CHAPITRE III

De la destruction des bêles nuisibles. — Le loup. — Le renard, — Le blaireau. — La belette. — La fouine et le putois. — Empoisonnements. — Sentiers d'assommoir. — Les chats. — Les oiseaux de proie. — La base. — Les faucons. — Lei petits oiseaux deproie. — La pie. — Le corbeau.

Nous TOici arrivés à I'ud des sujets les plus importants de cette étude ; à celui dont l'influence sur la valeur même de la chasse est le plus direct ; à celui qui prétente avec l'élevage du gibier le plus grave intérêt ; qui devrait tout d'abord éveiller la sollicitude du chasseur réfléchi, mais qui, par une inexplicable contradiction, est précisément celui qu'on néglige le plus souvent et le plus volontiers.

Dans l'état de nature, les causes de production et de destruction des êtres sont admirablement équilibrées. Dans les pays neufs, les bêtes de proie et les animaux inoffensifs prospèrent également, et se trouvent en grand nombre aux mfimes

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endroits. Mais dès que parait rtiomme, ce destructeur par excellence, cette merveilleuse harmonie est bientôt rompue, et malheureusemeut ce sont d'abord les espèces utiles qui ont à subir les pertes les plus sensibles.

Ce sont donc celles-là qui réclament notre protection la plus soutenue.

Dans les chasses libres, chacun ne pensant qu'à soi, nul ne prend souci de détruire les animaux nuisibles, il s'agit de tuer le plus possible, coûte que cotie, per f as et nef as, contre tout bon sens et toute prudence. Dans toutes les chasses libres, la mort d'un renard ou d'une buse est toujours le résultat d'un hasard.

Pourquoi, si fréquemment, en est-il de même dans les chasses réservées?

Il y a quelques années, j'avais eu l'honneur d'Être convié à faire la fermeture dans une chasse dont le titulaire m'avait dit grand bien. La vérité m'oblige à reconnaître que le terrain était superbe, mais le gibier.,, un peu rare.

Cependant, quelques années auparavant, les bois de Saint-B.... renfermaient bon nombre de faisans, beaucoup de lièvres et de trop nombreux lapins.

Ce jour-là, nous étions huit tireurs. Nous tuâmes (quand je dis «nous 3) je me vante] deux renards,

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un épervier eUneuf lapins. Il refait en forêt quelques faisans qui furent IJrés et bien manques ; un chevreuil aussi échappa à cette dernière épreuve.

Cependant, je le répète, cette chasse réunissait de rares conditions de fonds, d'étendue, d'aménagements spéciaux.

Pour ma part, dans toute la journée, j'entrevis, je crois, deux renards prédestinés à faire graine sans doute, car l'un et l'autre furent manques par un jeune bachelier dont le fusil n'avait encore, j'en répondrais, fait de mal qu'à lui-même. Le malheureux avait l'Infirmilé de presser réguliërement les deux gâchettes à la fois, au grand préjudice de son épaule et de sa joue droites.

Le soir, à la nuit tombante, quand fut venu le moment du retour, aucun de nous n'était bien gai : pour de longs mois tout était dit ! Et puis, & cette tristesse qui envahit tout véritable chasseur, alors que le dernier rayon du jour vient éteindre la dernière espérance de l'année, se joignait pour nous le souvenir cuisant de cette pauvre journée. Tout était bien fini et tristement fini... jusqu'à la saison nouvelle.

Je n'avais pas eu, pour ma part, le moindre prétexte à brûler une amorce, et je me souviens encore que, tout en m'exprimant gracieusement les regrets obligés en pareille circonstance, et en

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me prodiguant les excuses bien dues à un pauvre invité bredouille, l'aimable titulaire auquel j'étais redevable, en tous cas, du plus cordial accueil et du mal qu'ils'était donné personnellement pour conjurer ma déveine, m'expliqua longuement les mesures qu'il comptait prendre dans le but d'éviter, pour l'avenir, une aussi pénible déconvenue. Il avait déjà demandé cent cinquante hases lapines; il était assuré d'une vingtaine de lièvres; son garde avait repris à peu près autant de poules faisanes, qu'il avait donné l'ordre de lâcher dès le lendemain; avec un nombre égal qu'il se proposait d'acheter, il était assuré d'avoir, à l'ouverture prochaine, comblé les vides causés par le fusil et compensé laidement les déprédations à porter au compte des renards et autres bêtes de rapine.

Le fait est qu'il fit ce qu'il disait : tout ce gibier, ou à peu près, fut lâché dans les magnifiques hois de Saint-B...., et je suis obligé d'avouer que faisans, lapins et lièvres furent mis au bois dans toutes les règles et au bon moment.

Mais M. B n'avait oublié gu'un point, c'était

d'allumer sa lanterne, c'est-à-dire de détruire les renards qui pullulaient dans ses bois.

L'année suivante, au grand élonnement des lo' cataires, ta chasse était loin d'être aussi brillante que l'avaient espéré ces aimables chasseurs. En

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revanche, le oombre des renards, malgré quelques prises, avait au moins doublé.

La société, désespérée, fut obligée d'appeler à la rescousse, et à grands frais, une sorte de taupier-fouinier, habile piégeur, qui dans t'espace d'un seul mois (en novembre, si j'ai bonne mémoire), détruisit près d'une quinzaine de ces brigands.

Le garde de M. B , heureusement, était actif, intelligent, et prit goût au métier. Il avait su tirer de ce fouinier quelques renseignements; il les mit à proilt, devina une partie du reste et put mener à bonne fin l'œuvre de destruction.

Mais les dépenses faites h la Un de l'année précédente furent perdues pour la société que présidait M. B , et cette bienheureuse maison, si

impatiemment attendue, cette abondante récolte sur laquelle touscomptaientcomme sur une chose assurée, se réduisit à des résultats ridicules, en comparaison du repeuplement opéré. Une fois encore, la montagne était accouchée d'une souris.

Avant de songer à engiboyer une chasse, il faut donc s'efforcer de faire disparaître, ou du moins de diminuer autant que possible les causes de destruction du gibier, c'est-à-dire les animaux nuisibles.

Pourquoi faut-il qu'on ne puisse comprendre

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le braconnier au nombre de ces bétes malfaisaates? Ne supposez pas, je vous prie, que je pouese la férocité jusqu'à réclamer contre le misérable les mêmes moyens d'acUon qu'on emploie contre le loup ou le renard; mais n'esl-ilpas permis d'exprimer le regret que la loi, souvent si dure pour les chasseurs honnêtes... (ou à peu près), ne mette pas. à la disposition, des propriétaires de chasses des moyens de répression plus énergiques et par conséquent plus efflcaces ?

Pour faire un traité complet sur la destruction des animaux nuisibles, il faudrait la matière de tout un gro.« volume, il faudrait surtout plus de savoir que je n'en possède.

Je n'emprunterai donc rien à aucun auteur, dans le but de compléter mon travail ; je dirai, là comme ailleurs, ce que j'ai vu faire, ou ce que j'ai fait moi-même.

Admeltons, si vous le voulez bien, une chasse de bois, et prenons pour exemple celui de nos gibiers qui demande le plus de protection.

Quel sort croyez-vous réservé aux faisans que vous lâcherez après la fermeture, si quelques couples de renards ont fait élection de domicile dans le voisinage ?

Je sais bien que le lapin, quoique terriblement menacé par le brigand, a beaucoup moins à re-

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douter de ses poursuites. Malgré son étourderie classique, n'allez pas prendre le lapin pour un imbécile I Quand vient pour les innocents le moment suprême, te malin se tire d'affaire en disparaissant tout à coup sous un tas de pierres, ou de bois débité, si ce n'est dans cette habitation souterraine que son instinct prévoyant lui a appris à se creuser et dont son ennemi franchira rarement le seuil; je dis rarement, car, Dieu merci 1 il n'arrive pas tous les jours qu'un renard fouille les terriers d'une garenne.

Le faisan, tout au contraire, dans quelques conditions habiles et favorables qu'il soit mis au bois, ne possède en tout temps d'autre moyeu de salut que le vol, d'autre abri que la branche d'un arbre; et s'il s'agit d'oiseaux élevés en faisanderie, les dangers qui les menacent sont encore plus à redouter; car, malgré l'instinct de conservation que leur a donné la nature, ils ignorent h la fois elles périls qui les attendent, et le terrain sur lequel ils sont destinés à vivre et à se défendre.

Et le lièvre? Le lièvre qu'il faut aussi songer à protéger aujourd'hui; le lièvre dont le repeuplement est sujet à tant de vicissitudes, A tant de mécomptes et auquel tant de conditions favorables doivent être ménagées I

Faire disparaître les causes de destruction avant

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de repeupler, c'est là une rérité qui paraît tellement évidente que je me reprocherais d'insister outre mesure.

Cependant, il faut bien reconnaître que telle est, k cet égard, l'imprévoyance de la plupart des chasseurs, que nous avons tous vu, maintes fois, un propriétaire ou une société de chasse commencer par repeupler au lieu de commencer par détruire les bêles de proie.

Aussi «quelles déceptions ne résultent pas de eelte habile pratique 1

Mettre du gibier dans une chasse peuplée de renards ou d'autres bétes de proie de moindres capacités destmclives, c'est garnir à plaisir le garde-manger de ces voleurs de gibier; c'est confier son porte-monnaie à un détrousseur de grandes routes.

Détruisons donc, avant tout, autant de bétes puantes que nous le pourrons, et regrettons qu'il aoit si difficile de purger entièrement un canton de ces braconniers haïssables que le bon Dieu semble avoir créés plutôt dans le but de faire endiabler tes chasseurs, que pour affirmer une fois de plus nette grande loi de compensation à laquelle tout est soumis dans l'ordre naturel.

Il n'existe pas de moyens de détruire un renard que je n'approuve les yeux fermés : pièges de lou- .

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tessorles, amorces empoisonnées, battues, guetapens, violation àe domicile, asphyxie, pendaison . et le reste : rien n'est de trop pour ce bandit.

Mais, fort heureusement, silerenard possèdeau suprême degré les a^ualités n nuisibles au gibier; s'il est peut-être de tous les braconniers le plushabile, le plus patient, le plus rusé, ce méchant animal est fort loin de mériter, guand il s'agit de . défendre sa vie, cette réputation de finesse et de prudence dont il est en possession de temps immémorial.

C'est là encore une de ces idées qui me sont personnelles, et qui choqueront peut-Sire certaines convictions bien enracinées ; mais tout ce que j'ai vu, tout ce que je sais du renard, me semble démontrer la vérité de cette arflrmation.

Faites-moi la grftce de m'écouter un instant avant de me pendre et comparons, sans parti pris, le savoir-faire du loup à celui du renard.

Le renard donne à tous les pièges, à tous les appâts; sa chasse, à l'aide de chiens courants, est de toutes la plus facile; il n'est pas jusqu'à son terrier lui-môme qui n'aide à sa destruction; il se hasarde presque chaque nuit à courir la plaine; il s'approche en tout temps des habitations.

Quand je dis qu'il s'approche en toute saison * des habitations, je n'entends pas dire qu'il pren-

dra le milieu du pavé pour se rendre aux environs de la ferme dont il convoite les succulents commensaux, je ne prétends point qu'il choisira le milieu du jour pour celte expédition, mais je TOUS demande d'examiner, par un beau revoir, les rat/es qui séparent les pièces de terre accédant aux bois, et s'il y a des renards dans le pays, il sera bien rare %ae vous ne trouviez pas, après quelques rechercbes, la trace de ce petit pied rond et serré, aus allures si régulières, et qui jamais ne se méjuge.

Et n'allez pas borner votre quête à ces rat/es, vous trouverez tout aussi bien la voie de l'effronté maraudeur dans l'une des ornières d'un chemin d'exploitation ou le long d'une haie.

Dès que vous aurez reconnu une ou deux de ces voies, vous en savez assez : prendre un renard dans de telles conditions est l'ABC du métier. Ceci me permet de dire en passant, que c'est là précisément une des raisons qui me font suspecter tes connaissances d'un garde vantant ses mérites de piégeur, si je l'amène à confesser que, pour être assuré de son affaire, il lui faut pouvoir opérer dans les plaines en bordure de bois.

Nous venons de relever quelques-unes des voies habituelles du renard. Dites-moi maintenant si jamais le loup se hasardera aussi légèrement.

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Mfime aux plus mauTais jours des plus mauvaises années, alors que la faim le fait iortir du bois, dites-moi si dans ces ex(>éditions de jour ou de nuit, auxquelles l'oblige la nécessité de chercher sa vie et de faire des coups d'audace pour apaiser la faim terrible qui le dévore, di(es-moi, je vous prie, si vous avez vu souvent un loup isolé débûcher précisément au même endroit, enfiler la même raye, et suivre exactement le même chemin pour se rendre au carnage.

J'en appelle à nos plus habiles observateurs.

La règle est que le loup, après avoir quitté son fort, éventera longuement les quatre points cardinaux et les intermédiaires, qu'il battra k bas bruit les abords de l'enceinte avant de la franchir, et qu'à la moindre apparence de danger, il ira sortir à l'extrëmilé opposée, sauf à revenir plus tard, et avec des précautions infinies, s'assurer que la cause qui l'avait effrayé a disparu, et que la voie est libre. Encore' faut-il, pour qu'il agisse de la sorte, qu'il y soit invinciblement sollicité par une faim... de loup.

Tout ce qu'on pourra raconter de loups tirés au déboulé (hum 1 !) ou surpris tout à coup à quelques mètres, ne prouvera rien contre cette vérité. Ce sont là des hasards qui peuvent se produire peutêtre; mais ce ne sont que des hasards.

Moi qui vous parle, j'ai bien va un loup, dont j'ai eu, ma foi! graod'peur, et qui sachant sans doute qu'un collégien de treize ans armé d'un petit fusil à un coup était tout à fait sans conséqueuce, est venu pour ainsi dire se jeter dans mes jambes. On parlait beaucoup dans le pays d'un grand chien de ferme enragé, qui s'étail enfui; je (frus que c'était ce chien, et d'effroi, je pris mes jambes à mon cou. De son côté, bien entendu le loup en avait fait aulant, mais le drôle ne gagna pas grand'chose à mon émotion, puisqu'il fut tué par mon père à quelque cent mètres. C'est môme ainsi que je sus que j'avais vu un loup.

Si atfamé qu'il soit, et sauf des cas tout à fait extrêmes dans notre pays, le loup n'oublie jamais le danger dont il est incessamment menacé par l'homme. La nature l'a pourvu de sens d'une exquise finesse qu'il met avec une merveilleuse intelligence au service de sa méfiance, toujours éveillée.

Aussi, est-ce bien plutôt du loup que du renard qu'on peut dire, avec vérité, qu'il va chercher au loin la pâture de ses petits, afin de ne pas appeler l'attention du voisinage, faisant sans doute cet habile calcul, qu'on le cherchera là oîi il commet ses déprédations, c'est-à-dire à deux lieues, quand son liteau est à deux pas.

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Le loup n'est pas compris babituellement dans la nomenclature des bétes nuisibles , pour la destruction desquelles il est d'usage de donner aux gardes une gratification. La raison en est que, dans la plupart des chasses, la présence de ce dangereux carnassier est heureusement un fait accidentel.

Ajoutons aussi que dès qu'un loup est signalé dans un canton, sa poursuite devient une affaire d'intérêt général, plus encore qu'un intérêt particulier au propriétaire de la chasse sur laquelle l'animal est venu chercher un refuge.

Aujourd'hui^ dans notre France oîi l'agriculture a fait tant de progrès, a envahi tant de terrains boisés, le loup ne peut plus guère élire domicile que dans les grands bois éloignés des centres de population, dans de vastes forêts, ou dans les u pays de bocage » , comme on dit en Normandie.

Le loup est donc forcément nomade. — Chacun est conjuré à sa perte, partout sa tète est mise k prix, et l'Eut lui-même donne une prime pour sa destruction.

Si votre garde tue ou > piège b un loup, il touchera cette prime pour le service qu'il a rendu & l'agriculture; ajoutez-y une récompense proportionnée au service qu'en même temps il vous a

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rendu, à vous elà votre gibier, et ce sera justice.

Ce n'esl donc qu'exceptionnellement, dans la plupart de nos provinces, qu'il arrivera de, rencontrer un loup; mais, comme les moyens employés pour détruire ce carnassier sont à la fois instructifs et peuvent également s'appliquer au renard, aucun chasseur, je l'espère, ne me reprochera de lui consacrer quelques pages.

D'ailleurs, n'eût-on qu'une fois en sa vie l'occasion de combattre cette bëte dangereuse, il faut pouvoir lutter contre elle avec quelques chances de succès.

