté du canard ordinaire on rencontre quel-

quefois le pilet , ou canard à queue fourchue , et le milouin à tète brune. Ces deux oiseaux, qu'on mange également en maigre, habitent souvent les bords de la mer, mais on les rencontre aussi quelquefois dans l'intérieur du pays. Le pilet est plus commun en Picardie, et notamment sur les bords de la Somme. Le milouin foit à lui seul une grande partie de la population de l'étang de Maguelone et des autres pièces d*eau qui se trouvent dans le voisinage de la Méditerranée.

Le tadorne est plus gros que le canard ordinaire, dont on le distinguerait] peu si son plumage n'était coupé par de grandes bandes noires, blanches et d'un jaune de cannelle. Une des particularités qu'il faut signaler en parlant de cet oiseau, c'est le lieu qu'il choisit pour faire sa ponte : il lui arrive parfois d'établir son nid dans un terrier de lapin.

Le morillon a le bec bleu ; les plumes du derrière de sa tète forment une espèce de panache. Il est moins défiant que le canard , mais il faut dire aussi qu'il est beaucoup plus rare.

La bernache a la tète et le cou entièrement noirs, ce qui lui fait comme une espèce de scapulaire ; cette couleur noire contraste avec la blancheur éclatante de sa poitrine et de son ventre : aussi lui a-t-ou donné le nom de nonnette. C'est un oiseau de mer, et, pour qu'il se trouve dans les terres, il faut qu'il y ait été jeté par des vents impétueux.

Tous ces oiseaux se nourrissent d'insectes, de poissons et de plantes aquatiques. Il en est beaucoup qui, pendant le jour, vont nager en pleine mer ; d'autres se jettent dans des fourrés, et, . lorsque la nuit arrive, ils reviennent en volant s'abattre sur les étangs pour y chercher la nourriture qu'ils préfèrent : aussi, à la tombée du jour, les chasseurs vont-ils se mettre au bord des flaques d'eau, ou plutôt dans les flaques elles-mêmes, au milieu de quelques touffes de roseaux, et là ils attendent et tirent les canards, soit qu'ils passent au-dessus d'eux, soit qu'ils s'abattent sur l'eau. Lorsqu'on fait cette chasse , il faut avoir soin de prendre un costume et surtout une coiffure dont la teinte diffère peu de celle des roseaux, afin de ne pas effrayer les oiseaux, qui décrivent toujours quelques cercles en l'air avant de descendre franchement. On peut attendre les canards dans des huttes préparées exprès et placées sur des mottes de terrain que l'on a construites ou réservées au milieu des eaux. La loge consiste uniquement en quelques perches couvertes de joncs, et elle est si basse qu'un chasseur peut à peine s'y tenir agenouillé. Couché sur la paille, entouré d'une couverture pour se garantir du froid , il attend pendant des nuits entières que le gibier arrive à sa portée, et il fait feu par des meurtrières ménagées dans les parois de sa hutte. Le plus souvent, pour rendre le succès plus certain,

38î LA CHASSE A TIR.

il attache à des piquets enfoncés sous Teau un canard et des canes domestiques. Il pose aussi quelquefois, dans les environs, des peaux de canards bourrées de paille qu'on appelle des formes , ou même des figures grossièrement faites en terre. Attirés par la vue de ces simulacres trompeurs, les canards sauvages oublient leur prudence et viennent s'exposer aux coups du tireur. Il faut faire observer ici que cette chasse, ayant lieu le plus souvent la nuit , est en principe défendue par la loi actuelle ; pour qu'elle devienne permise, il est nécessaire qu'un arrêté du préfet l'ait exceptionnellement décrite et tolérée.

Plusieurs auteurs rapportent aussi une chasse qui se fait la nuit sur les cours d'eau. Au milieu d'un chaudron qu'on a bien éçuré, de manière à en faire une sorte^ de réflecteur, on place une lumière, ou bien on se sert tout simplement d'une lanterne à réverbère. Armé de cette lumière, dont on projette les rayons sur l'eau, on suit le long de la berge, et les canards , éblouis par la lueur de ce fanal, s'approchent assez pour que le chasseur puisse les distinguer et les tirer. Je ne serais nullement étonné que ce procédé fût couronné de succès; car, pendant la nuit, tous les oiseaux, lorsqu'ils sont surpris par la lumière d'un fanal, se laissent facilement approcher. C'est ainsi qu'en plusieurs parties de la France on chassait les petits oiseaux le

long des haies, et qu'on les abattait à l'aide d'une palette. Dans les gravures jointes à l'ouvrage d'Eugenio Raimondi, on voit un oiseleur armé d'un réverbère, faisant ainsi la chasse aux alouettes.

M. Tissier, qui a écrit un voyage dans la Louisiane, me disait que, pendant le jour, les bécasses se trouvaient en grande abondance dans les cyprières ; mais il est excessivement difficile de pénétrer dans ces forêts vierges. Les hauts cyprès dont elles sont presque entièrements formées sont reliés ensemble par un réseau inextricable de plantes sarmenteuses ; des ^ troncs d'arbres couchés par le vent ou tombés de vétusté barrent à chaque instant le passage. Quelquefois ces troncs, déjà réduits en pourriture, sont couverts de feuilles et de mousse, ils offrent l'aspect de petits tertres de gazon; mais le pied imprudent qui s'y poserait crèverait leur écorce fragile, et s'enfoncerait dans des cavités qui servent de repaire aux insectes les plus venimeux, aux couleuvres jaunes et à la hideuse famille des crotales. Chasser dans la cyprière, c'est donc s'exposer à un danger terrible. Cependant les bécasses sont un gibier bien attrayant, et, comme' on ne peut les aller chercher au bois, on attend qu'elles sortent la nuit pour venir picorer dans les champs cultivés. On se met en front de bandièré ; chaque chasseur est accompagné, à sa droite et à sa gauche , par un nègre porteur d'un petit réchaud doi^t on entretient con-

stamment la flamme à Taide de paille de riz ou de bagasse. Les nègres portent ces réchauds au bout d'une perche à quelques pas devant eux, de manière à éclairer le terrain. Les bécasses , qui sont en grand nombre, éblouies par cette lumière, restent immobiles ; le chasseur peut tout à son aise les distinguer à ten^e et leur envoyer un coup de fusil dont le bruit n'eflraye pas celles qui sont voisines : on peut, m'a assuré M. lissier, en tuer plus d'une douzaine dans sa soirée. Puisque l'emploi du feu réussit pour presque tous les oiseaux , je ne vois pas pourquoi il manquerait son effet lorsqu'il s'agit de canards ; seulement je répéterai cette observation, que toutes les chasses de nuit sont défendues, et il faudrait que celle-ci fût autorisée exceptionnellement, comme faite à un gibier de passage.

