CHEZ F. PONCE-LEBAS ET COMPAGNIE, ÉDITEURS
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lUrRlMERIF. DE BOCUÉ ET COXPAGME,
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INTRODUCTION
PAR UBB ÉDITEURS.
Bien avant quen France on s'occupAt tant da moyen-âge, quand tant d*esprits distingués f enfermaient encore dans la littérature très ancienne ou très moderne, un écrivain , au moins actif et patient, s'occupait à remplir le vaste désert qui existe entre ces deux littératures , à prouver que ce n*est pas entièrement «ne steppe stérile, à choisir, à rédiger ce qu'offre de plus intéressant et de plus curieux la littérature du moyen-Age, enfln à recueillir les pertes et les diamans qg*il croyait avoir reconnus dans le torrent desséché de nos siècles oubliés ou dédaignés. Cet écrivain Ji*a jamais panié que pour être utile il fût de rigueur fMre ennuyeux. 11 s'en est défendu de son mieux dans ses ouvrages les plus graves. Mais, même dans celui-ci, sous une apparence souveol frivole, il a souvent cherché à être utile. ba moins a-t-il fait dans cette intention un : consciencieux et immense travail sur une par- , lie essentielle de notre litératture, et même de ■otre histoite. Car, là où les faits sont Actifs, ks muumi et les sentimens sont bien loin de rêtre. Qnelque agréables que puissent être [ ks vers de eei ouvrage , il y a ici bien autre xhose que des vers : il y a les récits, les opip aions , les mœurs , les traditions chevaleresl qaes ; traditions assez souvent rappelées et I citées dans le monde et dans une foule de lirres pour être bonnes et même nécessaires I à connaître. En voici, avec une très grande précision relative , la rédaction la plus claire» la plus complète, on plutôt 4a seule compdu qui existe dans aucune langue; et à ce titre eDe a droit à untplace dans les bibliothèques, même sévères. ' Et sans dooto personne ne confondra cette
Paris , 1839.
élite des récits de la vieille chevalerie avec les innombrables et ridicules romans dont Cervantes a fait justice. 11 a dissipé une armée de chevaliers, dignes du feu où il les a jetés, pour avoir tant ennuyé le genre humain; mais il n'a proscrit ni Roland, ni Tristan et Lanceiot, Il a encore moins proscrit Amadis qu'il a formellement excepté de Tincendie de la bibliothèque de Don Quichotte, et dont la mémoire se conserverait , ne fût-ce que dans rhistoire du héros de la Manche, qui Timite et le rappelle sans cesse. L'auteur de Fouvrage que nous publions , rit , non pas si bien , mais autant que Cervantes, de toutes les extravagances chevaleresques ; mais il a vu et fbulu peindre aussi ce qu'offrent d'héroïque et de généreux ces livres , qui, en des Ages de désordre et de barbarie , ont osé rappeler et ont su ramener enfln en Europe l'humanité et la justice. Ainsi , comme le dit quelque part l'auteur, la vérité est née de la fiction ; et c'est peut-être à Tristan et à Amadis , ainsi qu'à Roland dont l'histoire est presque aussi romanesque, que l'on a dû en partie Duguesclin , Bayard, Garcia de Paredès, etc. Dira-t-on que, si l'on a bien fait d'abandonner ou de ridiculiser la foule des imitateurs, les premiers « les bons romans de chevalerie sont si ftitiles? Et quel poème a rendu un plus grand service au monde que ces ouvrages, qui, avec toutes leurs folies, ont été si sages qu'ils ont proclamé li bonne foi , réhabilité la pitié, et en quelque sorte civilisé la guerre?
* Mais tous ces anciens récits chevaleresques , qui , nés de quelques entreprises, en ont enfanté beaucoup d'autres j formaient jusqu'ici un chaos que l'auteur a pris la peine de dé-
INTRODLCllON.
iniMcr, et qu'il a éclairci en l'épuraiil. OiTupé plus que personne de la clievalerie, dont il a fait en quelque sorte sa spécialité, il a coinposé sur les trois grandes familles chevaleresques une trilof^rie dont les trois parties peuvent sans doute, et doivent peut-^tre, se lire à quelques intervalles, mais qui ^a^'nent sinfrulièrenient à leur réunion. Elles forment ainsi un vrai monument littéraire, et en quel- «|ue sorte, un cours de chevaierit qui désormais sera le premier livre à consulter par les personnes qui voudront avoir une idée exacte des penst^es et des histoires du mo) en-Ajre. Il nous paraît heureux qu'un ouvrape si instruclifsi' trouve être en même temps très amusant. Kl il est plus instructif encore par des préfaces soignées et étendues . qui d'ailleurs , très sa;:emrut intercallées panni tant de vers, sont elk's-mêmes d'assez importans morc4?aux de littérature. 11 n'y a pas jusqu'aux tables anaî>îi(liu'> de cet ouvrage qui ne puissent aisément former le fond d'un très bon dictioniiHÏrede chevalerie.
Ces lroi> poi'mes n'avaient encore jjaru que >: Purement: et encore, le dernier, Roland y isu moment ou il paniis>ait fut-il arrêté par l'auteur lui-même pour des considérations poîiliq-oe?. Depuis cette époque il a subi tant • l de tels rhanzemens que cette seconde édition re.-semble singulièrement à une première, et renouvellera d'autant la vaste composition dont il forme â peu pnrs la moitié. Si, de plus, on considère que la Table Rotule, même après cinq éditions, est encore ici perfirlionnée. et i\\x Amadis , qui, comme elle, eut deux éditions dans Tannée, et fut arrêté à IK u \.jii comme Roland, seprt-sente lui-même i'U'C des ;jiûéliorations considérables, on voit <iue l'ouvrage que nous publions f^t nouveau «n partie par les détails, comme il I <sl entiè^ lement par l'ensemble, et quels soins ont été prodigués |/f>ur l'amener à sa forme actudle.
OjX'iidant . m<jl;:ré l'avis de beaucoup d'amis des lettres, l'auteur hésitait à donner l'eiisemble de «et ou\raL*e. et il était effrayé lui-même de sa prodii^alité |>oétique. On lui a représenté que si ]»o»'>ié u'étitit pas de ceîî«'
haute et sublime poésie qui ne se sert et oe se boit qu'à petites coupes: que le mérite le plus reconnu dans la sienne est d'être éminemment naturelle: que tant de vers pourraient effrayer d'abord : mais que, parmi tant de lecteurs njis en fuite . il se trouverait quelques braves qui rappelleraient les autres : que peut-être un assez grand nombre de ces vieilles et charmantes histoires , racontées sans emphase et non toujours sans agré-/ ment . trouveraient grâce devant les plus difficiles: qu'après tout son poème n'est pas. tout calculé, plus long que celui de TArioste, et contient quatre fols plus de matière, y compris l'Arioste lui-même, dont, comme il le dit , les quatre volumes du Roland fur rùux sont resserrés ici dans la valeur d*an seul , et ne forment que le quart de 4a Ch^ Valérie. L'auteur s'est rendu enfin à ces considérations, mais à condition que la première fois que cet ouvrage paraîtrait dans son ensemble, il serait publié en un seul volume in-S*^ à deux colonnes. Nous avons dû céder i cette exigence, qui aura du moins VaTantage de rendre ce grand ouvrage accessible à un plus grand nombre de lecteurs.
Pour nous , en offrant la ChcvaÀeric au public, nous ne craignons pas les lecteurs qui aiment les vers; mais nous avons peur de ceux qui les craignent. C'est ce qui noua oblige à insister sur la facilité de ceux-ci. Ce n'est point cette facilité molle sous laquelle on déguise trop souvent la faiblesse du style ou l'impropriété de l'expression ; c'est la facilité vraie et native d'un homme qui, renford encore par un long exercice, a fini , comme certains pianistes, par se jouer des dilllcultà d'exécution et par parlerla langue des vers, à peu prt*s comme une langue usuelle , sani que la clarté, réiégance, et au besoin Téner gie. perdent rien dans cette langue de la poésie où ce qui est bien devient excellent. L'agrément de celte versification où les mots, les rimes même, se classent presqu'en mêm( , temps que les idies. se fait sentir dabordJ ; beaucoup de lecteurs, et a^nit singulièrcmeni frappé If roi Louis \VlU.
IMUODlCilOX.
vij
iidant nous ne serions pas de notre t encore moins de celui de Tauteur,
ne disions pas que, dans un si long , il a dû plus d*une fois se lasser ou :. n sait très bien aussi qu'il n'a pas *$ cet éclat, cette abondance, ce coloi distinguent ïOriando Furioso. Heuent , comme il n'a pas ce talent , peutissi sa nation n'aurait pas ce goût. A
k raison, le public français actuel lelque chose de plus vif dans la marie plus incisif dans le trait. Accoutumé ^rendre en deux mots ce qu'on veut !, il n'aime pas beaucoup qu'on le lui
bien que ce soit , en huit , surtout si le nombreux récits à lui faire ; et peut-
serait-il pas tout à fait juste pour la
admirable mais un peu luxuriante ioste, que ses traducteurs les plus zélés a se dispenser d'abréger. Nous venons
qu*ici le récit est quatre fois plus raji outre , ia Chevalerie est écrite en tlabes (ces vers lestes qui font le mieux ' qu*ils sont des vers); tandis que les du Roi€md Furieux sont écrites en os longs , et précisément dans le même que la majestueuse Jérusalem Déli-
ï le style de la Chevalerie diffère des s poèmes italiens. Il ne diffère guère de presque tout ce qu'on écrit aujourtn vers; et , sans blâmer aucune autre re, il nous semble que celle-ci doit , ne fût-ce que par le contraste. Au s l'auteur cède à d'autres Tadmiration ieurs ; mais il ne cède à personne leur ment et leur plaisir. On pourrait même u il a pris son génie en esprit, ou plu- 'il a en si peur de n'avoir pas de génie I ticbé d'avoir le plus d'esprit qu'il lui KMsible. Du moins il n'a pas tenu à lui es fictions, presque toutes françaises, t racontées avec la clarté spirituelle et lé gracieuse de son pays. En effet , la 5, cette terre première des croisades, dcmment le chef-lieu de la chevalerie ; pmble que c'est par un Français et dans
la manière française qu'elle devait èlre écrite, ou du moins résumée. Aussi l'œuvre que nous publions nous parait avoir, par la forme encore plus que par le fond , le goût, la saveur du terroir ; et l'on pourrait la comparer à ces vins que toute l'Europe recherche, mais qui ne naissent que dans notre France.