Je ne parlerai point de la chasse du loup aux chiens courants, parce que ce n'est pas là un procédé de destruction à la portée de tout le monde. Je me bornerai à indiquer les moyens les plus propres à se débarrasser de cet ennemi, sans tant de fracas, mais peut-être plus sûrement.

Je ne m'étendrai pas non plus bien longuement sur les battues, bien que je les considère comme . l'un des bons moyens de détruire les loups; mais ces battues habituellement ordonnées ou permises par l'autorité administrative, sont le plus souvent conduites par un lieutenant de louveterie, et il ne saurait entrer dans ma pensée de mettre en doute la compétence d'aucun de ces messieurs. J'ajou* terai que, dans ce cas, ces battues se font avec un

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certain appareil : des hommes sont réquisitionnés, une meute est de la partie , et voici qai sort du cadre que je me suis tracé.

Mais tout le monde n'étant pas lieutenant de luuveterie, vous me permettrez de signaler une des fautes que commettent souvent les ^impies mortels auxquels est dévolue la délicate mission de diriger les battues proprement dites.

Voici comment on devrait toujours procéder.

En premier lieu et avant toute chose, les tireurs doivent s'échelonner à bon vent (celte précaution, quand il s'agit de traquer un loup, est plus indispensable encore que pour aucune autre bêle) le long de l'enceinte où la présence de l'animal a été constatée, et gagner leurs places dans le plus grand silence. Celte manoeuvre se fait bien partout, parce qu'elle est fort simple : le silence seul, trop souvent , laisse à désirer.

Mais c'est la marche des rabatteurs qui me semble le plus fréquemment mal ordonnée.

Au lieu de réunir tous ces hommes au même endroit, comme je l'ai vu, il est fort important de les séparer en deux bandes. Chacun de ces groupes doit être à l'avance posté l'un à droite, l'autre à gauche de l'enceiule à battre, et, bien entendu, à une dislance suffisante de l'endroil où doit commencer la battue pour qu'il y ait toutes probabi-

lilés que le loup n'ea puisse prendre connaissance.

Au signal convenu, les deux bandes marchent l'une sur l'autre, viTement , jusqu'au moment où les deux hommes formant la tête de chaque co< lonne sont arrivés à distance convenable , aucun des rabatteurs ne devant, d'ailleurs, dépasser la place qu'il doit occuper au moment où tous s'ébranleront pour entrer dans l'enceinte; ce senties gens destinés à garder les ailes surtout qui doivent gagner leurs places le plus promptement possible.

La disposition des lieux se prête, dans presque tous les cas, à cette manière d'opérer, qui présente un grand avantage sur celle qui consiste à réunir tous les traqueurs sur un même point.

Il ne faut pas oublier, en effet, que, les tireurs étant toujours postés jous le vent, \es rabatleia-s sont toujours à mauvais vent. Or, si ces derniers sont tous réunis au même endroit, à gauche par exemple, le loup, dont l'attention est si vite éveillée, pourra prendre connaissance de la manœuvre dès qu'ils se mettront en marche à la queue leuleu, el se dérober par la droite à l'extrémité opposée de l'enceinte. Si rapidement que le mouvement soit exécuté, l'animal peut 3voir TÎdé l'enceinte bien avant que les premiers traqueurs soient arrivés à l'endroit où leur présence eût

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suffi , probablement, à lui couper la retraite. .

Et veuillez biea noler que cet incoaTénient, âoBt j'ai élélémoin, est d'autant plus& redouter qu'il est plus difficile de détourner un loup d'aussi près qu'un chevreuil, de manière à raccourcir i'eacetHte, comme on dit eu vénerie. Il en résulte que les portions de bois à battre sont presque toujours assez vastes, et qu'il faut, par coaséqueut, un certain temps pour les entourer.

C'est là, j'en suis convaincu, la cause la plus fréquente des buissons creux que l'on a si souvent k regretter dans les battues au loup.

Quand tout le monde est en place, les traqueurg se mettent en marche. Quelques auteurs veulent qu'ils fassent grand tapage, et vont jusqu'à recommander l'emploi des clochettes, du chaudron, des cymbales même; d'autres conseillent de ne pdint mener si grand bruit. Mon avis est que, dans l'un et l'autre cas, et sauf de rares exceptions , le loup filera, surtout si les tireurs sont bien sous le vent et soigneusement cachés. Sans doute un vieux loup, instruit par l'expérience, déjà plusieurs fois traqué, pourra se souvenir que ce n'est point du c{ité d'où vient le bruit qu'est le danger ; mais , dans la plupart des cas, je le répète, le loup fuira devant les rabatteurs si toutes les dispositions ont été bien prises, toutes les précautions en

, usage dans les battues mioutieusemeDtobserTées.

N'oubliez jamais que l'anima! cherchera toujours les fourrés pour s'approcher de la lisière de l'enceinte : les bordures les plus épaiSGes, les fossés couverts de ronces sont donc les bonnes places. — MaisooTrez l'œil... plutôt que l'oreille! car le drAle est arrivé si prudemment que vous le verrez peut-être bondir et disparaître avant de l'avoir entendu.

Le tabac, sous toutes ses formes, doit être scru* puleusement banni de ces expéditions. J'ai même gardé le souvenir d'un vieux chasseur, priseur forcené, qui se condamnait au martyre de résister pendant de longues heures à sa passion pour le c râpé I, chaque fois qu'il prenait part h une battue au loup. Il poussait le scrupule jusqu'à confier à un rabatteur sa chère tabatière, qui était grande comme une petite malle , et il avait dans son sac nombre d'anecdotes à l'aide desquelles il prétendait démontrer la nécessité de cette précaution. Mais c'est là, je crois, un héroïsme superflu, et je n'entendais, quant à moi , adresser qu'aux seuls fumeurs la recommandation de s'abstenir.

C'est une opération bien hasardeuse que d'essayer de reprendre les devants d'un lojip manqué au passage , ou plutôt c'est une opération absolument inutile, et je ne conseillerai jamais de tenter

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cette manœuvre avec les seuls moyens en usage dans uoe simple battue comme celle dont nous venons de parler. S'il s'agissait d'un louvart poussé par des chiens courants, ce serait une autre affaire. Mais je m'arrête, car je sortirais du sujet qui nous occupe, c'est-à-dire de la battue proprement dite, et je n'entends pas parler ici de la chasse à courre.

En ce qui concerne l'affût, je dirai qu'il est bien rare d'y réussir. Je ne veux décourager personne, mais il m'est permis de constater qu'il faut une patience et une foi robustes pour aller se poster pendant de longues nuits à trente mètres de quelque membre de charogne, dans l'espérance que le loup y viendra donner.

Ce n'est point, certes, qu'il ne prenne bieut&l connaissance de l'app&t offert à sa gloutonnerie ; l'excessive finesse de son nez le lui indique de fort loin; mais il sera extrêmement rare qu'il s'en approche, si vous êtes là. Je suis persuadé que la subtilité de son odorat lui permet de reconnaître qu'aux émanations tentantes qui s'échappent de cette viande pourrie , vient s'ajouter une odeur de chair fraîche, dont les loups n'ont point coutume de se nourrir.

Avec la battue, les meilleurs moyens employés pour la destruction des loups consistent à les pren-

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dre au pi^e et surtout & les empoisonner à l'aide d'app&ls.

J'avoue que j'ai un faible pour ce dentier moyen ; mais le piège a bien aussi son mérite, et nous allons procéder par ordre.

Les pièges le plus généralement employés sont de deus sortes : le piège ordinaire & palette et le piège allemand.

Je ne crois pas qu'il soit bien utile de donner la description de cHacun de ces engins; les marchands qui les vendent montreront à votre garde comment ils se manœuvrent, si par malheur il l'ignore.

Quant à celui des deux systèmes auquel doit être donnée la préférence, je ne prendrai pas sur moi de le décider, sachant fort bien que chaque pîégeur possède d'excellentes raisons pour trouver à celui dont il fait usage des perfections de toutes sortes, et à l'autre tous les défauts imaginables.

Si mon avis pourtant était réclamé, je dirais que je penche vers le système à palette , qui me semble plus maniable. Mais la vérité est que le meilleur est celui dont on a l'habitude de se servir, et dont on connaît, par conséquent, toutes les ressources.

Les précautions à observer pour tendre le piège sont beaucoup plus minutieuses si vous vous pro-

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posez de prendre un loup, que s'il s'agit de tout autre carnassier, et surtout du renard, attendu, je le répète, que le loup est infiniment plus méûant, plus habile à déjouer les embûches qui menacent son existence.

Pour le renard, on peut tendre au terrier, ou dans une coulée, sans qu'il soit indispensable d'employer une amorce ou une traînée pour l'amener au piège.

Ce moyen ne peut réussir pour le loup que tout à fait exceptionnellement , à cause de l'incertitude 0& l'on est presque toujours sur la voie exacte suivie par cet animal qui, d'fùlleurs, ne demeure jamais longtemps au même endroit et dont le rembûchement précis n'est pour ainsi dire jamais assuré.

A part l'époque où la femelle élève ses petits, le loup, toujours menacé, toujours en quèle pour chercher sa nourriture, n'a guère de refuge fixe; sauf à y revenir dans deux ou trois jours , il sera demain à plusieurs lieues de. l'endroit oii vous venez de constater sa présence.

C'est donc à l'aide d'une traînée qu'il faut tenter d'amener au piège le rusé carnassier.

. -J'avoue que ce qui suit n'est pas fort... t ragoûtant » ; mais outre que je n'écris pas en ce moment ponr des dames, c'est » la faute du

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loup H et non la mienne, tout comme pour la pauvre Collette de la chanson.

Pour faire cette traînée , le garde attachera au bout d'une corde quelque bëte morte , déjà en putréfaction , et une heure environ avant la tombée de la nuit (il vaut mieux faire cette opération avant le coucher du soleil), il traînera cette amorce dans les endroits oil il suppose que le loup pourra en prendre connaissance. De temps en temps, sur celte voie, il laissera tomber un lambeau de cette même chair dont il aura pris soin de faire une petite provision avant son départ.

Mais il ne doit pas omettre de ne toucher à ces amorces qu'avec des gants, et non pas les mains nues. Qu'il prépare môme tout cela dès le matin, de manière k laisser k l'odeur de l'homme le temps de s'évaporer; qu'il frotte aussi ses souliers avec cette odorante charogne, et qu'il n'oublie pas de répéter plusieurs fois cette opération pendant le Irajet qu'il lui faut parcourir.

Le loup a l'odorat si fin, que ce serait encore une grave imprudence de toucher au piège avec les mains nues ; il faut mettre de gros gants bien et dûment frottés au dehors comme au dedans, avec le morceau plus horriblement parfumé de la hâte pourrie qui doit servir à la traînée.

C'est une besogne abominable, pour laquelle il faut autant et plus d^eslomac qu'il n'en faut au joueur devant le jeu le plus elfréné.

Je sais bien que des piégeurs ne se font pas scrupule de manier leur piège sans y mettre tant de soin ; mais ces piégeurs là ont tort et c'est \h, cerlatnement, une des raisons qui rendent si rare k prise d'un loup.

Cette précaution, bien moins importante quand il s'agit du renard, doit donc être rigoureusement observée pour le loup; il faut que tout soit imprégné du seul parfum de la bête morte qui lui est offerte.

Ne croyez pas que ce soient là des minuties ; pour un loup qu'on prendra sans avoir observé toutes ces précautions, dix seront manques, parce que l'une d'elles aura été négligée ; rien de tout cela n'est de trop ; et malgré tous vos efTorls, si affamé qu'il soit, si forte que soit pour lui la tentation, il y a beaucoup à parier que l'animal ne suivra pas cette voie la première nuit ; ou, s'il la suit, ce sera non pas en marchant dans la voie ellemême, mais bien en la côtoyant à quelques mètres à droite ou à gauche.

J'ai vu, dans le département de la Sarthe, il y a plusieurs années, un loup ne donner au piège que la cinquième nuit, et cependant il avait été fa<

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cile de constater que, dès la première, il avait eu connaissance àe l'app&l. Mais il ne s'en était pas approché à plus de cent cinquante mètres, dûment abrité au fond d'un fossé bordé d'une forte baie. Le lendemain , il tourna la position en l'abordant un peu de côlé sur la droite; puis, après quelques prudentes allées et venues , >1 s'éloigna une seconde fois. Les jours suivants, il gelait, nous n'en eûmes pas connaissance; et ce ne fut que le matin du cinquième jour que nous trouvâmes le piège enlevé.

Cependant l'homme qui avait fait la- traînée et .tendu s'y entendait fort bien : il n'avait négligé aucune des attentions destinées à vaincre les hésitations de la bète affamée. Son piège était placé au centre de diverses traînées, sur chacune desquelles il avait laissé des morceaux de la béte . même qui servait d'amorce, de loin en loin d'abord, puis lapprocbés davantage h mesure que les rayons se rapprochaient eux-mêmes du piège, lequel formait ainsi comme le milieu d'une table fort agréablement servie... pour un loup.

Le piège doit naturellement Être entièrement dissimulé : il faut donc dégarnir soigneusement, à la profondeur voulue, le terrain sur lequel il doit être placé et prendre soin de s'assurer que rien n'en gêne le fonctionnement.

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Selon l'endroit où il est tendu, on le recouvrira de terre, de feuilles sèches ou d'herbes, de manière que rien n'indique h l'œil la place qu'il occupe, que cette place ne puisse éveiller l'attentjon, et que rien ne soit changé dans l'aspect de l'endroit oii il est caché. Bien faire les a raccorda », comme disent les peintres en bltimenl, voilà encore qui demande du soin, et ce n'est pas, croyez-le bien, un mince talent que de réparer ainsi le désordre inévitable causé par cette délicate opération de bien poser un piège.

Je me souviens d'avoir plusieurs fois accompagné un garde qui, de manière & faire disparaître l'ezcédant de terre qu'il avait enlevée pour faire place au piège , au lieu de jeter cette terre aux alentours, « à toute volée, a comme font habituellement les piégeurs , poussait les scrupules jusqu'à la recueillir soigneusement dans son mouchoir, au besoin dans son camier, afin que cette terre fraîchement remuée ne pût éveiller la méfiance des renards.

Quand cela est possible , on choisit une place sur laquelle pousse cette belle mousse qui s'enlève aisément par larges plaques, et qui semble faite tout exprès pour recouvrir le piège, sai laisser soupçonner.

Toutes ces choses sont bonnes à retenir, et

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importantes ; mais je conviens qa'un peu de praliqae en apprend davantage, et qu'il n'y a rien de tel que de voir opérer un bon piégeur, ou d'opérer soi-même. Pour ma part, j'avoue humblement que je n'ai jamais pu me résigner à l'emploi de ces parfums de baut goût, dont j'ai cbercbé h vous faire comprendre la nécessité. — C'est à faire à nos gardes.

Mais il 7 a dans tout cela un intérêt singulier, attacbant au suprême degré, et je comprends qu'un garde aimant son métier se passionne pour cEtle sorte de combat, pour cetl« lutte de ruses et de finesses contre les plus méfiants adversaires du cbasseur et les plus dangereux ennemis du gibier. Or c'est précisément pour un homme animé du feu sacré, mais manquant encore d'expérience, que je recommande ces renseignements à mes lecteurs.

C'est devenu un axiome, qu'il ne faut jamais fixer un piège à terre; il suffit d'attacher solidement au bout de la chaînette un fort bâton de 60 ou 80 centimètres. J'ai vu employer des hâtons plus courts; mais, sans présenter d'avantages fort appréciables, ils ont l'inconvénient de permettre quelquefois à la béte de faire plus de chemin qu'il n'est nécessaire.

Dès que l'animal se sent pris, il se rejette en

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arrière pour fuir la douleur; sa préoccupation à ce moment n'est point de se dégager, mais de fuir et de se cacher.

Il cherche donc à gagner un fourré; mais, outre que le piège le gène déjà singulièrement ce diable de bâton s'accroche dans les herbes dans les ronces, dans les fougères; plus la mal' heureuse béte s'efforce de pénétrer dans le bois plus elle s'empêtre; elle se tire d'un petit roncier, et la voilà partie de nouveau, traînant son boulet; deux pas plus loin, elle est arrêtée dans une cépée. De guerre lasse, elle finit par se raser.

Les traces qu'elle laisse ainsi sont fort apparentes i on n'a que la peine de les suivre, et l'on aperçoit bientôt une forme encore indécise, de couleur grisâtre, à moitié cachée sous l'berbe..... C'est le loup I Le pauvre diable est là, hébété, la tête et l'oreille basse, l'œil louche et hagard tout à la fois, et comme prévoyant le sort qui l'attend.

