CHAPITRE II

Le garde. Qualités et connaissances nécessaires. — Surveillance delà chasse. — Épinage. — Soins à donner au gibier. — Gardes armés et non armés. — Gratifications. — Primes pour destruction des bétes puantes et oiseaux de rapine. — Salaire. — Logement du garde. — Pension des chiens. — Rapports avec ta gendarmerie. — Assermentation. — Révocation.

Pas de chasse Traiment belle san^ un bon garde.

Avant d'examiner les qualités que doit posséder le garde et de passer en revue les devoirs qu'il doit strictement remplir, il convient de dire leur fait à nombre de sociétés, dont la parcimonie envers cet ulile serviteur est une des causes qui contribuent le plus à développer les défauts qu'on lui reproche.

II faut que le garde puisse vivre de son métier, mais j'entends tivre en mettant quelque chose sur son pain. II est donc convenable de proportionner son salaire aux conditions d'existence du milieu

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dans lequel est située votre propriété. Six ou sept cents francs peuvent étce suffisants en province, dans le fond d'une campagne, tandis que ce chiffre ne saurait représenter la somme nécessaire â l'existence d'un garde etde sa famille aux environs de Paris.

Quand je parle de la famille du garde, c'est que je suppose que la plupart du temps il vous sera fort agréable, et peut-être fort nécessaire, de pouvoir déjeuner ou diner chez lui; et puis, il n'est qu'une femme de garde qui sache vraiment faire sauter un lapin.

Or, je n'aime pas qu'un garde soit obligé, pour faire vivre sa femme et ses enfants, d'ajouter une occupation étrangère au métier qu'il remplit pour son maître. N'eussiez-vous que quatre cents arpents de bois, il y a 1^ de quoi occuper tous ses instants, si vous tenez à tirer de votre chasse le parti que vous devez attendre de soins assidus et intelligents.

Si nous prenions pour exemple les gardes des forôls de l'ancienne liste civile (non pas seulement de lade.rniùre), nous serions étonnés que, pour d'aussi maigres salaires, il ait été possible de recruter un personnel d'une telle valeur. Ces hommes gagnaient pour la plupart de sept à neuf cents francs par an; avec le logement, le jardinet, par-

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fois le droit de pftlure pour une vache, et le la* pin quotidien ou à peu près, on arrive à parfaire un chim% de mille à treize cenis francs. C'est quelque chose, sans doute, pour ces pauvres gens ; mais il faut remarquer que le plus graVd nombre des gardes particuliers ont des appointements plus élevés, et cependant j'affirme sans hésitation que les gardes de la Couronne ont été, de tout temps, de véritables modèles en comparaison de la plupart de leurs confrères.

J'engage ma parole que mon intention n'est pas de faire de la politique, mais je trouve la raison de cette supériorité dans la stabilité (hélas I bien loin de nous eh ces temps troublés) que semblait présenter toute fonction se rattachant de près ou de loin à l'État. Sous nos anciens rois, on était garde de père en fils.

Sauf de bien rares exceptions, quel maître, aujourd'hui, quelle société pourrait garantir à son bon serviteur cette précieuse assurance?

C'est là l'unique cause qui puisse expliquer la supéHorité des gardes de la Couronne.

Il est donc de l'inlérôl d'une société de s'attacher son garde par une rémunération sufflsante, de manière qu'il n'ait point à combattre la tentation de grossir son salaire au préjudice du gibier.

Dans quelques sociétés modestes , un paysan

bien DOté recevra ud très miDce salaire (trois ou quatre cents francs, par exemple} pour surveiller de temps en temps la propriété. Avec le bénéfice provenant de la pension des cbiens, cela lui donnera uit petit revenu, en échange duquel il pourra rendre quelques services; mais ce n'est pas lace qu'à proprement parler on peut nommer un garde, et je n'insiste pas.

II est bien rare de rencontrer réunies chez le même homme les qualités et les connaissances que doit en même temps posséder un hon garde. Avant toute chose, il doit être honnête : aussi ne saurait-on réclamer trop de garanties à cet égard.

L'énergie morale, la vigueur' physique, sont aussi indispensables que le sang-froid et la sobriété. Quand j'écris sobriété, je veux dire celle qui se rapporte à la dive bouteille, Irop chère à quelques gardes de ma connaissance.

Je sais un vieux chasseur qui a refusé successivement quatre gardes dont les nez fleuris lui semblaient un témoignage assuré d'intempérance alcoolique. Voilà ce qui s'appelle juger son lioAime à vue de nez.

Peut-être condamnerez-vous celte sévérité.

Les connaissances pratiques, voilà, avec l'honnêteté, la grosse affaire 1

Mais ici, tout naturellement, se présente une

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.difficullé : tout d'abord, c'est à l'oeuTre que se jage l'ouvrier ; et puis, pour apprécier le mérite d'uD garde en l'interrogeaut, il faut être soi-même chasseur. Les certiKcats sont une excellente chose, mais ils ne me paraissent pas suffisants.

Une qualité bien précieuse chez un garde, c'est d'Être bon piëgeur. Tant que vous aurez le bonheur de posséder dans vos bois renards, martres, fouines, putois ou belettes, vous n'aurez jamai sune chasse vraiment giboyeuse, quelles que soient, d'ailleurs, ses ressources et vos dépenses.

Sans doute, ce n'est pas une afTaire que de tendre un piège; encore faut-il savoir où le mettre, et ce qui demande cette expérience que je réclame, c'est justement de choisir le bon endroit. On ne tend pas de la même façon pour un terrier enberge que pour uo terrier en plein bois. Quelle que soit la finesse du renard, le blaireau demande bien plus de précautions ; mais, heureusement, i! est moins dangereux pour le gibier.

Ce n'est pas non plus une chose toujours aisée que de reconnaître la passée d'une fouine.

Tous les gardes devraient s'appliquer à acquérir ces connaissances précieuses, car, s'ils ne les possèdent pas à fond, un bon quart de voire gibier deviendra la proie des bâtes de rapine. Quant aux repeuplements, vous pouvez les considérer

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^ 54 — d'avance comme à peu près perdus; lesfaisaus, en particulier, échapperont rarement au désagrément de servir de déjeuner à quelque renard rentrant bredouille de sa tournée nocturne.

Le garde doit visiter chaque jour et entretenir en bon é(a( les sentiers d'assommoir, enlever les animaux qui peuvent y être pris, ou s'assurer que ses pièges fonctionnent bien. Jene sais rien de plus pénible que de constater qu'uae b6le nuisible a écbappé au sort qui l'attendait, parce que le piège était en mauvais état ou mal tendu.

Nous parlerons de lout cela en détail, car un garde bon piégeur se rencontre rarement. Bien piéger est peut-être, de toutes les connaissances ajanl trait ù la chasse, celle qui demande le ' plus d'esprit d'observation, d'expérience et de patience.

Une autre qualité que doit aussi posséder un garde, c'est de savoir donner auï chiens, en cas de besoin, des soins élémentaires. Je ne prétends pas exiger, bien entendu, que le garde en sache aussi long qu'un vétérinaire, mais je veux qu'il puisse guérir les a rougeurs >, les chancres; qu'il sache distinguer le moment ob il conyient d'administrer aux chiens une bonne purgation ou du semen contra; il doit pouvoir recoudre une plaie et la panser. Est-il besoin d'ajouter que les soins

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hygiéniques à donner à nos bons compagnons de chasse doivent lui être familiers?

Dans toutes les chasses, de plaine comme de bois, je veux que le garde soit en état de faire des élèves. 11 en coûte bien peu de recueillir les œufs de perdrix, à l'époque où l'on coupe les luzernes : ce sont, presque partout, des œufs perdus. Si la période d'incubation est déjà avancée, 'les faucheurs les laissent surplace ou s'en serrent comme les écoliers de boules de neige; si, au contraire, la perdrix n'a pas achevé entièrement sa ponte, ou si elle couve depuis un jour ou deux seulement, ses œufs, étant mangeables, seront convertis en omelette dès le même soir. Avec quelques poules et quelques soins, bien faciles quoi qu'on en ait dit, vous rendrez à votre chasse une bonne partie de ce que détruit tous les ans la faucille.

