PROLOGUE

' Un après-midi de ecpiembre 1894, j'étais âw* ma grand*mère, dans là galerie vitrée du Grand-; Cercle d'Aix-les-Bains, en train d'assister à un» représentation du théâtre Guignol.

Les enfants qui ont été là-bas à cette époque peuvent se rappeler œ qui se joua'alors, pendant , vingt jours consécutifs : une revue intitulée le ' Diable à Aix-les-Bains.

Le foor dont je parle était beau et chaud.* Gomme la marionnette qui faisait la baianeute était en train de réciter ces vers que je n'oublierai plus désormais •-,

Allons cueillir, avant qu'il ne soit tard,' ]

Le beau cyclamen, la fleur du Revard, ■ !

une petite fille entra dans la galerie. ,

J'avais posé sur une chaise, à côté de moi, mon béret. Quoique beaucoup d'autres chaises fussent libres, la petite fille vint droit à celle-ci.

— C'est à vous, ce béret ?

— Oui, mademoiselle, murmurai-je, rougissant et reprenant mon bien. *

Cooyk'

s'enfuyait épouvantée. Les enfants gloussaient de joie. Mais le rire de la petite fille fut si sonore que tous les assistants adultes se retournèrent. Vaguement, je me sentais gêné de me trouver auprès d'une jeune personne qui se faisait tant remarquer. ï Au bout de cinq minutes, elle ne riait plus. Ayant ! tàsqué un coup d'œi! prudent, je vis qu'elle bâillait. Bientôt, je me sentis tiré par la manche.

— On s'ennuie ici. Venez jouer avec moi dans le [parc.

— Je suis avec ma grand'mère, murmurai-je.

' . — Eh bien I demandez-lui la permission.

■Je ne soufflai mot. Elle se pencha.

' i — Vous permettez, madame, qu'il vienne Jouer [avec moi dans le parc ?

? Je sentis que de telles allures convenaient peu à jni grand'mère, qu'elle allait refuser la permission.

A ma grande surprise, elle la donna.

* — A la condition que vous n'irez pas du côté de N l'eau.

} — Naturellement, dit le jeune démon. D'ailleurs,

•e n'est pas bien profond. Mais vous avez ma I parole. Allons, venez, fit-elle, s 'adressant à moi.

Je la suivis. II n'était que temps. Ce colloque à 'haute voix commençait à soulever les protestations : des spectateurs.

Au bout d'un quart d'heure, ma compagne avait Jeté à terre volants et raquettes.