On peut encore , sur les étangs, faire une chasse aux canards fort divertissante et très-destructive. Dans le Jura et dans la Bourgogne, on l'appelle la chasse au badinage. Magné de Marolles n'en a point parlé ; M. Blaze l'a passée sous silence, et je crois qu'aucun auteur n'en avait fait mention avant que M. le comte de Reculot l'eût décrite dans le Journal des Chasseurs. Dès le mois d'octobre, on fait faucher tous les roseaux qui entourent un étang, tous les buissons, toutes les herbes, de manière que les bords en soient entièrement nus.

A quelque distance de l'eau on élève des haïes de branchages secs garnis de leur feuillage, de manière que trois chasseurs puissent se tenir derrière ces abris , que dans le pays on appelle des paravents.

On en construit plusieurs , afin de pouvoir choisir, suivant la direction du vent. Ces abris doivent au plus tard être élevés au mois d'octobre ; il faut, autant que possible, leur donner l'apparence d'un buisson naturel. Lorsqu'en novembre les canards sont arrivés et qu'on veut leur faire la chasse , on fait porter, dès la veille, les canardières, auprès de celui de ces abris que l'on a choisi , au-dessous du vent. Les chasseurs s'y rendent eux-mêmes une heure avant que le jour soit levé. Tous ces préparatifs sont bien quelque chose, mais ce n'est pas là le plus difficile. Tous les oiseaux de jour ont une aversion signalée pour la chouette et le hibou ; dès qu'ils les aperçoivent, ils se mettent à piailler et se réunissent pour les assaillir. Les oiseaux d'eau éprouvent la même aversion pour le renard; quand ils en voient un, ils s'avancent vers lui comme pour le braver , et l'on profite de cette disposition pour les amener en quelque sorte sous le fusil du chasseur. Xénophon dit dans ses Cynégétiques qu'il existe des chiens issus de l'accouplement de la lice et du renard. Nous avons, en etîet, une race qui reproduit à peu près la tournure et la robe de ce

carnassier; tout le monde connaît ces chiens de taille moyenne, à oreilles droites, au museau effilé, aux poils longs et roides, que Ton appelle des loulous. Lorsqu'à ces qualités ils joignent celle d'avoir un pelage fauve , ils présentent assez bien l'apparence du renard pour que les oiseaux d'eau s'y laissent tromper. On se procure un chien de cette espèce, on le dresse à quêter entre la rive et l'abri où les chasseurs se sont blottis, de manière à simuler l'allure d'un renard qui cherche des grenouilles. Dès qu'il fait jour, on lâche le chien en ayant soin de donner en même temps quelques coups d'appeau ; aussitôt les canards lèvent la tête et, apercevant leur ennemi, se dirigent de son côté ; ils s'avancent presque jusqu'au rivage , puis , quand ils l'ont bien bravé, ils se retournent pour gagner le large. C'est ce moment qu'il faut choisir pour faire feu : le plomb, prenant les oiseaux par derrière, pénètre plus facilement sous les plumes. Les chasseurs doivent tirer en même temps : celui qui porte la plus grosse canardière doit ajuster le centre de la flotte, les deux autres doivent viser chacun un côté de la bande. Il faut toujours se placer au-dessous du vent, afin que les canards, qui ont l'ouïe très-fine et qui, au dire de quelques personnes, ont une grande délicatesse d'odorat , n'éventent pas les chasseurs. Ainsi, après la décharge, on n'a pas besoin de se mettre à l'eau pour aller

ramasser les mojts : le vent les ramène tout dou-^ cément au rivage. Quant aux blessés, ils ne restent jamais sur Teau , ils se hâtent de gagner la terre , et, pour peu qu'on ait la patience d'attendre sans se montrer, ils viennent tous aborder sous le vent auprès des chasseurs, qui peuvent facilement les achever. Lorsque vous voulez faire cette chasse, ayez soin que nulle personne, nul animal ne vienne distraire l'attention du gibier ; autrement il pourrait rester insensible à toutes les avances qu'on lui ferait. Cependant quelquefois, et sans que Ton sache par quelle raison, les oiseaux hésitent pour s'avancer vers l'embuscade; il est bon alors d'avoir des gens qu'on nomme des cKarrieurs ; ils doivent aller bien loin de l'autre côté de l'étang et s'approcher en causant et en chantant, mais sans faire beaucoup de bruit ; de cette manière ils poussent insensiblement les canards vers la rive opposée ; dès que ce mouvement est bien prononcé , les charrieurs doivent disparaître ou se coucher à terre : alors on lâche le chien, et la ruse produit son effet habituel. Il n'est pas toujours très-facile de se procurer un loulou de couleur fauve ; on en rencontre de tous côtés de blancs, i^fiais ceux à poil roux sont beaucoup plus rares ; pour y suppléer, les chasseurs ont imaginé de couvrir leurs chiens d'une couche d'ocre jaune. M. le comte de Reculot a mieux fait encore : avec des peaux de renard, il a confec-

lionne à son chien un costume de circonstance, el la pauvre bête, après quelques difficultés, s'est laissé affubler de cette dépouille étrangère. Le déguisement a parfaitement réussi, et les canards n'ont pas eu l'esprit de distinguer le bout de l'oreille. On serait plus assuré encore de réussir si l'on voulait dresser de jeunes renardeaux : ce n'est pas une entreprise bien difficile. J'ai connu à Château-Thierry un pharmacien, demeurant place du Marché ; il avait élevé un jeune renard qui le suivait partout, et même à la chasse , où il donnait de la voix domme un chien courant.

Dans le miheu du jour, les canards ne répondent pas volontiers à l'appel qu'on leur fait ; le soir et le matin sont les instants les plus favorables pour réussir, et on peut répéter le badinage jusqu'à ce que les étangs soient gelés. On peut le renouveler au printemps, lorsque les canards repassent el quittent le Midi pour se rendre dans le Nord : c'est ce qu'on appelle la remonte ; mais ce second passage n'a que peu de durée.