Nos confrères de la province s'imagineront difficilement le nombre considérable d'œufs de perdrix qui sont recueillis chaque année dans quelques chasses giboyeuses des environs de Paris.

Il y a quelques années, un de nos amis désirait avoir une certaine quantité d'œufs pour repeupler sa propriété dévastée. Cet ami ne pouvait guère mieux s'adresser qu'A nous. En donnant les ordres nécessaires, j'omis d'indiquer le chiffre qu'il ne fatlaitpoint dépasser. Le garde fit appel à plusieurs

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fermiers du voisinage ; au bout de quelques joues notre homme avait reçu plus de neuf cents œufs, qu'il expédia séance tenante.

Les deux tiers furent gftlés pendant le transport; ce qui parvint à destination fut nais tant bien que mal sous des couveuses, et c'est tout au plus si le garde de notre ami parvint à faire une trentaine d'élèves.

C'était'un conscrit.

Le garde doit aussi s'occuper de l'élevage des faisans, soit que vous recueilliez, lors des fauchaisons, les œufs pondus en bordure de bois, soit que vous achetiez des œufs de iiiisanderie.

Voilà encore de la besogne intéressante.

La surveillance de la chasse n'est soumise à aucune règle. — Quand un seul garde en estchai^é, comme il ne peut être jour et nuit de service, si partout à la fois, plus il sera irrégulier dans ses tournées, mieux cela vaudra.

Un jour, il sera rendu à son poste avant le lever du soleil, se reposera au nailieu de la journée et reviendra le mCme soir sur son terrain ; le lendemain, il prendra son service vers midi et le continuera jusqu'à la tombée de la nuit ; un autre jour il commencera sa tournée à minuit pour rentrer le maUn, et retourner au bois vers deux heures.

Il ne faul pas non plus que les . maraudeurs, sachant qu'il a passé la matinée dans un cer^ia

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canloo, soient à l'avance assurée qu'il explorera le soir une autre partie de la propriété. Pour le bracoùnier, le garde doit être partout en même temps et toujours à son poste.

J'ai connu un garde qui, chaque jour de chasse, venait invariablement attendre ses maîtres à la gare du chemin de fer; s'ilallaUau bois le malin (y allail-il7) , il devaîten partir à huit heures, et il n'y reparaissait plus qu'après le déjeuner, en même temps que les chasseurs. J'ai toujours attribué à cet homme la responsabililé des déceptions qui marquaient boQ nombre de journées.

En dehors de la surveillance de la chasse, et avec une égale sollicitude, le garde doit s'occuper du gibier. Quand j'aurai dit qu*il est obligé, dans l'intérêt de votre bourse, « de surveiller le lapin » et de signaler les progrès de sa multiplication; qu'il doit connaître et protéger chaque nid de faisans, eu battant soigneusement et discrètement le bois à une trentaine de mètres tout à l'entour, de manière à reconnaître l'approche des bêtes ' nuisiblesquipourraient le menacer, je n'aurai pas encore achevé d'indiquer tous les soins auxquels il est tenu de se livrer sans reUche.

Un bon garde doit, par tous les moyens en son pouvoir, chercher à concentrer le gibier vers le centre delà propriété. Il Tera, en conséquence,

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et à l'adresse des faisans qu'il faut soigner davantage jusqu'au moment où ils seroal bien acclimatés e( suffisamment nombreux, un copieui agrainage. — Ce précieux gibier sera ainsi, autant que faire se peu), éloigné des bordures. Pour le conduire à l'endroit de cet agrainage le garde emploiera une manœuvre renouvelée de Petit Poucet ; seulement, au lieu de semer de petits cailloux, il se servira de bel et bon sarrasin et d'orge, faisant de la circonférence au centre des traînées de graines que trouvera, dès le matin, l'oiseau descendant du branché. Ce sont là les sentiers d'agrainage ; ses Taisans les connaîtront vite.

C'est donc au centre du bois qu'il faut faire les semis, non seulement sur les vieilles places à cbarbon, mais aussi sur les bas côtés des routes, dans les faux cbemins, dans les sentiers libres, partout, en somme, où cela est possible. C'est là qu'en hiver le garde jettera les plus gros tas de marc de raisin; c'est là que dès l'automne il plan- ^ lera ses h bonshommes » de sarrasin.-

Vous savez ce que c'est qu'un « bonhomme d.

Pour ceux qui ne connaîtraient pas cette élégante désignation, je dirai qu'on fait un bonhomme en liant, au-dessous des épis, une forte gerbe dont on écarte les jambes, je veux dire les tiges par en has, de manière à lui donner une solide assiette.

Vous voyez que la fobricatioD est simple. Les jambes écartées, le bonhomme se tient debout; mais il faut avoir soio que sa télé ne s'élèTC pas k one bauteur exagérée, pour qae le Eûsatt et fortout le faisandeau puisse atteindre, sans trop de mal. les mèches les plus élevées de sa cherelore d'épis.

Il est hors de doute que les lapins profileront de la circonstance pour se payer des noces de Gamache; mais qu'y faire? Ce ne serait pas d'ailleurs, le cas de prétendre que le remède est pire que le mal, puisque, les gourmands y gagoeroot en rondeur et en succulence, el que l'atlrait de cette friandise, qui ne iear était pas destinée, les éloignera autant que possible des bordures de plaine, au grand avantage de votre bourse, ainsi allégée d'une partie de ces irritables indemnités pour dégâts , si fécondes en désagréments de toutes sortes : expertises, contre-expertises, arbitrages, procès, et le reste.

J'ai même va opérer une lenlative ayant pour objet de fournir an gibier du bois, el an centre même de la propriété, de véritables « gagnages a.

Çh et là, dans les endroits où l'opération pouvait se pratiquer sans inconvénients ou sans de trop grandes difBcnltés, de petits champs de la- Éerae, de saiDfoin,-de trèfle avaient été semés dans toutes les règles, après on véritable tabou-

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rage, sans préjudice, bien enlendu, des semis d'orge et de sarrasin destinés aux faisans. 11 va sans dire qu'on avait choisi, pour cette opération, des terrains vagues, des friches ne produisant rien.

Je TOUS laisse à penser quelle Tête pour les la- ~ pins, et combien ils se montrèrent sensibles à celte aimable attention. Trop sensibles, hélas! Quels ravages IJe n'ai jamais mieux constaté combien le besoin de gaspiller dépasse, chez le lapin, le besoin de se nourrir. 1 1 a fallu en venir à entourer, à l'aide de grillages mobiles, enfoncés à 15 ou 20 centimètres en terre, les contours de chaque petite pièce. Je crois que les tiges étaient dévorées à mesure qu'elles sortaient de terre.

On abandonnait aux rongeurs uue partie seulement du garde-manger; quand cette partie était bien tondue, bien piétinée, bien nettoyée, elle était de nouveau close pour un certain temps, de manière à laisser pousser un ■ regain », puis ouverte de nouveau, puis close encore une fois, jusqu'à ce que l'inventeur de cette opération un

peu fantaisiste l'eût enfin condamnée lui-même.

Je n'en suis pas, de mon cAté, fort partisan; cependant elle indique un esprit de prévoyance qui, appliqué dans des conditions moins difficiles et surtout moins dispendieuses, ne laisse-

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rait pas que de produire de fort bons résultais.

J'approuve donc et je recommande le principe, laissant à chacun le soin de l'appliquer selon ses moyens.