Et nous espérons aussi que les étrangers , qui souvent ne recherchent pas moins nos ouvrages que nos vins , sentiront combien ce livre, qui souvent les regarde autant que nous, peut leur être utile et agréable, et servir eu même temps leur littérature et la nôtre.
On jugera aisément tout ce qu'il a fallu de souplesse et de désinvolture dans le style pour présenter avec des chances de succès cette revue si rapide, et si étendue, encore, des principales fictions du moyen-ûgc. 11 fallait sans cesse allier le coloris du douzième siècle à une exécution du dix-neuvième ; fondre, sans heurter, ces teintes si diverses ; en un mot , être à la fois ancien et moderne. C'était la plus grande difficulté de l'ouvrage , comme c'en devait être le principal mérite. Aucune personne juste ne s'étonnera si l'auteur a fléchi dans quelques détails d'une si longue lutte, et s'il a échoué quelquefois dans une telle conciliation. IMus qu'aucun autre, un tel ouvrage a droit de n'être jugé que sur son ensemble.
L'auteur a été si souvent accusé d'être incorrect, au moins en vers, qu'il faut bien qu'on ait eu raison. Cependant depuis trente ans au moins que ce grand ouvrage est terminé, il l'a tellement revu et en a eu tellement le temps , qu'on peut croire qu'aujourd'hui ce reproche serait moins juste. Au reste, il y a l'incorrection du style, et aussi , si nous osons le dire, Vincarrectioii de lape^isée. Un style pur, mais vide, où les idées ne brillent ni par le fond ni par l'expression, est un défaut dont ne se doutent pas des auteurs qui se croient parfaitement corrects et, du haut de leur confiance , jugent sévèrement leurs confrères. C'est ceiMîndant aussi de la correction que de respecter assez le public et de soigner
assez son st>Ie pour vouloir y mettre, sinon
IMJ
IMRODLCTIOX.
toujours, au moins souvf^nt, et autant qa*on If! p#!ijt, frt à tout prii, quelque chose de saillant Aelon le genre où Ton écrit. C*est ce qu*on appelle vulgairement du trait, et c*est même ce qui constitue Tintérèt ou le charme du st)le, surtout dans notre siècle blasé. La première correction , qui est honne, a peut-être quelquefois été sacrifiée ici à la seconde, qui est mtiilcure.
Des trois poèmes qui composent celui-ci , il nous semble que , sans qu'aucune qualité en eiclue d autres, ia Tabie Ronde est le plus naïf et le plus touchant ; q\i\4madis est incontestablement le mieux conduit et le plus gai. Quant à Roland, Faction un peu lente y marche au milieu de tant d'aventures diverses que Fauteur, tout en les simplifiant beaucoup, a cru devoir solliciter quelque indulgence pour le défaut qu'il adopte et qu'il adoucit. Quand on lit FArioste, il faut penser beaucoup moins où l'on va qu'où l'on est, et presque toujours on est très bien. 11 y a tant de verve, d'esprit et de bonheur dans les inventions de ce poète merveilleux comme ses histoires, que souvent l'épisode devient le sujet ; le défaut , la beauté ; et que, grâce mrtout à fJriosle, Rola?(d , cette œuvre de plusieurs autours , cette fantastique création de l'Italie et de la France nous parait un des chefs-d'œuvre de l'imagination poétique.
Quand (a Cktvakrie n'aurait que Favantagi' do contenir et do raconter agréablement un grand nombre d*ancion$ fabliaux très di- ^ortisssans ot souvent très ingénieux . elle nous IKirattrait digne do l'attention du public.
Quand ollo n'aurait que lo mérite de finir |Kir une brillante ot rapide mais rt>mplète imitatiou do F.VrJivito. ollo nous parattrait digne du liaut intortM do tous les amis dos lettres.
Mais . comme on peut lo voir, ce n'est pas oncoiv !{^ son plus grand a\antago: et nous lie |Mni\ons tivp lo t^in* nMuarquor : C*est ta /Wt>f» ^•K^Ml^K^^ vi OfV ^oii/iicV. drs rc* rff,t il di\t i»/»MH*i»ii,<i**«Mi/riv;sywi^*y«f ;»fit-
•Yjilv •fti*i»n hnk9 ni\' fr%u\s. VusM osIht un
livre de tous les pa>s, qui ne doit être étran^* nulle part. Nous ne connaissons pas d'ouvré ^ gai qui soit plus sérieux , comme d'ouvra^< sérieux qui soit plus gai.
Nous n^avons nullement la prétention de décerner les palmes poétiques. Tout ce qu*eii notre qualité d'éditeurs nous croyons pouvoir affirmer sans craindre de nous compromettre, c'est que ia Chevalerie est un livre très amusant et très curieux. Quant à la portée de son mérite littéraire, quelque mesure queooos ayons tâché de garder à cet égard , nos opinions pourraient paraître partiales, et ne peuvent être écoutées que comme des doutes. Mais nous sommes heureux de les trouver confirmées et au delà par un juge très compétent,, et de pouvoir compléter cette introduction en. insérant ici , en partie , un article déjà ancien, d*une haute et excellente littérature. Nous savons très positivement que, comme l'article de M. de Boufllers sur la Tabie rande^ celui-ci fut entièrement de premier mouvement , et que M. C. de Lesser ne le connul que par la publication. 11 n'avait même jamais rencontré M. Julien , qui le publia en mars 1830, dans la Revue encyciopédique. Ce ftiK aussi à Foceasion d'une des publications de la Tabie rotule. Mais , à cette occasion , il examina tout Fouvrage, encore divisé, de Ut^ Chevalerie, et exprima le vœu que nous réalisons aujourd'hui. Cet article, qui fait regretter que son auteur ait cessé d*en écrire, traite à fond la double question du sujet et de Fouvrage. On y reconnaît d*aboid la science du critique et Fhabileté de Fécrivain. 1/extrait qui suit dit plus et mieux que nous; il donnera à notre introduction précisément ce qui lui manque , et nous paraît la meilleure garantie à offrir au public.
(c Eparse dans des milliers de volumes si i> précieux à nos ancêtres, et ai^jourd'hoi » presque illisibles , notre ancienne roman- » ctrie, et comme l'appelle M. de Lesser, >» cette mythologie du moyen-flge ne peut » nous être indifférente; elle a exercé une » trop forie influence sur nos mœurs et sur » notre civilisation. Car, si les écrits reçoivent
INTRODUCTION
B lean premières impressions de la société , 1 ib réagissent à leur toar sur elle ; et nos ro-
• Btnders, à force de présenter aux châtc-
• iains, aux varUts, aux damaiseis, le » taUno de cet honneur si chatouilleux , de » eetiinoar coupable mais constant, de cette » générosité si souvent imaginaire , en firent 9 MÉif le goût dans la haute classe ; et de là » ces fertos dites chevaleresques, qui , vraies
• ousqiposées, produisirent un progrès réel
• dms les mœurs et le caractère de la nation. • Ainsi ces ouvrages marquent une époque
• dans lliistoire de Tesprit humain , et abs-
• Inction faite du mérite littéraire qu'ils » peuvent avoir. Les curieux se félicitaient de » RtroQver dans la collection de M. de Tres- » san , les plus intéressans , les plus caractéris- » tiqnes d*entr*enx; mais ces ouvrages, indéa pendans les uns des autres , pleins de » redites, présentant d'ailleurs des récits
• iacoliérens ou contradictoires, exigeaient
• delà part du lecteur, non seulement une
• grande curiosité , mais beaucoup de paa tience; et encore n'arrivait-on presque jaa mais k posséder Tensemble de ces fictions a de nos pères.
» M. de Lesser a pris un meilleur parti : » an lieu de recueillir individuellement tons
• ces ouvrages , il les a lus , médités , étudiés a dans leur ensemble, comme une histoire
• spéciale ; il a comparé les dates , réuni les
• fjnchroDismes , réparé les anachronismes ; > en on mot, il a débrouillé ce chaos , coora donné cet immense travail , et, soumettant,
• Mtant qu'il l'a pu , ses poèmes à l'unité a d'action , il y a jeté incomparablement plus » d'iatérét qu'ils n'en avaient comporté jus- » qo'aiors. Sauf ce qu'il y a sjouté de lui-
roème, le fond des choses est à ses devanciers, comme un sujet historique appartient i Thisloire ; mais la forme lui demeure tout entière, la forme qui seule fait les poètes, et seule assure une longue vie aux ouvrages des hommes. C'est sous ce rapport que nous avons à examiner le poème de ta Cheva^ terU.
» Avant tout , nous devons rappeler à nos
» lecteurs que la plupart des romans de che- » Valérie se rapportent à trois époques prin- » cipales; le temps d'Artus , celui d'Amadis, » et celui de Charlemagne.
