Inslit. de Rerum div. et aq. earum dom

est en liberté, il n'appartient à personne, et devient la propriété de celui qui s'en empare. Si le braconnier le prend sur votre terre, il viole vos limites, ce qui constitue un délit de chasse ; mais il n'en est pas moins maître du gibier par droit d'occupation. Vous entendez bien, compère, que je ne parle que du gibier qui vit en liberté. Le gibier de poil que l'on tient dans des enclos fermés, les oiseaux qu'on élève dans des volières, ne sont pas en liberté. Le maître du terrain a déjà sur eux une mainmise : les soustraire devient un vol, et l'on a parfaitement le droit de les reprendre à celui qui les dérobe.

— Tudieu ! mon cher, dit le garde champêtre en levant la bouteille, vous devez avoir le gosier sec, et la bouteille est vide. Si nous en demandions une seconde?

— Hein ! je ne sais pas trop.

— Est-ce que tu n'aimes pas le vin ?

— Oh! je ne dis pas cela; caresser la bouteille, cela fait partie de nos fonctions à tous les deux; puis, quand j'étais au régiment, l'aide-major nous disait toujours : i Buvez sec, mes enfants ; le bon « vin, c'est de la santé en bouteille. »

Lorsque le garde a dressé son procès- verbal, il n'a pas encore tout fini : il faut qu'il se transporte devant le juge de paix, ou bien, si celui-ci ne demeure pas dans la commune, devant le maire,

devant son adjoint, ou devant le commissaire de police. En présence de ce magistrat, il doit affirmer la véracité des faits relatés par lui. On n'entend pas par ce mot, affirmer^ une simple assertion, mais bien une déclaration faite sous la foi du serment. Aucune formule sacramentelle n'est prescrite; il suffit seulement qu'il résulte de la mention écrite par le magistrat au bas du procès-verbal qu'il y a eu affirmation ou prestation de serment dans les vingt-quatre heures de la clôture du procès-verbal. Ce délai se compte, non par jour, mais par heure, et commence à courir à l'instant même où le fait de braconnage est constaté.

Si le fait est un délit qui intéresse l'ordre public, il suffit de transmettre le procès-verbal au ministère public, qui peut suivre d'office. Si le délit, au contraire, est de ceux qui intéressent seulement la personne, le procès-verbal doit être remis à un avoué qui assigne le braconnier devant la police correctionnelle.

La tâche du garde est plus difficile qu'on ne le pense, car il lui faut lutter sans cesse contre des hommes rusés, dont toutes les facultés se sont exercées à déjouer sa surveillance. Le braconnier, dédaignant les moyens honnêtes de gagner sa vie, applique tout ce que la nature lui a donné d'intelligence à deux points seulement : à prendre le gibier, à ne point être pris par les gardes. S'il n'at-

teint pas le premier de ces buts, si le gibier yient à lui manquer, comme il n'exerce pour vivre aucune profession et qu'il n'a jamais appris à respecter le bien du prochain, il maraude, il vole ; et, si la misère est devenue trop pressante, Dieu nous préserve de le rencontrer au coin d'un bois! Le garde fait-il de son côté trop bonne surveillance? c'est une guerre à mort que le braconnier lui déclare ; car, plutôt qtie. de se laisser prendre, il aura recours aux expédients les plus cruels, et le meurtre ne lui répugnera pas.

Cependant il est des gens qui se passionnent pour ce pauvre braconnier. Us s'indignent de ce que la loi ne lui laisse pas exercer avec plus de liberté sa pénible industrie. 11 est si pétri de ruses, si rempli d'adresse! ses tours sont si gais et si amusants! Mais les tours de nos modernes Cartouches ne sont pas moins gais : prétend-on , parce qu'ils sont spirituels, qu'il faut cesser de les trouver coupables? Quant à moi, je n'éprouve aucune sympathie pour les gens qui vivent de rapine.

Cependant je ne nie pas qu'il ne se trouve parmi eux des hommes doués d'une remarquable intelligence ; mais, à mon avis, ils en font un déplorable usage. La forêt de Rambouillet, coupée de villages et de plaines, est d'une surveillfitace plus difficile qu'aucun autre domaine de la couronne. Aussi a-t-elle toujours été infestée par les braconniers.

même au temps où la loi les punissait des peines les plus sévères. A cette époque, le braconnage, c'était l'assassinat ; car, si les malfaiteurs se laissaient prendre, la peine pour eux était celle des galères. Ils n'hésitaient donc pas ; si un garde s'approchait d'eux, ils couvraient* leur bouche avec la manche de leur veste pour déguiser le son de leur voix el criaient : « Si tu avances, tu es mort ! •• Us avaient toujours une pioche cachée dans quelque buisson -de la forêt, et, lorsqu'un malheureux était top^é sous leurs coups, ils creusaient une fosse dans uft lieu bien désert, y jetaient la victime avec ses vêtements, son fusil et même son chien, afin de cacher à tous les yeux la trace de leur forfait. A une époque plus rapprochée de nous, les environs de Rambouillet ont eu encore des braconniers célèbres, et les habitants de ce pays conservent la mémoire d'un nommé Grivet, dont les ruses et l'adresse déjouèrent longtemps la vigilance des forestiers.