Dans une cbasse peuplée de faisans, le garde doit avoir grand soin d'entretenir les mares eu bon état, je veux dire qu'il doit faire incessamment de petits curages pour celles qui ne sont pas suf^samment profondes, et surtout pour ces petites flaques d'eau qui se sèchent dès les premières chaleurs. Une mare large et profonde ne demande pas les mêmes soins; ce sont donc les petites qui devront surtout appeler l'attention du garde. Il ne devra jamais y laisser séjourner de branches mortes, qui gîtent rapi4ement un faible volume d'eau. Au commencement de chaque printemps il retirera toutes les feuilles tombées à l'automne à l'aide d'un grand râteau de faneur. Ce travail, quand il est fait régulièrement tous les ans, ne donne pas grand mal et le garde doit s'en charger lui>méme. Toutes ces feuilles rejetées sur les bords, et avec lesquelles est toujours enlevé un peu de terre bourbeuse, forment des berges dans lesquelles poussent bientôt des herbes et des roseaux qui garnissent d'une fraîche ceinture les abords de la petite mare, et le faisan qui, comme vous savez, ne déteste pas l'eau, vient souvent y chercher

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un abri contre les grandes chaleurs. En procédant à cette opération, on gagne toujours en largeur et en profondeur, de sorte qu'au bout d'un certain temps, au lieu d'une simple flaque d'eau croupissante, on finit par avoir une véritable mare.

C'est surtout pour le faisan qu'il est utile d'avoir toujours de l'eau dans l'intérieur du bois ; mais il est d'autres mesures que réclame le gibier à poil. Il en coûte peu d'ai^ent aux locataires de la chasse, et peu de peines au garde, de recueillir quelques mesures de mauvaises pommes, de betteraves, carottes, etc.; or, toutes ces choses sont fort appréciées par les lièvres, par les lapins, voire par les chevreuils.

L'hiver, quand la terre est couverte de neige, c'est une excellente précaution que d'en répandre au travers des bois et surtout dans les coulées suivies par le gibier. Quelques bottes de fourrage (préférablement de luzerne) doivent lui être également offertes; les chevreuils, en particulier, vous témoigneront leur gratitude de ces libéralités en se montrant plus sédentaires : ils se tiendront d'autant plus volontiers chez vous qu'ils seront habitués à y trouver une table mieux garnie!

Il va sans dire que, par les temps de neige, le garde devra s'attacher davantage à fournir au faisan la nourriture qu'il ne peut plus trouver.

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Le faisan, n'éUDt pas un gibier indigène, se recommande davantage à votre sQllicilude. Il faut balayer les places où se fait habituellement l'agrainage et y répandre de l'orge et du sarrasin. C'est par les lemps de neige, surlou [, qu'il *est bon d'entretenir quelques traînées convergeant vers le centre de la propriété, où doil se faire à toute époque, je ne puis me lasser de le redire, l'agrainage le plus abondant.

Ajoutez à ces occupations multiples la surveillance incessante de la propriélé , l'épinage de la plaine, les soins à donner au chenil, le dressage des chiens d'arrêts, le petit entretien de cette modeste basse-cour où seront élevés tous les ans perdreaux et faisandeaux, et vous reconnaîtrez que je n'ai rien exagéré en demandant que le garde n'ait pas d'autres occupations que celles dont il doit scrupuleusement s'acquitter pour vous bien servir,

Je viens de parler de l'épinage.

Diins toutes les chasses un peu soignées, l'épinage est pratiqué.

C'est encore une besogne qui incombe au garde,

L'épinage a pour elTet d'empâcher le braconnier de traîner dans la plaine le drap des morts; s'il ne peut rien contre la pantière, il rend impossible l'usage du traîneau.

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Tonles les terres dépouillées de leurs récoltes doivent être épînées : dans une chasse bien tenue, on épine derrière les faucheurs.

Il serait superflu d'indiquer comment se pratique l'épinage : le mot dit la chose. — Avec quelques charretées de mauvaises épines, qu'on enfonce en terre, le gibier d'uûe plaine se trouve à l'abri d'un des plus grands dangers qui le menacent.

Plus les épines sont rapprochées, mieux cela vaut.

Le garde doit veiller, dans ses tournées journalières Jt entretenir cet épinage, en relevant les tiges qu'une cause quelconque a renversées.

Il faut épiner dans les betteraves, dans les regains de luzerne, dans les chaumes, dans les guérets, dans les pommes de terre, partout.

Les champs de céréales doivent être épines derrière le semeur; les épines enlevées au fur et à mesure de la faucbaison doivent être remises en place avant l'enlèvement des javelles. De même il faut épiner derrière la charrue.

Les braconniers profitent de toutes les occasions qui leur sont laissées : les perdreaux vont souvent coucher dans les champs de blé avant la rentrée de la récolte abattue, et il suffit d'une seale nuit pour que l'espoir de toute une saison

passe de la plaine dont elle assurait la splendeur dans le sac de toile des voleurs de gibier.

Bref dans une chasse bien tenue, l'épioage doit âtre à l'état permanent.

Il est important, d'un autre c6ti, que le garde ne soit pas étranger aux affaires concernant la culture, car c'est lui qui discutera, pour son maître, avec les riverains, le cbiffre des indemnités à payer en cas de dégâts causés aux récoltes par le gibier. Dans une expertise amiable, le fermier réclamant et votre garde apprécieront ensemble l'importance et détermineront la valeur de ces dégAls, et s'il est compétent, votre délégué pourra TOUS éviter le désagrément d'engager et quelquefois de pei'dre un procès.

Un exemple de l'utilité de cette compétence.

Le garde d'un homme fort aimable, excellent chasseur, et locataire, il j a quelques années, d'une chasse princière voisine de la forêt de Sénart, avait été chaîné par son maître de régler le chiffre des indemnités à payer pour les méfaits commis par le gibier qui foisonnait dans ses bois. Ce garde avait jugé que la sommej de 1,200 francs représentait une indemnité parfai- ' tenient suffisante; les fermiers demandaient 5,000 francs. L'affaire se passait au mois de mars, si j'ai bonne mémoire. Je voyais fréquemment

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— 6fi — à celte époque M, de V..., plusieurs fois déjà j'avais chassé chez lui; je me souviens qu'il me parla de cette afraîre, et que je fus d'avis qu'il ne devait pas courir les chances d'un procès. Confiant dans les lumières de son garde, il ne voulut pas accepter une transaction qui lui fut proposée quelque temps après. On plaida. Mais il parait que cette fois les fermiers avaient raison, car tous les éléments d'appréciation fournis au tribunal par les experts, arbitres, etc., eurent pour effet de faire condamner M. de V... en 4,500 francs' d'indemnité, sans compter toutes sortes de frais qui, ajoutés au principal, élevèrent à un chilfre formidable le moulant des dépenses occasionnées par l'incompétence du garde.

Il est vrai que si l'avoué de M. de V... ne put parvenir à éclairer cette obscurité profonde et merveilleuse que pouvait seul pénétrer l'œil habite d'un homme de loi, cette obscurité féconde à l'ombre de laquelle une modeste somme de 4,500 francs avait atteint un chiffre effrayant, ledit avoué expliqua, fort clairement à mon ami qu'en matière de procès perdu, s'il est complètement inutile de comprendre, il est tout à fait nécessaire de payer.

Ue tout ce qui précède, nous conclurons ensemble que le mélier de garde demande des connaissances multiples et des qualités plus sérieu-

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ses, peul-étre, qu'il n'est utile à'ea posséder pour remplir une posiliOQ beaucoup plus relevée ; et quand je songe aux dangers vraiment redoutables dont l'infâme braconnier menace incessamment ces modestes serviteurs qui consument leur vie entière à préparer nos plaisirs, j'avoue que je me sens pris pour un garde bonnSte et dévoué d'une véritable sympathie mêlée d'admiration.

II est vrai qu'en revanche je n'aime guère les coquins qui abusent de notre confiance ou de notre faiblesse pour voler avec impudence notre gibier et leurs appointements, et chaque fois qu'il m'est arrivé de rencontrer un garde abusant de la bonté naturelle ou du défaut de connaissances pratiques de celui qui lui fait gagner son pain, je n'ai jamais hésité à démasquer le gredin.