(Suit l'analyse de la Table ronde. )
» Telle est la marche de ce poème immense 10 dans ses détails, varié dans ses épisodes, » imposant dans son ensemble. Tel est aussi » le résumé des inventions poétiques relatives » au temps où les Bretons , chassés de leur » pays par les Angles , abordèrent dans l'Ar- » morique, à laquelle ils donnèrent leur ndii.
» A une époque qui suivit celle-là de très 2> près , disent les romanciers , lorsque Périon D régnait dans les Gaules et Lisvard dans l'An- » gleierre, on vit paraître «ne foule de héros » dont l'histoire a mallieureusemcnt perdu » le souvenir. Ce sont les Amadis , les cht~ 0 vaiiers du Soleil, etc. Amadis de Gaule » passe depuis long-temps pour ie vrai par- » rangon de la chevalerie.
(Suit l'analyse ù' Amadis, et ensuite celle de Rolatid. ]
» Cette mort héroïque dont le souvenir et » le récit avaient si long-temps guidé les » Français au combat, dans des chansons » dont le temps nous a entièrement privés, a 0 noblement inspiré tous les cliantres de Ro- 1» land. M. do Lesser n*cst resté inférieur à » aucun d'eux.
» Je me résume : M. C. de Lesser a, dans D un poème de plus de quarante mille vers , » mais divisé en trois parties indépendantes » Tune de l'autre, et qu'on lit, Je ne dis pas » seulement sans ennui , mais encore avec le o plus vif plaisir, réuni tout ce que nos an- » ciens poètes ont inventé sur les trois épo- )> ques chevaleresques déterminées ci-dessus. D 11 a trouvé le moyen de faire entrer dans » son plan toutes les fictions intéressantes )> qui ne semblaient pas appartenir immédia- » tement à son sujet , et qu1l eût été cepen- » dant fâcheux de perdre. II a enfin joint aux » idées empruntées ailleurs , un quart peut- 1) être do son ouvrage qui lui appartient en
I\TRODl«.TIO>.
LZs^ j 1 N^^^t: àc 1 oebli grné- 1 p:r i^ coofs de belIeâ^4eUres. !
ki::L':4i d'extnits. Hoi» paroD ci^ivH. tenniné. indépfiidiiit.
iit;<T2tGre do iiiojCD-4ge doDt tà^ I ffiteoda parler, et que les Ls ^xKuoiseeBl. VoOk pour le su- :4tAk? OB dit dâJK les cteses.
fififi-ntion ; «ar le poème de la p»'3t. icîr tMis les points, soatestwi 5«Ê^êTe.
Il diiposrtioii. je n'ai pa l'indîsaBe. Lfs bt-n» sont si Domiir5£î Tarks. qs'oo cst.sîBOo : ii»>ias ssrpri^ de la nuititiide ^*<àit lesr impûftaoce pour le iKôccL Uoe table des matières 's^t if f^endre ao kctcnr tout ce «a dui§ roQiraze. Je ne Teux »• la rraode cpcipée. soumise à i 'n^'-v» . â ranité d'action . à Ho- j rif^. fr.<nsx lïiiadt , VEiuidt , i ^t??t dtiiartt, ut soit pas une s bdk. plos rrsiïde. plus ma- ^ <i!^ pcaHBMs <iu l'aoteor semîrfe kf D<>tre imajdnatîon . et ooomie SL . crc-a» trut^^orte d'an instant ^A ciHk- endroits dirers. Mais ne admiration pour Vireile ev- > Dotrvr zoût poor Oride? Le ^ fera-t-a mépriser T Arioste ? et ur qu'un poème épiqoe ait notre «1 . qu'on puisse en tracer riçonla marche en soirant les seules &j U*:rfrs principal? Non, sans tfrr^it Atre Lien ennemi de nos ^*: &^, ît'p'^^i condamner à n'aimer ';;^:j*t, et dfe taire au poème de îa A nu r^pf.'xbe qui tient â l'es- /r ^j suj^ et a l'intérc-t qn'fl ins-
I <7/y/ uiûm , i:elte dernière, mais leuipè celle Mipr^me partie de
«f* ItSxH^ir*:. û m'eut été facile.
-i*; i*!-ui;:/ ixj-ur Je poème de /a
K '.'•vt i» - «r/y-cei le* plus eiacé-
4•le>:v^'^ï 'ji j ^'JUiif^linn U plus
hvperboliqoe. lyryxkn^* n en eût été
pris: personne aoséi n'en eût été dope
joordlmi que la louançe pour les on?
de goût est derenoe ooe monnaie de i
de Taiear qu'oc en Cail l'aumône à qui
et sans oonqyter : en sorte que. si l'on lan
poêle comme doué d'one ridie imagina
d un çénie orisinal . cela ne vent pai
qu'A sache disposer ses idées ni donn
la cooleorà son stile. ni iiiTenter des
ses neoTes; cela n'indique pas même
d't a pas diei loi de Hautes de prosodj
desyntaie, ni d'ortiKçraplie, maiss
ment {fn'û a rimé et alirné des périod
qu'A s'est troavé parmi les rédacteors de
nau\ qoelqu'on qui a bien tooIu en a
lepoblic. Jen'aiea farde desnirrecelt
thode : il m'a semblé plus conrenable d
ser le lecteur établir son opinion loi-a
lians les trois exemples que j'ai choisi:
montré M. de Lesser . poète épique ,€
tique et lyrique, racontant dans le pn
cas . discutant dans le second . s'aban
nant dans le troisième à son imaginât!
A côté du te\te tout entier de ia Cke
U, nous ne citons aucun de ces passai
• Toutefois, si des eiemples peuvent
apprécier les qualités du style, ils ne
Tent nous en indiquer les défauts. La
que doit en reiever un que l'auteur st
adectionner : c'est la recherche d'espi
d'un esprit que ne comporte pas le
où 0 nous place. M. de Lesser den
quelque part qu'on ne juge pas un
poème sur un |;^it nombre de mots i
monieux ou de rinn^ insuffisantes, i
raison : mais si . par s} stème ou pa
propension naturelle . il aflecte de i
plier les obsenations que son suj
pousse, n'en résuite-t-il pas un défaii
réel ? Je ne doute pas que l'auteur ne
Tât mille raisons :!^>cieuses pour com
Taris que j'émets ici : car , il faut l
une fois pour toutes, ses préfaces
qu'il aille au dorant des critiques* soi
>* y n^pi:inde. sont éiTitesa^ec tant d'<
' et t«>uniée> d'un*:» manitTe si neuvi
INTRODUCTION
xj
ite, quon se laisse convaincre d*a- Mais la lecture du poème efface bieni dispositions bienveillantes ; le sentiremporte sur le raisonnement, et ige ofTre plusieurs détails que nous irions approuver. »
assage , dont la citation prouve notre lité et notre franchise, sont joints trois re exemples, sur lesquels l'auteur, tous les auteurs) aurait peut-être chose à répondre, mais sur lesquels Irement garde de contester, après oges si flatteurs. D'ailleurs nous somssés d'arriver à la conclusion d'un i de critique si distingué et d'une apm consciencieuse si rare aujourd'hui.) léfaut, du reste, n'est que partiel, et si le de l'auteur de /a Chevalerie n'est issi parfait que celui du Lutrin , aussi it que celui de Vert-Vert, aussi moraossi animé que celui des poèmes de ire et de Parny, il lui reste cependant de qualités pour occuper une place "able après ces maîtres du poème -comique , même en faisant abstracle la valeur que donnent à son travail lensité du plan qu^il embrasse, et la \ historique de ses détails.
le reste à dire pourquoi des trois poêlai composent ia Chevalerie, ia Ta-ynde a eu plus de succès que les au- Ce n'est pas qu'elle soit plus amuque le Roland y ni plus neuve pour ipart des lecteurs que VAmadis; mais ju'elle réunit au suprême degré ces qualitâ que les deux autres poèmes lagent pour ainsi dire. Je m'explique : le monde a lu l'Arioste, au moins les traductions ; et quoique le Roland lis en diffère essentiellement dans sa ;rande partie , on ne peut s'empêcher M^onnaltre de nombreuses imitations qu'on a vu dans un autre poème, et quel poème ! Or , à qui pourrait être Ageose une comparaison avec l'Arioste?