Pour faire la chasse sur les étangs et sur les cours d'eau, on se sert ordinairement de bateaux excessivement légers, que, dans le Midi, on appelle nègue-chin ou nègue-fol ( noie-chien ou noiefou); dans d'autres parties de la France on les nomme fourquetteSy arlequins^ nagerets ou floqt^ttes. Ces bateaux doivent être faits en sapin , parce que

ce bois est très -élastique, et que sa pesanteur spécifique diffère peu de celle de Teau. L'extrémité de l'avant se termine en une pointe de dix-huit centimètres, et la culotte de l'arrière en a vingt-quatre. Quant aux autres dimensions, elles varient. Ceux de ces esquifs que Ton emploie dans le Midi, et qui ne doivent porter qu'un seul chasseur, sont assez petits pour que le poids d'un homme et de sa canardière les fasse enfoncer presque jusqu'au niveau du bord , en sorte qu'ils ne présentent plus , de loin, que l'apparence d'un soliveau. Celui qui conduit le bateau s'y tient ccmché et Je mène à l'aide d'une perche garnie à l'une de ses extrémités d'un anneau , et à l'autre d'un fer fourchu qui lui donne du poids et empêche cette pointe de surnager. Dans le langage du pays on l'appelle rouquet. Le chasseur, couché dans son bateau, doit, pour conduire , ne laisser passer que la main ; ce qui exige à la fois de l'adresse et de la force. Le devant n'est pas plus élevé que le reste du bord ; car il faut que l'homme , sans s'élever, puisse voir pardessus pour se diriger et pour découvrir les oiseaux d'eau.

Lorsque le temps est propice et qu'il fait du brouillard , il peut ainsi en approcher ; il faut qu'il ail soin de prendre le dessous du vent pour ne pas les effrayer. S'il y a des roseaux, il doit en profiter pour se couvrir ; il faut d'ailleurs ** qu'il ménage sa

marche de manière à ne présenter aux oiseaux que la pointe de son nègue-fol, afin de ne leur offrir que le moins de superficie possible : malgré toutes ces précautions , il aura encore bien de la peine à les aborder.

C'est la nuit surtout qu'on fait aux oiseaux d'eau une guerre destructive. Il faut donc répéter encore ce que j'ai déjà dit plusieurs fois ; ces chasses ont besoin d'être spécialement autorisées. Elles n'avaient été décrites par aucun auteur, quand M. le marquis de ***, qui a voulu cacher son nom sous le pseudonyme à* Un vieux chasseur, en parla dans plusieurs articles aussi curieux qu'élégamment écrits. Les pécheurs du Midi, qui s'en occupent principalement, la nomment la rébalade. Cette expression vient d'un mot de leur langue, rébalar^qui signifie traîner, parce que le chasseur, couché dans son bateau, se traîne en quelque sorte à la poursuite du gibier.

Lorsque la lune brille, le temps n'est pas trèsfavorable ; il vaut mieux que la marche du bateau soit éclairée seulement par les étoiles : cependant on peut essayer de rejoindre les canards lorsque la lune est très-basse ; mais il faut, dans ce cas, avoir bien soin de mettre le gibier entre soi et la lumière; alors on distingue parfaitement l'ombre des corps, qui se détache vivement sur les flots argentés de l'étang, tandis que la seule partie du

nègue-fol qui doive se tourner vers les oiseaux éclairés par la lune disparaît au milieu des reflets brillants que réfléchit la surface de l'eau.

Quand le chasseur se met en route , il doit côtoyer autant que possible le rivage et les roseaux , de manière à se cacher dans l'ombre projetée par les herbes et par les berges. Il doit se traîner ainsi dans l'ombre jusqu'à la hauteur de l'endroit où les canards se tiennent rassemblés. Ce sont le plus souvent des milouins qui ont été passer la journée en pleine mer, et qui sont revenus à la tombée de la nuit pour chercher les vers, les insectes dont ils sont friands , et surtout les bulbes et les tiges d'une plante aquatique que , dans le pays , on appelle Yerbassier, et qui ressemble à la zostère. Les canards sont parfois réunis au nombre de plusieurs centaines dans un espace de quelques mètres carrés. En barbotant et en déchirant les herbes , ils font assez de bruit pour que le chasseur puisse facilement s'orienter. Il s'avance vers eux avec la plus grande prudence ; quelquefois , néanmoins , le bruit de son nègue-chin ou de son rouquet inquiètiî les canards, qui cessent tout à coup de manger et lèvent la tète : dans ce cas , le chasseur doit s'arrêter et rester dans la plus complète immobilité jusqu'à ce que les oiseaux, revenus de leur inquiétude, se soient remis à manger, ce que le bruit ne tarde pas à faire connaître. Alors il s'avance encore

à l'aide de sa perche, et, quand il aperçoit une bande noire formée par les oiseaux , il laisse le rouquet planté dans la vase, et, se soulevant un peu, il ajuste et lâche un premier coup de canardière au milieu du groupe qu'il a devant les yeux. A ce bruit, toute la bande se lève; le chasseur peut encore jeter un second coup , puis il ne doit plus s'occuper que de rechercher les victimes. Souvent l'impulsion donnée au bateau par les derniers coups de perche vous a conduit jusque sur le champ de bataille. Il ne faut pas espérer de ramasser tous ceux qui sont tombés. Les blessés s'éloignent en grande hâte et serviront le lendemain de proie aux oiseaux de rapine ; quelquefois on a été poussé trop loin, et l'on ne peut retrouver l'endroit où les victimes ont été frappées. Le Vieux chasseur conseille, en cette circonstance, de reprendre le rouquet, de l'enfoncer au fond et de décrire tout autour des cercles concentriques , comme le fait le veneur qui veut relever un défaut; cette manœuvre, dit-il, lui a toujours réussi et lui a fait trouver plus de pièces abattues qu'il n'en avait espéré.

Ce mode de chasse n'est pas usité seulement pour s'emparer des canards : la foulque ou macreuse excite également l'ambition des chasseurs. Cet oiseau, qui est de la grosseur à peu près d'une petite poule, a le dessus du corps noir et le dessous

d'un gris foncé ; il a le bec pointu et assez fort ; sur le front il porte une plaque blanche et cartilagineuse qui ne ressemble pas mal à un écusson ; enfin ses pattes, d'un brun verdâtre, ne sont point palmées : chaque doigt est garni des deux côtés par une membrane découpée en forme de feston. Ces oiseaux habitent nos étangs pendant toute l'année; mais, lorsque l'hiver arrive, ils quittent les petites pièces d'eau pour se réunir sur celles d'une grande étendue, où quelquefois on les voit rassemblés en nombre considérable. Fort défiants de leur nature, ils se tiennent le plus loin possible du rivage, « en sorte, dit M. Magné de Marolles, qu'il est difficile de les rejoindre sans bateau. » Cependant je puis assurer qu'en chassant dans les roseaux autour des étangs de Saclé et de Saint- Quentin , il m'est souvent arrivé d'en surprendre : il est vrai que j'entrais dans l'eau jusqu'au cou. Cet oiseau , dont le nom change suivant les pays, se nomme foulque, macreuse, morelle ou judelle. Il passe dans le Midi pour un excellent manger ; j'en ai tué souvent, je les ai fait accommoder à toutes les sauces , et je n'ai pu qu'une seule fois y trouver un manger délicat : c'était une macreuse jeune encore, tendre et qu'on avait mise en matelote. Peut-être la cuisine provençale a-t-elle des ressources que je ne connais pas : aussi les chasseurs font aux macreuses une guerre d'extermination.