Né sous la Convention , au village des Basses - Masures, de parents braconniers, il connut, dès son enfance, toutes les ressources du métier. Ces dispositions prirent chez lui un tel développement, qu'il ne tarda pas à devenir le braconnier modèle de la contrée. Il était âgé de quinze ans lorsqu'il resta orphelin; il n'avait appris aucune profession, et tout l'héritage de ses pères consistait en un fusil caché

dans quelque buisson de la forêt ; en une pièce de quelques ares de terre qu*il laissait en friche et sur laquelle il avait élevé une hutte de gazon. Cette demeure n'était éclairée que par la porte et par le trou fait au toit pour laisser passage à la fumée; tout le mobilier se composait d'une table, de quelques escabelles, et d'une claie sur laquelle était un lit de mousse et de tiges de fougères. L'habitant d'une semblable demeure ne devait pas être bien robuste ; Grivet était d'une stature peu élevée, ses membres étaient frêles et sa pâleur était livide. Cependant il était marcheur infatigable, et son adresse était grande pour dépister la poursuite des gardes. Tous ses vêtements avaient une doublure de couleur opposée à celle du dessus. Se voyait-D poursuivi trop vivement, derrière le premier buisson il retournait son pantalon et sa veste ; le garde était à la recherche d'un braconnier vêtu de vert, il n'apercevait plus qu'un paysan couvert de brun : certainement ce h'était pas là son homme, et la piste de Grivet se trouvait perdue.

S'il craignait que son pas ne trahît sa retraite, s'il traversait quelque beau revoir, il avait soin de changer ses allures, ou il marchait à reculons. Dans les grandes occasions, il se déguisait en vieille femme ; il se grimait de manière à faire envie au meilleur comédien, et son visage, pâle et imberbe, se prêtait à merveille à ce déguisement. A l'aide de

ce costume, il osait chasser en plein jour; sous son jupon , il portait un petit fusil brisé : malheur au gibier qu'il rencontrait! Puis, quand une pièce était abattue, quand un garde accourait, attiré par le bruit , celui-ci ne rencontrait au coin d'un carrefour qu'une vieille femme chargée d'un. fagot de broussailles ou de bruyère. « Faites la charité à la pauvre Gertrude , » disait-elle d'un ton pleurard ; et souvent le garde, doublement pris pour dupe, partageait avec elle les provisions contenues dans son carnier, ou bien donnait quelque pièce de monnaie à celui qui venait de dérober son gibier. Grivet ne se contenta pas de chasser seul, il se mit à la tête de tous les braconniers du pays. Cette bande, qui avait des afSdés de tous les côtés , eut bientôt dévasté les bois environnants. Des ordres sévères furent donnés pour qu'à tout prix on brisât une association qui non-seulement était menaçante pour le gibier du domaine impérial , mais devenait dangereuse pour la société : on avait tout à redouter d'une réunion d'hommes intrépides, habiles à manier les armes, et qui vivaient dans un mépris continuel des lois. On surveilla donc Grivet, que la rumeur pubUque, bien plus que des données certaines , désignait pour le chef. On s'attacha à ses pas de manière à ne le perdre de vue ni jour ni nuîL Enfin, après dix-sept jours d'une surveillance de tous les moments, on parvint à le surprendre.

sur les dix heures du soir, dans sa hutte, où il avait réuni sept des siens, et on les arrêta, bien qu'ils opposassent la plus vive résistance.

Un autre braconnier du môme pays , voyant que l'empreinte laissée par la chaussure sur le terrain servait à conduire les gardes et trahissait la présence des chasseurs furtifs, imagina d'adapter sous ses semelles les pieds d'une vieille bichfe, et les gardes, qui ne revoyaient plus sur le terrain que d'une bréhaigne^ s'abstenaient de suivre ses traces. Cependant, en faisant chez lui une visite domiciliaire pour constater l'existence d'un défit forestier, on découvrit sa chaussure , et le stratagème une fois connu lui devint inutile, car on ne s'attacha plus à la nature des empreintes, mais aux allures, c'est-à-dire à la distance que les pas doivent avoir entre eux; or, il n'est pas possible à un homme d'imiter dans sa marche les allures d'un quadrupède.