mrenir de ses chants immortels a donc lire au Roland de M. de I-esser. A l'é-
» gard d'Ainadis, il n'a pas de comparaison » à craindre. En vain M. de Tressan a-t-il ré- » duit à une juste étendue la longueur déme- » surée des romans qui le chantent; il n'a pas y> rencontré beaucoup de lecteurs. Mais c'est » qu'il faut le dire , les Amadis sont généra- » lemcnt ennuyeux; la perfection do leur » amour nous fatigue ; la ressemblance do » leurs coups d'épée nous rebute ; il n'a pas » fallu moins que le talent du nouveau poète » pour soutenir jusqu'à la fin de son livre l'at- » tention et l'intérêt du lecteur. Dans la Ta- » ifie ronde au contraire , les aventures des » héros sont aussi variées qu'agréables; la » conservation ou la destruction de leur or- » dre semble être un événement de la plus » haute importance pour l'univers entier. )) d'ailleurs nos idées d'enfance , ce que nous » avons entendu raconter de Merlin TEnchan-* » teur, du roi Artus, et des merveilles qui se » rattachaient à cette table fameuse , peut-être » aussi l'avantage d'y rencontrer çà et là quel- » ques noms historiques qui aident à fixer » l'esprit sur une époque précise; enfin , la » belle et difllcile unité que l'auteur a su y » conserver, ont pu déterminer la préférence » que le public lui a justement accordée, ce » me semble. Toutefois , n'allons pas de la » supériorité de ce poème tirer un motif de » condamnation pour ses frères. Non : les » trois ouvrages doivent marcher de front ; )> ils se prêtent en quelque sorte un mutuel » appui ; on ne les apprécie bien que par leur » rapprochement , car si dans chacun d'eux » l'action est complète et terminée, comme je » l'ai dit ci-dessus, leur ensemble peut seul » dérouler à nos yeux le tableau entier de la » poésie épique du moyen-âge et de la féerie » chevaleresque. Espérons donc que l'auteur » devra céder encore aux sollicitations de l'é- » diteur pour laisser réimprimer r^mo/Zw, » et le Roland, Se borner à ia Table ronde, » ce serait nous montrer la façade d'un im- » mense palais , et nous en cacher les côtés » ou l'intérieur. B. J. »
INTRODUCTION
Nous n'examiDons pas ce que plus tard, quand Tauteur D*y sera plus, on changera en bien on en mal aux comparaisons faites ici entre lui et les poètes qui Font précédé, appréciation qui, d'un côté ou de Tautre, n*est jamais parfaitement exacte dans la justice contemporaine. Nous nous bornerons à dire qu'il n'a imité aucun d'eux , et surtout qu'aucun d'eux n'ayait donné à ce point et avec tant de hardiesse l'exemple de ce mélange de tous les tons , de cette fusion de choses tendres avec d'autres gaies ou malignes, et avec d'autres très élevées et très pathétiques ; fusion qui fait le principal caractère de son talent et de son style, spécialement dans cet ouvrage. Quant à son imitation de TArioste, et à son infériorité avec un tel poète , il est impossible de douter
qu'elle existe ; et plus impossible encore que si , par hasard , et en quelques parties , elle s trouvait ne pas exister, personne en convienn de long-temps, et l'auteur moins que personne n est très vrai, comme le dit l'excellen critique dont nous avons tant proGté, qn le poème de la Table ronde est celui dei trois qui jusqu'à présent a eu le plus A succès et d*éditions. Mais il parut le premier dans des circonstances plus favorables ; et l'oi sait d'ailleurs que des circonstances politique arrêtèrent un peu Amadis et tout à fait Ro iand. n nous semble que ces poèmes ont ton trois des qualités particulières qui les distinguent : chacun y choisira ce qui lui plaira h mieux , et peut-être y en aura-t-il pour too le monde.
PIIILIB PODI LA PIEIIÊRE FOIS M 1813.
iDinoir, ooBMMQÈm.
Plus on avance dans cette amusante lecture, plut on l'élooM de ce qu'on y voit ; et si on la recommence, on s'étonne encore de ce qu'on n'y avait pas vu.
Le chevalier dk Boiim.BM.
PRÉFACE
Parti, décembre I8li (i)l
teaux hospitaliers, ces retraites, asiles'du mal* hear, et quelquefois du plaisir, ces ermites au pied d*un autel sauvage , ces preux aux genoux d'un ermite , ce mélange de religion et de tendresse, de raison et de folie, des miracles de rhéroïsme avec les faiblesses de Thumanité : tout enfln dans ces idées platt à Tésprit , sourit à Timagination ; et comme les temps chevaleresques, malgré leurs désordres, valaient en effet un peu mieux que les temps dits héroïques, leur peinture offre quelquefois des sentimens plus nobles et plus délicats. Aussi , puisque partout on apprend la mythologie à la Jeunesse , pourquoi ne pas y Joindre la chevalerie, qu1l serait plus facile de lui présenter d*une manière convenable, et qui, moins éloignée de nos mœurs, est, si J'ose le dire, plus conforme à nos goûts? L'Arioste et le Tasse, qui ne sont que d'hier, nous charment aussi souvent que l'antique Homère et l'immortel Virgile.
Nul doute que la chevalerie aura toujours sur un point quelque infériorité envers cette mythologie grecque, allégorie enchantée qui , sous son voile diaphane, est, malgré une défaveur momentanée, une source presque in-
'i' Je me Mb loajoiirs étonné qo*oa ne dal4t point 1rs préraces. Beaucoup de préfaces, et même beaucuup d'ouvrane^,
qu*«ie date éclaircirail , et quelquefois des inconvenances qu'elle ferait disparaître.
La mythologie des Grecs a, comme presque nos leurs dieux , une Jeunesse éternelle, et Mit qu*on saura la peindre et qu'on n'en pas, elle offrira à la poésie les plus couleurs; mais il me semble que la chenlerie, avec la féerie qui y tient, et surtout k religion qui l'embellit, est un peu la mydWogte des modernes, et qu'aussi variée fK celle des anciens, elle n'est pas toujours «oiiis séduisante. lies Romains éclairés , qui m moonaissaient que le dieu très bov et iiks G1A5D (Deus optimus maximus), ne s'en ■Muaient pas moins des riantes fictions dont 6i Favait entouré ; et, tout en adorant le seul Jipiter, ils se plaisaient souvent à se rappeler toioiours des déesses et surtout les exploits et ks bienfiiits des héros. C'est ainsi que les fetions de la chevalerie, qui reçoivent un thvme merveilleux de leur mélange avec nos ttes religieuses, leur Atent, à leur tour, une pwtie de cette austérité qui souvent ailleurs kar fait perdre en poésie presque tout ce li'clles gagnent en morale. Ces chevaliers re- Irmturs de torts , ces géans pereécnteurs et ces dames protégées , ces fées bienfàices enchanteurs redoutables, ces chA-
vnt¥\Œ.
«fpui?»<fbW' d'iiiiaifi*!» diar mantes et de vérités intrériûni SI!;», exploitées d'ailleurs fiar tous les imnds [loêtes de l'antiquité et par tant de modernes. Mais peut-être ce désavantage estil compensé par les agrémens que je viens d'indiquer, par le mérite d'être plus neuve, et surtout par un avantajre que la mythologie n'aura jamais : relle^i, qui a tout animé, excepté l'amour car Cupidon n*est presque que le plaisir , n'a point deviné les plus douces inspirations de l'amour vrai, tendre, délicat; et au fond . dans une violence matérialiste sou- %ent mal déguisée par la délicatesse moderne, H Meuvent pas du tout par la poésie antique , «41e ne connaît ni nuance des sentimens ni Mirtout respect pour les femmes, esclaves dans la guerre et presque dans Thyménée. Au contraire, la chevalerie est la première, la plus live expression du culte de Tamour et de ce respect pour les femmes auquel les deux sexes tmX tant içètaaè. Sons ce rapport, elle est Timage duo DKMide nouveau, le développement d'autres mœurs beaucoup plus poétiques. La femme , idéalisée , main jamais tout à fait , s'est eiiridiie, dans sa liberté, dans son indulgence, dans ses refus même , d'une foule de grâces qui ont complété son charme et comblé notre enchantement. Sous ce rapport, la chevalerie, ce chef-d'œuvre du moyen-ége, est le point de départ d'une époque meilleure pour le genre humain et surtout pour sa moitié la plus faible et la plus intéressante. En réalité, les temps mythologiques n'étaient que le règne de la force , et les Hercule et les Thésée n'étaient guère moins ravisseurs et moins violens que les tyrans qu'ils punissaient. La morale même du meurtre était fort indulgente. Sans doute, la chevalerie offre des chevaliers félons et de méchans Knchanteurs ; mais tous Uf» chevaliers appelés à l'intérêt des lecteurs MMit animés fmr les sentimens les plus nobles. iiéfenwHjrs nés de l'innocence, ils respectent, il» prolégefit la lleaulé, et, s'ils ne sont pas entu;reiiient désint/;ressés, ils n'exigent jamais la f('VMn%\mm'i qu'ils Millicitent. Il faut contenir i|u«f Umi iM*la i?st bien supérieur aux yifi»mU'fi'M'^% de In (;rèc<* héroïque, et que, n^tîw Anu% m'm exagérations, la chevalerie
porte reniprointe d'une civilisution pi tionnée.
Mais quels sont les ingénieux inventeu cette second mythologie? Chez quelle n est née la chevalerie ? 11 y a sur ce point que autant d'opinions que de peuples, et tes sont exprimées avec cette certitude d^'à épouvantait Fontenelle : car il y a 1 temps qu'on ne sait plus ignorer. La plus gulière . mais non la plus insoutenable c opinions, est celle qui établit que la che rie est une invention absolument poétiqi n*a, dans son origine, d'autre source l'imagination des poètes et des roman Dans ce système , ce serait d'après ces fli chevaleresques qu'en des siècles postéi les princes et les guerriers auraient m leurs mœurs, leurs habitudes; et, au liei souvent c'est d'après l'histoire que Toi des romans, ici ce serait d'après des ro qu'on aurait fait l'histoire. On motive ce timent par l'état véritablement aflUi qu'offre la société en Europe à touti époques du moyen-Âge où la chevalerie rait pu s'établir; mais les partisans ingé de ce système n'ont peutrêtre pas pris que la chevalerie n'a pu naître et brille dans des temps très mallieureux ; qu'il i s'élever de grands redresseurs de torti l'époque où il y avait des torts innombn et qu'enfin la chevalerie était moins un de choses qu'un remède, et même, s veut, un palliatif à un affreux désordre doute , les hommes qui ne voient et ne vent guère voir partout que le beau idé objets, c'est-à-dire les romanciers et les tes, ont dû, dans leurs ouvrages, prêt sur le premier plan les héros et les belh tions, et jeter dans l'ombre les oppresse les crimes ; mais il ne faut pas long-tem] garder le fond du tableau pour voir q fond est presque tout entier composé < tristes images, et qu'en cela les romans s représentation fidèle de l'histoire. Ain chevalerie a pu naître à ces affligeantes ques. Je crois même qu'elle a dû nécesi ment naître alors. 11 ne s'agit pas, sans c de cette institution vaste, régulière.
l M. do Saiiite-PaLiyo a composé un lit h fait romanesque. Je puis en e l*avîs de ce savant, mais en prose lis pas du tout; et j*ayoue que la , telle qn*il Ta peinte dans ses premoîres, me semble une véritable Lui-môme, dans un dernier méinni en convenir. Mais, en laissant utes ces exagérations, il est évident ea de ce long et horrible abus de la désola toute TEurope dans notre e, il dut s*élever quelques voix, et, Ire, quelques épées généreuses. 11 (ibie que, parmi d*innombrables tyitare humaine ne se soit pas consoroduisaiit et en faisant apparaître guerriers protecteurs des faibles. Il vraisemblable que, parmi ces guerelqnes hommes à imagination plus f seront pas bornés à réparer, à pufues iQJustioes locales, mais auront oin à la recherche et au secours des , et auront tenté en petit ce qu'un tard essaya TEurope presque entière, le se précipita à plusieurs reprises rre^-Sainte pour y redresser les torts les. Ainsi, voilà, sans poésie et sans une origine toute naturelle et tout e de la chevalerie, et même de la e errante.