Son procès, en effet, est bientôt jugé.

Tout se passe de la même façon pour le renard.

Quelques bons piégeurs ne se contentent pas de traîner une bête morte pour amener le loup jusqu'au piège ; ils cherchent à compléter l'effet de la traînée , au moyen d'appâts.

Je ne sais, en ce qui me concerne, jusqu'à quel point ils ont raison. Les émanations qui se déga*

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gent du cadavre d'un chien en pulréfaction me sembleut pourvues de tous les attraits qui peuvent exciter chez le loup la tentation de se payer un succulent régal, et si j'étais loup, il me semble que loin de me laisser séduire par un appât artificiel, je me tiendrais en garde contre tout ce qui n'aurait pas bien franchement une odeur nature. Mais tout le monde, à cet égan^ ne pense pas comme moi, et les loups ont peut-être des faiblesses que j'ignore.

Il était donc impossible, parlant de la destruction de cet animal, de ne point parler des app&ts.

On en fabrique de toutes sortes : chacun a le sien, qui est le bon. On m'en a recommandé beaucoup, tous fort mystérieusement composés. Je n'ai pas remarqué qu'ils eussent de meilleurs e^els qu'une vulgaire cAte de cheval nu qu'un quartier de moulon crevé.

En voici un, que je ne garantis pas autrement, mais auquel l'inventeur attribuait la prise d'une louve superbe, sur le point de mettre bas, et qui, pendant tout l'hiver, avait fait de véritables ravages dans le pays, après avoir déjoué des embûches de toute nature. En voilà une qu'on a souvent affûtée) Elle ne s'en portait pas plus mal.

Cet appât se composait de vieux saindoux rance et de suif de chandelle mal épuré, en proportions

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h peu près égales; cependant le saindoux dominait. Quand cette mixture était bouillante, mon homme y jetait quelques graines de genièvre, une petite branche de genêt, puis une partie des intestins et de la graisse de la bâte crevée, ce qui devait servir à compléter l'efTet de la traînée. Cela bouillait pendant quelques heures, puis il laissait refroidir. Avec cet onguent préparé dès la veille, l'opérateur frottait ses mains, ses souliers, son piège luimême, et je vous réponds que tout cela exhalait un parfum de haut nez. J'oubliais d'ajouter qu'il avait fait frire dans une petite quantité de cette graisse quelques morceaux de pain destinés à être laissés sur la traînée en même temps que le résidu des intestins.

Je ne sais si c'est à l'effet de cet appât qu'il faut réellement attribuer la prise de cette belle louve, dont la peau fut achetée par un de mes amis; le bûcheron qui l'avait composé l'affirmait sur sa tète. Mais peut-être par amour-propre d'auteur (car je crois que le bonhomme n'en vendait guère), peutêtre vantait-il sa marchandise.

En tous cas, je dis ce que j'ai vu, et je cite mes autorités.

On peut aussi prendre des toups en creusant une fosse que l'on recouvre de menues branches et au milieu de laquelle on plante un pieu destiné

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i recevoir l'appât. On amène le loup à cetfe fosse, toujours au moyen d'une traînée.

C'est là, je crois, un moyen à peu près abandonné aujourd'hui, surtout à cause des dangers qu'il peut présenter aussi bien pour l'bomme que pour les animaux domestiques, dangers qui, cependant, ne me semblent ni bien redoutables, ni bien difficiles à prévenir.

J'ai vu une fosse dînsi coostruite ; mais peutêtre quelque cause que je n'ai point devinée s'opposait-elle à la réussite, car d'un côté je n'ai jamais entendu dire qu'une prise y ait été faite, et pourtant je sais que ce moyen a été employé ailleurs avec succès.

On peut enfin, sur les traînées, déposer des app&ls empoisonnés. Je suis très partisan de ce moyen de destruction, malgré les quelques inconvénients qu'il peut présenter, car je le considère comme celui dont l'emploi est peut-être le moins difficile et en môme temps le plus eHîcace.

Avant d'entrer dans les détails du « piégeage », qui sont spéciaux au renard, nous allons sans plus tarder nous occuper de la question de Vempoisonnement des bêtes nuisibles, de manière & en finir avec le loup.

Pour empoisonner les bétes nuisibles, on fait usage de l'arsenicou de la strychnine : je ne dirai

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rien de la nicotine, parce qu'elle me semble rentrer ilans le domaine de la pure fantaisie.

. L'arsenic est loin de valoir la strychnine, parce qu'il agit beaucoup plus lentement. Il en résuite qu'il est bien rare de trouver l'animal empoisonné, ce qui ne laisse pas que d'être fort désagréable, puisqu'on ignore ce qu'est réellement devenue l'amorce, et si elle a été enlevée par un renard, par un chien, ou par tout autre animal.

Cette lenteur avec laquelle agit l'arsenic présente un autre inconvénient plus grave. Il ne faut pas oublier, en effet, que le loup et le renard, de même que le chien, jouissent de la faculté, que leur eussent envié les immortels mangeurs de l'ancienne Rome, de se débarrasser des aliments qui les gênent, à l'aide de vigoureuses contractions d'estomac. Il ne semble donc pas douteux que, dès ies premières douleurs, l'animal ne s'empresse de rejeter une partie de son dîner, et, par conséquent, une certaine quantité du poison ,nécessaire pour déterminer la mort.

Je suis en cela d'accord avec de plus- savants que moi, ce que je m'empresse de constater avec oi^ueil, n'étant pas coutumier de semblable bonne fortune.

Je dois ajouter qu'il est assez difficile de se procurer de l'arsenic. Il est formellement interdit

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aux pharmacieDS de vendre cette substance à l'état pur; c'est ]& une raison qui aurait dû me dispenser, peut-être, de donner les autres, mais je viens seulement d'y penser.

La strychnine, au contraire, dont la destination, quand c'est un chasseur qui la demande, est généralement connue et dont, peut-être, les criminels ont moins abusé jusqu'à ce jour, se livre sans difflcuité à une personne honorablement connue, sur le certificat d'un maire ou sur une ordonnance de médecin.

D'un autre cAté, les eH'ets qu'elle produit sont beaucoup plus prompts, et si l'on ne peut dire que les ravages qu'elle exerce sont instantanés, du moins est-il certain qu'elle détermine rapidement chez l'animal empoisonné une sorte d'inquiétude, de malaise, qui semble l'engourdir ou l'absorber.

Ces premiers symptômes m'ont semblé présenter une certaine analogie avec les effets résultant de la morsure de la vipère. Il n'y a cependant, je le sais, aucun rapport entre la strychnine et le virus des serpents, qu'on peut impunément avaler et dont les effets ne se produisent que lorsque ce virus est introduit dans la circulation. Je ne pense pas, non plus que la strychnine soit comptée au nombre des poisons stupéfiants, et je me b&te de reconnaître que l'élat de stupeur dure peu

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— i37 — et que les grandes convulsions arrivent rapidement. Je dois ajouter, toutefois, qu'ayant toujours refusé d'assister à l'agonie préméditée d'un malheureux chien, c'est sur des chats que j'ai vu faire l'expérience et que j'ai constaté l'effet que je viens de dire.

Mais je suis loin d'avoir la prétention de décider la question scieutiSque,^ et je n'ai émis cette opinion que parce qu'elle me semble expliquer pourquoi les bétes empoisonnées à l'aide de la strychnine ne sont jamais, ou presque jamais, trouvées à de grandes distances de l'endroit où elles ont pris leur dernier repas.

Vous avez souvent entendu dire à un garde qu'il trouvait tous ses renards dans un rayon de vingt mètres autour de l'endroit où il avait déposé l'amorce; mais j'imagine que vous n'avez pas pris cette afQrmation radicale au pied de la lettre; vous avez eu d'autant plus raison de suspecter une telle déclaration, qu'elle est ordinairemenl suivie d'un correctif inquiétant : — « Toutes les amorces enlevées n'ont pas l'effet qu'on en attend, disent ces gardes; mais toutes celles qui réussissent tuent l'animal instantanément, et il ne fait pas vingt mètres. »

Cette déclaration est simplement une sottise.

Voici la vérité.

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Toute amorce dévorée, quand elle a été convenablement préparée, produit un effet invariable : la mort. Or les gardes qui prélendent à la fois que l'effet du poison se produit dans un rayon très rapprocbé, et que toutes les amorces ne produisent pas d'effet, ne prouvent qu'une chose : c'est qu'ils ne savent retrouver que les animaux qui ont été pour ainsi dire foudroyés, et qu'ils perdent les autres. Et puis toutes les amorces ne sont pas dévorées sur place. L'animal peut en enlever une et la porter à quelque distance pour s'en repaître à son aise.

Or, je te répète, il est fort important de savoir ce qu'esL devenue toute amorce enlevée, et un bon garde doit mettre tous ses soins, toute sa patience, dans les recherches de nature à fixer ses doutes.

Je n'ai jamais eu l'occasion, malgré plusieurs entatives dont l'une, ma foi, a failli réussir, d'assister personnellement à l'enlèvement même d'une amorce , de sorte que je ne puis dire précisément ce qui arrive & l'animal qui vient de a dévorer; mais si, ce qui est fort probable, les choses sapassent pour le loup, par exemple, comme pour les malheureux chats dont je parlais tout à l'heure, au bout de quelques minutes t'animai se couche; ensuite des tressaillements se manifestent, puis des convulsions musculaires

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se produisent , qui n'ont de terme que tn mort.

La strychnine, pour toutes les raisons qui précèdent, me semble donc le meilleur poison à administrer aux bétes nuisibles : elle est éminemment soluble dans les sels de l'estomac, et l'ani^ mal qui en a ingurgité huit à dix centigrammes n'a plus qu'à faire son deuil des joies de l'existence^

La question de quantité : voici encore un point fort délicat, et je ne puis affirmer que je n'ai point dépassé la mesure nécessaire; sous ce rapport, un homme de l'art tous renseignera donc mieux que moi. Je dirai seulement qu'il n'y a pas, à forcer la dose de strychnine, le même inconvénient que s'il s'agissait de l'arsenic , car une trop grande quantité de ce dernier poison aurait infailliblement pour effet de provoquer et de faciliter les déjections, ce qui serait aller contre le but à atteindre : ce résultat n'est pas à redouter avec la strychnine.

Je savais, en outre, que cinq centigrammes de strychnine étaient plus que suffisants pour tuer un homme; aussi, désireux de bien faire les choses, avais-je décidé d'en offrir une dizaine & un loup, ^uit à un renard, et environ deux ou trois à la belette, de même qu'à la fouine et à son cousin le putois. D'ailleurs, j'avoue n'avoir jamais fait de pesée bien exacte; je mesurais tout cela au doigt

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et à l'œil, comme od dit, et fai toujours eu, je le confesse, une forte tendance à augmenter la dose, convaincu qu'avec un tel poison, trop vaut mieux que pas assez. Si c'est trop, consolez-vous en pensant que voilà des gaillards qui ne résisteront pas plus aux etîets de votre attention (même exagérée), a que s'ils avaient été invités à souper par César Borgia en personne n. Et puis on ne sait pas ce qui peut arriver, une partie du poison peut n'être pas absorbée , ou se répandre à terre jiendant le repas de notre convive; enfin je crois qu'il vaut mieux n'être pas mesquin et mesurer largement.

Mais encore une fois il n'est pas possible, malgré tout, de déterminer la distance à laquelle sera tué l'animal qui vient d'avaler le poison. Cela dépend de diverses causes : de l'époque de son dernier repas, quelquefois de sa vigueur, m'a-t-on dit (mais j'en doute), et enfin des conditions dans lesquelles le poison est descendu dans son estomac. Il peut arriver, en effet, mais rarement, si je ne me trompe, que momentanément les parois mêmes de l'estomac se trouvent à l'abri des effets directs de la strychnine, si celle-ci, par hasard, est renfermée au milieu d'un lambeau de chair gloutonnement avalé.

11 ne suffit pas, je le répète, d'être chasseur

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pour bien préciser tout ce qui précède : il budrait encore être un savant. Aussi vais-je me hâter de rentrer modestement dans le domaine des choses qui me concernent.

Vous voudrez hien reconnaître, du moins, que nous Toicî passés, tout naturellement, du loup au renard, puisque tout ce que nous disons, depuis longtemps déjà, s'applique également aux deux bandits.

Avant d'indiquer le moyen qui m'a paru le plus simple et le plus sûr de bien u empoisonner u une amorce, je dirai que les oiseaux me semblent destinés, hélas I à faire les frais de cette utile opération. Les souris et les taupes ont aussi leurs mérites. J'en parlerai plus tard.

Les oiseaux habitent les mêmes lieux que les bêtes nuisibles et leur servent trop souvent de pftture. C'est là précisément ce qui constitue leur mérite, car il n'est pas douteux qu'avant de rencontrer cette grive ou ce rouge-goi^e empoisonné que vous lui avez savamment préparé, le renard n'ait eu maintes fois, au temps de la jeunesse des grives, l'occasion d'apprécier la délicatesse de ce fin morceau; il hésitera donc d'autant moins i.

proQierde la bonne fortune qui lui tombe du

petit sac de votre garde.

Il faudrait, je l'avoue , de bien bonnes raisons

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pour me faire revenir de celte opinion que les oi^ seaux sauvages sont, avec les mulots et quelques petits rongeurs sauvages, tels que le loir, par exemple, àe toutes les amorces, les meilleures.

Je n'entends pas touterois rejeter absolument les autres appâts, et je reconnais un certain mérite à un morceau de gruyère, à un morceau de mouton (voire à un chien crevé, s'il s'agit du loup). Un canard, une poule, un lapin, ont également leur valeur, de même que les boulettes et les œufs, comme aussi le pôissoa lui-même, que le renard ne dédaigne point.

Vous savez que le renard mange jusqu'au hanneton. Je connaissais un garde qui prétendait empoisonner les renards avec des hannetons.

Qu'en pensez-vous?

Il ne faut point répandre le poison sur les différentes parties de l'amorce, de manière à la saupoudrer; on doit, au contraire, le concentrer en un seul endroit.

Je demande la permission d'indiquer le moyen qui m'a paru le plus simple et le plus sûr pour empoisonner un appât.

Prenons pour exemple un pinson.

C'est vers le milieu de la partie charnue d'un muscle que doit être mise la strychnine ; les chairs de la poitrine semblent créées et mises au monde

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exprès pour l'usage auquel je les destine en cette occasion.

Il est bon d'être deux pour l'opération, et il ne faut pas perdre de vue que moins les oiseaux seront touchés, mieux ils vaudront.

A l'aide d'une pince l'un des opérateurs soulève délicatement l'aile, et, de l'autre, au moyen d'un petit bâton, il maintient l'oiseau en place, sur le flanc; puis son camarade, armé d'un scalpel ou d'un canif à large lame, pratique une incision d'environ un ou deux centimètres de profondeur, dans les chairs de la poitrine gui recouvrent cet os qu'on nomme vulgairement ie bateau. En maintenant l'ouverture à l'aide du scalpel, et en tenant l'aile ouverte dans le sens opposé, il est aisé de faire glisser dans la plaie une pincée de strychnine proportionnée k la force de l'animal qu'il s'agit d'empoisonner. Ceci fait, on ramène soigneusement la peau dans sa position naturelle, on remet les plumes en place, et la préparation est achevée. Il n'y a plus qu'à servir.

Je répète encore que, moins vos oiseaux d'amorce auront conservé cette odeur de l'homme, qui a le tort de ne pas attirer les loups et les renards, mieux ils vaudront. 11 est donc bon de préparer dès le matin les amorces qui devront être posées avant la nuit.

Je crois qu'il vaut mieux introduire le poison dans les chairs de la poitrine que dans l'intérieur du corps, parce qu'il peut se Eaire qu'un coup de dent, ouvrant le tlanc de l'oiseau, mette à nu le poison et qu'il ne s'en répande à terre une certaine partie; or, six ou huit centigrammes de strychnine ne font pas un bien gros volume, et s'il s'en perdait la moitié, le résultat pourrait fitre compromis. D'ailleurs il peut arriver aussi que l'animal soit obligé, par une cause quelconque, de quitter la table avant d'avoir achevé son repas, et ce ne. sont pas généralement, dans l'oiseau, les intestins qu'il dévorera d'abord, et si Ton y avait mis le poison, il pourrait lever le pied sans en avoir absorbé la imoindre parcelle.