Un autre, voyant que pendant la gelée la glace des fossés reste souvent suspendue à quelques pouces au-dessus de l'eau, avait imaginé, pour se soustraire aux poursuites des gardes, de se glisser sous la glace ; il y restait caché tant que ceux qui le "cherchaient ne s'étaient pas éloignés.

Un vigneron d'Armaincour, petit village près de Compiègne, avait eu la main mutilée par l'explosion de son fusil , ce qui lui avait valu le sobriquet

de Sans-Pouce. Il savait que jamais un garde n'eût tiré sur un brocard ; aussi, pour se donner l'apparence de cet animal, s'était-il accoutumé à courir à quatre pattes. Mais comment imaginer que, môme pendant la nuit la plus sombre, l'œil exercé d'un chasseur pourra prendre un homme pour un quadrupède ?

Cependant Sans-Pouce avait remarqué que les chevreuils n'ont pas de queue; mais ils présentent une large tache blanche à l'endroit où les autres animaux sont munis de cet appendice; Sans- Pouce attachait dcnc son bonnet de coton blanc à l'endroit où les chevreuils n'ont pas de queue, «et, courant à quatre pattes, il passait dans l'ombre à quelques pas des gardes, qui, frappés surtout par l'éclat de cette surface blanche , disaient : « Voilà un chevreuil; c'est étonnant comme il a le pas lourd ! »

Dans les premiers temps de sa vie aventureuse , lorsqu'il n'était pas encore signalé comme braconnier de profession, Sans-Pouce portait sous sa blouse un petit fusil brisé, une lanterae et un briquet phosphorique. 11 se rendait dans la partie de la forêt qui borde la grande route de Paris, où se trouvait un des tirés les plus giboyeux. Lorsqu'il avait découvert un faisan branché, et qu'il s'était assuré, par un quart d'heure de guet, que personne n'était dans les environs, il tirait, et son

fusil était si légèrement chargé, qu'on Tentendait à peine à un quart àe lieue ; mais , comme il disait toujours de très-près, le faisan tombait. Il était aussitôt ramassé y mis dans un sac de toile, et déposé avec le fusil au pied d'un arbre. Alors Sans-Pouce, se mettant sur la grande route, allumait sa lanterne, puis marchait en se parlant à lui-même, comme font les gens peu rassurés. Si une patrouille arrivait, attirée par l'explosion de son arme, en voyant venir du côté où le coup était parti un homme portant lanterne allumée, parlant tout haut et suivant bien exactement le milieu du pavé, elle ne pou^it soupçonner qu'il fût braconnier; elle s'adressait à lui pour avoir des renseignements. Sans -Pouce ne manquait pas de répondre qu'il avait vu ceux qui avaient tiré le coup s'enfuir dans une direction opposée à celle qu'il suivait. Les gardes se mettaient aussitôt à courir pour rejoindre les coupables. Au bout de quelques minutes, Sans- Pouce ramassait son sac et son fusil, et, tournant le dos à la patrouille, allait faire une seconde victime ; mais il en abattait rarement plus de deux, et cette modération le rendait fort difficile à surprendre eu flagrant délit. Cependant la chance des armes est journalière. Un matin, en suivant les traces qu'il avait laissées sur la gelée blanche, on arriva près d'une épaisse touffe de houx ; on reconnut que les feuilles mortes qui couvraient le so)

avaient été remuées pour cacher un objet glissé sous le buisson. Le premier examen fit apercevoir la crosse d'un fusil. Trois gardes se blottirent aussitôt dans les houx ; ils y restaient immobiles malgré la rigueur du froid , et on ne les relevait qu'après une faction de douze heures. Enfin, la troisième nuit, lorsqu'on veillait déjà depuis quarante heures, Sans-Pouce arriva pour prendre son arme. A peine s'était-il agenouillé afin de la tirer du buisson, que les trois gardes lui tombèrent sur le corps avant qu'il pût songer à fuir. Comme on le voit, le plus, adroit finit par se laisser prendre, et le proverbe espagnol se trouve pleinement justifié : Uucho sabe la reposa^ pero mas el que la toma. « Bien fin est le renard, mais plus fin qui l'attrape. >