Que de gens , à Paris , absorbés par leurs affaires, s'en reposent sur leur garde du soin de surveiller la chasse, et de prendre toutes les mesures qui intéressent au plus haut degré son aveniri La plupart des chasseurs sont de simples amateurs (et j'emploie le mot dans son acception la plus large). Si la chasse est belle, ils en seront ravis; mais le temps, ou plutôt la passion , leur manque généralement, et si la chasse est médiocre ou mauvaise, ils ne se diront pas qu'elle devrait être

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belle , qu'avec un bon garde elle le sersit certaïnemenl; ils en feront leur deuil très pbilosophiquemeDt et rentreront, le carniervide, ne rapportant cbez eux que le souvenir de cet agréable déjeuner qu'aurait pu suivre une partie de chasse. N'est-ce pas absolument la même chose que d'aller entendre un concerl... d^où la musique serait absente?

Les anciens militaires sont généralement recherchés comme gardes. Us ont du bon. La discipline sévère à laquelle ils ont été longtemps soumis leur a appris l'obéissance, sinon le dévouement; il est certain qu'ils possèdent plus que le paysan le sentiment du devoir, et que pour eux, généralement, un ordre est une chose respectable. Mais ils ne possèdent pas toujours les mêmes connaissances pratiques, souvent même les premières notions de la chasse leur font détint. Or, quand un garde a besoin d'un apprentissage, c'est toujours le gibier qui paye et le braconnier qui empoche.

Un militaire élevé Â la campagne aura conservé de ses premières années des souvenirs qui ne s'effacent point : celui-là sera dans des conditions plus favorables.

L'habitant de la campagne , quand il aime la chasse, est, lui aussi, lui surtout, en état de faire

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UQ bon garde , s'il est honnête; î) a vécu au milieu du gibier et presque de la môme vie. Mais pour quelques-uns il est à craindre que l'amour du lapin ne soit pas toujours suffisamment pla* tonique.

A ce point de vue encore, le choix d'un garde mérite donc un examen scrupuleux, et c'est l'homme plutôt que son état civil qui vous dictera la décision à prendre.

Ce n'est pas pour son propre compte que le garde doit élre chasseur, mais pour celui de son maître; par devoir il est conservateur et il doit l'être aussi par tempérament. Le gibier doit avoir en lui un protecteur, un ami.

La joie d'un vrai garde, c'est de créer, de faire une belle chasse et de l'entretenir.

J'ai connu un vieux fanatique dont tous les instants étaient donnés à soigner et à multiplier le gibier de son maître. Ce brave homme , chaque jour de chasse, employait tout son savoir à conduire ce gibier sous le fusil des tireurs, et chaque coup qui faisait une victime lui arrachait des soupirs à fendre l'Ame. Comme garde, il était fier du succès qu'il avait préparé à l'aide de soins longs et pénibles; mais il avait un cœur de père pour ses chevreuils , ses faisans , ses lièvres , ses lapins et ses perdreaux. Le meurtre des premiers

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riûsandeaux d'élève, au mois de novembre, lui « donnait un coup au cœur n, et chaque fois qu'on blessait une chevrette, tout en l'achevant au couteau, son gros œil s'injectait et se gonRait subitementcomme pour retenir une larme; puis, l'opération fiiilc, il tournait le dos en grommelant. S'il eût été le maître, en un tel moment, il aurait indubitablement centuplé l'amende. Le meurtre d'une poule faisane lui semblait un acte monstrueux.

Mais quelle joie quand , par grand bas ard ,on venait à tuer une fausse bêle échappée à ses pièges, toujours tendus sauf les jours de chasse , et à son vieux « Charlemagne! )> C'est ainsi qu'il nommait son fusil; nous n'avons jamais su pourquoi.

Son plus grand bonheur consistait k faire voir san gibier. C'était là son triomphe.

Quand on venait avant l'ouverture visiter la propriété, prendre des nouvelles, il fallait voir sa bonne figure s'épanouir, ses yeux s'animer, et le large sourire de sa large bouche. Mais tout devait se faire avec ordre : on visitait les chiens d'abord, puis les parquets, et si l'on se fût laissé faire, il eût fallu, je crois, entendre l'histoire de chaque faisandeau. Puis, au bois, il vous conduisait, quels que fussent l'heure et le temps, à la place que chaque compagnie occupait et, comme

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/ de juste, vous disait le nombre des individus composant la famille, et s'il en était disparu quelqu'un, et de quelle façon, et s'il s'était trouvé un œuf « clair » , etc.

Et ses lièvres 1 Et ses lapinai Et ses chevreuils et leurs faons! Un dé ces derniers, un beaq jour, en bondissant d'effroi sous ses pieds, s'était malheureusement frappé contre le tronc d'un arbre; le lendemain , en faisant sa tournée, mon homme trouva morte la pauvre bète I II faillit en faire une maladie. Le fait est qu'il rentra chez lui avec une grosse fièvre et qu'il resta deux jours au lit.

Au bout de dix ans il en parlait encore, s'iodignant contre sa balourdise et ^'apostrophant des épithètes les plus cruelles ; « Lui qui voyait un lapin au glle à quinze pas, n'avoir pas aperçu un faon à deux mètresl Ah ! raisérablel malheureuxl propre à rien ! »

Mais le meilleur type de garde que j'aie connu, comme aussi le plus habile chasseur, est un an*' cien garde de la forêt de Rambouillet, datant de Charles X. Il a aujourd'hui soixante-douze ans : petit, sec comme un échalas, un grand nez, de petits yeux au regard pointu comme un stylet toscan, infatigable encore et toujours bon tireur.

Ah 1 mon vieux père Bom'n 1 comme il est déjà loin, ce bon temps des premiers coups de fusil

que nous avons tirés ensemble 1 Quels beaux perdreaux, et si nombreux! Et quels bons chiens I 11 vous souvient de mon vieux Mac, n'est-ce pas? Et votre Sancho et son frère Pança? Voilà un nom qui a d& trouver bien singulière l'idée qui vous est venue de le couper en deux; pourtant, renchérissant moi-même eut cette fantaisie, etsansplus de respect que vous pour la mémoire du grand Cervantes, vous aval B-je conseillé d'appeler n Don a votre premier élève et le second « Quichotte », Mais, malgré notre irrévérence, quelles bonnes et excellentes bètes 1 Vous n'avez pas non plus oublié ce renard pincé au piège à l'angle du mur de votre grange, et cette grande buse «à queue fourchée», comme vous dites, également prise au piège après avoir été amenée par un habile stratagème jusqu'au milieu de votre jardinet?

Nous causerons bientôt de tout cela.

Je sens fort bien, à mesure que j'écris, que certains détails, auxqneiscependantje suis obligé de m'arreter, peuvent sembler sans grande importance aux véritables chasseurs, dont l'expérience n'a pas besoin de conseils. Aussi est-ce & d'autres, moins habiles, que je m'adresse.

Quel est d'aîlleursle vieux praticien qui, remontant dans ses souvenirs, ne se rappelle les hésitations, les incertitudes, et souvent les sottises oc-

casionnées dans maintes circoastances par le défaut de renseignements précis? Que d'amateurs , en efTet, animés d'excellentes intentions, sont encore imbus de ces préjugés, si répandus parmi les chasseurs dépourvus de connaissances pratiques! Que de charmes dans une société bien dirigée ! Que de causes d'ennuis , que de déceptions dans celles qui sont mal conduites t

Souvent l'indication d'une règle élémentaire eût suffi pour changer en véritables succès les plus pitoyables déconvenues.

Quant à ceux que leur situation parliculiëre ou leur fortune mettent au-dessus des considérations d'ordre matériel qu'il me faut souvent développer pour de moins heureux, je ne crois pas me tromper en pensant que l'indulgence leur sera facile : si chacun pouvait se payer le luxe d'une chasse n'appartenant qu'à lui, il est clair qu'il ne rechercherait pas le concours de ses amis.