On les chasse à la rébalade la nuit, de même que les milouins ; mais il ne faut pas espérer de les rejoindre lorsqu'elles sont occupées à manger ; elles sont trop défiantes et ne se laisseraient pas approcher. Le rébaleur qui va les chercher, dès qu'il est parvenu à les apercevoir, doit arrêter son nègue-fol, puis, étendu dans ce bateau, sans faire le moindre mouvement, transi par le brouillard et quelquefois couvert de gelée blanche, il doit attendre que les foulques soient endormies : ce qu'il reconnaîtra à un léger ronflement qu'elles font entendre et dont le bi'uit parvient assez loin.

Quelquefois, pendant qu'il attend ainsi, le vent se lèvera, agitera la face de l'eau ; les macreuses disparaîtront au milieu des ondulations , tout son temps et toute sa patience auront été dépensés en pure perte. D'autres fois , un coup de fusil tiré par un autre chasseur, un éclat de tonnerre, le cri d'un oiseau de rapine auront donné l'éveil au gibier, qui se sera éloigné, et ce sera à recommencer. Mais, de même que la guerre , la chasse a ses mauvais jours , et la fortune contraire ne peut décourager ni le vrai soldat ni le vi'ai chasseur.

Lorsque les étangs commencent à se couvrir de glace, le gibier se resserre et se lient dans des endroits où, par son agitation, il empêche l'eau de geler ; c'est alors qu'au milieu de ces masses compactes le chasseur peut faire de beaux coups de

fusil, car chaque grain de plomb abat une victime ; mais aussi la chasse présente des difficultés plus grandes. Il faut être deux dans le bateau que Ton conduit : l'un , à Favant , armé d'une hache , brise la glace ; l'autre , à l'arrière , pousse le bateau à l'aide du rouquet. Il est nécessaire d'apporter le plus grand soin à cette double opération ; car, à chaque instant le bateau est heurté contre le tran-

Foulque.

chant de la glace; celle-ci enlève sans cesse de longs copeaux , et le nègue-fol pourrait non-seulement être sérieusement endommagé, mais être percé entièrement et s'enfoncer. Lorsqu'on arrive dans le clair, tout se passe comme dans la rébalade ordinaire; seulement les coups sont plus productifs. Lorsque la glace est tout à fait prise et qu'elle peut porter les chasseurs, la rébalade devient en-

core plus meurtrière : on attache sous le nèguechin de légères bandes de bois taillées en biseau, sur lesquelles il peut glisser comme un traîneau sur ses patins. Les chasseurs y mettent leur canardière, des vêtements de rechange en cas d'accident; puis, armés de longues perches pour sonder le terrain , ils s'avancent en traînant leur esquif sur la glace. Lorsqu'ils rencontrent un endroit qui n'est pas gelé, le bateau leur sert de pont volant pour passer de l'autre côté. Ils s'avancent ainsi jusqu'à ce qu'ils aient gagné un clair qu'ils ont remarqué dans la journée; ils s'approchent des oiseaux qui se tiennent morfondus , et font sur eux des décharges meurtrières. Le Vieux chasseur raconte avoir pris part à des expéditions de cette nature, où chaque coup de canardière avait abattu plus de cent pièces de gibier. Enfin, quand le froid devient encore plus rigoureux, ce n'est plus de nuit, mais bien de jour que l'on se rébale , et les chasseurs viennent au bord des clairs faire feu sur le gibier, qui conserve à peine la force de s'envoler et qui, lorsqu'il a pris son vol et décrit quelques randonnées, vient se rejeter dans les clairs , où bientôt il est assailli de nouveau. Ce sont des massacres que déplorent les véritables chasseurs, car on tue alors tant de gibier que l'espèce en est diminuée pour plusieurs années.

Une des plus belles chasses que l'on puisse faire ,

et une des plus gales , car elle réunit toujours un grand nombre de tireurs , est une volée aux foulques. Lorsque ces oiseaux se sont jetés sur les grands étangs , mais avant que la gelée en ait durci la surface, tous les chasseurs des environs se réunissent. On a apporté de tous côtés des bachots , on les a placés le long d'une des rives; des chasseurs se postent tout autour de l'étang. Ceux qui peuvent disposer d'un bateau entrent dans leur esquif; puis , à un signal donné , tous se mettent en mouvement , marchant alignés autant que cela se peut faire. On s'avance ainsi en occupant toute la largeur de l'étang : les foulques et les oiseaux d'eau s'éloignent en nageant; mais la flottille s'avance toujours et finit par les acculer vers l'autre bord ; ne voulant pas prendre terre , ils s'envolent et passent sur la tête des chasseurs pour aller regagner l'autre côté.

C'est alors une décharge générale. Poursuivies sur l'eau, les foulques veulent gagner le bord; elles y trouvent de nouveaux ennemis embusqués dans les roseaux. De toutes parts on entend éclater les coups de canardière; de même que sur un champ de bataille , on voit s'élever de chaque touffe une petite colonne de fumée bleuâtre qui se dissipe en montant. Dans toutes les directions le plomb siffle en l'air; le bruit des foulques qui tombent sur l'eau et qui se débattent se mêle au cri des chas-

308 LA CHASSE A TIH.

seiirs, au clapofemenl des chiens qui nagent pour happer le gibier , aux voix des bateliers. C'est un spectacle plein d'entraînement, qu'on ne peut voir sans une vive émotion, et c'est d'ailleurs une chasse productive, à laquelle on bnlle beaucoup de poudre.

Quand les étangs sont gelés, les rivières deviennent le champ de bataille où l'on poursuit les gibiers d'eau. Les canards, les plongeons, les harles, les hérons, trouvant les eaux mortes couvertes d'une écorce de glace , se réfugient dans toutes les eaux courantes. Lorsqu'on peut disposer d'un bateau, on l'emploie pour aborder le gibier avec les mêmes précautions que sur les étangs ; seulement les esquifs dont on se sert sont ordinairement plus longs, car ils doivent contenir deux personnes au moins : l'une d'elles , placée à l'avant , l'œil braqué sur la lorgnette d'approche, examine au loin le bord déboutes les grèves; l'autre s'occupe uniquement de la direction du bateau. Il faut, à l'égard du vent , prendre les mômes précautions que dans les étangs; mais on a encore ici à se méfier du courant, et l'on ne doit s'approcher des oiseaux qu'en leur présentant la pointe de l'esquif. Il est, au reste, tel animal, et les vanneaux sont de ce nombre, qu'un homme à pied peut très-difficilement rejoindre, et qui ne s'effrayent pas en voyant arriver sur eux un arlequin.