C'est là précisément une des raisons qui ont conduit beaucoup de piêgeurs à introduire la strychnine dans la cervelle même de l'oiseau, attendu que plusieurs carnassiers, la fouine, par exemple, attaquent le plus souvent leur victime à la tfite : voyez les pigeonniers, les poulaillers.

Si l'éventualité que je prévoyais tout à l'heure semblait improbable à quelques chasseurs, je répondrais qu'elle a moins de chance de se produire en opérant comme je l'ai dit; et voilà pourquoi je recommande de mettre le poison dans les chairs de la poitrine. Avec des ennemis tels que

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— U5 — ceux qu'il s'agit de détruire, il n'y a point de précautions superQues; dix valent mieux qu'une.

Le garde doit avoir grand soin de remarquer l'endroit précis oi!i il place ses amorces, et déposer à quelques mètres une brisée qui viendra en aide à sa mémoire. Il observera si ses oiseaux sont bien restés le ventre en l'air, comme il doit les mettre.

S'il s'aperçoit qu'ils ont étédérangés de place, ou si leur position n'est plus la même, si, par exempte, il trouve la télé là où il avait mis la queue, constatant i'efret, il tâchera d'en découvrir la cause; car il doit présumer qu'une bêle puante est venue « tiler le terrain », Il cherchera donc à prendre des connaissances, et les remarques qu'il pourra recueillir lui seront utiles si le lendemain l'amorce a disparu.

Dès qu'il constatera que l'uDe d'elles a été enlevée, il se mettra en quête, et, généralement, ses recherches ne seront pas hien longues. Mais, pour Dieu ! qu'il ne les restreigne pas au fameux rayon de vingt mètres!

Le plus souvent, l'animal , empoisonné dès le début de son repas , n'ira pas loin sans ressentir une certaine inquiétude, et, dès que les douleurs suprêmes seront venues, il ne lui sera plus possible d'avancer que par soubresauts. Mais, par un ins-

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tiact bizarre, il cherchera encore à gagaer un fourré, comme s'il voulait mourir daus l'ombre et dérober sa dépouille. 11 va sans dire qu'il n'y parvient pas toujours. Il doit être, en effet, assez difficile en pareille occurrence d'agir esactement selon ses désirs.

Les traces laissées pav les dernières convulsions de l'animal empoisonné sont presque toujours apparentes, et, dès qu'il les a reconnues, un œil exercé ne perd pas beaucoup de temps en vaines recherches.

Soit que l'effet du poison ait été presque immédiat, soit que l'animal ait été retenu ou ramené par une cause quelconque près de l'endroit où il est venu prendre son dernier repas, il arrive quelquefois que l'on trouve le cadavre du maraudeur allongé sur le flanc, à quelques mètres.

J'ai vu un renard qui était ainsi venu' mourir de l'autre c6té du faux chemin au bord duquel était piquée la petite branche destinée à marquer la place où avait été déposée l'amorce. Mais, comme une légère couche de neige couvrait la terre, it avait été facile de constater que l'animal s'était d'abord éloigné d'au moins cent mètres, puis il avait fait un bourvari, doublant ses voies, et le hasard des dernières convulsions l'avait ramené tout près de son point de départ.

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Voyez : si je n'avais pas relevé la voie, je codcluais que mon animal n'avait pas fait vingt mètres.

Croyez bieo que je tous donne un avis pratique en vous conseillant d'enjoindre à votre garde de ne pas cesser si promptement ses recherches.

L'exemple que je viens de citer n'est qu'une exception bizarre, et il y aurait une vérilable présomption à compter que les malheureuses bétes dont vous aurez causé la fin mettront, dans tous les cas, autant d'empressement à vous éviter quelque peine.

En tout cas, il est vrai de dire que c'est avec la strychnine qu'on perd le moins d'animaux.

Je n'ai peut-être pas suffisamment insisté sur la nécessité de ne toucher que le moins possible aux oiseaux d'amorce et de ne les maoier qu'avec des pinces ou des gants frottés d'herbes des bois possédant un arôme accentué : tels sont le thym, la lavande. L'odeur du genévrier, du genêt ou du pin est encore assez forte pour neulraliser ou du moins pour atténuer celle que laisse le contact de la main de l'homme.

Avant de se mettre en route, le garde placera ses oiseaux d'amorce non pas au fond de son carnier, mais bien dans un petit sac «ad boc » convenablement aromatisé ou capitonné à l'intérieur d'un lit tout frais de ces plantes odorantes, et

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— ikS —

il ne gAtera rien en opérant, en ce qui concerne sa chaussure, comme je l'ai dit & propos des traînées pour le loup.

M. le vicomte de Dax, notre cber et regretté maître , que j'ai eu l'bonneur de remplacer à la direction de la Chasse illmtrée, m'a raconté que l'un de ses gardes portait les amorces ainsi préparées sur une planchette, comme un valet de chambre porte une lettre sur un plateau d'argent. Voilà qui ne laisse rien à désirer.

Maintenant que me voici de nouveau rentré , depuis uD instant , dans les choses tout à fait spéciales à la chasse , je suis plus À l'aise qu'en discutant poison et centigrammes, parce que, si je ne me sens point de taille à prendre la science au collet, il me semble qu'en parlant avec des chasseurs, je viendrai toujours à bout de me faire entendre.

Je n'éprouve donc aucuu scrupule à recommander à mes confrères une précaution dont je suis l'inventeur, que j'ai mise moi-même en pratique, qui m'a bien réussi et qui, de l'aveu des meilleurs piégeurs que je connaisse, auxquels je l'ai conseillée, a donné d'eicellents résultats.

Celte précaution n'estqu'un stratagème basé sur la réflexion et sur des observations réitérées. Peut-être , au premier abord , ne vous paraltra-

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t-el)e pas avoir graDde importance; mais je TOUS demande de ne pas juger les choses sur l'apparence.

3'ai employé les s fausses amorces », et je vous assure qu'elles ont leur mérite. Les fausses amorces sont tout bonnement des oiseaux non empoisonnés, de même nature, de même espèce que ceux qu'on a l'intention d'empoisonner plus tard. Je m'explique.

Si ce sont, par exemple, des merles ou des pinsons dont il se propose de faire usage , dix ou douze jours avant le moment déterminé , votre garde se procurera ou tuera lui-même un certain nombre de merles et de pinsons qu'il déposera dans les endroits où il doit bîenlAt placer ces véritables amorces. Les bétes puantes qui rencou' treront ces amorces ino^'ensives les enlèveront sû< rement uii jour oul'aulre, ce soir ou demain matin. ' Elles s'habitueront de la sorte à accepter une aubaine agréable et < donneront » plus facilement et surtout plus promptemeni AUX véritables amorces. Leur méfiance diminuera en proportion de la fréquence de vos bons procédés, et le moindre avantage qui puisse résulter pour vous de cette manœuvre perverse sera de vous épargner le désagrément presque toujours inévitable de laisser eu place , pendant plusieurs jours , vos amorces

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empoisonnées. Un merle tué, votre garde le prendra tout bonnement avec le bout des doigts et le posera sans plus de façons, dans la coulée voisine, ou à l'endroit qu'il aura jugé favorable. Et veuillez remarquer que si cet oiseau a conservé une partie du sentiment laissé par le contact de l'homme, ce sera encore une raison qui ne fera qu'atténuer les inconvénients résultant d'un défaut de précau* tien dans la préparation des vraies amorces, puisqu'aucun inconvénient ne sera résulté, celte fois, pour le gourmand de sa gourmandise.

(I Oui a bu boira, u dit le proverbe. Un renard qui aura déjeuné une ou deux fois avec un becfin de bonne digeslion ne se fera pas prier pour souper une autre fois avec un becfin empoisonné.

Essayez du procédé, vous verrez qu'il n'est pas

C'est une TauEe grave an point de vue du succès, soyez-en convaincu , de relever chaque matin les amorces qui n'ont pas été touchées pendant la nuit; et cependant, cette faute, on la commet tous les jours, et presque partout.

On oublie, en agissant de la sorte, qu'il n'est pas toujours aisé de constater les approches d'une b6te puante, et qu'il est impossible d'exiger du garde qu'il u fasse le pied > autour de chaque amorce, de manière à prendre des connaissances.

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Celles qu'il pourrait recueillir ne sont rien moins que certaines, el, plus que dans tout autre cas, sont subordonnées à l'élat du temps plus ou moins favorable , et à l'endroit oïi a été déposé l'oiseau ; or ce ne serait pas précisément un acte d'habileté que de mettre ses amorces au beau milieu d'un cbemin bumide, pour se ménager de beaux revoirs.

Il arrive fréquemment, surtout s'il s'agit du loup, que l'animal aura pris vent de la proie qui lui est ofTerte, mais... que les raisons de haute prudence qui lui sont particulières ne lui auront pas permis d'en approcher. Cependant, si cette proie n'est poiut dérangée, s'il la retrouve au même endroit, la tentation deviendra plus forle la nuit suivante; peut-être, tant il est méfianL, n'y touchera-t-il pas encore, mais tenez pour probable qu'il finira par succomber à la tentation , si elle se présente encore une fois dans les mêmes conditions.

Le garde doit donc «surveiller» ses amorces, mais non les déranger, durant quelques jours.

J'ai dit que , pour le loup , les amorces doivent être mises sur les traînées. S'il s'agit simplement du renard , on peut se borner à les déposer dans une de ses coulées , ou sur les voies qu'il suit habituellement dans les bordures de plaine après

avoir quitté le bois. Toutefois je ne blâmerai jamais un piégeur qui péchera par eicès de prudence et de précautions.

Il n'est pas indispensable que l'amorce soil dans la voie même de l'animal. J'ai vu un bon piégeur qui préférait, au contraire, la poser à 50 ou 60 centimètres sur le câté, bien assuré que le renard ne passerait polul sans en assentir et qu'il aurait d'autant moins de méfiance que les choses auraient l'air moins apprêtées, et que l'appât semblerait lui être venu plus naturellement. Pour rien au monde ce brave homme n'aurait consenti à déposer une amorce au beau milieu d'une coulée.

Je laisse à chacun le soin d'apprécier si les renards sont capables d'un calcul aussi profond que le supposait ce gnrde, et s'il n'y a pas là un peu d'exagération.

Quand le nombre des renards est fort restreint, et qu'il s'agit seulement de détruire un ou deux de ces maraudeurs, un lapin de garenne n'est pas un gros sacrifice , et devient une excellente amorce.

— Mettez le poison oii vous voudrez, car il est probable que tout y passera, me disait un jour un de mes amis, très habile observateur. L'épaule

cependant est un bien bon endroit, à moins

que vous ne donniez la préférence k l'extrémité

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opposée , qui ne le cède en mérite à aucun autre morceaa, comme le savent fôrl bien les chasseurs et les renards.

— Mais les intestins ne sont-ils pas aussi souvent attaqués qu'une autre partie du corps 1 Et le râble?...

— 11 faudrait Être renard pour répondre.

J'ai connu aussi un paysan, une sorte d'être amphibie, moitié garde et moitié braconnier, qui, ayant remarqué que ses collets étaient souvent visités par les renards, se débarrassait quelquefois d'un concurrent désagréable en plaçant, dans le collet m^me , lin lapin empoisonné. Ceci n'est pas trop bêle.

Il faut remarquer toutefois , qu'une proie de certaine taille , sera rarement dévorée sur place et que le renard gagnera presque toujours l'abri d'un fourré pour se mettre à table.

Il faut reconnaître aussi, qu'un pinson ou un verdier empoisonnés produiront le même elTet qu'un canard ou qu'une tourterelle, et que ce n'est point le volume de l'amorce qui fait son mérite. Le renard ne fait-il pas la guerreau simple mulot?

Je préfère une amorce de moins gros volume.

Je n'en finirais point sî j'entreprenais .de relater toutes les ruses que j'ai vu opposer par des gens babiles aux ruses employées par les renards. Mais

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il est une cbose dont il Taut bien convenir, c'est qu'en dehors des règles générales qu'il est possible de tracer, les manœuvres à employer doivent être modifiées dans chaque cas particulier. Ces règles ne sont donc pas inflexibles comme une formule algébrique, et je pourrais, comme bien des cliasseurs, constater des exceptions aux principes consacrés par l'expérience, sans que mesconvictions en soient ébranlées.

J'ai tué une cailte à la fin de novembre ; un autre jour, j'ai tué une bécasse dans une pièce de luzerne; il y a deux ans, à ma barbe, un de mes amis a tué un jeune brocard au milieu d'un cbamp^ de pommes de terre. Serait-il logique d'en conclure que la caille passe l'hiver en France, que la bécasse et le chevreuil sont des gibiers de plaine?

La nature désamorces, comme celle des appâts, varie pour ainsi dire avec chaque homme qui en fail usage.

J'ai déjà dit que je préférais les amorces naturelles; j'ai aussi indiqué le fromage de gruyère, odorant, facile à manier, dans lequel on creuse un trou conique, au fond duquel on verse la slrychnine, après quoi on remet les choses en état en réintégrant à sa place le cône convenablement épointé.

Je dois aussi mentionner l'emploi des boulettes.

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auxquelles sont encore attachés quelque vieux gardes, peut-être un peu trop amis de la routine.

La fabrication des boulettes est simple; demandez plutôt aux autorités municipales qui ont conservé, dans ce siècle de toutes les lumières, l'aveugle férocité d'en -faire usage contre Je? chiens.

Que ces autorités (que le ciel confonde!) fassent répandre ces gobes perfides au tnvers des campagnes, en vue de diminuer le nombre des chiens errants, cela serait déjà suffisamment dangereux et absurde ; mais que, sous le prétexte de préserver les populations des attcintus de la rage, elles fassent jeter des boulettes dans les villes et dans les villages, voilà qui est à la fois grotesque et cruel, attendu que ces fameuses boulettes ne seront jamais enlevées par un chien enragé, mais toujours par une bête inoffcnsive échappée par aventure à £0n maître.

Un monsieur d'humeur paisible, en promenade de digestion {ou encore une vieille femme), rencontre un beau soir un chien essoufflé, trottant la queue pendante, comme un chien fatigué, tirant la langue h la suite d'une longue course et suant comme suent les chiens, c'est-à-dire par la gueule. Ce monsieur, qui sans nul doute est très intrépide, mais aussi fort prudent, s'enfuit à toutes jambes

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en hurlant au chien enragé 1 II arrive, à bout de vent, aux premières œaisoDs et fait à qui veut l'entendre un récit convaincu des dangers terribles auxquels il vient d'échapper, grâce à son énergique sang-froid. L'émotioa se répand comme une traînée de poudre; Monsieur le maire est prévenu, tout le bourg prend les armes.

Tels sont le plus spuvent, Dieu merci I les horriblés méfaitsà porter au compte des chiens enragés. Allons, Monsieur le maire, vite les boulettes 1 C'est un remède parfait; ce doit être en même temps un préservatif souverain, et tes femmes de vos administrés seront bien ingrates si elles ne vous tressent point des couronnes civiques.

Mais laissons de cAté ces municipalités éclairées, et soyons sérieux.

Les gobes ou boulettes destinées aux renards se composent de viandes crues bâchées : bceuf, veau, mouton, lapin, tout cela est fort bon ; mais plus cela est gilé mieux cela vaut.

Il faut calculer la quantité de poison de manière que chaque gobe en contienne une quantité suffisante pour qu'il n'y ait point de doutes sur son effîcacité; on doit aussi prendre grand soin de faire régulièrement le mélange.

On donne de l'adhérence à cette pâtée au moyen de blancs d'œufs battus.

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On pose ces gobes comme on pose les oiseaux, en observant les mêmes précautions, etl'eiTel produit est le même... quand elles sont enlevées.

Les gobes n'ont qu'un avantage, si réellement elles en ont un, c'est qu'il est facile d'en placer un grand nombre. On comprend, en elTet, que le garde, s'il le juge utile, peut en préparer une quarantaine et les mettre le même soir dans les bois et dans les pièces en bordure. Il serait certainement plus désagréable d'être obligé de se procurer un égal nombre d'oiseaux.

Je ne vois cependant pas que, même au point de vue de la quantité qu'il est aisé d'en répandre, les boulettes aientsur les oiseaux une supériorité bien appréciable, et je les crois inférieures en mérite pour les raisons que je disais tout à l'heure. C'est là, en somme, uue amorce artificielle, et je préfère les autres.

Ne convient-il pas de remarquer, du reste, que ce n'est pas une petite besogne que de surveiller quarante amorces 7 La moitié de ce nombre esige déjà beaucoup de soin et d'attention, si elles ont été bien posées.