ù est-elle née? On voit que, dans otbèse, elle peut s'être établie dans temps en difTérens pays, et que, des ppresseurs, peuvent être nés partout ïs réparateurs; mais ces usages, que Tesquisser et que Je vais peindre, ces , ce merveilleux qui les distinguent M dits héroïques de la Grèce et de p d'autres temps barbares, quel peu- 1 pays peuvent s'honorer plus partient de les avoir inventés? Voilù une lestions qui ne seront jamais entièreloliies, parce qu'il s'y présentera touraisoQS ix>ur tous les pays et pour tous nés. Excepté la France^ qui pousse Mrtîalité généreuse au point d'être injuste envers elle-même. Je ne crois I > ait un pays on Europe* où il ne soit
à pou près reconnu que les inslilulions che-
valeresques y ont pris naissance. J'ai vu même des personnes, peu nombreuses à la vérité, en attribuer l'origine aux Arabes et à l'Asie. Comme tous les temps et tous les pays ont ofTert toujours quelques-uns de ces traits d'un grand courage et d'une admirable magnanimité dont la chevalerie abonde, on peut, d'après ce trait de ressemblance, lui supposer une origine persane, tartare, tout aussi bien qu'une origine arabe. D'après cette manière de raisonner, il serait plus simple, et en vérité plus naturel , d'attribuer l'origine de la chevalerie aux Hercule, aux Achille, aux Hector, qui sont en effet les chevaliers de l'antiquité, et se trouvent assez souvent mentionnés comme modèles dans nos livres de chevalerie. La chevalerie ne plairait pas si généralement à toutes les nations, s'il n'y avait pas dans ses idées quelque chose qui répond à tous les coeurs, et peut se retrouver chez tous les hommes ; mais elle n'en a pas moins ses usages , son costume, son ton particulier, et tout cela est visiblement européen. Je crois donc que les personnes atteintes de la manie de croire toujours que ce qui a brillé dans un pays n'a pu y naître, et nécessairement est venu d'un autre. Je crois, dis^Je, que ces personnes feront bien d'abandonner l'Asie et les Arabes, et de se n^eter sur les Maures et les chrétiens d'Espagne. En effet, plusieurs sa vans, éblouis de l'éclat que ces peuples ont donné à la chevalerie, croient que c'est parmi eux qu'elle est née. Pour moi, en considérant que, plus on approche du Midi , plus on approche de l'esclavage des femmes, et qu'il n'y a rien de moins chevaleresque que les anciennes mœurs des Africains, et même des Romains et dos Grecs, je serais plutôt encore de l'avis des porsoniios qui placent parmi les peuples du ^ord l'origine de la chevalerie, lit, un climat plus que tempéré permet d'igouter à l'amour les sentimens délicats qui l'ennoblissent. C'est là qu'on voit à toutes les époques le signe caractéristique de la chevalerie, le respect pour les femmes, respect qui , dans le Midi , est beaucoup plus moderne, et loin encore d'être universel. Je n'hésiterais donc pas à tttribuer l'origine de la cho-
PRKF.%l.t.
k^\ iiyir-f»p»-aple» du Nord. si. d'un | la teneur, et Itfurs entreprises a veiiturcii
vniT* r'-v. (nrmi beaoroop d'usases qui lui »zfAft>CLJOPftt . je n'eo vo}ais beaucoup d*autr^s q!3! j nppuirnent. par exemple cette cout33» pri?^q;:e çénérale d'égorger les prison- Bîfi^ qu'on arait faits, et quelquefois même à^ les lîTrer aui fuppiices les plus cruels : témoin le roi danoîi Reirner Logbrod, qui, pris dans le Northiimberland . fut jeté dans un cachot et déToré par des serpens. Il est également connu que . dans ces pays, on ne faisait rrj#-re ronsister l'honneur que dans le courage. f^ piraterie j était un état, surtout celui des y^ints princes, et plusieuf!» rois Scandinaves rj «lisent aucun titre dont ils s'honorassent autant qrje de celui de premier pirate du Nord. f> ne srint là ni des chevaliers ni de la che- «alerie; mais leur courage plus qu'humain, leurs entreprises hasardeuses et lointaines, rentrent tout à fait dans Tordre de ces idé*-§.
Je crois qu'en cela, comme en mille autres 'jtfjets. les nations ont réagi les unes sur les autres, le crfiis que la chevalerie, avec les romans qui en traitent , est Tenfant de beaucoup 1^ pere^. Sans vouloir porter une décision là #HJ \'tm ne peut que présenter une hypothèse, «ans eiclure ni les Maures ni les Scandinaves de rhonneur d'avoir créé cette institution, ou du moins d*en avoir augmenté Téclat, ne (HMjrraitwm pas chercher si, là comme aftleurs, la vérité n*est pas entre les deux opinions op|K>sé(*s, et s1I n*y aurait pas quelques fnim%\% iNViir voir sous une zone plus tempérée l'origine d<fs idéf»s chevaleresques 7 Je Ta voue, Je suis très tenté de la placer sous la li((ue qui comprend le midi de TAngleterre, le utiu\ îU» la iwiule et une fiartie de la Germanie, l'r trouve, dans vâ% deux dernières contrées MirlifUt, VA* rifS|N*^;t fiour les femmes qui, dès lir mu'j$$uï »iecle de notre ère, faisait dire à TaélU' que vÂii fMfUphnt attribuaient aux femmes q^Hque ch#iM; de divin. Quant à la valeur, éJ'iUf de» l#eruiains <tsl célèbre, puisque l'emfHféf r#/fuafn » arrêta devant eux. I.cs Gaulois, $$éHi fiii/iuft bravi*», devinrent fiour des siècles la ïmnwjit de nti empire et l'honneur do ses Hn$t/ff*, du uiomeni qu'ils cessèrent d'en être
Grèce, et jusqu'en Asie, remplissent le mières pages de Thistoire. En attribuan peuples Forigine de la chevalerie, on quera bien plus naturellement comme idées, nées dans le centre de rEurof; sont étendues presque également au n au midi. et ont Gni par la conquérir àpc tout entière à des mœurs plus nobles e1 sentimens plus généreux. Pour dernière ve. je demanderais que par les fruits < geât de l'arbre. Les romans si chevalen des Maures d'Espagne sont trop moderne prouver autre chose que l'adoption i idées, et non pas leur origine ; mais les f Scandinaves, récits bien plus anciens, pe de tout autres mœurs : la férocité h odieuse y ferait presque détester le co Cjc paradis Scandinave, où les héros s*an à s'écharper, est un étrange paradis, el salle où ils s'enivrent d'hydromel da crAnes de leurs ennemis off^e de vra»
jouissances de cannibales. On ne voit ri pareil dans les romans de chevalerie moins l'humanité y repose du carnage; répand autant de sang peut-être, mais o vante beaucoup moins. lii, il y a de hi rositc pour les vaincus ; il y a même souv* Id gatté, chose encore plus rare dans les sies Scandinaves, et même dans les p erses, trop manifestement falsifiées pou d'aucun poids dans cette discussion. Il y i lieu de croire que tous ces peuples du n'ont pas inventé la chevalerie, puii n'ont pas su la peindre, du moins jusqn siècles modernes, où l'Europe, plus civ est devenue comme une grande répul qui, sous divers gouverneméns, a adop une foule d'objets les mêmes itiœurs mêmes opinions.
En confirmation de mon système, il set que les peuples qui , selon moi , ont ima( chevalerie , sont aussi les auteurs des pi res histoires qui nous en restent. ]..es ^ de Charlemagne , que je crois les plus « de tous , onîèté écrits en France , etqiifl uns en Germanie (je ne parle que des roi ceux delà Table ronde, dontTorigine,
PRKFACK.