Quand les rivières ne sont pas excessivement

larges, on peut avec succès chasser sur le bord. Il faut pour cela être deux , un sur chaque bord , et observer bien soigneusement ce qu'on peut apercevoir sur la rive opposée. Celui qui découvre quelque^ canard blotti le long de la berge fait un signe convenu à son camarade , et lui désigne aussi clairement que possible l'endroit où se tient le gibier. Celui-ci alors , au lieu de continuer à suivre le rivage, s'enfonce de quelques centaines de pas dans la plaine et se rend en face du lieu où son compagnon lui a signalé la présence des canards ; il revient alors perpendiculairement à la rivière , mais à pas de loup, de manière à ne pas être vu; et, comme la berge est toujours plus élevée que Teau, il arrive au-dessus du gibier, qui part en entendant ses pas. Il faut, lorsque l'on fait cette chasse, avoir soin de remonter la rivière , et non pas de la descendre; car l'eau, dans son courant, produit le même effet que le vent : elle entraîne le sentiment des personnes qui sont en amont. Il faut donc toujours se tenir en dessous du courant; c'est une précaution, au reste, que ne négligent jamais ceux qui pochent à l'épervîer , et le chasseur doit profiter de leur expérience. On peut, en suivant ainsi les rives, rencontrer toute espèce d'oiseaux, le harle, qui tient le milieu entre le plongeon et le canard. Il porte à peu près le même plumage; mais, au lieu d'avoir le bec plat , il l'a cylindrique et terminé

400 LA CHASSE A TJR.

par un crochet. Cet oiseau plonge avec une grande facilité; on prétendait autrefois que, lorsqu'il apercevait le feu de l'amorce, il disparaissait sous l'eau, et savait ainsi se soustraire aux coups du chasseur. On attribuait la môme adresse au plongeon , aussi bien qu'au grèbe, dont la fourrure argentée peut rivaliser avec les plus élégantes parures.

Dans nos armes à percussion , Tignilion est tellement instantanée qu'on n'aurait certainement pas le temps de voir brûler l'amorce; mais ces oiseaux excessivement sauvages et défiants se laissent trèsrarement approcher, au moins par les chasseurs, qu'ils savent distinguer. Tous les jours, au bord de la rivière, des laboureurs, des bergères voient partir près d'eux les canards ou les oies sauvages, tandis que le chasseur court toute la journée sans pouvoir les joindre. M. le comte de B***, qui possédait au bord de l'Allier la terre de Champ-Folet, entendant répéter à chaque instant par les gardeuses de moutons que les oies sauvages venaient s'abattre à côté d'elles, se revêtit de leur costume, mit sur sa tète le petit chapeau bourbonnais à deux becs ou à deux bons jours, comme on dit dans le pays, et, portant son fusil en guise de quenouille, il fit mine de filer au fuseau; il parvint, dit-il, à s'approcher par cette ruse des oies sauvages , et à en tuer plusieurs. Je ne sais pas si ce récit était bien véridique ; mais il est certain que le gibier

n'est pas effrayé par le voisinage des bestiaux. Les Espagnols, pour s'approcher des animaux sauvages, dressaient autrefois des bœufs qu'ils conduisaient devant eux; le talent du chasseur consistait à diriger la marche de son auxiliaire de manière à se tenir toujours caché derrière le corps de celui-ci. Cette chasse, parfaitement décrite par Alonzo de Espinar, est encore en usage dans les forêts du Mexique. Chez nous, depuis bien longtemps, elle a été abandonnée, et l'on a remplacé le bœuf intelligent que les Espagnols appelaient hue de Cabestrillo par une vache artificielle : c'est le chasseur lui-même qui se déguise. 11 tâche de se donner autant que possible l'apparence d'une pièce de bétail. Une des gravures de l'ouvrage d'Olina représente un chasseur qui essaye de surprendre des canards sauvages ; il a la tête armée de cornes ; à son cou pend une sonnette, et le devant de son vêtement figure le fanon de la vache; mais je doute que les canards se laissent prendre à un déguisement aussi imparfait. En général , on fait mieux que cela : on construit une grande carcasse en osier, on la couvre d'une peau de vache ou d'une toile de couleur rousse; le chasseur se cache dans le coffre d'osier, de manière à laisser passer seulement ses jambes , et s'avance ainsi vers la rivière.

M. Madin, adroit et Intelligent chasseur de la ville de Verdun, avait construit un équipage de

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cette sorte; à peine avait-il mis le pied dans les riches prairies arrosées par la Meuse , qu'une yache , effrayée par l'apparition de cette image fantastique, se mit à beugler comme si elle eût aperçu un loup ou quelque autre animal carnassier ; à ses cris d'effroi toutes les bêtes à cornes qui étaient dans la prairie levèrent la tête , répondirent par d'horribles mugissements , en frappant la terre du pied ; les plus vigoureuses et les plus hardies se placèrent en rang, formant un cercle immense autour du malencontreux chasseur; puis elles partirent toutes à la fois , exécutant vers lui une charge à fond. Il ne crut pas prudent d'attendre les assaillants; il sortit au plus vite de sa carcasse d'osier, la laissa tomber à terre et se sauva à toutes jambes. Quand les taureaux arrivèrent, ils donnèrent quelques coups de cornes, foulèrent aux pieds le mannequin , puis se retirèrent. M. Madin alla ramasser les débris ; je les ai vus dans son grenier, et il m'a assuré que depuis cette aventure l'envie de chasser à la vache artificielle ne lui est pas revenue.

Les bords de nos rivières sont encore habités par une foule de petits oiseaux d'eau. Dès le mois de mai on voit arriver des bécasseaux auxquels la blancheur de leur ventre a fait donner le nom de culs-blancs; ils se tiennent quelquefois solitaires, quelquefois en bandes de quatre ou cinq individus;

ils courent tout le long des grèves , cherchant les insectes et le frai de poisson dont ils font leur nourriture; on les chasse soit en suivant le rivage, soit en bateau , de manière à les surprendre dans de petites anses ou derrière les touJBfes de roseaux. Leur vol est excessivement rapide , ce qui rend le tir difficile.