Le renard, comme vous savez, ne dédaigne pas le poisson : il s'en montre au contraire assez friand. On a tiré parti de ce goût bizarre (qui lui estcommun avec d'autres carnassiers) en lui offrant

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quelques gardons, quelques brèmes empoisonnas, et si a les hôtes innocents de nos bois n par cela même qu'ils sont de longue date connus des bètes puantes, me semblent encore préférables, j'avoue que je ne donnerais pas grand'cbose de l'avenir du renard qui rencontrera sur son chemin un habitant des eaux convenablement assaisonné de strychnine.

Cependant je ne suis pas très partisan de l'emploi de ces amorces, qui ne me semblent pas posséder tous les mérites qu'on leur a prêtés.

Un garde sérieux, qui en avait fait usage, m'a déclaré qu'il prenait soin d'enlever les poissons qui commençaient à se putréfier. Je n'affirmerais pas qu'il eût raison en agissant ainsi ; mais c'est là un des motifs qui l'avaient fait revenir aux oiseaux. Ailleurs on préfère serviraux hétes puantes du poisson très... faisandé.

Il n'y a pas à redouter que les chiens enlèvent ces sortes d'amorces ( et c'est le seul avantage que je leur reconnaisse). 11 parait qu'on n'en peut dire autant du sanglier qui, en effet, est omnivore à l'occasion; mais, bien que cet animal soit justement compté au nombre des ennemis de l'agriculture, je me reprocherais de demander à un chasseur de le traiter comme une ignoble bête puante et d'employer les mômes moyens pour le

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— i59 — détruire. Il mérite que nous lui réservions une fin plus honorable.

Aussi me bornerai-je à poser celle simple question : Avez-vous des sangliers? Selon la réponse et le degré d'intérêt que vous portez à ces pachydermes, vous déciderez s'il vous convient de faire poser dans vos bois des poissons empoisonnés , ou si vous doanez la préférence à une autre amorce.

Ajoutons, en outre, que pour un sanglier détruit par une amorce empoisonnée, vous pourrez compter nombre de destructions de renards, ce qui établit une compensation plus que suffisante. — Le sanglier, d'ailleurs, ne dédaignera pas plus un merle qu'une ablette , et dans l'un et l'autre cas, il paiera de sa vie sa gourmandise. C'est donc là une objection sans valeur, et quand on empoisonne ses bois , il ne faut pas se préoccuper du sanglier.

Puisque nous étudions les divers procédés employés pour empoisonner les animaux nuisibles, je vais, sans plus tarder, vous dire un bon moyen de préparer des œufs également destinés à ces bandits, bien que l'usage des œufs soit plus spécialement réservé pour les petits carnassiers. Mais, comme un renard pourra très bien faire honneur à un œuf offert aune fouine, je n'hésite pas à parler dès à présent de celte autre amorce, qui donne aussi de bons résultais

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C'est encore la strychnine qaî fait les frais de la préparation : l'alTaire n'est nî looffue ni difficile.

On perce tout bonnement un trou dans la coquille ; par ce trou on introduit une brindille de bois ou une allumette qu'on fût jouer en tous sens de manière à bien mêler le jaune avec le blanc; par la même ouverture on verse la strychnine et l'on remue de nouveau , puis on bouche hermétiquement l'ouverture avec un peu de cire blanche et voilà encore une amorce destinée à de véritables succès. Il suffit de proportionner la quantité de poison à la vigueur de l'animal qu'il s'agit de détruire, renard, fouine ou putois, de même qu'on emploie tel numéro du plomb selon le gibier que l'on a en vue.

Disons en passant qu'un blaireau enlèvera volontiers un œuf empoisonné , et qu'il en sera de même des buses, descorbeaux etdes pies : ilestdonc bon d'en poser non seulement au bois, mais en plaine. ' Les dangers que présentent les appits empoisonnés ne sont pas aussi redoutables que le pensent les détracteurs de ce mode de destruction.

Sans doute, il est bon de prévenir les voisins; mais , comme il s'agit , en somme , de débarrasser le pays de bon nombre de méchantes bëtes, qui causent de véritables préjudices non seulement au chasseur, mais à l'agriculteur lui-même ; comme

la destruction d'un loup , d'un renard ou d'une fouine , est pour tous les deui d'un égal intérêt, )e fermier ou le chasseur ainsi prévenus, qui commettraient la faute de laisser vaguer leurs cbiens aprësuD semblable avis, nepourraieots'en prendre qu'à leur propre imprudence en cas d'accident, et, si ce n'est en droit, du moins en fait, ils ne semblent guère fondés k élever aucune revendication.

La destruction des bêles nuisibles à l'aide d'amorces empoisonnées n'est pas, Dieu merci 1 défendue par la loi ; or ce qui n'est pas défendu est permis : donc empoisonnons.

Voilà un syllogisme auquel il n'y a rien à reprendre.

Il va sans dire que toutes les amorces doivent être soigneusement enlevées le matin de chaque jour de chasse. Mais c'est de préférence entre la fermeture et l'ouverture que l'empoisonnement des bois doit se pratiquer. L'hiver, quand la neige couvre la terre dépuis longtemps, et que les carnassiers sont alTamés, malgré les inconvénients qui résultent des traces que laisse inévitablement le garde en allant poser les amorces, on obtient de bons rési>ltals.

Au printemps, quand les renardeaux sont nés, si l'on a la chance d'empoisonner la mère, à moins que les petits ne soient déjà gaillards, on détruit

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toute la famille. C'est le moment le plus favorable.

Je profite de l'occasion pour dire que c'est une mauvaise pratique que de déposer une amorce devant la gueule d'an terrier. Le moindre inconvénient qui puisse résulter de cette manière d'opérer, c'est de perdre l'animal qui, dès les premières douleurs, s'empressera de rentrer chez lui , oîi sa famille lui fermera les ;eui.

Il vaut bien mieux chercher la voie habituelle du renard et poser à quelque distance.

Il me revient & la mémoire un autre procédé , employé très efflcacement dans quelques provinces de l'Est, pour détruire les renards à l'aide de la strychnine et je n'hésite pas à revenir en arrière pour en faire mention, car le stratagème m'a semblé fort bien imaginé.

Voici cx)mment opère l'habile chasseur qui m'a signalé ce mode de destruction, en faveur duquel je fais une exception à la règle que je me suis posée de ne rien dire que ce que j'ai fait ou vu moi-même. Il fait enterrer le cadavre d'un cheval, d'une vache ou d'un mouton, à quelque distance du bois; et c'est autour de cette n proie » qu'il dépose ses amorces empoisonnées, dès qu'il a pu constater que les renards sont venus attaquer cet appflt, ce qui, généralement, ne se fait pas attendre bien longtemps.

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M. B emploie habituellement les souris,

parce que les chiens n'y touchent point. C'est pour la môme raison qu'ailleurs on donne la préférence aux pies. Cela est fort bien sans doute et la précaution est bonne; mais je persiste à penser que pour une Société de chasse qui fait empoisonner ses bois, le meilleur moyen d'éviter tout accident, quelle que soit l'amorce dont elle fosse usage, c'est de prévenir scrupuleusement les voisins, et pour ceux-ci, de tenir pendant quelques jours leurs chiens renfermés.

Nous avons passé en revue les moyens employés le plus habituellement pour détruire les bétes nuisibles à l'aide du poison ; avant d'examiner la façon dont il convient de placer ces amorces pour les petits carnassiers, nous allons examiner ce qui concerne spécialement le renard, sans revenir, bien entendu, sur les côtés de la question déjà traités à propos du loup.

Un bon garde doit savoir à peu près combien il a de renards dans ses bois et connaître leurs allures habituelles. S'il est chargé depuislongtemps de la surveillance de la propriété, il ne lui est pas permis d'ignorer l'existence d'un terrier, à moins que cette propriété ne soit trop étendue ou qu'il ne s'y trouve des massifs considérables d'ajoncs, de houx ou d'épines noires impénétrables. Les coulées te

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etmduirotil au terrier, de mâoie que la connaissance d'un terrier fréquenté btî (aeiUtera la recherche et la (técotarerfe des coulées.

Se connais plusieurs chasses dans lesquelles le laptD devrait foisonner, et qui D'en rearerment qu'un très petit nombre, justement à cause de la négligence des gardes.

Il n'y apas bien longtemps quelques chasseurs de ma connaissance furetaient sans grand succès. Un lapin, sorti en tapinois d'un terrier masqué, disparut doucement sous up buisson à quelque dix mètres; sans avoir été aperçu par d'autres que le garde. Ce brave homme, imaginant que la beie était restée dans le buisson, s'empresse d'y conduire un ou deux de ces messieurs. De lapin, pas plus que dans l'oreille d'un chat; mais ii deux pas!... devinezi... un terrier de renards, inconnu du garde et servant de refuge à toule une famille, laquelle avait fort commodément choisi sa demeure, comme vous voyez 1

Un terrier de renards îguoré, au milieu d'une garenne I et de renards nourrissant leurs petits! — Est-ce joli I

Dans une propriété de moyenne étendue, met> tons , si vous voulez , deux cents hectares , un des premiers soins du garde doit être de battre, pour ainsi dire pas à pas, chacune des enceintes

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de manière à reconoallre et les coulées el les terriers.

Adtnellons qu'il lui faille sis mois (tous voyez que je ae suis pas fort exigeant) pour bien connaître son terrain; vous m'accorderez qu'il doive, au bout de ce temps, ëLre fixé sur la position de chacun des terriers : veuillez remarquer d'ailleurs qu'en accordant six mois pour une propriété de deux cents hectares, je fais une trop large part à toutes les négligences, puisque, si vous lui donniez un tel délai, il n'aurait guère plus d'un hectare à explorer chaque jour; de plus il faut admettre qu'il soit absolument étranger aux connaissances qui doivent le guider dans ses recherches et les abréger.

Le garde passe ou doit passer tout son temps sur la propriété : il faut bien qu'il s'occupe à quelque chose, et l'une de ses plus importantes occupations consiste précisément dans la recherche des endroits où les bètes puantes ont élu domicile.

Rappelez énergiquement à ses devoirs l'homuie qui vous donnera sous ce rapport des preuves de paresse, et, si vous constatez que vos remontrances n'ont point d'effet, n'hésitez pas à prendre k son égard une mesure définitive , il moins que vous ne teniez à vous préparer une de ces agréa-

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blés surprises dont je viens tout à l'heure , de TOUS citer un esemple.

Le renard n'établit pas indifféremment son terrier au premier endroit venu. II n'est pas très fréquent d'eu trouver en fond de forêt, à moins que ces foréls ne soient en même temps fort étendues et fort giboyeuses.

C'est bien plutAt à proximité d'une plaine que l'intelligent coquin cboisira un endroit propice, d'où il puisse à la fois entendre chanter le coq de la ferme et profiter du lapin de la garenne.

C'est habituellement sur une côte boisée, exposée au soleil levant, qu'il élablira de préférence son domicile, à moins que quelque cause particulière ne l'oblige à choisir un autre endroit.

On ne trouvera pour ainsi dire jamais le terrier sur un sol nu et horizontal ; l'animal cherchera toujours une certaine déclivité. Ce n'est point non plus sous le couvert d'un haut gaulîs, au pied duquel ne pousse qu'une berbe maigre , que le garde doit diriger ses recherches; il s'appliquera à explorer les terrains couverts de bruyères, de ronces, de hautes herbes; c'est dans l'ombre de quelque basse cépée , ou sous les jets vigoureux d'une haute fougère , que sera dissimulée la bouche du repaire de son ennemi.

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Quand le bois est semé de roches, le brigand choisira fort bien l'intervalle des anTracluosités pour y creuser son trou , profilant avec une habileté extrême des layons de terre meuble, qu'il déblaye de manière à pénétrer profondément à travers les couches de pierre.

Ces terriers-là sont terriblement désagréables.

Mais, si habile que soit l'animal , comme il n'a pas d'ailes , il laissera toujours aux environs de sa demeure des traces de ses allées et venues, et c'est ce qui me faisait dire plus haut qu'un œil exercé ne manquera pas d'être conduit au terrier par les coulées.

On piège le renard selon la saison, le terrain, et aussi selon les circonstances : on tend sur une traînée, ou dans une coulée; on tend au terrier, partout en somme où l'on peut espérer le succès.

Ai-je suffisamment expliqué ce qu'il convient d'entendre par une coulée de renard? Un pié> geur ne s'y sera point trompé; mais ajoutons quelques mots d'explications.

Si la voie que suit le renard était toujours la même, ses coulées seraient nettement indiquées partout, et il n'y aurait pas de mécomptes à redouter; mais l'animal ne se fraye point un passage à travers le bois de la même manière qu'une base nourrice dans une pièce de seigle.

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C'est par nécessité qu'il bat le bois; il quéle, il chasse pour se nourrir, et le chemin qu'il fait ainsi n'est, bien entendu, subordonné qu'au hasard. Mais tout en faisant celte quèle , il laisse çà et là des traces d'un passage habituel; il en est de même quand , lâchasse finie, il réintègre son domicile; de même encore lorsqu'il sort de chez lui , lorsqu'il marche d'assurance ( si cette expression peut s'appliquer au prudent maraudeur), il passe de préférence à certains endroits ; pour traverser tel fourré, il suivra le plus babltuellemeut la même voie. Ce sont là ses coulées.

Quant à la plaine, la passée du renard, comme je l'ai dit, y est fort apparente par un beau revoir et il n'est presque jamais difficile de la reconnaitre.

Chacun a sa méthode pour poser le piège : l'un veut que la q^ue soit placée transversalement, ou plutôt perpendiculairement à la direction de la coulée, de manière que de quelque c&té que vienne l'animal engagé dans cette coulée, il ne puisse rencontrer sous ses pas la queue du piège, ou du moins un terrain fraîchement remué, ce qui pourrait lui donner l'éveil et le faire rebrousser chemin , malgré la tentation de l'appât.

Cette manière de procéder nie semble avoir un autre avantage : c'est que les mâchoires du piège

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au lieu de se présenter dans le sens de la longueur, se présentent par le travers, puisque l'axe sur lequel elles pivotent se trouve comme la queue, autrement dit comme le ressort, perpendiculaire à la direction de la coulée. Il en résulte que l'animal a moins de chances d'échapper en se rejetant en arrière, et qu'il est pris généralement plus haut, ce qui est un véritable avantage.

D'autres piégeurs se bornent à tendre le piège en mettant la queue dans l'axe de la coulée, du câté opposé à celui par lequel ils ont reconnu que venait habituellement l'animal.

Il y a là quelques inconvénients sur lesquels il est inutile de s'étendre, et qui ne peuvent se produire en employant la précaution de mettre le piège en travers de la coulée.

Quelquefois il arrive qu'un piège posé dans une coulée bien fréquentée reste plusieurs jours tehdu, bien que le renard soit venu du même côté que la veille et soit sorti de l'enceinte ; c'est qu'il a pris un embranchement quittant cette coulée enamont du piège. Dans ce cas, le garde ne doit pas détendre, car l'animal pourrait revenir demain à> la voie qu'il a momentanément délaissée, mais il doit s'assurer de la nouvelle voie suivie par le renard : rien n'est plus facile. Qu'il pose dans cetle^

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aulre coulée une petite branche soutenue au-des- SUE du niveau du sol par un moyen ijueiconque; si le renard passe, il renversera ce léger écliafaudage , et son passage étant ainsi constaté, ce sera le bon moment pour mettre un autre piège à cet endroit.

Tant qu'un renard, dont les différentes voies sont reconnues , n'est point pris, lous les pièges doivent rester tendus.

J'ai dit qu'on tendait sur des traînées : on opère en ce cas absolument comme dans les coulées.

On obtient aussi de bons résultats en tendant au terrier quand le renard s'y est réfugié.

Un jour du mois de septembre, dans les bois de

M. de V ,ua renard se dérobe devant nous, au

milieu d'une bruyère, et, poussé vivement par deux chiens enivrants, s'en va tout droit se terrer à sept ou huit cents mètres du lancé.

C'était pourtant un vieux matois qui avait déjà déjoué mainte embûche; il fallait qu'il edt perdu momentanénaent tout souvenir de son savoir-faire habituel pour commettre une pareille sottise.

Un des gardes de M. de V..., qui avait un vieux cocapte à régler avec la méchante bëte , s'était immédiatement détaché. Tout dans cette belle chasse se faisait sans qu'il y parût.

Arrivé au terrier, notre homme bouche provisoi-

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rement d^ux des trois gueules , met son mouchoir devant celle par où s'élait précipité son ennemi (précaution superflue, bien certainement) et court chercher un piège qu'il pose séance tenante ; après quoi , ayant bien solidement fermé les deux autres bouches, le brave Lucien vient nous rejoindre en se frottant le mains.