Je m'efforce, pour tout dire d'un coup, de réunir sous la forme la plus simple et la plus brève, non pas les éléments d'un traité de chasse, mais ce qui concerne la chasse exploitée en société.

Le développement du gbût de la chasse (puissamment aidé , j'en conviens , par les progrés du braconnage) a eu pour conséquence le dépeuple-

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ment des terres libres : de là, les chasses gardées, et par suite l'élévation des prix de location. Or , ce que la bourse d'un seul ne suffisait pas à payer, les ressources de plusieurs y pouvaient prétendre : de là, les sociétés de chasse.

Mais, dans ces sociétés, les conditions pratiques de la cbasse se sont trouvées Forcément atteintes de profondes modifications; et voilà pourquoi j'écris. Je m'attache à ne pas sortir de ce cadre, mais je demande la permission d'en remplir avec soin toutes les parties.

Ceci dit une fois pour toutes, je continue.

Beaucoup de sociétés, au moins aux environs de Paris, ne veulent point que leur garde soit armé d'un fusil , mais bien d'un simple b&ton.

Ces sociétés-là ont tort.

Les partisans du bâton prétendent que le fusil est, pour le garde, une tentation permanente, et comme une autre édition du supplice de Tantale. Est-il un garde qui puisse toujours retenir uq coup de fusil, quand le gibier lui part sous les pieds tout le long du jour?

Cette objection n'est pas sérieuse.

Soyez convaincus, au contraire, que vos lapins, vos faisans et vos lièvres ont bien plus à craindre le collet que le fusil. N'est-il pas évident que si le garde veut s'approprier le gibier de son maître , il

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emploiera le moyeD le moiDs bruyant? Or uncou]i de fusil a le double défaut de s'entendre de loin, et de ne pas toujours atteindre le but, tandis que le collet opère sûrement et en silence.

Une autre considération, qui elle aussi a bien sa valeur, vient encore à l'appui de mon opinion : un garde armé pourra tirer au passage les oiseaux de proie, les pies, les geais. Si, dans un taillis, tout & coup, il lui déboule un renard, ce n'est pas avec un bâton qu'il pourra profiter de celte bonne occasion d'occire un de vos plus dangereux enne< mis. Dans mainte circonstance, le coup de feu du garde vous rendra service.

Je parlais tout à l'heure des pies; il arrive que ces vilaines bêtes placent leur nid à des endroits où il n'est pas possible d'aller l'enlever; une charge de plomb n" 2 vous débarrassera de la mère et de sa dangereuse progéniture. Il en sera souvent de même pour les buses, éperviers et autres oiseaux de rapine.

La question de savoir si le garde doit élre armé présente d'ailleurs un cAté plus sérieux.

Il n'y a pas loin , vous le savez , du braconnier à l'assassin. Pourrez-vous exiger de voire garde, s'il n'a pas de fusil, qu'il fasse pendant la nuit les tournées indispensables? Exposerez-vous votre serviteur sans défense aux coups de ces bandils?

Les plus dangereux effets du braconnage sont ceux qui se produisent par les froides nuits d'hiver, à la pâle lumière de la lune, quand les arbres dénudés allongent dans le ciel leurs grands bras noirs; c'est le bon moment pour découvrir le faisan branché. Bon nombre de ces nuits, votre gnnie les passera à son poste ; il peut être menacé de redoutables dangers : il doit donc être en état de se défendre.

Au point de vue de votre intérêt, comme au point de vue de l'humanité , vous ne devez pas le priver de sou arme. Je suis même convaincu qu'en lui imposant cette inutile humiliation, TOUS obtiendrez l'effet contraire à celui que vous attendez, et que cette mesure de suspicion le poussera à commettre des méfaits que votre confiance aurait sans doute évités.

Il faut encourager le garde à la destruction des bêtes de proie de toute espèce, en lui donnant une prime par chaque animal dont il vous aura débarrassé; c'est là un point essentiel.

Je suis même d'avis (et je vais, un peu plus loin, développer cette opinion) qu'il convient, afin de stimuler son zèle, d'augmenter les primes de destruction, d'en donner quelques autres pour l'élevage des faisans et des perdreaux, de même que pour les procès-verbaux déclarés, surtout en cas

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de braconnage de nuit. Je connais même plusieurs propriétaires qui oot adopté une mesure excellente, que j'ai préconisée et que j'applique moimême : cette mesure consiste à donner au garde une prime surchaque pièce de gibier tuée, Ofr. âOc. par lapin, fr. 30 par perdreau, fr. 50 par faisan et par lièvre, 5 fr. par cheTreuil. Plus on tue, plus il gagne : il a donc intérêt à multiplier et à proléger votre gibier. Essayez du procédé, vous verrez qu'il a du bon.

11 va sans dire que le chiffre de.* appointements de votre garde doit être fixé en conséquence.

Pour la destruction des botes de rapine , il assez est difficile d'indiquer un tarif applicable partout.

J'ai TU payer au garde ',)& francs par cent pour la destruction détentes bâtes de proie, y compris le putois et le geai ; ailleurs le prix de 25 centimes par télé était considéré comme suffisant : ce n'est donc que 25 francs au lieu de 35 ; mais ce dernier tarif me semble trop peu élevé.

Il est certain que le geai (pour lequel je n'ai d'ailleurs aucune tendresse) n'est pas à beaucoup près aussi dangereux que lapie.Jepréfère de beaucoup le meurtre d'une seule pie à celui d'une douzaine de geais. C'est assez dire que je n'entends pas payer le môme prix pour leur destruction.

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Je crois qa'il est plus sage d'ajouter à la liste des bétes de rapine le corbeau et surtout le chat.

Vous avez bien lu ; j'ai dit : le chat, le chat domestique, qu'il faut mettre avec le renard et le bracoanier au nombre de nos plus dangereux ennemis. La mort d'un chat vaut, et au delà, la rémunération que vous accordez pour l'épervier ou le faucon hobereau, la fouine ou le putois.

Le corbeau cause un véritable dommage aux nids de perdrix, pendant la saison de la ponte. J'ai vu nombre de fois un de ces « mangeurs de charogne» emportant au bout du bec... un œuf de perdrix; et notez que, le plus souvent, quand il a trouvé un nid, il ne s'en tient pas à une seule visite, et qu'il y revient ; maïs cette habitude vous fournira justement l'occasion de le détruire ou de le piéger.

Quant au chat, chacun connaît ses mérites de braconnier : donnez donc une prime, une grosse prime pour sa destruction, mais n'en dites rien aux fermiers de votre voisinage.

Le prix de 33 francs par cent, que j'indiquais plus haut, est considéré quelquefois comme insufflsanl.

Voici encore un autre tarif, dont les prix peuvent donner lieu à discussion, mais qui me parait conçu dans un meilleur esprit, attendu qu'au lieu

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d'établir une moyenne, qui peut donDer lieu & des încoDvéDÎents , il détermine la prime accordée pour chaque aoîmal, selon le degré qu'il occupe dans récbelle des bêtes malfaisantes.

J'ai vu donner 1 franc 2S centimes pour un renard; 50 centimes pour les belettes, fouines, putois, etc.; 25 centimes par bec d'oiseau derapine.

Hais ce tarif, entre autres reproches qu'on peut lui adresser, me semble méconnaître entièrement le mérite du renard. La destruction de ce braconnier émérite ne vaut-elle pas mieux que vingt-cioq sousT Comparativement le prix de 50 centimes semble un peu élevé pour la fouine et pour le putois. Ces animaux, en eftet, n'étant pas sédentaires dans les bois, j causent naturellement moins de ravages et pourtant ce qu'ils détruisent est si considérable que payer dix sous pour leur destruction est bien peu de chose, quand on y réfléchit. La buse et surtout la pie, qui sont toujours sur la brèche, font au moins autant de mal que ces deux petits carnassiers; la belette, elle aussi, est plus dangereuse.