I peu moins reculée , csl un peu plus * , el dont il doit être particulièrement m id, sont également nés sous la zone regarde comme le pays de la chevalerie : ; taiooateatable et incontesté ; mais il est «p moins facile de dire positivement ont les premiers auteurs de ces récits. 1 des ouvrages qui semblent appartenir à quelques auteurs particuliers qu*à ne nation , ou même à certains peuples Bénie époque : ce sont ceux qui sont uiicuUèrement teints des opinions de jfltts ou de cette époque. Quelques tra- , quelques récits vagues , ont commencé répandre et s^établir. Chacun ensuite a i son tribut h la masse didées déjà exiset Tensemble de ces idées, plus ou lenreuses , finit par former un corps de ui , tel qu*il est , peint à merveille les is de répoqoe où il est né , et devient Ut VÊJcprtssion de la société qui Ta ar- Mi Imaginé. C'est ainsi que, dans les recques , le mélange d*idées gracieuses les avec d'autres quelquefois dégoû- A féroces peint paHhitement un peuple rttoe! et très ingénieux , mais qui tou- Boore è la barbarie. liCS légendes , si s aujourd'hui , mais si recherchées au- •ont la meilleure peinture des temps ftirent écrites, et les fausses aventures M de ces livres sont Thistoire très naïve I historiens et de leurs lecteurs. Dans autre genre, les romans de chevalerie néme avantage ; ils peignent très fidè- , non pas ce qu*on faisait dans le temps irent imaginés, mais ce qu'on désirait t Tespèce de beau idéal qu'on se prod*«tteindre. Ces romans , et spéciale- SOI de la Table ronde, semblent être i récits et des opinions populaires, en- Ins que du travail d'aucun auteur. Au t où J'écris, il existe, dans quelque ère, telle opinion ou tel conte qui , en Haut, deviendra peut-être dans beau- Élècies le sujet des plus beaux ouvrages lÀiie des nations. C'est dans un des had'Angleterre ou de Bretagne qu'est née • de Merlin soirior, farfadet, cl proté-
geant de ses prodiges le roi Artus ou Arthur, petit prince- anglais qui vivait au commencement du sixièmie siècle. M. de Caylus a prouvé assez bien que les conquêtes très réelles dis Charlemagne sont la véritable source des exploits imaginaires d'Artus. Tandis que, selon notre usage de tous les siècles , nos romanciers s'amusaient à diminuer la gloire d'un de nos plus grands princes, les romanciers anglais exagéraient beaucoup celle du roi Artus, et au point de lui faire conquérir une partie de la France , où il n'entra jamais.
Quoi qu'il en soit , sous le règne de Henri il , dit BeaurClerc , roi d'Angleterre en 1154, Geoffroy de Montmouth traduisit du ba»-breto9\ eh latin (du moins à ce qu'il annonce) i'his-: toire du Brut, ou de Vorigine des rois anglais. qu'on faisait descendre d*un Brutus, fllsd'Ër^ née, qui aborda en Angleterre et donna des souverains à ce pays. On y trouve l'histoire fabuleuse de ces rois jusques à Cawalcader , qui vivait dans le septième siècle. Ce livre eût peut-être été peu connu dans un temps où beaucoup de clerics mêmes n'entendaient pas le latin ; mais , presqu'au moment de sa publication , Uobert Wac^; , natif de Jersey , ayant traduit tout le Brut en langue romane eteq vers , le roi Henri II , charmé de ce livre , et surtout des hauts faits du roi Artus, désira, connaître tout ce qui traitait de ce prince et de sa Table ronde, et fit traduire en langua romane tous les ouvrages qui avaient été écrits en latin sur ce sujet.
C'était par l'ouvrage le plus rcinarquablu qu'on devait commencer ce grand travail ; et en effet on s'occupa d'abord do Tristan , roman digne des plus beaux siècU^s, ouvrage quq quelques personnes regardent comme \ç plu^. ancien des romans de la Tajile ronje , et qui en est incontestablement le meilleur. 1^ |K»rsonne qui se chargea de le traiislater en français fut le chevalier Luces , seigneur du château duGast, près Salisbury. Il commença même à traduire le roman du saint Gréai ou Graal; pour celui de Trisran , il iwraft qui! flit aidé par messire Casses le blond , qui était parent du roi Henri. Dans le mi^nie temps . Cautliier Map, opUapp. qui était rhnpelnin
;i .-. j.-...v. ::;iî iii I raillais par son ordre le • .:.\i-! d-r iKWCfloi du Lac. Robert de Borroii f ^V!•*}> d^ Borrou, son parent, finirent la trar*»î;:'0 du saint Gréai , et y joignirent celle i^ J.^et'h d'Àrimathie et de ilerlin. Hclys fit V'J le Palamède, et s associa ensuite avec n .>tK*rt ot Rusticien de Puise pour traduire le BnU do ^ers en prose, et mettre la dernière nijin à tous les romans précédens; c*estpar •;ette raison que Rusticien de Puise est quelquefois cité comme l'auteur de Tristan, U paraît qu il traduisit seul les romans de .Uéliadus et de Gijron U courtois.
On peut s'étonner que ce soit un roi d*An— ;:leterre qui ait fait traduire tous ces romans en français. )Iais il faut rappeler ici un fait :viy<i honorable à notre littérature qu'à notre histoire. Depuis la conquête de T.Vngletcrre pjr r.uillaume, en 106G. la langue française, di!'^ romane, qu'il y avait portée» avait fait dini i:^ {:<^;s les plus grands progrès, et pen— •il- ' {:( iï:»*t:r5 sirxles elle resta la langue litténir-^ le r.vcdeterre. Très long-temps les Anxf.i^s rj±r^ et instruits envoyèrent leur enfans •m F.'^ni'p pi>ar qo ils } fissent leurs études, et 7 \^çr3âitnt. outre l'eiercice des aimes, la himnt^ romane . qui était réputée la plus dou- 'R . Li pios poli*» et ta plus dttitable, comme l'i 'Mrnt. dans le treizième siècle, le Florentin P.rmeriii Latini . qui . par cette raison , aima mi^Hii éi:iire un ouvrage en langue romane '{ue dans la langue de son propre pays.
Aa reste, m ce fut un prince anglo-normand '{lii le premier fit traduire en français les rom.^n^ fir. U Table ronde, ces ouvrages, dont le i<;«.i>-^ fiit prompt et mérité . furent dans le T*Kmr nfTt-.ir rf:pr>i ri its en France par des écri- ' f .r^; l'ii l*^ iixikt*:n:Qt en vers. A la tête de
PUi:F\Cii.
manuscrits, sont fort supérieurs à tout c
fut écrit daus ce temps, et seront toujooi téressans à consulter. Il serait à désirer c nous en donnât une édition, et que \\ rendit , à cet égard , aux vœux des sava France, d'Angleterre et même d*AllenM où Chrestien de Troyes est encore esUi recherché ^1:.
Ixs auteurs sur lesquels Chrestien de T
a travaillé conviennent tous avoir trai%
bas-breton ou du latin. Quelques savans
sent que c'est une feinte, et que ces SOH
traducteurs sont les vrais auteurs ; mais i
très savans ont une opinion différente. ï
présentent que, puisqu'il est incontestaU
Henri 11, roi d'Angleterre, cbarmé de b
duction du Brut » fit traduire sur-le-c
les autres romans de la Table ronde , et
tout le Tristan, il en résulte plus qu'év
ment que ces romans existaient; et ils ne
pas pourquoi ils n'en croiraient pas su
parole tous les auteurs que je viens de
mer, et qui tous déclarent n'avoir été q
ducteurs. Ils expliquent les momens c
traction où ces mêmes traducteurs se
inventeurs, par les grands changement
ont laits aux récits qu'ils translatai!
croient, au reste, que la {dus grande pt
ces inventions appartient à TAngleten
quelques uns pensent que la Bretagne,
conséquent la France, peut réclamer p
vement les romans de Loi^tloi, de Mé
et surtout de Tristan ; non parce que <
ros sont français, mais parce qu*on lem
un avantage trop constant sur les héi
glais; parce que le roi Artus, si vanté (
autres romans, est souvent dansceux-(
lié outre mesure, et que les Anglais ,
i i-:i J Ui]i m^.trt ^Jirestien. dit de Troyes, i toujours eu le bonheur d'avoir de l'esi
>**r '*: {'1 .1 »rt»it D^ en cette ville. Cet écrivain, j tional. n'ont jamais pu inventer de t ,'.. TTifAinài ^ lldi. nous a laissé envers: j vrages.ll'est beaucoup qu'ils les aient t 1 P*rrnat U GaUfAs , ± le Chevalier au \ encore fùl-ce sous des princes normal i/on J- ÊfPx H Ènide, ♦ Cligtt , 5» lance- \ savans contiennent que ces romans n< l^Â. .€i. *U II Charrette . G* Guillaume d'Jit- , en eOet arrives d Angleterre : mais ils ^Uurre. Il avait lait auabi le roi Marc et la \ rme Ytemli ua W Tri»tan . et la perte de ce ! e!ft trvs Qdbeuse pour la littérature de I
fHlter
.lutrage». «im rostout t»n \,N^p.utt
I J ji. «r l-.Hi* .- > f ni*, re^ctt l« «dairciisemc u.'Its iJ^ V »K: Fo*p.* •"■•€ i . jnieut du nouveau e
PREFACE
> étaieut venus de Bretagne , provinee ans ces siècles barbares, avait souvent le rapports avec TAogleterre qu'avec le le la France , et qui d'ailleurs , dans ces , adoptait les idées anglaises sur la Table , le saint Gréai, et Merlin. Ils pensent i que quelques unes de ces idées peuvent t nées. Us répètent à cette occasion que nan du Brut , le père de tous les romans Table ronde, est donné, par Geoffroy de Doalta, comme traduit du ba&-4)reUm. Ils npient que c'est en Bretagne, dans la fo- » Brocéliande , près Quintin , que Merlin ocBsé être enseveli, ils joutent que le i de Tristan, de ce chevalier né, marié, en Bretagne , a tous les caractères d'un D iHreion , et qu'on y retrouve jusqu'au If du bâUm , encore en usage dans cette ace; ito allèguent qu'au reste rien ne re que plusieurs des translateurs précéleot nommés ne fussent Normands ou fils manda, comme le prince pour qui ils lient ; que plusieurs choses le font (.Enfin à cescoiUecturcs, auxquellcsonnc i|iposer qoe d'autres'coi^ectures, ils Joides considérations positives ; ils rappelpe Chrestien de Troyes, dès le douzième , a ajouté aux premiers récits le charme HMOQp de ses inventions, et qu'au quint tous les romans de la Table ronde, rei imprimés m France, offrent, au miruie prolixité fatigante , beaucoup de traits fort heureux et de détails très prouvent que plusieurs de nos laolTrent également ; et , d'après toutes •enrations, ils i)enscnt que le mérite des la de la Table ronde peut à peu près se ;er entre la France et l'Angleterre, la ce que J'ai cru démêler de plus rair bie dans le chaos des opinions sur Toriles romans de la Table ronde. Au sure ne tiens à ce système que jusqu'à ce m*en ait démontré un meilleur. Car, it dire toute ma pensée, le fond de ces 10 m'intéresse beaucoup plus que leur p ; et ce qui m'intéresse encore plus ? fond . c'i*st la manière plus ou moins ise dontjVn ai lire parti. Car je suis
ici un poète qui faille savant; et je serais très ttché d'être un savant qui fait le poète.