Quelques jours plus tard, la gracieuseté do comte de V... me ramenait de nouveau à S... et j'eus des nouvelles de notre renard.

la première nuit, l'animal n'avait pas donné signe de vie. Le surlendemain le piège était détendu, maisia bête n'avait point quitté sa retraite. Prévoyant quelque embûche, et pourse frayer une issue, elle avait fouillé le sol sur la droite du piège ; pendant l'opération le ressort avait joué et le pnsonnier s'était rejeté dans les profondeurs de son habitacle. Immédiatement un second piège lui avait été préparé , en arrière du premier, sur la droite. — Le troisième jour , une nouvelle tentative d'évasion ayant eu lieu sur la gauche, un troisième piège était placé de ce côté faisant pendant à son camarade de droite ; enfin , par excès de précaution, un quatrième piège était venu prendre place en arrière, dans l'axe du premier. Je crois que ce pauvre Lucien , tant étaient violentes ses rancunes, serait allé jusqu'à la demi-

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batterie. Il rallaît bien que l'assiégé capitulât oi> mourût de faim,

11 fut pris le sixième jour.

Ce garde tendait Tort bien, comme vous voyez.

Recommondez sa méthode au vôtre, qu'il l'applique aux dispositions du terrain, et ce sera, chez vous, comme chez M. deV..., un accident rare que de rencontrer une bÊle puante.

Quand un renard , par une bonne fortune lieureuseraenl 1res rare , aura échappé au piÈge tendu devant son terrier, ou mieux encore un peu à l'intérieur de la bouche, il pourra se faire qu'il se prenne à la, rentrée, mais il conserve trop bonne mémoire du danger auquel il a échappé pour rentrer par la môme gueule : il faut donc que le garde mette autant de pièges que le terrier a de' gueules. S'il a connaissance d'un terrier fr-équenté, en balayant le devant de l'entrée ou en y répandant une légère couche de sable, le garde constatera facilement l'entrée et la sortie des renards, et il agira en conséquence.

Je suis donc d'avis , surtout quand il s'agit d'avoir raison de ces vieux brigands rompus à toutes les rases du métier de renard, que le garde ait toujours un piège en permanence à l'entrée de chaque bouche de terrier. Le hasard, avec lequel il faut toujours compter en matière de destruction

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de bêles puantes comme en matière de chasse , liir épargnera peut-être bien des peines en conduisant un beau malin son ennemi sur l'un de ces pièges.

Le garde le moins habile doit savoir enfumer un terrier. Tout le mérite consisle à bien connaître chacune des gueules et à les fermer hermétiquemeot, à choisir celle qui est le mieux sous le vent pour y allumer t'incendie, à diriger autant que possible la fumée vers l'intérieur. Tout cela est élémentaire-

J'ai vu piéger et enfumer en même temps le même terrier, etje suis obligé d'avouer que s'il y a là surabondance de précautions, le résultat du moins est aussi assuré que possible.

On procède en bouchant hermétiquement toutes lesgueules moins une seule, celle qui se trouve sous le vent; mais on a préalablement posé un piège à chaque entrée. Ceci fait, on allume devant la gueule libre , et on fait pénétrer à l'intérieur la mèche soufrée, les herbes sèches ou les branches de sapin.

Celte méthode ne peut avoir un effet vraiment utile que dans le cas oii', le terrier étant très étendu, l'animal serait seulement incommodé, mais non asphysié : en fuyant devant l'invasion de la fumée, il gagne une des gueules où il rencontre

le piège, desorleque, s'il ne meurt pas Taute d'air, il n'en esl pas moins pincé.

Après qu'elle a rais bas, la renarde reste au terrier pendant quelques jours pour allaiter ses petits ; mais un peu plus tard, elle se tient de préférence sous bois. C'est l'occasion de la piéger à la rentrée.

Dès que la mère est prise , les petitspeuvent être considérés comme pris eus-mèmes. C'est une affaire de jours, on pourrait presque dire d'heures. Chaque matin sera marqué par une capture nouvelle; quelquefois dans une seule nuit en mettant plusieurs pièges, ou dans la journée en replaçant le même sans désemparer, le garde prendra deux on trois renardeaux. On peut tendre dans ce cas à un endroit quelconque, devant le terrier; la moindre amorce attirera l'innocente victime qu'on trouvera le lendemain tristement couchée, la patte brisée et semblant implorer du secours : le pauvret n'aura même pas eu la force d'entraîner le piège.

C'estunegentillebêtequ'un renardeau, et j'avoue n'en avoir jamais vu ainsi capturés et mutilés sans me sentir pris de quelque pitié pour leur misère.

On défonce aussi les terriers; mais c'est là tout une affaire sur laquelle , d'ailleurs , il n'y a point de conseils à donner, la manière d'opérer, de

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même que le succès, étant subordonnée à des causes locales, c'esl-à-dire à l'étendue , à lâ profondeur de ces retraites souterraines et surtout & la nature du sol où elles sont creusées.

Disons seulement qu'il n'y a pas à redouter, pendant le temps qu'on met à défoncer et à fouiller son terrier, que le renard s'avise de pratiquer une cheminée comme son compère le blaireau, ed mineur par excellence.

Je considère ce mode de destruction, que cepeDr dantj'ai tu pratiquer avec succès, comme un npof^f d'un genre particulier, qu'il est bon d'employer ' quand on ne peut faire autrement, ou quand il s'agît du blaireau, qui mettant de mauvaise grAce à se laisser piéger; mais, dirigé contre le renard, j'avoue que l'emploi d'un semblable moyen me semble un peu fantaisiste.

Qu'on défonce un terrier au printemps pour s'emparer de toute une famille, je le conçois et je l'approuve, bien qu'il y ait, comme je l'ai expliqué, des moyens plus simples et moins pénibles d'en 6nir avec ces bandits; mais qu'on se livre à des travaux souvent énormes pour arriver à prendre un renard qu'on peut détruire sans tant de peines, voilà qui ne peutdtre autre chose qu'une affaire de préférence , qu'un goût particulier.

Il en est de même de l'attaque d'un renard à

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l'aide de chiens terriers. Sans doute, dans cetlelutte souterraine, où de vaillantes petites bêles luttent contre un ennemi supérieur et par sa force et parce qu'il est chez lui, saus doute il y a de vives émotions, que j'apprécie fort. Mais, \k encore , je trouve qu'on donne plus au plaisir qu'à i'utililé réelle, et ce moyen, comme celui qui précède , me parait devoir être mis en réserve pour le blaireau , si le but qu'on se propose est uniquement de se débarrasser de concurrents dangereux.

D'ailleurs je ne veux pas oublier que je ne doistfaiter la question qu'au point de vue du résultat à atteindre , et qu'il me faut laisser de côté tout ce qui rentre (rop évidemment dans le domaine de l'art pur.

H y a, du reste, à défoncer un terrier pour prendre un seul renard, un inconvénient que je ne saurais passer sous silence. La plupart du temps un terrier fouillé est un terrier abandonné ; or, si lemaraudeur qui a payé de sa vie vos travaux d'ingénieur a des parents dans le voisinage (ce qui est fort probable, malheureusement ), sa famille ira

chercher ailleurs un autre domicile et je suis.

d'avis qu'il est toujours avantageux de connaître la retraite de son ennemi.

Remarquez bien que je ne condamne pas absolument cette pratique ; j'ai souvent va déterrer des-

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renards, et je comprends fort bien qu'on entreprenne celte opératioQ dans quelques circonstances exceptionnetles , lorsque le terrier, par exemple, est creusé dans un sol favorable et n'a pas trop de ramifications; mais qu'on s'attaque aux grands terriers quand on peut faire autrement, voilà qui me semble entraîner des travaux et, quelquefois, des inconvénients bors de proportion avec le buta atteindre; voilà ce queje ne conseillerais jamais d'entreprendre à une société de chasseurs , si elle n'a en vue que la destruction d'un maraudeur nuisible à ses plaisirs.

Quand les renards ont établi leur refuge dans des roches, dans des carrières, il n'y a d'autres moyens de les détruire que le piège et le poison; je sous-entends naturellement le fusil.

Disons donc, pour en finir avec le renard , un mot de la chasse au terrier ; je l'ai souvent vue pratiquer quand j'étais tout jeune encore, et si je n'y ai pas réussi , ce n'était certes point la faute des renards, mais la mienne. On sait que l'une des fme^ses de la béte réputée si adroite, quand elle est chassée vivement par quelques chiens couranlâ , est de chercher à fausser compagnie à la meule en gagnant sa demeure. Si, faute de mieux, vous voulez vous donner le plaisir de chasser un renard, mettez devant l'entrée de chaque

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terrier un petit papier blanc fixé au bout d'un b&toQ , ajoutez-y un tireur, et le renard , les cbiens lui soufflassent-ils au poil, n'osera jamais franchir ce formidable obstacle. Bien plus, l'imbécile, manqué une ou deux fois, reviendra de nouveau essuyer voire feu... J'avais douze ou treize ans, et j'en sais quelque chose I

Nedevons-nouspas convenir, maintenant, qu'un garde possédant toutes les connaissances pratiques que je viens d'éaumérer est formidablement armé contre les renards, et que s'il veut donner à la destruction de ces dangereux carnassiers tous les aoins qu'elle exige, il finira sinon par les détruire aitièremeot, du moins par en réduire le nombre à des proportions qui ne seront plus très inquiétantes ?

Dans les chasses gardées , la multiplication des bétes nuisibles et la diminution du gibier, qui en est la conséquence, doivent être bien plutôt mises au compte du garde qu'à celui des braconniers.

Je ne m'étendrai pas longuement sur le blaireau, qui. Dieu merci! commence àdevenirrare; maiscommecetaniinalestgCn somme, un ennemi du gibier, il mérite que nous nous occupions un instant des moyens à employer pour le détruire.

Si le blaireau avait l'agilité du renard, il faudrait compter sérieusement avec lui, car il est

gros maDgeur; mais il est en même temps lourd et paresseux. C'est un dormeur qui passe la plus grande parlie de sa vie au fond de son terrier, — une véritable œuvre d'art.

II ne sort que la nuit, assez lard, et le plus souvent il est rentré chez lui bien avant le lever du soleil.

Dans ces voyages, il suit habituellement le même chemin, s'il n'est point dérangé, et ses traces ne ressemblent à celles d'aucun autre animal.

C'est donc sur la voie qu'il faut tendre.

Mais, je le répète, le blaireau est un fin matois qui donne au piège bien moins facilement que le renard.

Il me semble bien préférable de l'affûter ou de l'empoisonner.

Le blaireau est essentiellement omnivore : il est tfès friand d'insectes, au point que bien des gens prétendent que les insectes constituent le fond de sa nourriture. Je le veux bien. En ce cas, il doit en faire une terrible consommation. Et puis l'hiver?...

Heureusement pour lui qu'il mange aussi des racines, tout en vermillant, et qu'il ne dédaigne pas les fruits tombés, quand il en rencontre.

11 est du moins certain que le blaireau fouille la fiente des bestiaux dans les pAtures pour y chercher des scarabées. C'est même là une connaissame

particulière, et qui ne trompe point. S'il rencontre une taupe en exploration, s'il peut saisir un mulot, il proPitei'a avec empressement de cette aubaine. 11 déterre aussi sans scrupules les lapereaux dans leurs rabouillëres , et quand il trouve un nid de perdrix ou de faisans, il se paye le luse d'une omelette.

C'est en somme une béte à ne pas épargner.

Dans nos provinces de l'Ouest, oîi j'ai vu surtout cet animal, il a des allures régulières. Il en est sans doute de môme partout.

II suit l'abri des haies, les chemins creux, pour aller Taire sa nuit; et s'il traverse un herbage, au printemps, sa voie y sera bien nettement marquée dans les herbes. Il ne s'écarte guère, à son retour, du chemin qu'il a suivi en s'éloignant de sa demeure, et c'est là son plus grand tort. On n'est pas parfait.

Les coulées du blaireau sont donc presque toujours bien nettement indiquées, et c'est à proximité d'une de ces coulées que le garde doit se poster à ralTût, mais plutôt de hou matin que le soir, attendu que rien n'est moins assuré que l'heure de la sortie du blaireau. En se plaçant bien soigneusement aous le vent de la voie de rentrée, il aura quelque cbance de le tirer... s'il est rendu à son poste une grande heure, au moitu, avant le lever du soleil.

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Qu'il ne craigne pas d'employer du plomb très rorl; le blaireau pOrle un coup de fusil aussi bien que le loup. Quand il n'esl que blessé, il se défend avec une extrême vigueur, et sa morsure est dangereuse. Je connais un paysan dont la main a été mutilée par un blaireau , dans un déterré.

Ce n'est jamais une peUte besogne que de fouiller un terrier : il feut ouvrir de véritables tranchées ayant quelquefois plusieurs mètres de profondeur. Cela demande du temps et des ouvriers actifs, car l'animal travaille énergiquemcnt de son côté. L'aide de chiens terriers ou de petits bassets est aussi à peu près indispensable pour connailre la direction vers laquelle s'est réfugié le mineur, qui creuse sans cesse, rejetant la terre derrière lui, et taillant ainsi de nouvelle besogne à ses ennemis. Or voici ce qui arrive fréquemment : vous croyez loucher au but de vos efforts , déjà vous songez à préparer le sac... Patatras 1 tout est à recommencer; vous avez fait fausse route, l'animal a gagné une galerie s'éloignanl dans une direction opposée I Tout cela n'est pas fort engageant pour une société de chasseurs qui ne voit dans le blaireau qu'un ennemi, et qui n'a d'aulre souci que de s'en débarrasser. Si vous vous proposez, au contraire,

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— J8i — de lui faire la chasse d'une façon originale, je n'ai pas à élever la moindre objection.

On peut aussi placer le piège au terrier, mais il ne faut pas trop compter sur la réusslle. Les nuits du blaireau sont 1res courtes, et quand le garde viendra poser son piège, il arrivera le plus souvent que l'animal sera rentré cbez lui, car ce n'est pas au milieu de la nuit que le piège peut être mis en place avec tout le soin nécessaire ; or je ne sais s'il prend connaissance de l'opération pendant l'opération même, ou si l'embache lui est dénoncée par la finesse de son odorat, ou si c'est de sa par un excès de prudence , mais il faut constater qu'il n'est pas comniunde piéger un blaireau devant son terrier. Dèsqu'il soupçonne le danger, il rebrousse cbe[nin,etsaâeulepréoccupationestde sortir d'un autre côlé. C'est Ik qu'éclatent ses talents de mineur. J'ai vu une a cheminée ii de plus d'un'mè- Ire, ainsi ouverte par une blairetleà la porte de laquelle avaient élé placés six pièges. Il parait que ce n'est pas là un tour de force extraordinaire.

Je crois qu'il vaut mieux tendre dans les coulées, ou affûter le blaireau.

11 ne faut pas craindre non plus de lui offrir quelques amorces empoisonnées. Le blaireau étant omnivore, il y a d'autant moins à se creuser la tête pour lui servir un mets de son goût. Mais

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faut éviter soigneusement que les amorces conservent le sentiment laissé par le contact de la main.

J'ai entendu dire quelquefois que le blaireau n'avait point de nez.

Je' suis loin de partager cette opinion, etje pourrais citer plusieurs faits qui la combattent; mais je suis persuadé que la plupart des chasseurs qui ont fait connaissance avec cet animal, ailleurs que dans les livres, seront de mon avis. C'est chez moi une conviction absolue : le blaireau a l'odorat excellent; et, je suis assuré qu'une amorce qui sent... le garde, ne dit rien qui vaille à la prudente bête. ,

Cependant « des goûts et des odeurs il ne faut poin( disputer. »

Je rentrais, un soir de chasse, dans la cabane d'un paysan possesseur d'un pauvre vieux chien courant, d'une race inconnue, mais aussi...' savant que son mattre, ce qui n'est pas peu dire. Ce brave chien, qui se nommait Cabot, nous avait donné, le jour même, une double preuve de sa merveilleuse sagacité : à moi , chasseur novice mais dûment autorisé, dans la personne d'un lièvre-sorcier dont, grAce à lui, nous avions eu raison; à son maître, moins en règle vis-à-vis de la loi, en lui dénonçant par une savante manœuvre la

présence de Pandore cl de son brigadier, qui guettaient depuis longtemps le pauvre homme, et qui celle fois encore, hélas I en furent pour leur faction.

L'alerle passée, moD paysan me disait tranquillement.

— Ohl M'sîeu, avec Cabot, y a pas d' danger; c'est un malin. Y chasse el' gindarme.

