INTRODUCTION

Nous sommes l’un des amis dont parle l’auteur dans sa préface, et celui qui a le plus insisté, — nous nous en félicitons — pour le décider à publier ce recueil.

S’il est des œuvres exceptionnelles dont on peut à l’avance garantir le succès, certes, celle-ci est de plein droit du petit nombre de ces œuvres privilégiées. Effectivement rien ne manque ici pour captiver de prime-abord l’intérêt du lecteur, ni le sujet du livre, ni le nom de l’éditeur responsable qui le signe. Nous dirons plus, la forme laissât-elle à désirer quelque chose, que le fond seul suffirait pour concilier toutes les sympathies, tant il doit plaire aux esprits généreux, et flatter en même temps cet irrésistible sentiment de curiosité qu’éveille toujours en nous l’attrait de la nouveauté, à plus forte raison de l’inconnu.

Quand, cet hiver, Jules Gérard, ce frère d’adoption dont nous nous sommes fait en France et le parrain et l’hôte, en attendant le jour si ardemment souhaité de part et d’autre où le Tueur de Lions voudra bien, à son tour, accueillir le Journal des Chasseurs sous la tente du douar africain, et lui servir de guide sur cette vieille terre numide que nous ne désespérons pas d’explorer tôt ou tard: quand, cet hiver, disons-nous, Jules Gérard, s’abandonnant aux charmes d’une causerie intime, nous exposait simplement, entre deux cigares et au coin du foyer domestique, l’un de ces grands drames cynégétiques dont il a été le héros ; puis, quand, entrant en plein dans son sujet, avec une mise en scène toute locale, sans autre décoration que celle fournie par la nature, prenant ses accessoires et ses trucs sur le théâtre même de l’action, il nous en développait les sombres péripéties mieux que ne le ferait l’auteur le plus habile, — aux sourds rugissements du lion, son orchestre à lui, à la clarté fantastique de la lune, ce lustre mystérieux de ses nuits :

« — Que ne prenez-vous la plume ? lui demandions-nous alors, encore tout impressionné de son récit : que n’initiez-vous le public à ces scènes palpitantes et nouvelles que nul n’a retracées avant vous, ni les naturalistes chasseurs qui ont voyagé et qui ont écrit, les Levaillant, les Audubon, les Cumming, les Delegorgue et autres, ni les poètes romanciers que la chasse a le mieux inspirés, pas même Fenimore Cooper, l’heureux créateur de

Bas-de-Cuir , cette figure à part, ce type hors ligne, qui deviendra un jour une légende non moins populaire que l’immortel Frejjschutz de Weber?

» Écrivez comme vous parlez : c’est-à-dire nettement, sans phrases, sans exagération, sans prétention de style visant à l’homme de lettres; racontez tout bonnement, n’amplifiez pas ; surtout gardezvous de toute révision étrangère, de toute association littéraire qui, sous prétexte de vous enseigner le métier, vienne mélanger sa couleur à la vôtre, substituer son faire maniéré à l’allure simple et originale de votre prose ; en un mot, restez ce que vous êtes, contentez-vous de votre individualité, soyez vous-même, entrez en scène avec vos qualités et avec vos défauts ; et, dans ces conditions-là, nous ne nous avançons point trop en prédisant dès aujourd'hui trois éditions consécutives à votre livre. La Chasse au Lion , publiée et signée par Jules Gérard, aura le même retentissement, n’en doutez pas, qu’a eu jadis, dans un autre genre, le Chasseur au Chien d'arrêl, publié et signé par notre confrère et collaborateur, Elzéar Blaze. »

Telle était notre opinion sincère, et, fort heureusement pour le public et pour lui, l’auteur, tout modeste qu’il est, a bien voulu nous croire. Il s’est mis à l’œuvre, et il a écrit, séance tenante, sans désemparer, le volume que l’on va lire, volume dont nous savions les épisodes par cœur, nous, son auditeur habituel, mais dont nous eussions d’autant plus regretté de rester, grâce au privilège d'une amitié égoïste, le dépositaire exclusif

Dédié par un juste hommage de reconnaissance au général Randon, cet illustre soldat, l’une de nos gloires de l’armée d’Afrique, l’ouvrage de Jules Gérard se divise en dix chapitres.