Parfois, en vous* promenant le long de la rivière ,

Maubèche tachetée.

vous serez surpris par le départ d'une compagnie nombreuse de bécasseaux plus petits que le culblanc. Ils sont aussi couverts de taches grisâtres, qui leur ont fait donner le nom de maubèches tachetées. Enfin, un oiseau remarquable par la rapidité de son vol embellit le bord de presque tous nos cours d'eau : c'est l'alcyon ou martin-pôcheur; il se tient sur la rive , perché sur quelque branche au-dessus de l'eau ; de là il guette les petits pois-

sons qui font sa nourriture ; lorsqu'il les voit, il fond sur eux avec la rapidité d'un trait. Tout le monde connaît ce charmant oiseau , et je n'essayerai point de le décrire. Ce serait d'ailleurs, je crois, perdre ma peine, car il n'est pas d'expression qui puisse rendre la beauté de sa parure. Comment dépeindre

Martio-pêcheur.

les reflets brillants que lance son plumage , frappé par les rayons du soleil ? aussi a-t-on dit du martin-pêcheur que c'est une émeraude qui vole. Vous trouverez encore sur les rivières des mouettes , des hirondelles de mer que le vent aura jetées dans l'intérieur des terres.

Une fortune toujours enviée, c'est la capture

d'une loutre, et la mort d'un de ces petits quadrupèdes fait époque dans la vie d'un chasseur. Les auteurs qui ont parlé de cet animal ont ignoré ses habitudes et son caractère ; Buffon lui-même les a mal appréciés et les a décrits d'une manière inexacte. La loutre a les jambes courtes et le corps excessivement allongé , ce qui lui donne l'air de ramper >

Mouette.

elle ressemble beaucoup pour l'allure à la martre ou à la fouine , et pour les chasseurs elle se place naturellement dans la catégorie des bêtes puantes. Lorsqu'elle a achevé sa croissance , elle atteint la grosseur d'un renard. Elle a le dessus de la tète plat et le museau fort gros. Ses lèvres sont garnies de crins durs et hérissés ; ses moustaches, qui ont

quelquefois sept centimètres de longueur, ne forment pas une parure inutile ; elles sont, pour les carnassiers accoutumés à courir principalement pendant la nuit, ce que le bâton est pour l'aveugle. Dans Tobscurilé, elles servent à les prévenir de l'approche des obstacles contre lesquels ils iraient se heurter. Le cou de la loutre est très-court, et il a le même diamètre que le reste du corps. La queue de cet animal est très-grosse à sa racine et se termine en pointe. La denture de la loutre est redoutable : elle a douze incisives très-acérées ; elle a aussi des canines et des molaires, en sorte qu'elle peut broyer des aliments végétaux ; et, bien qu'elle soit destinée à se nourrir principalement de poisson, elle peut très-bien, ^«id l'occasioft s'en présente, s'accoutumer à un autre régM»c.

La loutre, qui doit cheri^er sa nourriture dans l'eau, est douée de tout ce qui est néèessaire pour nager avec la plus grande agilité. Ses pieds sont palmés comme ceux des oiseaux aquatiques. Sa queue, qui est très-vigoureuse et qui égale en longueur à peu près la moitié du reste du corps, lui sert à la fois de gouvernail et d'aviron. EUe nage avec autant de vitesse qu'elle marche. Elle plonge presque constamment, et, comme elle a les poumons spacieux et susceptibles de contenir une grande quantité d'air, elle peut rester très-longtemps sous l'eau; néanmoins elle n'est pas amphi-

lie; le trou de Botal, par lequel le sang pourrait passer d'un ventricule du cœur dans l'autre sans se renouveler dans les poumons, n'existe pas chez elle. Lorsqu'elle est restée quelque temps sous l'eau, il faut qu'elle remonte à la surface pour respirer; si quelque obstacle l'en empêche, elle ne tarde pas à périr. J'ajouteiai qu'il ne suffit même pas qu'elle puisse revenir respirer, il faut qu'elle se pose à terre.

Ordinairement elle ne reste pas dans l'eau plus de huit ou dix minutes. Elle en sort, soit pour dévorer la proie qu'elle y a saisie, soit pour satis* faire à quelques besoins que le contact de l'humidité ne tarde pas à provoquer chez elle. Il y a cette différence. entre la loutre et les véritables amphibies, qu'elle ne mange jamais que lorsqu'elle est revenue à terre. L'eau n'est pas son élément; si elle y était retenue plus longtemps que ses forces ne le lui permettent, elle finirait par se fatiguer et par se noyer. J'ai vu une loutre apprivoisée qui était tombée dans un cuvier à moitié rempli d'eau ; il était trop profond pour que la loutre y eût pied, les bords étaient trop escarpés pour qu'elle pût les franchir ou même s'y attacher; aussi, quand le bain qu'elle avait pris volontairement se fut prolongé, elle fit entendre des cris de détresse qui bientôt s'affaiblirent, et quand, au bout de quelque temps, son maître, inquiet de ne pas la

voir auprès de lui et de ne pas l'entendre crier, se mit à la chercher, il la trouva dans le cuvier à moitié pâmée, et arriva juste à temps pour l'empêcher de périr. J'ai vu moi-même cette loutre et je Tai caressée. Ce joli palmipède avait été trouvé par des chasseurs dans une carrière, à une demilieue environ de la Meuse. Lorsqu'il tomba entre leurs mains, il n'avait que quelques jours. Après avoir tué la mère qui le nourrissait, ils cherchèrent à s'emparer de deux petits qui formaient la portée. L'un fut étranglé par les chiens, l'autre fut pris sans blessure. Ils le vendirent à M. Madin, receveur municipal de la ville de Verdun, qui l'a dressé à la chasse et à la pêche. Il a eu la complaisance de me le montrer et de le faire pêcher sous mes yeux. C'était un jeune mâle, et je ne sais pas trop pourquoi nous nous obstinons à faire toujours la loutre du genre féminin. Gouri de Champgrands, dans son traité de vénerie, décrit la chasse du loutre; cette manière de parler me paraît plus raisonnable quand il est question d'un individu mâle. Je crois que, dans ce cas, il faut l'adopter et ne se servir du nom de loutre au féminin que quand on parle de l'espèce eu général. Bulfon fait de la loutre un assez vilain portrait. « Ordinairement, dit-il, les jeunes animaux sont jolis; les jeunes loutres sont plus laides que les vieilles. La tête mal faite, les oreilles placées bas, des yeux

trop petits et couverts, l'air obscur, les mouvements gauches, toute la figure ignoble, un cri qui paraît machinal et qu'elles répètent à tout moment, sembleraient annoncer un animal stupide. »