J'étais bien jeune à cette époque, je ne voyais qu'une chose : la chasse! et c'était en grand secret quej'avaisfait la connaissance du maître de Cubot. Mais si ce brave chien possédait au suprOme degré ces qualités multiples, qu'on ne rencontre que chez les chiens instruits par de tels maîtres. Cabot avait ses défauts, à ce qu'il parait. Ce soir-là, par exemple, il sentait affreusement le chien mouillé.

Craignant pour la délicatesse de mes nerfs olfactifs, la femme de mon braconnier ne voulait pas pernactlre que Cabot prit sa place habituelle au coin de la grande cheminée. Il pleuvait à torrents; le vent soufflait en tempête ; il faisait un froid de loup je demandai grâce pour Cabot, qui n'avait point de niche. Un double regard de reconnaissance fut la récompense de mon héroïsmel

Et comme la femme insistait :

— Tais-toi, Norine. Tu voé ben I Eg' tu peux savoir? Les chiens , ça sent melleu qu' les femmes I

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Je restai anéanti.

Quant à « Norine u , elle ne répliqua pas.

Eh bien, je suis persuadé que les blaireaux ont, à l'endroit de i'bomme, la même opinion que mon braconnier avait de la vieille « Norine. >

J'ai connu un chasseur breton, fanatique de la chasse au blaireau à l'aide de chiens terriers; et je me souviens qu'il n'avait pas assez de regrets pour celle sorte de régularité qui signale les allures du blaireau, et dont les braconniers profilent pour le détruire.

Il est en efTet certain, je le répète encore, que, pour, SA rendre au même endroit, cet animal suit presque toujours le même chemin; mais îl ne fait pas toutes ses nuits au môme Heu, ce qui cause bien des mécomptes; et, d'ailleurs, si les braconniers ne commettaient point d'autres méfaits, il serait peu raisonnable de les maudire.

Nous en avons bienlûl llniavec les bêles puantes.

Il ne nous reste à parler que des petits carnassiers, fouine, putois et belette, auxquels le garde doit aussi faire une. guerre acharnée.

De ces trois méchantes bétes, la belette est peutêtre la plus dangereuse.

Lafouine et le putois s'établissent aux champs dès les premiers beaux jours et, quand est venu l'hiver, tous deux vont chercher un refuge dans les

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fermes; la belette se tient de préférence dans les campagnes. Tandis que, pendant les froids, la fouineélablirason domicile au milieu des bottes de foin entassées dans les granges, la beletle se contentera souventd'un simple tas de pierres souslequel elle se meublera chaudement une cbambre à coucher.enytransportantdes feuilles mortes, des herbes sèches el de la mousse. Mais ceci n'est pas une règle absolue, car j'ai vu des belettes qui avaient choisi le dessous des pièces de charpente d'un grenier à fourrage pour y passer la mauvaise saison.

Toute cette engeance choisit à peu près les mêmes endroits pour j déposer sa progéniture. C'est habituellement dans le tronc pourri d'un vieux chêne, ou d'un saule dont le coeur tombe en poussière, que les hètes puantes vont mettre bas. Dans les.pays coupés de fortes haies surmontées de talus où poussent ces vilains chênes qu'on émonde tous les ans , et qu'on nomme des têtards en Normandie, il y a toutes probabilités pour que les petits carnassiers y établissent leur demeure pendant l'été, et quelquefois aussi,, quand l'habitation leur plaît, et qu'elle n'est pas trop éloignée de la ferme ou du hameau, ils y restent l'hiver. C'est habituellement là que les femelles feront leurs petits.

Quelquefois elles donneront la préférence à une

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crevasse proronde de quelque mur à moitié éboulé.

C'est au printemps qu'elles causent le plus de dommage au gibier, au printemps et à l'époque des couvées et de l'éclosion, et leurs déprédations s'accroissent naturellenient avec l'augmentation du nombre d'individus, qui composent la famille.

Fouine, belette et putois font une guerre acharnée aux mulots, aux petits oiseaux, n'épai^nant, bien entendu, ni les couvées de perdrix ou de cailles, voire de faisans, ni les jeunes levrauts, ni rien de ce qu'elles sont capables de détruire.

Un jour, je chassais tristement sans chien ; je blesse un perdreau qui va tomber au milreud'un chaume, à deux cents mètres, et, s'il ne pouvait plus voler, il courait, ma foi ! fort bien. Je suivais de l'œil le pauvre diable tout en remettant une cartouche; je me disposais à me metire à sa poursuite, quand tout à coup il s'arrête, sautant sur' place et se roulant. J'attribuais naturellement k mon coup de fusil le mérite de ce dénouement inattendu. Ce ne fut qu'arrivé à une vingtaine de pas, que j'eus connaissance de ce qui se passait : une belette s'était trouvée sur le chemin du fuyard, et lui avait tout bonnement sauté au collet.

Tous les chasseurs savent qu'une belette vient parfaitementàbout du plus vigoureux bouquin, si elle parvient à lui mettre le grapio sur le dos. Des

ongles et des dents elle s'attache à sa victime et se laisse eiuporler : le lièvre est perdu. 11 en est de même du laptn tranquillement gtté dans une bruyère.

J'ai vu nombre de fois des belettes sous bois pendant l'hiver, et j'en ai tué, mômeati rabat; donc il est inexact de dire qu'à cette époque elles vivent comme la fouine et le pulois dans les fermes du voisinage. — lien reste toujours au bois et dans les haies.

Le putois est un dangereux ennemi des garennes. 11 poursuit les lapins jusqu'au fond de leur terrier, et en détruit un grand nombre.

Toutes les bêtes puantes doivent être lirées; c'est un coup de fusil qui vaut mieux qu'un autre, et elles comptent comme une pièce.

Quand vient la mauv,iise saison, les fouines et les putois se rapprochent des fermes où ils établissent leurs quartiers d'hiver. Mais il ne faut pas en conclure que les bêtes puantes ne corameftent pas de dégâts dans nos habitations pendant l'été.

iIyaqueIquesannées,àlaflndumoisdemai,une de mes poules faisanes a été saignée pendant la nuit par une fouine. Une autre année, vers la Un de septembre, j'avais réuni dans le môme parquet quatre superbes perdreaux d'élève, tout maillés; trois fu-

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rent laés dans la môme nuit; les méchaates bètes en avaient enlevé deux, me laissant le troisième comme fiche de consolation.

11 faut donc avoir l'œil toujours ouvert, et ne pas chercher les bêles puantes seulement dans les endroits où elles devraient se trouver selon la

Dès qu'on reconnaît un passage, il faut y mettre un piège. Mais la fouine et le putois ne marchent pas seulement k terre, ils grimpent sur les arbres, le long des murs, et suivent les pièces de charpente dans les granges et les greniers à fourrage. Il n'y a nul danger et toutes sortes d'avantages à leur servir quelques douzaines d'œuf empoisonnés qu'on place dans les endroits oJi les animaux domestiques ne peuvent atteindre.

On doit opérer de même quand la coulée d'une belelle ou d'un putois est relevée dans une haie ou au bois.

Mais on comprend que ce n'est pas chose aisée que de reconnaître la voie d'un aussi petit animal; aussi n'est-ce guère qu'auprès de l'endroit où elles ont l'habitude de se retirer qu'elles laissent quelques traces de leur passage, sur tout à l'époque où elles nourrissent leurs petits.

C'est donc le plus souvent leurs déprédiiLions qui signalent leur présence , et il n'est pas de

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moyens devant lesquels le (jarde doive reculer pour se débarrasser de ces bCtes nuisibles.

Uneaulre indication qu'il ne faut pas négliger, ce sont les laissées . Tout le monde sait que celles de la fouine ont une fausse odeur de muse assez prononcée. Malheureusement elle ne les dépose pas toujours au même endroit, comme la loutre.

Toutes ces connaissances, et les autres qu'il peut se procurer, doivent être précieusement recueillies par le garde. Il ne doit jamais refuser de prêter son concours à un voisin qui lui signale la présence d'une fouine dans sa grange, attendu que cette fouine viendra peut-être chez vous demain, et que s'il la laisse vivre, l'année prochaine vous aurez à lutter contre un ou deux couples de petits brigands, avec lesquels vos perdreaux auront k compter,

La moindre indication doit être mise à profit. Je connais un garde qui prétend dislin^er facilement les traces légères que laissent les ongles d'une fouine en grimpant le long d'un madrier; je crois qu'il y a là un peu d'exagération.

C'est habituellement à l'aide de traînées qu'on essaye d'nmener au piège la fouine, le putois et la belette. L'appât que j'ai indiqué pour le loup produit, il parait, de bons effets; seulement, comme les petits carnassiers se nourrissent généralement

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de proies vivantes, il est inutile d'y ajouter les viscères d'une bête morte, et l'habile piégeur auquel j'ai vu employer ce procédé remplaçait les graines de genévrier et le genêt par une certaine quantité de farine de fenugrec ; puis il amorçait avec un croûton frit dans cette composition.

Quelques gardes emploient un cruel moyen d'amorcer le piège : ils placent dessus un malheureux moineau vivant dont les ailes et les pattes sont flcelées solidement, de manière qu'il ne puisse faire aucun mouvement. Un œuf produisant le même effet, c'est là une cruauté au moins inutile.

On place aussi dans les sentiers d'assommoir, ou dans le passage reconnu d'une fouine de ces grandes boîtes à double trappe, qui ne sont autre chose que d'immenses souricières. — Ces boites ont un bon côté, c'est que ce qu'on y prend est vivant. Tous les jours des lapins sont écrasés sous les assommoirs. Quand ils se prennent aux boites on en est quitte pour les relâcher.

Bien que la martre soit l'are en France , elle se trouve encore dans quelques déparlements : dans la Manche, par exemple, on la rencontre encore Irop fréquemment.

Cet, animal ne se réfugie jamais, comme la fouine, dans les habitations; il ne s'en approche qu'à la façon du renard, pour y enlever une proie.

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el nier au plus vile ; encore est-il que la chose est fort rare, et je suis persuadé, pour ma part, qu'il , faut mettre au compte de la fouine ou du putois le plus grand nombre des méfaits attribués aux martres, dans les fermes isolées.

La martre se tient toujours aux cbamps ou dans les bois , dormant le jour dans un creux d'arbre , et chassant la nuit. Elle cause au menu gibier un véritable dommage.

On détruit la martre de la même façon que la fouine et le putois.

Je n'ai rien dit encore des sentiers d'assommoir. C'est surtout contre les petits carnassiers qu'est pratiqué ce mode de destruction. Mais qui donc ici-bas peut se dire à l'abri des coups du hasard? J'ai vu un pauvre lapereau , plumé d'un coup de fusil, aller se faire assommer clopin dopant, et tous les jours des lapins se font prendre sous les assommoirs destinés aux bêtes puantes. — C'est pour cela qu'on détend toujours les assommoirs dès que les faisandeaux sont éclos.

■Coule chasse de bois bien tenue doit avoir des sentiers d'assommoir. I^ où il n'y en a pas, on doit s'empresser d'en faire établir, et, quand il en existe, ne point négliger d'en tirer parti. Mais telle est, trop souvent, la négligence des gardes et l'indifférence des chasseurs, que je connais plusieurs

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chasses pourvues de sentiers d'assommoir tout à fait... abandonnés!

Les sentiers d'assommoir sont de petits fossés, d'un pied environ de largeur dans le fond, profonds de quelques pouces et qui sillonnent le bois en coupant les enceintes dans diverses directions, n est inutile de les multiplier outre mesure.

Les bétes puantes suivent habituellement ces sentiers dans lesquels le garde tend un n assommoir. > Rien n'est plus simple que de placer ce piège, qui est une réminiscence des planchettes ou des portes sous lesquelles les gamins de la campagne prennent les moineaux, en temps de neige.

Une forle planche, sur laquelle est solidement attachée une grosse pierre, en fait les frais; le tout est maintenu en position au moyen d'un bâtonnet reposant par la pointe soil sur un quatre de croix, soit sur trois légers piquets pointus et réunis au sommet , dont le moindre frôlement suffit à renverser l'équilibre. Chaque garde, d'ailleurs, a un moyen particulier d'écharauder ses assommoirs. Tous sont bons, pourvu que le but soit atteint, c'est-à-dire pourvu que la planche, en tombant, vienne bien exnclement s'appliquer sur le sol. Il y a des assommoirs plus compliqués, mais je ne crois pas qu'ils atteignent de meilleurs résultats. Deux petites palissades de bâtonnets

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précèdent h chaque c6lé ces assommoirs de manière à empêcher l'animal qui suit le sentier de s'écarter à droite et à gauche.

C'est surtout dans les jeunes coupes que les sentiers d'assommoirs produisent de bons eiîets. La raison en est simple. A mesure que les laillîs vieillissent, les herbes de toute sorte disparaissent, les ronces deviennent moins nombreuses; . le sol en un mot se nettoie et les fausses bâtes circulent aisément partout. — Au contraire dans les jeunes taillis de trois ou quatre ans, toujours herbeux, toujours fourrés, les sentiers d'assommoir bien propres, soigneusement entretenus se dessinent nettement et les bêtes puantes les suivent naturellement dès qu'elles les rencontrent.

L'entretien des sentiers d'assommoir ne demande pas grand mal, car il est tout à fait super* flu , il serait plutôt nuisible quils fussent ratisses comme les allées d'un parc. Mais ce sont les abords du piège et son fonctionnement rapide qui doivent surtout appeler l'atteniion du garde. Aucune brindille de bols, aucune racine ne doit entraver la chute de l'assommoir; tout doit tomber d'un bloc.

Il existe dans le commerce six modèles de piège à palette. Ils sont désignés sous les noms de piège à rat, pour le plus petit, et successivement, par

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ordre de grandeur, de piège à lapin, à lièvre, à fouine , à renard, à loup.

I^urs dimensions varient de 0", 12 c, à 0°, 30 c. d'ouverture des mâchoires, et leur prix de l fr. 50 c. à 14 francs.

A côté des botes puantes, le petit gibier a. un autre ennemi aussi dangereux, peut-élre plus dangereux. Cet ennemi , c'est le ehat.

Je voudrais avoir l'éloquence du grand BulTon pour faire entrer dans le cœur de tous mes confrères la haine dont je me sens animé contre ce féroce et redoutable braconnier.

Tout ce qui a vie, qui est faible en même temps, est en butte aux poursuites et aux cruautés du chat. Ce n'est point par nécessité, la plupart du temps, ce n'est point pour se nourrir qu'il détruit les innocents marlyrs auxquels il inflige des tortures sans nom, c'est par lenipérament ; et même lorsque la faim le presse, il se délecte froidement aux convulsions de sa victime; s'il lui laisse un moment de répit c'est pour jouir plus longtemps du plaisir de la voir râler son agonie.

Pour moi, tout chat que je rencontre hors de chez lui est une bete & tuer, et je le fais toujours quand cela est faisable.

Tous les chats sont des chais sauvages : voilà un axiome éclatant de vérité.

DirTz-MNCoOglc

Voyez ce qui se passe à la campagne.

Aujourd'hui , un chat à ses débuis détruit cette charmante nichée de fauveltes dont le berceau était placé familièrement dans la baie qfii clôt le jardin de la ferme, mais ce sont ses premières armes; il ne s'en tiendra pas là! Demain il se glissera jusqu'à ce champ de sainfoin qui s'élale à quelque cent mètres, comme un beau lapis rose déployé. Dans ce champ se trouve une couvée de caiileteaux sur laquelle vous comptiez pour affermir dans son arrêt votre jeune chien; il les écliarpera jusqu'au dernier. Puis, prenant goût au métier de brigand pour lequel il est né, il s'écartera davantage et tout le menu gibier qui lui tombera sous la griffe sera impitoyablement massacré. Et remarquez bleu que ce braconnierlà ne travaille pas que la nuit, comme la plupart de ses confrères; il opère au grand soleil aussi bien que dans l'ombre, et ni les perdreaux ni tes levrauts que leur malheureuse destinée mettra dans son chemin, ou qu'il pourra rejoindre n'échapperontà sa féroce habileté. Il prend les couveuses sur leur nid, les emporte à quelques pas, profile de l'occasion pour s'offrir le spectacle d'un suppllcede première classe, et quand la pauvre hèle est morle, à moins qn'il ne soil à jeun, c'est à peine s'il en mangera quelque lambeau. Il détruit pour détruire.

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A tuer sans pilié, tant qu'on le peut, toujours I Quand les perdreaux sont en traîne, si la mère se jetle au secours du pauvre petit qui vientd'être saisi, et dont les piaulements désolés l'appellenl, un coup de patte en fera peut-être une nouvelle victime de l'annour maternel.