Le premier — à tout seigneur tout honneur — est naturellement consacré au Lion , à Cétude de ses mœurs et de ses habitudes. C’est une entrée en matière très large et très nette, oùl’auteur prouve que la plupart des naturalistes ne connaissent qu’imparfaitement le caractère de l’animal dont les traits les plus saillants, n’en déplaise aux préjugés populaires qu’ont enracinés chez le vulgaire de vieilles histoires plus ou moins authentiques, sont la paresse, l’impassibilité et l’audace. L’aventure de ces deux frères, condamnés à mort, qui s’évadent une nuit des prisons de Constantine, les fers aux pieds, et n’échappent auxchaouch d'Ahmet-Bey que pour tomber en chemin sous la dent du lion, est une anecdote à faire dresser les cheveux d’épouvante sur la tête du plus brave, et qui réfute victorieusement cette réputation usurpée de magnanimité qu’ont faite au roi du désert le lion d’Androclès et celui de Florence. A la fin de ce préambule est une statistique fort curieuse que nous recommandons au lecteur et qui fait regretter, en démontrant ce que coûte annuellement un lion à la contrée dans laquelle il a élu domicile, que des obstacles réels aient momentanément forcé le gouvernement d'ajourner la proposition faite par l’auteur d’établir, en Algérie, une vénerie spéciale destinée à diminuer le nombre de ces gargantuas affamés qui sont, comme on peut s’en convaincre

par ces chiffres, de rudes percepteurs d’impôts pour les populations indigènes.

Le deuxième chapitre traite de la chasse au Lion chez les Arabes. Avant de parler des quelques tribus

qui ont le courage d’attaquer l’ennemi en face, ou du moins à leur corps défendant, l'auteur cite les moyens de destruction dont on fait quelquefois usage avec plus ou moins de succès. Ils consistent dans la fosse (zoubia) et l’affût (melbeda) tantôt sous terre, tantôt sur un arbre. La description de la fin héroïque du lion assez peu chanceux pour tomber dans le premier de ces pièges, est une page bien écrite et bien sentie. On voit que Jules Gérard est un cœur noble, généreux, qui aime à combattre son adversaire à armes courtoises et qui, même au moment du triomphe, n’a jamais dit malheur au vaincu.

La province de Constantine ne compte en tout que trois tribus qui chassent le lion au fusil ; savoir : les Ouled-Meloul, les Ou/cd-Cessi et les Chegatma. Les deux premières de ces tribus ont , aux yeux de l’auteur, une grande supériorité sur la troisième ; on verra pourquoi et comment, en lisant la description du plan de campagne que chacune d’elles adopte quand il s’agit de se liguer contre l’ennemi commun. Il est impossible de faire un résumé plus intéressant et plus exact des diverses opérations stratégiques qui, chez les Ouled-Meloul et les Outed-Cessi, précèdent l’engagement et n’amènent pourtant pas toujours une victoire chaudement disputée.

Le troisième chapitre est intitulé: Chasse Ma Pan-

ihèrc. Suivant l’auteur, il y a deux espèces de panthères, pareilles quant au pelage, mais différentes quant à la taille. La plus grande, qui est d’un tiers plus grosse que l'autre, est à peu près de la force d’une jeune lionne. Le parallèle que notre chasseur établit , dès les premières lignes de ce chapitre , entre les deux animaux les plus redoutés de l’Algérie , nous humilierait profondément pour notre compte, si jamais, la métempsycose aidant, nous devions nous voir revivre dans la peau d’une panthère. Vous pensiez comme nous que c’était un animal très dangereux que ce quadrupède moucheté à l’œil sournois, aux allures féroces, et vous frémissiez involontairement quand jadis vous voyez Carter ou Van Amburgh, s’enfermant dans la cage de ces dames, provoquer leur ressentiment en les caressant d’un coup de cravache. Eh bien ! rassurez-vous , comme nous le sommes désormais nous-même : la panthère, Jules Gérard le dit et le prouve, est un animal rusé, souple, patient, mais inoffensif et timide. Il fuit l’homme, n'accepte le combat que quand la nécessité l’y contraint, et sa rencontre n’est pas plus à craindre quand on ne l’attaque pas que son éducation n’offre de dangers aux hercules forains qui font, aux dépens des gens d’esprit, le métier de dompteurs de bêtes.