Voici un autre tarif, sur lequel j'ai certains droits de paternité, et que je soumets sans trop de scrupules à l'appréciation réfléchie de mes lecteurs. Du reste j'ai déjà eu le plaisir de le voir adopter, et je suis tout prêt à discuter, en détail,

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chacuue des primes qui y sont ioscrites, pourvu qu'on me permette la comparaison avec celle des autres tarifs dont j'ai fait mention.

Cinq francs par renard (ce n'est pas trop cher, au prix où est le... lapin, — eipuis la peau du brigand vous reste) ; 2 francs par renardeau ;

50 centimes pour les chats, martres, belettes, buses et pies;

50 centimes également pour les fouines Riputois;

20 centimes pour les corbeaux, ainsi que pour les éperviers, faucons-hobereaux, pour tout ce qu'on désigne, en un mot, sous le nom de ■petits oiseaux de proie;

10 centimes pour les geais.

11 va sans dire que, dans ce tarif, il est sous-entendu que la poudre et le plomb sont fournis au garde par son maître. Ce serait faire un pauvre calcul que de placer le garde dans cette situation d'hésiterà tirer une béte nuisible; or cela arriverait infailliblement s'il devait, pour l'envoyer à trépas, dépenser 20 centimes et n'en toucher que i5.

Je n'ai point compris dans la nomenclature, des bâtes pour la destruction desquelles il est accordé une prime au garde, le loup ni le blaireau.

Nous parlerons cependant avec quelques détails de ces deux animaux. Mais je puis dire, dès à présent, qu'il me semble exagéré de payer poar le

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meurtre d'un blaireau la même rémtméralion que pour celui d'un reaard. J'ai pourtant vu payer pour un blaireau comme pour un renard ; mais, quand nous nous serons un peu occupés de ce pachyderme, nous verrons qu'il ne cause pas, à beaucoup près, aulanl de mal au gibier.

Le point où je voulais en venir, le point capital de la question, m'obligeait à entrer dans tous les défails qui précèdent; car je suis loin d'approuver la façon dont on agit ordinairement en ce qui concerne la rétribution du garde.

Il ne suffit pas de dire à un homme plus ou moins habile, plus ou moins honnête :

a Yotci la propriété confiée à votre surveillance; vos devoirs, les voici. Vos appointements seront de 1,200 francs. »

Cela peut élrc fort bien, si le garde est bonnfite et habile, mais, s'il est ignorant, paresseux et malhonnête, il ne gagnera pas son salaire ; or je veux qu'il le gagne. Je veux payer de véritables services et non pas des services présumés.

II est certain qu'il y a pour le chasseur, propriétaire ou locataire d'une chasse, toutes sortes d'avantages à entrer dans l'ordre d'idées que j'indique. Le salaire fixe moins élevé ; des primes plus fortes et plus nombreuses; voilà mon sentiment. Avec ce système, c'est au garde à se faire un

revenu suffisant, et, pour ce qui vous concerae, si vous suivez ce bon conseil, ce sont de véritables méritesj des résultats acquis que vous lécompenserez, el non pas des services qui, trop souvent, ne sont pas suffisamment dévoués.

Je demande, en somme, que tous fassiez pour l'homme entre les mains duquel vous remettez l'avenir de votre chasse, ce que fait le négociant qui stimule le zèle de son employé, en lui donnant un intérêt sur « son chitïre d'afTaires, » comme on dit en style commercial.

Je ne suis pas du tout commerçant, mais cette combinaison m'a toujours semblé fort habile. Qu'il en soit donc de même pour votre garde, et ce sera à lui, comme à cet employé, de grossir ses appointements en s'occupant de son affaire.

Plus il.sera actif, intelligent, plus il travaillera; plus son salaire augmentera. Sa femme elle-même viendra concourir aux bons elTets de cette mesure, en l'aidant dans les soins à donner aux chiens et aux élèves de gibier. C'est elle qui s'occupera du chenil ; c'est elle qui préparera la pâtée des faisandeaux, pour permettre à son mari d'aller à l'affût d'un milan, d'un blaireau ou d'un braconnier, attendu que, si vous faites ce que je demande, milan, blaireau et braconnier ne seront plus seulement des ennemis pour votre garde, mais

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aussi, et surtout, représenteront pour lui et sa famille la source d'un bénéfice à réaliser.

Revenant donc aux appointements du garde, je dis qu'ils doivent se décomposer de la manière saivante :

i' Un salaire fixe payable mensuellement;

2° Primes pour destruction de bôles puantes et oiseaux de rapine;

3" Primes pour élevage de gibier (faisans et perdrix-croisés-garennes, si vous en usez) ;

4° Primes sur le gibier tué par son maître;

5° Gratifications pour procès-verbaux.

— Qu'on ne dise pas maintenant qu'avec des primes élevées pour la destruction des renards on pousserai! le garde à encourir le reproche adressé aux lieutenants de louveterie, qu'on a quelquefois accusés de favoriser la multiplication des loups.

La destruction des bâtes nuisibles n'est qu'un moyen, c'est le résultat qu'il faut voir, c'est-à-dire l'abondance du gibier; c'est cela qu'il faut juger; c'est pour cela que je demande qu'on accorde au garde une gratification pour chaque pièce de gibier abattue.

Le garde doit envoyer à son maître, ou au titulaire de lâchasse, la peau de chacun des animaux qu'il prend.

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Les oiseaux nuisibles se conaptent par a becs » , Si vous réglez vos petits comptes tous les mois (et c'est à tous égards ce qu'il y a de mieux], ne prenez pas cette expression au pied de la lettre; traduisez largemeat, et faites vous présenter les têtes : vous serez assuré du moins de ne pas payer le massacre d'une pie antédiluvienne.

Je disais tout à l'heure qu'il était bon de récompenser par une gratifîcalion les soins donnés aus élèves de faisaDs et de perdrix ; c'est encore votre intérêt qui vous conseille d'adopter cette mesure. Les œufs vous ont coûté une certaine somme, comme .les poules couveuses, leur nourriture et l'entretien de votre petite basse-cour. Ces dépenses ne doivent pas être perdues pour vous. En intéressant le garde à la réussite de vos couvées, elles auront d'autant plus de chances d'être menées à bien.

Nous examinerons plus tard l'allocation qu'il convient de donner au garde pour cet objet, de manière h ne pas élever outre mesure le prix des faisandeaux.

Ce sont là des i a^'aires d'argent » peut-être fastidieuses, quoique fort importantes, et ce n'est ni par goût ni par plaisir que je m'en occupe.

Mais j'entends donner, dans cette étude, des renseignements précis et aussi complets que pos-

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stbie sur les questions qui inléresseol les chasseurs faisant partie de sociétés de chasse, ou désireux d'en former, et il D'est aucun détail indifférent en pareille matière. Le propriétaire luimême est intéressé h la bonne administration de sa cbasse et je connais pas mal de très grosses fortunes, qui ne jettent pas volontiers l'at^ent par les fenêtres.

Donc, je continue, n'est-ce pas? Nous en viendrons bientôt à des sujets moins arides et plus agréables.

J'ai dit que j'approuvais que le garde reçût une gratification chaque fois qu'il constate un délit de cbasse et qu'il dresse un procès- verbal. En lui donnant cette gratification , vous l'encouragerez k mettre plus de soins à la surveillance dont il est chargé ; seulement, ayez deux tarifs, selon que le procès-verbal aura été dressé pendant la nuit ou pendant le jour, selon qu'il frappera un braconnier dangereux ou un chasseur égaré.

Montrez-vous généreux pour la constatation d'un délit commis la nuit par des fileteurs ; la prise d'un délinquant muni d'un permis de chasse est hien loin de mériter la même récompense.

Quand vous aurez en outre calculé le bénéfice probable résultant de la pension des chiens, et le montant des pourboires d'invités; quand vous au-

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— serez évalué approximativement ce qu'il gagne sur vos repas, chaque jour de chasse etc., etc., vous arrêterez vous-même ie chifTre du salaire fixe qu'il convient de lui allouer.