Il s'en est fallu de bien peu que je ne fusse témoin d'une catastrophe de ce genre.

Un jour, par une belle après-midi de juillet, je venais de lâcher à une perdrix un certain nombre d'élèvts destinés à grossir sa jolie famille. C'est là un spectacle charmant que je ne manque jamais de m 'offrir chaque fois que l'occasion se présente. Encore effrayée de ma présence, et fort affairée par le soin dérailler tout son petit peuple, la mère rappelait, allant de cl, de là, sur le bord d'un seigle où s'étaient réfugiés les petits. Tout à coup un cri de détresse se fait entendre : un chai venait de saisir un des pauvres perdreaux qui , dans sa fuite s'était trop éloigné. Comme une vaillante qu'elle était, la perdrix se précipite les plumes bérissées, en poussant ce terrible ko, ko, ko!... qui peut metlre en fuite un mulot, mais dont les chais, hélas! ne se soucient guère. Un coup de patte le lui ni bien voir. Elle en fut quille heureusement pour quelques plumes enlevées, et l'odieux matou disparut 'emportant sa viclime, dont les petits

Dinlz-MNGoOglc

cris de détresse s'afl'aiblirent peu à peu, puis cessèrent.

Mais ce fut sans doule sa dernière prouesse, car une heure après il était mort.

Qui peut répondre des ravages qu'eût commis le brigand, dans cette compagnie qui se trouvait à sa porte?

Un autre jour, au mois de mai; en traversant une pièce d'avoine, J'avais failli mettre le pied sur un g)le contenant trois levrauts, âgés d'environ quarante-huit heures. Le lendemain je venais rendre visite à cette intéressante famille, afin de m'assurerque mon approche n'avait point motivé ce déménagement désagréable dont les hases dérangées sont coutumières. Hélas I le mal élait bien pis 1 Dans le gîte, un pauvre levraut mourant, l'œil arraché ; à deux pas un autre complètement mort, elle troisième... dansia gueule d'un chat, qui tout i coup me partit à quinze pasi

Le brigand emporta sa victime chez son maître, à la ferme voisine ; mais il en sortit le soir, pour son malheur, car ce fut sa dernière sortie.

Le chat est un mal nécessaire sans doute, puisqu'il existe des souris. Mais s'il bornait ses exploits à leur faire la guerre, s'il restaitàlagrange,à l'écurie ou au grenier, aucun chasseur n'irait l'y chercher.

Uonc, chaque fois qu'il met la patte hors de

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son domaine, chaque fois qu'il s'éloigne de quelques centaines de mètres, il ne doit jamais être épargné. Le voilà qui bondit 1 Vivement, un coup d'œîl autour de vous; personne n'est làî Panl... pan!... Et n'hésitez pas à lui en donner trois et même quatre, si sa maudite vie lui tient trop Terme au ventre,

— Les chats, des hétes utiles, me disait un vrai garde? Utiles! Oui... à faire des traînées, ou k servir d'appât pour mes renards I

Ce garde avait raison.

Je veui que le garde qui connaît les habitudes de marimde d'un chat mette à le détruire le même soin que s'il s'agissait d'une fouine ou d'un putois, et j'attache au succès de ses efforts plus de prix que s'il me débarrassait d'un blaireau.

J'ai tué dans ma vie bien des chats, et (j'en demande pardon à leurs mânes !) je me sens la conscience bien légère, et je suis tout prêt à recommencer.

Je demandée tous les chasseurs d'en faire autant. Ils n'en tueront jamais assez.

Il ne faut pas oublier qu'un chat se prend fort bien au piège. Quelques piégeurs emploient pour cet animal un stratagème habituellement réservé au blaireau ; mais c'est là, je crois, une précaulion superflue.

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En indiquant comment on procède pour le blaireau, chacun sera à même de juger s'il est à propos d'agir avec aulant de précaution quand il s'agit tout bonnement du cbat.

J'ai dit que le blaireau, pour se rendre à l'endroit oîi il fait sa nuit, ne s'écarte guère de la même coulée ; avec les précautions d'usage on y pose un piège qu'on recouvre d'un fagot léger; le blaireau rencontre ce fagot, il s'arrête, le flaire et passe à c6té. A son retour il suit le môme chemin, et il fait de même la nuit suivanle. Au bout de deux ou trois jours , on enlève le fagot qu'on place en travers de la nouvelle voie ; le piège se trouve ainsi dans la première coulée, à laquelle le blaireau ne manque pas de revenir, et dès qu'il met la patle sur la palette... son affaire est réglée.

Est-il vraiment indispensable de prendre tant de peine pour un simple chat?

Le bérisson, lui aussi, cause au gibier quelques dommages; je suis certain qu'il mange les œufs de perdrix et de faisans qu'il rencontre, et s'il ne m'est pas démontré qu'il détruit également les portées de levrauts, je connais beaucoup de chasseurs et de gardes qui affirment l'exactitude de ce fait.

11 est donc bon de ne pas épargner cet animal lorsqu'on le rencontre. Quant à la prime qu'il

convient d'allooer au garde pour la destruction du hérisson, comme, en Un de compte, à mon avis, il ne Tait guère que des dégâls insignifiants, je laisse à chacun le soin d'en Dxer l'imporlaDce.

Pour en finir avec les ennemis du gibier, il nous reste à nous occuper des oiseaux de proie.

Je n'entrerai pas dans le domaine imposant de l'histoire naturelle ; je ne me propose pas non plus d'éludier dans leurs détails les mœurs des rapaces diurnes et nocturnes.

Nous allons tout bonnement passer rapidement en revue quelques-uns des moyens employés pour détruire les oiseaux qui font la guerre au gibier.

Aussi bien, faucons, milans, buses, éperviers, etc. , pies et corbeaux, cela est tout un pour le chasseur : autant d'ennemis à détruire.

Mais la chose, malheureusement, n'est pas toujours aisée. Tous ces bandits de l'air se défendent fort bien, et il n'en est guère qui ne possèdent à un haut degré cette prudence excessive qui fait le désespoir des bons gardes, et cette habileté des braconniers émérites qui cause la perte d'une immense quantité de gibier.

On emploie, avec plus ou moins de succès, divers moyens de détruire ces pillards.

Pour les oiseaux de proie, le meilleur est peut-

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204 — élre rafTùl, pratiqué surtout à l'époque oîi ils font leurs nids.

Toutefois, quelque pénibleque puisse vous paraître la nécessité d'accorder à ces brigands quelques jours de répit, il est sage d'avoir la patience d'attendre que les petits soient éclos avant de détruire le mâle ou la couveuse. La raison en est évidente.

Si vous faites enlever les œufs, sans doute c'est autant de moins, mais vous perdez l'occasion de tuer le père et la mère, qui peut-être iront faire ailleurs une autre couvée. En tuant l'un, vous pouvez craindre d'éloigner l'autre.

Attendez donc que les petits soient éclos. A ce moment le garde pourra sans hésiter envoyer un coup du fusil indifféremment au père ou à la mère, par le veuvage n'empécbe pas toujours le survivant de conserver l'amour de ses petits , et quand il reviendra pour leur apporter la pâture, U paiera de sa vie son téméraire dévouement.

Les parents une fois morts, le tour des petits est venu. Mais pas de férocités inulilesl Recommandez à votre garde soit d'envoyer dans le nid un ou deux coups de fusil, soit même d'enlever les petits, qu'il aurait peut-être la cruauté de laisser mourir de faim là-haut, malgré l'appât de la prime, si la difUculté était trop grande d'atteindre jusqu'ù leur nid.

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Ud chasseur fort habile, dont j'ai déjà parlé, tenait à ce que les petits lui Tussent toujours présentés et, pour être certain que ses ordres seraient exécutés , il doublait la prime. Je trouve qu'il avait raison. Son garde était d'ailleurs muni (et je suis d'avis qu'il en doit fitre de même partout) de ces crochets qui s'attachent aux jambes et dont se servent les hommes chargés d'émonder les grands arbres. Les nids des oiseaux de proie sont souvent placés à une telle hauteur qu'une chaîne de gros plomb o'y produit que peu ou pas d'effet.

Chacun sait que l'atTût est une affaire de patience; aus^i bien est-il trës-difflcile de déterminer exaclement l'heure à laquelle le succès est assuré. Disons toutefois qu'en se meltantà son poste avant le jour, le garde aura des chances d'attendre moins longtemps: tous les oiseaux ont l'hahitude de déjeuner de bonne heure.

Le soir, une heure avant la nuit, voilà encore un bon moment.

Le milieu de la journée ne vaut pas grand'chose.

Ouand, en approchant d'un nid, on a fait parlir la couveuse, on peut, s'il se trouve un fourré à bonne portée, l'attendre à son retour, mais il faut être soigneusement caché I Ordinairement cette mauiBuvre réussit mieux le soir que dans la jour-

née, parce qu'à celle heure, la couveuse est pressée de revenir pour protéger ses œufs ou ses petits contre la fraîcheur de la nuit.

Dans les plaines , on pose ce qu'on nomme des pièces à poteau. Ce sont de hautes perches au sommet desquelles est placé un piège. Les oiseaux de proie choisissent quelquefois ces ohservatoires élevés d'où ils inspecteraient aisément les environs... si, en se posant sur le piège, ils ne se trouvaient pris par une ou deux pattes. L'efHcacilé de ces pièges a été contesiée; je pourrais citer plusieurs chasses oh ils donnent de bons résultais.

Ou peut détruire un grand nombre de buses à l'aide de pièges placés sur terre, dans un endroit peu garni d'herbes. On met pour amorce un œuf de poule, un lapereau décédé par accident, une tète de lapin, un oiseau quelconque. Les buses, comme vous savez, parcourent la plaine en volant lentement à peu de hauteur du sol : c'est leur façon de chasser. Dès que l'une d'elles aura reconnu votre appât , vous pouvez la considérer comme prise. J'ajoute que pour assurer le succès de ce procédé, qui donne d'excellents résullats, si ce sont des œufs que vous employez, il est bon d'eu sacrifier pendant quelques jours un certain nombre qu'on pose dans la plaine sur des points bien en vue.

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Les corbeaux, et quelquefois les pies, se prennent de la même façon.

C'est là un bon moyen à employer au mois de mars et d'avril. On pose les pièges dans les jeunes blés ou daus les avoines , au-dessus desquels les buses né manquent pas de faire de nombreuses randonnées pour cliercher à surprendre quelque alouette.

Ou obtient encore de bons résultats en piégeant avec des œufs à l'époque où l'on fauche les luzernes et plus lard quand la moisson vient dégarnir peu à peu la plaine. II est bon de placer quelques pièges amorcés comme je viens de le dire, aux environs des meules de blé, qui souvent servent d'observatoire aux oiseaux de proie.

Au lieu d'amorcer avec des œufs, quelques gardes emploient des souris ou de petits oiseaux. Le résultat est à, peu près le même. Cependant, si j'avais à me prononcer, je crois que je donnerais la préférence aux œufs et aux débris de lapins couverts de peau.

On peut aussi empoisonner les œufs au lieu de les poser sur le piège. Tous les oiseaux qui les mangent paient naturellement leur tribut à la strycbnine.

On détruit de cette façon bon nombre de pies et de corbeaux ; mais c'est là un moyen dangereux.

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malgré la précaution qui consiste à écrire sur l'oeuf empoisonné, car les gens qui traversent les champs ne savent pas tous lire, et si cet ceuf était a gobé « tout cru par un gamin, le piégeur, en faisant sa tournée, trouverait, à la place d'une buse ou d'un corbeau, une terrible pièce de gibier.

Pour éviter de tels accidents, on se sert d'œuTs déjà couvés ; de plus, quand on bat l'œuf pour y mêler la strychnine, on ajoute une petite dissolution d'eau dans laquelle on fait bouillir quelques brins de ce bois que les épiciers appellent du a bois rouge », et qui donne à l'œuf une teinte vineuse qui n'a rien d'appétissant.

Malgré celte précaution , je ne prendrais pas sur moi de recommander ce procédé, qui, employé dans la plaine, peut présenter de graves inconvénients.

Pendant l'fiiver, quand la terre est couverte de neige, on peut détruire une grande quantité de corbeaux et de pies , en empoisonnant de petits morceaux de viande qu'on répand dans la campagne. Mais, sauf pour les pies qui sont sédentaires, ce n'est pas toujours celui qui pratique celte destruction qui en profitera, car les bandes de corbeaux qui couvrent nos campagnes pendant la mauvaise saison sont presque toujours des voyageurs.

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Je n'en approuve pas moins qu'on leur fasse la guerre du mieux qu'on peut, cnr, autant on en détruit, autant on détruit de méchantes bêles.

Quelquerbis, coopérant ainsi, on empoisonnera un oiseau de proie; mais cela est rare, car, à celte époque, tous les mangeurs de petits oiseaux ont beau jeu. Les alouettes se tiennent en grandes bandes, morrondues, entre deux sillons ou à l'abri de quelque déclivité de terrain; c'est pour les pillards une proie facile. Il vaut donc mieux tenter d'exciter leur convoitise en leur offrant des souris empoisonnées, qu'il n'y a point d'inconvénient à déposer dans les champs.

Tous les nids de ces oiseaux de rapine doivent être recherchés et impitoyablement détruits; mais seulement, comme je l'ai dit, il faut attendre que les petits soient éclos , et s'efforcer alors de tuer le père et la mère.

Il ne faut épai^ner ni tes geais, ni les pîes-grièches, ni aucun des rapaces, à quelque rang qu'il soit placé dans l'écbelle des pillards ailés.

Quant aux oiseaux de nuit, ils ne sont pas aussi redoutables qu'on l'a prétendu. Sans doute une effraye, une chouette hulotte n'épargneront pas un jeune lapereau, si elles le surprennent à quelque distance de la rabouillère. Peut-être, par grand hasard, un moyen-duc parviendra-t-il à s'em-

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parer d'un imprudent faisandeau qui aura voulu jouir prématurément des douceurs du branché; mais en général les rapaces nocturnes ne se nourritisent pas aux dépens du gibier; ce sont les mulots, les crapauds même, qui, se promenant aux mêmes heures, font habituellement les frais de leur ordinaire, lis n'épargnent pas, bien entendu, le pinson ou le verdier qu'ils découvrent la tête sous l'aile à la tombée de la nuit; mais je ne puis dire que le chasseur doive considérer les oiseaux de nuit comme des ennemis bien dangereux, car je n'ai jamais constaté qu'on ait à leur reprocher la vingtième partie des ravages qu'il faut mettre au compte de leurs confrères, qui opèrent effrontément au grand jour.

Je me reprocherais d'omettre de répéter qu'au nombre des plus dangereux ennemis du gibier, il faut compter la pie , qu'on semble trop souvent dédaigner. Mon avis est que le meurtre d'une pie vaut au moins celui d'une buse. Cette méchante bMe est également à redouter au bois et à la plaine , et il n'est point de méfaits qu'elle ne soit capable de commettre : depuis la mésange jusqu'au lièvre, elle n'épargne rien de ce qu'elle peut détruire. Aussi n'esl'il point de moyens qu'un chasseur ne doive mettre en œuvre pour en débarrasser un canton.

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Mais, hélas ! le nombre, la fécondité e( la méfiance de ces odieuses pies sont tels qu'il est à peu près impossible de les détruire entièrement.

Dans un récent voyage en Allemagne, j'iù Tait une observation singulière que je livre aux méditations des chasseurs français. Entre la frontière française et Francfort-sur-Ie-Mein, je n'ai vu que deux pies, chez nous c'est par centaines qu'où les compte.

On sait qu'en Allemagne la chasse est l'objet d'un culte très différent de celui qu'elle nous inspire; tout y est calculé, rien n'est laissé au hasard; la plupart des chasses y sont plus soignées et plus giboyeuses que les nôtres.

II yaquelques années j'avais fait venir deTroarn quelques couples de canards sauvages que j'avais installés sur différentes mares situées dans un parc dont j'avais la chasse avec quelques amis.

Je pensais que ce serait un agréable passe-temps pour .nous, que de fusiller quelques balbransau mois de juillet.

Les canes, en effet, amenèrent b bien les éclosions. Mais les petits disparurent un à un, enlevés par les pies. En un seul jour, sur la même mare, dix canetons furent détruits. En somme il ne nous resta que treize halbrans sur une soixantaine d'éclosions.

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Ces abominables bétes furent prises sur le Tait une douzaine de fois. Quelques-unes payèrent de leur vie leurs déprédations, mais il s'en trouvait toujours d'autres pour remplacer les victinnes.

Le cbasseur doit se dire que de tous les oiseaux de rapine, la pie est peut-être le plus dangereux.

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