Si je me permets de contredire en quelque chose l'autorité de ce grand maître, c'est parce que j'ai observé de mes propres yeux. Loin que les mouvements du loutre que j'ai vu fussent gauches et embarrassés, ils étaient vifs et gracieux, ils rappelaient ceux de l'écureuil. Joueur comme un jeune chat, il se repliait de cent façons différentes, faisait cent gracieuses courbettes avec une excessive vivacité. Je -ne saurais mieux le décrire qu'en disant que c'est un lézard qui a des poils. Il fallait le voir jouer avec un chien de chasse, autre commensal de M. Madin. Médor est un braque blanc taché de brun; mais il a surtout l'extrémité de la queue très-blanche, et tous les objets blancs attiraient l'attention du jeune loutre. Si vous lui présentiez un mouchoir blanc, il s'empressait d'accourir; il ne passait pas auprès d'une pierre blanche sans la visiter : aussi l'extrémité de la queue de Médor était-elle le but continuel de ses attaques. Le chien la défendait de son mieux ; c'étaient des parties de plaisir à n'en pas finir : seulement le loutre, dont les dents sont trèsaiguës, était un peu brutal dans ses jeux. Saisis-

sait-il la malheureuse queue, qu'il serrait un peu plus fort que cela n'était juste, Médor se fâchait; la partie finissait, on se boudait pendant quelques minutes; puis, après ce temps, les jeux recommençaient pour se terminer de la même manière. •

Ce jeune loutre aimait à grimper ; c'était presque toujours après vos jambes qu'il exerçait son agilité, et il n'y manquait jamais si vous aviez des bas blancs. Un jour il sortait de la Meuse, lorsque le collège de Verdun vint à passer ; chacun s'arrêta pour regarder Loulou, c'est le nom qui lui a été donné. Celui-ci fut frappé par la couleur des bas de l'un des plus jeunes élèves ; on revenait de la promenade, et par conséquent ils étaient d'une blaucheiu* problématique : néanmoins leur éclat douteux, qui brillait au bas d'un pantalon excessivement court, avait attiré son attention ; il partit au grand galop pour aller sauter aux jambes de l'enfant; le collégien eut peur, il se sauva; mais, si rapide que fût sa course, elle ne put le soustraire à la poursuite du palmipède. Ce fut, je vous assure, une lutte de vitesse fort divertissante pour les spectateurs; elle ne l'était pas autant pour le plus grand des acteurs, que ses jarrets de douze ans ne protégeaient que faiblement contre les coups de patte qui de temps en temps ternissaient la blancheur de sa chaussure. Enfin l'écolier, pour obtenir grâce,

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fut obligé de venir chercher un refuge auprès de nous, et je réponds bien que, si le soir il eût été chargé -de faire la description du loutre, il se fût bien gardé de dire, comme plusieurs auteurs, que cet animal a la démarche lente et les mouvements embarrassés.

Loulou était très-curieux, et sa curiosité faillit plus d'une fois lui être funeste. Un jour il grimpa dans un cuvier où Ton coulait la lessive, et il fut à demi échaudé. Une autre fois il fut le héros d'une aventure encore plus désagréable. Il circulait librement dans toute la maison; il allait du grenier à la cave et connaissait tous les recoins. 11 n'était qu'un cabinet où jamais il ne fût entré. « Que fait donc là dedans mon maître, qui s'y enferme tout seul? se disait-il dans son esprit de bête ; certainement je le verrai. » Un beau matin, par mégarde on avait laissé la porte entr'ouverte ; Loulou pénétra dans cet endroit secret : il n'y trouva pas, comme Mme Barbe-Bleue, sept cadavres de femmes suspendus à des clous ; un siège de bois scellé dans la muraille en formait tout l'ameublement. En un bond Loulou fut monté sur cette banquette ; le milieu était percé d'un trou qui pouvait avoir vingt-quatre centimètres de largeur, et qui était bouché par un long tampon de bois. Que peut-il y avoir là-dessous? Il fit si bien des pieds et des dents qu'il écarta le couvercle in-

ki^ LA CHASSE A TIR.

commode; i) trouva l'odeur forte; il se pencha pour mieux sentir et pour voir ce qu'on renfermait dans ce trou. Mais le gouffre était profond, mais il était obscur; Loulou se pencha, il se pencha encore, et fit si bien qu'il tomba. 11 se mit à nager, gagna les parois de la fosse, se hissa sur une pierre qui formait une saillie, et de là commença à faire entendre des cris lamentables. On vint à son secours; il fallut démonter la lunette. Un homme descendit dans l'abîme et en retira Loulou, qui méritait bien alors le nom de bête puante. Loulou, de sa nature, était cependant assez propret ; mais je ne sais pas si c'était une qualité qui lui fût personnelle.

On lit dans quelques auteurs que la loutre établit sa demeure sous une souche de saule, dans les fentes d'un rocher, dans un vieux terrier qu'elle accommode à son usage et dont elle tient toujours le plancher très-propre. D'autres, au contraire, prétendent que sa demeure est toujours infectée des débris de poisson qu'elle y abandonne et qui s'y corrompent. Vanière, dans son Prœdium rusticum, adopte cette dernière opinion :

Lutra cavis laceros pisces taboque fluentes Congerit, ao tetros inter pernoctat odores.

* La loutre entasse dans sa demeure souterraine

des débris de poisson dégouttants de sang, et vit au milieu de leur odeur fétide. »

• Pour son compte, Loulou était propre; il n'eût jamais voulu souiller de ses épreintes l'intérieur de l'appartement. On appelle épreintes la fiente de la loutre ; elle est d'une couleur verte, toujours mêlée des arêtes des poissons dont elle fait sa nourriture. De même que la fouine et les autres bêtes puantes, elle les dépose sur quelque pierre, s'il s'en trouve au bord de l'eau ; lorsque vous voyez ces indices, soyez sûr qu'un de ces animaux rôde dans le voisinage. A l'état sauvage , la loutre paraît ne chasser que de nuit. Le jour, elle reste enfermée dans sa tanière, à laquelle Leverrier de La Conterie donne le nom de catiche. Dans l'état de domesticité, elle chasse ou plutôt elle pêche à la volonté de son maître. Le froid ne l'arrête pas. J'ai vu l'élève de M. Madin plonger sous la glace sans la moindre difficulté. Au mois de décembre, il descendait de son plein gré dans la Meuse. Au reste, en regardant l'épaisse fourrure dont la loutre est enveloppée, on ne s'étonnera pas qu'elle brave hardiment le froid ou l'humidité. Cette fourrure est faite de deux sortes de poils : les uns, longs, roides et élastiques, forment en quelqiie sorte le vêtement de dessus. Ils sont brunâtres; ce sont les seuls que l'œil aperçoive. Sous cette couche, il s'en trouve une autre de poils plus souples , plus serrés, plus épais, qui couvrent

kik LA CHASSE A TIR.

la peau d'une espèce de feutre destiné à la préserver du contact de Teau. Dans l'état de nature, une graisse, un suint, enduit ces poils et préserve entièrement l'animal de l'humidité ; mais, lorsqu'il est en domesticité , les soins qu'on prend pour le tenir propre, le travail du peigne , les bains de savon font disparaître cet enduit. Alors l'animal peut se mouiller et, si l'on n'a pas le soin de bien le sécher lorsqu'il sort de l'eau, il en résulte de grands dangers, et il peut mourir d'une fluxion de poitrine, comme cela est arrivé à ce pauvre Loulou. Lorsqu'il sortait de la rivière, il sentait le besoin de s'essuyer et se roulait à terre comme un chien.