En ce qui concerne la pension des chiens, je pense que c'est un tort d'accorder au garde un chiffre trop élevé pour leur nourriture. Craignez d'ouvrir la porte à des abus sans fin, en vous montrant trop facile. Si la chose n'était pas fastidieuse, je vous prouverais, "avec des chiffres, que pour la nourriture d'un chien mangeant du » pain de ménage, ou d'orge, a le prix de 12 francs par mois est suffisant aux environs de Paris; s'il s'agit de chiens courants et de pain de créions (que je conseille de ne jamais donner seul), le même prix est plus que rémunérateur.

Toutefois, si je trouve qu'il est mauvais d'habituer un garde à faire trop bon marché de notre bourse, le bien-être de nos chers compagnons de chasse est une chose à laquelle j'attache trop de prix pour que je dispute beaucoup sur le chiffre de leur pension.

Mais, quelque soit celui que vous accordiez, montrcK-vous très sévère pour l'homme qui ne donnera pas à votre bon serviteur tous les soins qu'il mérite et que vous entendez qu'il reçoive.

Le garde d'une fort jolie chasse, appartenant à

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l'un de mes anciens amis, avait abandonné les pauvres bCtes de son chenil dans un tel état que tous les chiens étaient couverts de o rouvieux, » mais non pas de ce rouvieux qui se manifeste par des rougeurs sous-cutanées : ces rougeurs existaient, bien entendu, mais embellies de pustules, de boutons galeux et de larges plaques sanguinolentes. Soyez impitoyable pour de semblables fautes : l'homme qui les commet manque de cœur et ne remplira jamais aucun de ses devoirs.

Un des devoirs dont l'exécution réclame aussi de sérieuses qualités d'observation, c'est l'enlèvemeot des collets.

De tous les modes de destruction, le collet est le plus à redouter, au bois comme à la plaine, pour le gibier de poil.

Toute espècedegibierde poil se prend au collet. Depuis le chevreuil jusqu'au modeste lapin, tous les i( hôtes innoeenls de nos bois » peuvent y laisser leur peau.

Le lapin (un finaud, je le répète) se DÉFA,ir quelquefois, parce que, sauf le cas où il a donné dans le collet avec trop d'élan, dès qu'il se sent arrêté et serré, il se rejette en arrière, tout en se débattant; le lièvre, au contraire, tire toujours et s'élrangle;

En plaine, les braconniers ne fixent jamais

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le collet au soi, mais le maintiennenL à la hauteur voulue, à l'aide d'un petit piquet; au bout libre du fil de laiton meurtrier, ils atlacbent une grosse pierre, que le lièvre entraîne quel* ques pas , et qui fait sûrement son office.

Il y a quelques années, un peu avant la fermeture, quelques-uns de mes amis se livraient aux douceurs d'un rabat de plaine, pour se distraire des battues au bois. Au milieu d'une enceinte un beau bouquin se lève, enfile une raie , amve à portée des tireurs , puis culbute tout à coup, avant qu'aucun d'eux ait a fait parler la poudre. » Le malheureux venait de donner dans un collet; et sajis doute la pierre à laquelle il se trouvait attelé n'était pas d'un poids suffisant, car elle ne put entièrement l'arrËler. Peut-être cette pierre s'étaitelle détachée. Toujours esl-il que le pauvre diable était à moitié étranglé.

Je n'en dirais pas davantage, si le reste de l'aventure ne méritait de passer à la postérité. Ce lièvre dont, comme vous l'imaginez, la course se trouvait singulièrement ralentie, fut salué au passage par quelques coups de fusil, mais sans succès aucun. Ce fut alors une débandade ; chiens et tireurs se mirent à la poursuite de la pauvre bête qui fut bienlAt portée bas... par le chien d'iln de ces messieurs.

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Je n'étais point de la partie, et je liens ce récit de la bouche des coupables. Allez donc parler, après cela, de la Tanité des chassears parisiens!

Il Taut donc que le garde porte le plus grand soin à la visite des passées de lièvre, qui suiTcnt les raies séparant chacune des pièces de terre. Mais cela n'est pas toujours aisé. A une certaine époque, mettons, si vous voulez , après la récolte, ces passées ne sont pas très apparentes en plaine. Si la terre est sèche , il Tant un œil fort expérimenté pour les distinguer dans un chaume, par exemple.

En pareil cas, que le garde ne manque jamais, pour fixer ses doutes, de se baisser jusqu'au niveau de la (erre, et celte même passée qu'il ne voyait pas nettement quand il était debout, se présentent obliquement, se dessinera d'une façon précise ; il la verra s'éloigner dans la direction d'une raie, où sera le collet, s'il a été tendu.

Pour ce gui concerne le bois, les collets généralement se posent en batterie, c'est-à-dire tout le long de la lisière dans chaque coulée, et le plus souvent en bordure. C'est donc là que doit se porter la plus active surveillance.

Quant à ce qu'on nomme un crible, c'e que toujours le résultat d'une vengeance et odieuse d'un braconnier condamné.

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Aucun boiSj si giboyeux qu'il ^oit, ne peut résister à ce mode de destruction.

On nomme a un crible v un ou deux milliers de collets posés de tous côtés à travers bois. Bien entendu, il est impossible au bandit qui a pratiqué l'opération de relever ses collets et de tirer profit de son crime ; mais, tôt ou tard, les lièvres et les lapins, qui parcourent le bois en tous sens finissent par rencontrer sur leur chemin l'une ou l'autre de ces infâmes cravates, et les pauvres bétes pourrissent sur place.

Ce joli procédé est habituellement pratiqué entre la fermeture et l'ouverture, de manière que les destructions ne puissent profiter à personne, et qu'il soit impossible de lirer aucun parti de cette hécatombe de gibier.

J'ai vu des chasses superbes ainsi dévastées complètement.

Est-il possible que les auteurs de tels actes de vandalisme ne soient condamnés qu'à quelques mois de prison?

Votre garde choisi, il s'agit de le faire revêtir du caractère légal qui en fait un homme à part, un homme que la justice croira sur parole, et dont le simple témoignage sufiira pour entraîner la condamnation d'un autre homme.

La marche à suivre pour faire assermenter un

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garde est Tort simple. Il faut d'abord soumettre sa nomination au préfet ou au sous-préfet. A celte communication, il est bon de joindre les pièces constatant l'identité du garde, l'extrait de soncasier judiciaire, et le certificat de bonnes vie etmœurs que lui aura délivré le maire de la commune.

La nomination doit être, ensuite, envoyée au parquet du tribunal de première instance devant lequel le garde prêtera serment. Acte de ce serment lui sera donné, et il aura dès lors le droit de verbaliser dans toutes les règles.

Pour avoir son effet, tout procès-verbal doit êtreaffirmé par le garde, dans les vingt-guatre heures, devant le juge de paix du canton ou le maire de la commune.

C'est donc )à pour le garde, vis-à-vis de la loi comme vis-à-vis de son maître, une obligation étroite, avec laquelle il n'a jamais à transiger. Dès qu'un procès-verbal est déclaré, le garde doit l'affirmer immédiatement, el prévenir son maître. — Celui-ci décidera s'il veut suivre ou abandonner la poursuite.

Les brigades de gendarmerie prélenl souvent leur concours au garde pour la surveillance de la cbasse , surtout quand il s'agit de faire des tournées de nuit. De là l'habitude, fort répandue et très justifiée, qu'ont prise nombre de pro-

priétaires et de sociétés de' chasse de donner annuellement uoe allocation aux gendarmes.

Ces propriétaires et ces sociétés ne se doutent pas, le plus souvent, que leur générosité expose à des peines graves les brigades de gendarmerie auxquelles sont offertes ces allocations. Les règlements militaires interdisent de la façon la plus sévère aux gendarmes de recevoir aucun salaire en dehors de celui qui leur est alloué par l'Ëtat.