1^ république des lettres est toujours en paix : ce n'est pas sans quelque charme que je me suis occupé à refondre, à rédiger, un ouvrage, création commune, propriété indivise de deux nations qui , depuis tant de siècles, se combattent et s'estiment. Voilà, je crois, la seule entreprise qu'elles feront jamais en société. 11 m'a semblé que ce poème pourrait ttrer quelque agrément de la réunion de ces idées anglaises et françaises. On verra même que les deux peuples s'en partagent les aventures, comme ils en ont partagé la composition. A la vérité, L^ncelot ci Tristan sont les deux héros les plus brillansdc la Table ronde : mais Gauvain , Perceval , Yvain , ne sont guère moins redoutables, s'ils sont un peu moins intéressans; et ce petit désavantage est bien compensé par l'éclat de deux Anglaises, Genièvre et Yseult, véritables liélènesdela Table ronde, et à l'amour desquelles Lancelot et Tristan doivent une grande partie de l'intérêt qu'ils inspirent.
Je ne me suis jamais flatté que les aventures de tant do héros, quelque simplifiées qu'elles fussent par moi , pussent se prêter à une intrigue bien forie, à un ensemble bien parfait ; J'ai cru que ce serait beaucoup qu'il y en eût un : il fallait faire ici , non pas les chevaliers pour l'ouvrage, mais l'ouvrage pour les chevaliers. Heureusement la recherche du saint Gréai , ce palladium de la Table ronde, m'a paru pouvoir former comme un nœud général propre à lier toutes les pariies du poème, et me donner un prétexte suffisant pour en remplir le véritable but, le récit des aventures les plus remarquables de mes chevaliers. Il m'a semblé de plus que je pouvais faire arriver au même point tous ces héros partis nécessairement de côtés opposés, et fondre tellement leurs intérêts et leurs aventures, qae l'unité d'abord un peu c-onfUse de mon poème unit par être tout-à-fait régulière. Mais que de cx>ntradictions à expliquer! que de lacunes» rem|ilir! que de dillicultés pour produire, éloigner, réunir, séparer à propos tant de f lorsonniges ! que de reproches à crain-
• • ^fU^rtlâ» 14»! !*• ••/i!:*-fff iPH f»/ ■»?• î/- iffi
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!/• |/4«<yi/« !«' |/î'i>; Ui'j'.UiitiX «J'i *;*r*;t I>%ri!/- a *!«• f.fi «jfj ifi'ii l-ifiM'I'/t <rl 1 ri»t;irj y^nt ilafi% *
i|if<'l<|iiir »ii««*i#Ji' ifjÂtiaiit l'I riiAffU! tU' diaijiiiiMf'h f|ii iiii'fil l'ii fi/''r'4'V)jiir«'rnr*fit autrefois If'H f li;iffri.iiil«'') IfihlfHri'H dif la rlifviilifrie , 1^ |inr1iriill<'r«'iiii'iit th' la 'lahlf roiiflf, iituUma'% l/lolrf*n ont ^1/' loii« l<*rii|i» i^oriiriic ffTar/ri**! f?ri litlrriiliiif par ilrn i-orilf*>i Irivîinix , H Mirfoiit |fiif II* |fitii«ahlf' liownn th la NoHi-, alU'tforii* 'iii*^ iiii.i{/iiiali«jii v\ sitîis ohitril . 011 l'oitr
•••mr- *rtr Fnnisltir et M^ ri — «#•! -ç t» Timan m lAmM « poème. rr»!. r»tf B» air tr -inr^mw» aarres. Unh n:m-» ,-î «f^v*!. i -n* « vmr leipsprotHUr -:n- miip -fimw :' iiprrmae modile If Si immr^î^ e H- a iitmniF- i^wûe. Qk dî— ^ * i - i D^ ipœ 0f "f-rr-i rt iTe^ ni «»i -sinfT^ii -fH-tf» i ■» laiifr 'lîtte rapsoor - l'aura isfi'-'^t»^ msAia^. Fwar r'ir iiuiinun Ivfi i^ "tniciiBiii^ à ne pB
p— nt^r cp if-iim** »r-icfimVîi -ft dnes dei' nt-îlHnr^ '5H^♦f^ 1 -^^^ nr fii-«vi£é» que dms Ul asr* -5 jîiniir» »a iir in lur» Trîsi^m , cl iifLv nr-'iii— 'iiiit* '•n-r* nu- T^iiiŒm étant SiiT. »! ^««r -*^i* 5 lArinkr^.. ^ X perctséineiit "îiiir î••^*îl-»^ ".lur t t ô* ua^ ^tfliaae qve
?•$;• ^ i:i' ir» in ^H*" « 'irjç deraît top -rn* SH-? > r"ir" û» 7 \.r»:<«r-f phitAl que iitvr '--«i: 31 Ti5=*» .»f Ht* î«i2* st?aiiiis sani in'-LT r*-r-*f i •«^•* iH^i^wr-e. Le lenre de . *.-•••??•* 'S* il Tfr-.ià»"»» rî:4nf*d>? de l'épopée. Lr* li't**^* "v** »"— M'<î!i.i:»iH "ôf^t f pcv* rêpopée -riitîf - «TTTif *rrr^. et non romine * - ««T cr r.* rfç^difT et moin ;.->^ . ï! ^-fr* :t»'"'«t '.^f^^gpent plus de oa— 'zr*i fft rtïif df ^ èr**f 'f^. Siî» d?<ite J'ai mes r*i*ir.-fr4 ^.ar I* «^^f^r^dr^f : ibw. «'fl est moin './•r.-?d^r* q^€" 1 *ntre. *e oe le crois suère rn-'ir»* di!^.!*». Partout le wnîe connaît seul «^ ro^î^ff : mai* . dan» le pi>?ine «êrieax. ceDe du joût f«t ind:qu<e« à U raison la plus valyîïin? : dans le p>enie hêroî-comiqiie , les limif^ où l'on doit «arrî-ter sont presque imfXTCfptibles. et le tact le plas Gn peat à peine apprendre à ne pas so briser. c«'>nlre tant d'érij^iU. nu à «i^ retrouver dans tant de routes. (JNidque rnifrite qu'il > ait à bien conser^'orun M-ul ton. il y en a peut-être autant à les employer et à les Tondre tous.
Jejiaisquc jus/{u'ù pn*sent.dans nos poèmes h/rroÏH'omiques les jilus distinirués. on a pnn dijrué tant d"e>prit. de ^Tare et de talent, qu'on a (TU inutile d > joindre le pathétique et \vs bfauti'*'* r|i'\«'TH dr l.i fMii'sio; nini^ en rein on
PRÉFACE
iffié de la marche de TArioste, le mattre ipie le créateur du genre. L'Ârioste, t le plus gai des poètes , en est quel- . le plus suUlme ; et, hors la naïveté, à e 0 n*a Jamais prétendu, il n*est peutpicone espèce de beauté à laquelle son fait atteint. Pour moi, trop éloigné du des poètes français qui ont travaillé Ml genre, j*ai cherché à compenser ce itage, en me rapprochant plus de sa e; ou pItttAt Je n*ai rien cherché : J*ai lOD in^iratlon , seul moyen qu*un taidiocre ait de faire croire quelquefois s Test pas. Tendresse, gatté, mélancolie, ilef et d*autres se sont trouvées sous aie, è mesure qu'elles se présentaient CD esprit, ou dans mon sujet.
iventures et même les héros de cheva- • ressemblant souvent beaucoup, j*ai nnent diminué le nombre des unes et : je me suis même permis deux fois très forte ; et la seule manière que pour la réparer, c*est d*en avertir.
ant que Clodion prenait quelquefois le ! Gyron, je lui al attribué la principale m de (iyroti le courtois, héros d'un aman français dont Alamanni a fait un loème italien assez bon pour être estiais pas assez pour être lu. (^est en
et de François l'' qu*il avait reçu ce |a*0 n*a pas assez consacré pour qu*un Is n*eAt pas le droit de le traiter à sa e« et de faire, comme je Tai fait, de
Qodion , nom bien plus agréable pour t bien plus convenable d'ailleurs dans eoture toute française. J*ai également k à Gauvain , véritable Astolphe de la ronde, Taventure du cheval volant, ne originaire de TOrient et des Milk et ii$, et dont Cléomadès. héros d'ailleurs a, ne faisait rien. J'ai, du reste, autant narclic de mon poème me le permetïspedé les traditions romanesques de 9 importance. Je n'ai pu ni voulu tout t J'ai pensé que mon sujet serait remon trouvait ici les héros. les faits et les
les |4us remarquables do la Table
Je me trompe peut-être; mais, en examinant lensemble de tous ces antiques récits , ainsi choisis et resserrés, il me paraît que cette (Buvre des anciens temps présente une masse d'idées bien' ingénieuses. Quelques poèmes sans doute ofTrent une imagination plus vaste , plus pompeuse , une intrigue plus forte, un nœud plus puissant; mais aucun peutêtre n'ofTre rien de plus touchant, rien d'aussi naïf. Que de choses ici qui sont neuves de leur antiquité même! Dans notre siècle magnifique , ne trouvera-t-on pas un charme particulier à c^tte simplicité des vieilles mœurs, à cette vérité des premiers sentimens? Il y a ici beaucoup moins de rois, ou des rois plus simples qu'ailleurs. On y verra des détails plus familiers, mais aussi plus naturels, une foule de choses enfin qu'on ne pourrait plus imaginer. Puissent les fictions que j'ai été obligé de risquer en ce genre ne pas paraître trop indignes des anciens récits! Tels sont, entre autres, la première prière et le premier danger de Lancelot enfant, la fraternité d'armes de Tristan et de Lancelot , lord rc de bien aimer, la confidence des deux maris aux deux amans , le caractère et les méprises de Rustard, tous les rapports du roi pêcheur avec Perceval, la plus grande partie du rôle de la belle skieuse, la fuite héroïque de lancelot et de Tristan pour sauver Genièvre, la mort de Galléhault et de Palamèdc , et les adieux de Genièvre et d'Yseult à lancelot et à Tristan.