Dans le chapitre quatre, qui est très court, comme si l’animal auquel il est consacré n’en méritait pas un plus long, l’auteur nous montre encore dans son véritable jour une physionomie que chasseurs et naturalistes ont presque toujours vue sous un faux

aspect et avec des yeux plus*ou moins prévenus. C’est celle de l’ Hyène, ce quadrupède ignoble et lâche, au regard fourbe, à la mine repoussante, aux allures incertaines et rampantes, qui ne rôde que dans les ténèbres, qui, trop poltron pour attaquer en plein soleil une proie vivante, pénètre la nuit jusque dans les cimetières pour y violer les sépultures, et, à part quelques misérables chiens attardés qu’il surprend ou étrangle par ruse, ne se nourrit exclusivement que d’immondices trouvés aux environs des douars et des camps, ou de cadavres dérobés à la tombe. Le mot de cet Arabe à Jules Gérard qu’une rencontre fortuite a fait dégainer contre une hyène : « Ne te sers plus de ton sabre à la guerre parce qu’il te trahirait, » est d’une énergie chevaleresque, et prouve tout le mépris que les indigènes professent pour l’hyène, cet animal à demi boiteux, que l’auteur classe avec raison parmi ceux qui se tuent mais qui ne se chassent pas.

Il n’en est pas de même du Sanglier , ainsi qu’on le verra dans le cinquième chapitre. Le sanglier d’Afrique, qui abonde dans les trois provinces de l’Algérie, est le très proche cousin de notre sanglier de France. Comme chez nous, il est plus ou moins méchant, et conséquemment plus ou moins dangereux, en raison des pays qu’il habite; la nourriture et la saison sont autant de conditions qui, en Algérie comme ici, ont sur lui une influence directe. Ce chapitre du sanglier, qui est très complet et très bien fait, contient dès le début un épisode on ne peut plus dramatique que nous n’avons pas besoin de re-

commander à l’attention du lecteur. L’histoire de cette partie d’affût qui faillit coûter la vie à Jules Gérard et à l’un de ses camarades, est racontée sans phrases , avec un naturel et un sang-froid qui ajoutent encore à l’intérêt du récit; mais l’on se demande comment, après une telle algarade, le futur Tueur de Lions, qui n’en était encore qu’à son coup d’essai, ne fut pas à tout jamais guéri de l’envie de retourner passer ses nuits à la belle étoile. Décidément , il faut que là passion de la chasse soit bien forte. Du reste, l’aventure n’a pas été sans profits pour l’auteur : elle lui a fourni un enseignement utile , et qu’il a eu tort de ne pas consigner dans son livre. « Jamais, depuis cette nuit-là, nous disait en particulier Jules Gérard en nous racontant la même escapade, je ne me suis mis à l’affût sur un arbre. C’est une mauvaise méthode qui paralyse tous vos môyens d’action v et qui , tout en offrant au tireur un peu plus de sécurité, le met complètement , comme vous voyez , à la merci de l’imprévu. Puis, ce n’est pas l’acte d’un franc chasseur, c’est un guet-apens qui frise de près l’assassinat, et j’aurais été dans cette circonstance massacré par les maraudeurs arabes, que la leçon eût été dure, j’en conviens, mais cependant méritée. » Le chapitre six traite du Chacal et du Renard. Le premier de ces animaux, qui est un tiers plus fort et beaucoup plus haut sur pattes que notre renard d’Europe, offre pas mal d’analogie avec lui quantaux mœurs et au genre de vie. Les indigènes léchassent à cheval avec des lévriers qu’ils découplent à vue

lorsqu’ils l’aperçoivent fuyant dans un accourre ou en plaine. Comme c’est un animal qui se défend bien et qui n’est pas très vite, l’auteur conseille aux veneurs européens qui auraient à leur disposition, en Afrique, une douzaine de chiens courants, de les mettre dans cette voie qu’ils goûtent volontiers, probablement en raison du sentiment assez vif qu’imprime au sol l’odeur dufugitif.Une particularité très remarquable chez le chacal, c’est l’instinct qui le porte, dans un intérêt de convoitise, à suivre, la nuit, les maraudeurs qui battent le pays et à escorter le lion qui se met en quête, en poussant un cri sec et rauque que l’on entend à d’assez grandes distances. Les Arabes désignent le chacal qui crie ainsi sous le nom de Baouêgh. Plus d’une fois il devient pour eux un auxiliaire utile en les prévenant A temps du péril qui menace leur douar. L'auteur, lui-même, confesse avoir obtenu de précieux renseignements du baouêgh, quand il lui est arrivé d’attendre à l'affût un lion qui ne rugissait pas. puisque, grâce aux cris du chacal, il pouvait, sans bouger de place, suivre les marches et contremarches de l’ennemi. Quant au renard africain, qui est moitié plus petit que celui de France, notre chasseur n’en parle que pour mémoire. C’est un animal assez inoffensif et non un déprédateur redoutable comme le nôtre, dépeuplant à tour de rôle et garennes et basses-cours. Sa nourriture la plus habituelle se compose d'oiseaux, de mulots, de rats et de petits reptiles. Nous supposons bien, quoique l’auteur n’en dise rien, qu’il ne doit pas être tout-