Ma foi 1 je confesse, tout bas, que je suis tout à fait disposé à ne tenir aucun compte de cette interdiclion.

Gomment I voilà de hraves gens qui viendront souvent passer de longues nuits sur votre propriété, en compagnie de votre garde, qui le soutiendront dans cette rude lâche qui coosisle à repousser les braconniers, et vous ne leur donneriez pas un petit témoignage de reconnaissance!

Je sais bien que l'obligation de combattre les malfaiteurs de toutes espèces est un des devoirs que leur impose leur rude et noble métier; mais si, dans cette œuvre pénible de répression, ils rendent service à l'ordre public, ils vous rendent service lout particulièrement à vous, dans les circonstances dont nous parlons. Si votre propriété est giboyeuse, c'est là plutât qu'ailleurs que les voleurs de gibier viendront exercer leurs dé<

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prédations; c'est chez vous qu'ils pourront ëlre pinces, plutôt que dans des bois communaux dépeuplés : c'est donc chez tous que doit être exercée la surveillance la plus active , et c'est TOUS, avant tous, qui en profiterez.

Allons! allonsl Que les règlements militaires nous le pardonnent, mais continuons, en secret s'il le faut, ces petites libéralités qui sont accueillies comme un véritable bienfait par ces braves militaires et par leurs familles. Ils ont droit à la bienveillance de tous les chasseurs honnêtes. Leur vie se passe à protéger la société contre les malfaiteurs de toutes les espèces : ne les oublions point chaque fois qu'à tous ces mérites ils joignent celui de nous être particulièment utiles.

N'oublions pas non plus le garde champêtre, ce modeste et pauvre fonctionnaire (11!) public. Lui aussi a un dur métier, et est digne de notre sympathie.

D'ailleurs, pour le cas oîi sa situation intéres* santé ne suffirait pas à lui attirer votre bienveillance, il faut reconnaître qu'il possède d'autres mérites qui touchent de près à vos propres intérêts de chasseur. Il passe sa vie au milieu des champs; il connaît le gibier et ses habitudes jourliëres; il pourra, à l'occasion, vous rendre un

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bon service. Et puis sa présence, à lui aussi, éloigne les maraudeurs. Laissez-le donc parcourir librement voire propriété et peut-être donnera-t-il à votre garde plus d'un bon avis, plus d'un renseignement utile.

C'est dans les chasses de plaine , surtout, qu'il est utile d'avoir un ami dans la personne du garde champêtre^ Ses indicalions vous vaudron souvent une pièce de gibier, que vous eussiez inutilement cbercbée; il connaît autant que personne les bons endroits, et, si vous êtes son ami, il vous les indiquera. N'oubliez pas non plus que, s'il vous rencontre en train de battre une pièce de luzerne, de colza, voire de betteraves, c'est uniquement à son indulgence que vous devrez d'échapper au procès-verbal qu'il est de son devoir de vous dresser; car vous n'ignorez pas que la loi, — dura lexl — vous défend de chasser sur les lerres qui ne sont pas dépouillées de leurs récoltes.

Si le garde champêtre la voulait stnctement faire respecter, cette loi draconienne, je ne sais pas de chasse de plaine dont il ne lui soit aisé de devenir le véritable tyran, et, si la guerre s'allumait, soyez convaincus qu'il vous faudrait en venir à composition. N'est-il pas préférable de prévenir par une légère allocation des ennuis possibles et même probables? C'est à la fois agir

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dans votre intérêt' bien entendu de chasseur, et Taire une bonne action, car le brave homme n'est jamais au-dessus de la petite somme que tous lui accorderez.

Ce n'est pas une grosse aRaire pour une société que de donner, le jour de l'ouverture, et au nom de tous les locataires, au garde champêtre, une cinquantaine de francs, et le double h la brigade de gendarmerie.

Sans doute il est des chasses dans lesquelles le garde champêtre n'aura pas l'occasion de rendre de grands services; cependant, si, comme les gendarmes, il est quelquefois rencontré sur votre propriété, bien qu'il n'ait pas le droit de verbaliser en votre nom comme un garde particulier, la crainte de sa présence ne laissera pas que d'éloigner ceux des chasseurs du pays qui peuvent être coutumicrs du fait da pousser une pointe sur les terres gardées. Chacun d'eux est connu du garde champêtre, et vous n'êtes pas sans avoir remarqué combien les gens vivant à la campagne se reconnaissent les uns les autres il grande distance. Yous devinez aisément la conséquence : votre garde prévenu, vous aussi. Le reste vous regarde.

La question du logement du garde a aussi son intérêt. Ce logement doit, tout naturellement, être

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situé le plus près possible Ae la propriété ; mais, la plupart du temps, il n'y a pas à choisir, et il faut prendre ce qui existe, là où on le trouve.

D'ailleurs, dans le plus grand nombre des chasses d'un certain ordre, la maisonnette du garde appartient au propriétaire, et le prix de la location de ce logement est implicitement compris dans celui de la chasse.

Dans les cbasses oîi cette condition n'existe pas, il est naturel que le locataire inlervienae; mais la question de savoir s'il doit payer lui-même ce logement est assez difficile à décider, et je n'essayerai pas de le faire.

Le seul point qui intéresse directement Les locataires, c'est qu'il existe autour de cette maisonnette un terrain suffisamment étendu pour y installer un poulailler, quelques parquets d'élèves et un chenil.

Qu'il y ait aussi une pièce qui puisse vous servir de salle à manger les jours de chasse : voilà tout ce qui vous regarde.

Il faut du reste examiner, avant de payer le logement du garde, à quel chiffre s'élèvent ses appointements; car il ne faut pas que la somme fixe qui lui est allouée se trouve réduite outre mesure et que son salaire mensuel ait trop maigre apparence-

C'est là, d'ailleurs, une discussion sans grand

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intérSt. Dans certaines sociétés, ce ne sera pas un bien grand sacrifice de loger le garde, pour lequel, en somme, l'essentiel est d'avoir des ressources suffisantes; de quelque Taçon qu'il les reçoive, la chose lui sera fort indifférente. Ce ne sont donc que des considérations particulières qui dicteront la décision à prendre.

J'ai dit les eucouragements et les récompenses que doit recevoir un bon garde ; quant aux punitions à infliger au mauvais, je n'en connais qu'une : ia révocation.

J'ai souvent entendu des chasseurs de fantaisie proposer d'infliger au garde des amendes, des retenues et autres ^rémenls du même genre.

En vérité, je n'aurais rien dit de celte idée saugrenue si je ne l'avais tant de fois entendue préconiser. Le garde, je le dis de nouveau, s'il est seul à la surveiller, tient la chasse entre ses mains : vous ne pouvez que vous en remettre à son honnêteté du soin de respecter votre gibier. Si vous lui infligée une amende, selonson importance, il se remboursera le lendemain dans la personne d'un lapin ou d'un faisan.

La seule mesure à prendre contre un mauvais garde, c'est de le mettre dehors.

La meilleure marche à suivre, en cette grave occurrence, consiste à faire remettre à celui que

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TOUS chassez ta lettre qui lui notifie votre décision, par le nouvel agent chargé de le remplacer.' Mais toutes vos mesures doivent être prises à l'avance. Le nouveau-venu, dans ce cas, doit avoir déjà son domicile arrSIé, car il n'y a rien de pis que de loger un garde dans une auberge, même provisoirement, attendu que dès qu'il sera rentré pour manger ou pour prendre son repos, ce sera comme s'il disait à tous les braconniers du pays : — Allez chasser, vous le pouvez sans crainte.

Le nouveau garde devra prendre son service le jour même oii il aura remis son congé au garde révoqué, et il ne perdra pas de vue, tant que celui-ci restera dans le pays, que de tous les ennemis qu'il lui faudra combattre, le plus dangereux sera précisément son prédécesseur.

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