Au reste, les tours que les gardes jouent parfois à ceux qui viennent giboyer sur leur triage sont aussi spirituels que ceux des braconniers. Dans la forêt de Rambouillet , une des difficultés qui tourmentaient le plus les gardes était de connaître les cantons fréquentés par chacun des malfaiteurs. Pour parvenir à le savoir, M. Bourdon imagina le stratagème suivant. On venait de placer dans une route des poteaux et des barrières nouvelles. Les peintres , après avoir achevé leur besogne, s'étaient avisés d'essuyer leurs pinceaux sur les branches d'une cépée voisine. L'inspecteur, en

Tenant examiner leur travail , traversa cet endroit. « Peste soit du bélître ! » dit-il en voyant son habit tout rempli de peinture. Puis une idée lui passa subitement par l'esprit , et le lendemain il apportait à chacun des gardes de la forêt un pot d'une couleur différente , dans laquelle on avait mêlé un peu d'huile d'olive, afin qu'elle séchât plus difficilement. Il donna l'ordre aux gardes d'en barbouiller le dessous des feuilles dans les sentiers et dans les passages les plus reculés de la forêt , hantés seulement par les braconniers. De cette manière, on sut 'bientôt le parage fréquenté par chacun d'eux , et les traces de couleur empreintes sur leurs vêtements trahirent , au bout de quelques jours, leurs habitudes de braconnage. Ce n'étaient pas seulement les gens de la campagne qui dérobaient le gibier ; chaque fois que le roi venait chasser, les gardes étaient rassemblés autour de l'endroit où le tiré avait lieu; en ce moment, les autres parties de la forêt restaient sans surveillance, et bien des habitants de la ville , qui l'avaient remarqué, en profitaient pouj aller chasser dans quelques cantons éloignés.

Un beau jour, on annonça que Sa Majesté viendrait le lendemain. Les escortes d'usage furent préparées, les gardes et les rabatteurs se rendirent sur le terrain où le tiré devait avoir heu; il faisait un temps magnifique. En voyait ces apprêts,

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les braconniers se frollèrenl les mains et se promirent , de leur côté, de faire bonne fête au gibier ; mais ils comptaient sans leur hôte : on avait secrètement fait venir de Versailles quelques brigades de gardes supplémentaires, qu'on avait embusqués dans tous les buissons les plus éloignés ; quand les maraudeurs eurent tiré quelques coups de fusil, on fit une rafle générale.

Il serait long d'énumérer tous les bons tours que les gardes ont joués à leurs adversaires naturels; cependant, avant de finir, je veux en raconter encore un.

« Oui, père Bureau, disait un jeune garde à son bi^igadier , c'était en plein midi , en plein soleil , entendez- vous ? Il faut qu'il ait le diable au corps, celui-là. Tenez, voilà le fait. J'étais à jaser avec Gabriel dans la sente du pré Morleau, lorsqu'à cent pas j'entends : kokoko.... kokoko.... kokoko. « Bon, me dis-je, voilà un faisan qui se branche; » mais, au bout de quelques secondes, un coup de fusil part, et si près de nous que le plomb, je crois, est venu tomber sur nos casquettes. «Oh ! cdui-là, m'écriai-je , sera bien heureux s'il nous échappe. » Nous courons et nous trouvons.... quelques plumes du faisan; quant au braconnier, il était déjà loin. Cependant nous l'apercevons dans une sente. Il fuyait comme un lièvre à qui la meute souffle au poil.

« Alors nous houppons les camarades pour qu'ils lui coupent la retraite. Bernard , La Ramée , Bninel et le gros Breban nous répondent ; tous les six, nous nous mettons à sa poursuite. Serré de près et de tous les côtés, il est forcé de gagner la bordure. Il débuche en plaine. Nous le chassons à vue. 11 se forlongeait; cependant nous gagnions du terrain ; sans doute il s'en aperçut aussi , car il se réfugia dans une remise : c'était la pièce des Quatre-Arpents. Breban et La Ramée se portent aussitôt vers les cornes du bois pour le prendre au passage, s'il tentait de nouveau de s'élancer en plaine. Nous entrons dans le tailUs , et je me dis : « Nous le tenons; » car c'est un gauUs si clair par en bas que de cent pas on y verrait un lièvre au gîte.

— Et vous l'avez pris ?

— Pas du tout. Nous sommes tombés à bout de voie. Il a disparu comme un lapin qui se terre. Enfin c'est à se donner à tous les diables.

— Avez-vous bien cherché partout?

— Il n'est pas une cépée que nous n'ayons traversée. Enfin, nous aurions, je crois, sondé jusqu'à un trou de mulot, tant notre envie de le prendre était grande.