L'éducation de la loutre exige des soins, et, si Buffon n'y a pas réussi , c'est qu'il abandonnait à des domestiques la peine de faire ses expériences, La loutre n'a ni la douceur ni la docilité du chien. Cependant le loutre que j'ai vu était assez caressant ; sa douceur n'était pas le résultat de la faiblesse ; car, quoiqu'il n'eût encore que six mois, il ne redoutait ni les chiens ni les chats. A l'état sauvage, cet animal est généralement plus craintif; il fuit au moindre bruit; mais, lorsqu'il se sent trop vivement pressé, il fait hardiment tête à 'la meute. Quand la loutre est acculée dans sa catiche , il est dangereux d'y laisser entrer les chiens , car elle a les dents très-tranchantes et leur coupe le nez et les

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oreilles. Elle n'attend pas toujours que ses ennemis raient ainsi pressée. Quelquefois, pour écarter l'homme de l'endroit où elle a caché ses petits, elle ne craint pas de l'attaquer la première. Ainsi , aux environs de Verdun, on a vu une très-grosse loutre, qui avait établi sa demeure dans une prairie voisine , attaquer les promeneurs pour les éloigner de son repaire.

La loutre se sert, comme l'écureuil, de ses deux pattes de devant pour tenir sa nourriture. Quand elle mange un poisson, elle commence toujours par la tête ; lorsqu'elle a pris une écrevisse, elle lui arrache d'abord les pinces. Dans l'état de liberté, elle vit presque entièrement de poisson ; mais elle chasse aussi les rats d'eau, les grenouilles, les écrevisses, et, lorsqu'elle parvient à surprendre des oiseaux aquatiques, je doute qu'elle les épargne : car, lorsqu'elle est captive, elle se montre très-friande de viande , et surtout de petits oiseaux. Il est facile de profiter de cette disposition pour l'habituer à rapporter le poisson qu'elle pêche en échange d'un morceau de chair ou d'un petit oiseau.

Bulîon, qui n'a pas même pu élever une loutre, devait à plus forte raison douter de la possibilité d'employer ce palmipède à la pêche. Cependant bien des auteurs attestaient l'existence du fait. Eugenio Raimondi écrivait en 1626 : • La loutre s'appri-

voise si bien, qu'au signe qu'on lui fait elle va dans les pêcheries chercher un poisson de la dimension qui lui est désignée ; elle y retourne jusqu'à ce qu'elle ait satisfait celui qui lui commande. » Il est quelque chose de plus concluant que tous les écrits et tous les raisonnements du monde, ce sont les faits. J'ai vu de mes yeux le loutre de M. Madin qui n'avait que six mois et qui commençait déjà à rapporter, à un âge où Ton songe à peine à dresser un chien. A Auberville, entre Dombasle et C 1ermont en Argonne, M. de Chartogne possédait deux loutres parfaitement dressées, qui rapportaient à leurs maîtres le poisson qu'elles avaient pris. EnjQn il est une loutre dont l'histoire est assez connue : c'est celle du chevalier de Pack. Ce seigneur possédait une loutre qui fournissait sa maison de poisson. Le roi Sobieski ayant eu envie de cet animal, le chevalier de Pack ne put se dispenser de la lui donner, et la pauvre bête finit malheureusement : un jour qu'elle prenait ses ébats dans les jardins de la résidence de Villanova, elle fut assommée par un soldat qui vendit sa peau pour douze sous.

La loutre se chasse souvent à courre, mais nous n'avons à parler ici que de la chasse à tir. On peut la rencontrer en suivant les rivières ou les petits cours d'eau. Si vous êtes assez heureux pour surprendre une jeune loutre susceptible d'être dressée, ce sera pour vous une bonne fortune ; si vous

en apercevez une vieille , qu'un coup de fusil en fasse justice. Sa peau est une riche capture, et l'historien Éginhard nous apprend que Chartemagne se parait d'un pourpoint fait en peau de loutre.

Lorsqu'on tire la loutre qui file entre deux eaux, il faut avoir soin de viser plus bas, car il est néces- . / ^ saire de tenir compte de la déviiation éprouvée par ^'^ *^'^* le plomb en passant de l'air dans l'eaiffSans cette / précaution, on manque infailliblement. ^

La loutre est très-rusée, et, comme elle ne chasse ordinairement que de nuit, on a beaucoup de peine à la joindre. Il y a quelques années une loutre, sortie on ne sait d'où, était venue s'établir dans la forôl de Compiègne ; elle péchait toutes les nuits dans l'étang de Sainte-Perrine ; ses épreintes, les restes de poisson qu'on trouvait sur les bords, trahirent bientôt sa présence; mais, quelque peine qu'on prît pour la détruire, ce fut inutilement. Enfin on revit de son pied, on s'assura qu'elle prenait toujours pour venir la même route : elle suivait le lit d'une rigole. On y plaça des pièges à nu au fond de l'eau, et au bout de quelque temps elle finit par y être prise.

La chair de la loutre est huileuse et conserve un goût prononcé de poisson. Cependant, de môme que le héron, elle a eu son temps de vogue; on a fait des pâtés de loutre qui ont joui d'une certaine

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renommée. Elle est d'ailleurs considérée comme un aliment maigre : aussi était-elle en grande faveur chez les chartreux, qui la trouvaient plus substantielle que leur nourriture ordinaire. Nous qui n'avons pas, comme ces pieux cénobites, fait le vœu de nous laisser mourir de faim, nous lui trouverions probablement une saveur désagréable. Au reste , cela doit dépendre beaucoup de l'âge et de l'état de ce gibier; car il n'y a pas de vérité absolue en cuisine non plus qu'en politique : il ne faut disputer ni des goûts ni des couleurs.