— Avez-vous fouillé la mare qui est au milieu du buisson ?

— Certainement. J'ai battu les joncs , j'en suis encore mouillé jusqu'aux genoijx.

— Avez-vous retourné les feuilles de nénufar ?

— Comment ! ces grandes feuilles qui nagent à la surface de Teau? Une marouette ne s'y serait pas cachée.

— Connu ! connu ! Mon brave Désiré , tu n'es encore qu'un conscrit.

— Vieux farceur de père Bureau, j'aurais bien voulu vous y voir !

— Tu m'y verras, je te le promets; car, puisque la ruse lui a réussi, il y reviendra. »

Le père Bureau avait raison. Buit jours ne s'étaient pas écoulés que le braconnier, traqué par les gardes, se réfugiait encore dans la pièce des Quatre- Arpents ; mais cette fois le brigadier était avec eux.

Il courut tout droit à la mare , cueillit dans les environs une perche légère , tira de sa poche une ligne qu'il déplia tranquillement , rattacha au bout de la gaule qu'il avait préparée , et s'assit au bord de l'eau.

« Que faites-vous donc là , père Bureau ? lui dirent les autres gardes.

— Mes amis, vous êtes jeunes , répondit-il ; vous avez de bonnes jambes , vous pouvez courir si tel est votre plaisir; mais moi je pense que cela est inutile. Vous savez que Mme Bureau est une femme pieuse; c'est demain maigre, j'ai promis de lui rapporter un demi-cent de grenouilles pour faire sa soupe, et je pèche. »

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En disant cela, il mit à son hameçon une amorce de drap rouge; puis, en homme expérimenté, il commença à faire sautiller sa ligne sur la surface de Teau. Deux heures s'étaient écoulées, et le brigadier était toujours installé au bord de la mare. Seulement quelquefois il se levait et faisait quelques pas pour se réchauffer les pieds, car le temps était frais.

« Nous n'avons rien trouvé, rien, absolument rien, disait le jeune garde, qui venait rendre compte à son chef des recherches qu'il avait faites. Comment a-t-il pu disparaître ?

— Vous n*avez rien .pris? Eh bien , j'ai été plus heureux que vous, j'ai déjà vingt-huit grenouilles.

— Père Bureau, pour prendre votre demi-cent , il faudra attendre jusqu'à la nuit.

— Tant mieux ; je serai tout porté pour tirer des bécasses. A la Saint-Denis, bécasses en tout pays, et nous sommes au 10 octobre; ce soir elles viendront ici pour boire , pour se laver le bec et les pattes. Tu vas rester avec moi.

— .Mais, père Bureau, c'est qu'il ne fait pas chaud.

— Crois-tu qu'il fasse plus chaud dans la mare? Allons assieds-toi là. »

Le jeune garde, dressé à l'obéissance comme un bon chien d'arrêt , prit place à côté du brigadier, et, pour utiliser le temps , il tira de son camier

Gardes et braconniers. 451

un morceau de pain , quelques noix et son couteau, et se mit à manger en fredonnant une fanfare.

Il n'avait pas achevé sa première reprise, qu'un éternument vint interrompre son chant.

« Diable ! mon garçon, dit le vieux garde d'un air goguenard, tu ne m'avais pas prévenu que les grenouilles de ton triage étaient enrhumées du cerveau. » Et il lui indiquait du doigt une petite touffe de verdure placée au milieu de l'eau, et qui s'agitait violemment en répétant : atchut ! atchut 1

C'était le braconnier qitf^ ptmr échapper aux gardes, était entré dans la mare jusqu'au menton. 11 s'était couvert la tête de joncs et de larges feuilles. Par cette ruse, il était souvent parvenu à déjouer leur vigilance ; mais cette fois le vieux brigadier avait été plus fin que lui. Le fugitif, obligé , pour ne pas se trahir , de rester immobile dans une eau glaciale, s'était enrhumé, et, qui pis est, était pris. Aussi ce fut avec un air tout penaud qu'il sortit de sa retraite. La vase, les lentilles d'eau dont il était dégouttant, les roseaux dont il était encore couronné, lui donnaient l'aspect d'une divinité marine, mais d'une divinité bien piteuse, car ses joues étaient rouges et bleues, ses lèvres violettes et ses mains mortes de froid. En le voyant en cet étal, le garde se sentit touché de commisération. « Cette leçon , dit-il , vaut

bien ramende que le tribunal vous aurait imposée; pour cette fois on ne vous fera pas de procès. Allez, ajouta-t-il en serrant sa ligne, allez et ne péchez plus. »

Le cul-blanc.