1^ lierre croissant sur les tombeaux de Tristan et d'Yseult est du vieux roman de Tristan; et peut-être en est-ce l'idée la plus touchante et la plus heureuse; mais j'ai cru devoir y ajouter la visite de Lancelot et de Genièvre aux tombeaux de Tristan et d'Yseult. Il m'a semblé que ce prodige gagnerait à avoir de tels témoins, et qu'une telle scène pouvait mettre le comble à l'intérêt doux et mélancolique que doivent laisser les derniers chants de ce poème.
Je crois que quelques personnes préféreront ces derniers chants aux premiers, et mon goût est d'avance conforme h leur opinion. Si, au contraire, d'autres juges trouvent ces derniers chants . et surtout le dénoùment , trop lugu-
bres. qu'il nie siut permis de leur représenter que les traditions populaires sont le trésor des poètes « mais qu*aussi les poètes ne peuvent pas par trop s en écarter. 1^ réyolte de Mordrec . la tmtaille qu*il Ihrre , et les suites de cette tmtaille, sont aussi consacrées que la Table ronde elle-même. On pourra aussi remarquer que ce résultat déGnitif de tant d*exploits et de tant de prodiges ofTre une leçon morale qui n*est que trop juste , et qu^ici le peuple a mieux rencontré que le' poète n*eût imaginé.
J'ai beaucoup abrégé les détails de combats, qui fatiguent quelquefois, même dans TArioste. J ai trouvé dans les récits de la Table ronde plusieurs faits que ce poète n*a pas dédaiinié d embellir. Chargé des intérêts de la Table ronde, j'ai dû au moins indiquer ces faits. Tel est le ror d'itoire » véritable origine de la coupe enchantée. Je me suis étendu davantage «r l'histoire du œuri mantél, qui est la coetre-partie de la coupe enchantée, et sur lequel on trouvère français nous a laissé un fa- Uûa trr» joli. C'est ainsi que j'ai a peine indsqoe la fr4ie furieuse de Lancelot , qui a évi- 4«flm«nt donné l'idée de la fureur sublime 4er Y^ÀèBA. et j'ai insisté sur la folie douce de TrJESlaiL qui offrait des teintes plus neuves.
la poème de chevalerie sans romjinces, wrtout de nos jours, paraîtrait incomplet. J'en ai donc fait quelques unes; j'en ai rajeaoi, et quelquefois transcrit d autres, quand elW étaient trop heureuses ou trop consacrées. Que dirait-on d'une histoire d*Yseult, fiu l'on ne trouverait pas à peu près cette rofnanc^. tant chantée : .4rfc Fscti/f ei les amfiun^ de M. de Tressan ! Ce ne sont pas les ^•-uJes obligations que j'aie à cet écrivain injimieui et à ses collaborateurs de la Bibliothèque des romans, qui a tant contribué à r^iirier aui Français leurs vieilles richesses faEDorves. bes sa vans plus anciens, ci même çÀi^ ia%aD^. .liaient dit où il y avait des trè- *• <^» : rru*» M. de Tressan a été les chercher, et J '^ i^ (•ramier moderne qui nous en ait Kp^#J7/r• *%-* bnJlans travaux sur la chevalerie «-! ^-o' •^r- UtX utilé*s.
J «: H» e-i lï^li^iue. Id premuTr fois que je
PltEFACE.
les emi^oie, les mots les plus vieux tournures les {dus singulières que je coi des anciens romans. J*y mets égalemc passages les plus heureux que j*en empi
L'importante conquête du saint Gré attribuée , dans le roman de Perceval , i cevai lui-même, et, dans d*autres, à un e Galaad, dit le Vierge, parce qu*en effet i ce mérite indispensable dans cette entH J'ai conservé cette loi établie et citée quarante romans; mais, laissant de cAU signifiant Galaad, j'ai attribué la conqui saint Gréai à Perce val, et j'ai tâché de ti un moyen pour concilier ses amours i condition attachée à la possession du Gréai.
Je n'ai, au surplus, fait que glisser sa cda, et les personnes qui voudront bie ce roman du saint Gréai et tous les ronu il en est question, approuveront pei Textrême réserve avec laquelle j'ai tra sujet assez scabreux. Je n'ai conservé, < core en les soulignant, que quelques nécessaires pour peindre les mœurs, le nions et la dévotion singulière des vieo clés. Conserver de pareils traits, c'est l'histoire.
Les romans de chevalerie, et particu ment ceux qui m ont occupé, joignent so aux traits les moins religieux les déta plus libres. 1*^ qui serait indécent ailleur n'être ici regardé que comme curieux, leurs, quelques détails voluptueux sont ( peut-être, pour reposer le lecteur de U combats. Je le dis ici avec d'autant pi franchise que. dans cet ouvrage, je n'ai que point usé de cette ressource. Je ne j aurai pu faire passer dans l'esprit d lecteurs le charme que m'ont fait éproui naïves histoires dont ce poème est f\e surtout les touchantes amours de Gcniè d*Yseult; mais ces amours m'ont tell< intéressé, que, quelque irréguliers soient, j^aurais cru les profaner, en le gnant avec des couleurs trop vives. Ce pas là. comme on sfiit, l'exemple que j 'a des antiques peintres plus que naïfs c antiques aventures. Pour moi , je les ai
PRÉFACK.
de œUe décence, je dirais presque de pudeur, qui. lorsque le sujet le coinest on attrait et une beauté de plus.
oofrage est terminé depuis plusieurs I. Je foulais et j'aurais dû peut^tre le rter quelques années encore, d*abord t perfectionner « et aussi pour attendre loque où les esprits fussent moins préocde grands intérêts et de grands événeliais en relisant le poème de la Table , J*ai cru m*apercevoir qu*un ouvrage lo a bit, étant jeune , et qui porte des iules de cet Age, doit, par {dus d'une laooe, 6tre publié quand on touche eneelle époque de la vie. D'ailleurs , en ant plus tard, on court risque de ne plus rier de publier même celle de ses pro- ■t qu'on aime le mieux. Le jeune honune les orages ; l'homme fait les soutient ; I Tieillard les évite. J'ai donc cru devoir r oia nef aux tempêtes, et aux calmes , uigereux encore, piéboe est souvent un testament : si je
n'obtenais pas même le succès modeste auquel j'aspire, il me restera du moins le mérite d'avoir, le premier, tiré du chaos des romans de la Table ronde un récit complet, suivi et à peu près raisonnable. Mon faible ouvrage pourra aider à en composer un meilleur, et je ferai tout mon possible pour me contenter de cet avantage. Mais peut-être aussi croira-tron devoir m'accorder quelque indulgence en faveur de mon sujet. L'auteur d'un poème de chevalerie doit, naturellement, devenir aventureux comme ses héros. J'ai suivi le mauvais exemple; j'ai souvent trop hasardé. 11 est impossible que je ne me sois pas trompé quelquefois, et qu'un tel ouvrage, tout à fait neuf dans notre poésie, ne présente pas des endroits faibles, des hardiesses malheureuses; les mauvais vers se fourrent partout; mais j'espère que les bons esprits trouveront juste de juger l'eusèmble ; et, s'il n'est pas trop défectueux, d'aider l'auteur à corriger les détails, ïjcs critiques qui auront ce but lui paraîtront plus précieuses que des éloges.
PREFACE
PRÉFACE
Levêneinent a trompé mes craintes et passé toutes mes espérances. Quand , en avril dernier, je publiai ce poème , beaucoup de raisons m'empêchaient de croire que je dusse pettîer sitôt à le réimprimer : et c'est très franchement que j'attribue au bonheur du sujet une grande partie du succès de Fouvrage.
bans Timpossibilîté de témoigner au public toute ma reconnaissance . je veut du moins lui montrer combien . depuis longtemps, je me soH oerupé d'obtenir quelques droits à ses ^afTrvpn. fiersuadé , depuis très long-4emps af»«»i . rpi'il laut augmenter, s'il se peut , et renoutHer le prii de la m}thologie, parle rontra«le de b chevalerie, j'ai fait d'assez UftÊsen^ études sur cette autre série d'aventuré. J'ai m que, sauf quelques exceptions, la chevalerie errante , b chevalerie romanesque, ie réduisait â trois grandes familles : les rheialiers de la Table ronde, les Amadis et les liénis de (Jiarlemagne. (les trois familles ont Hé pfiur moi le tiujet d*un grand ouvrage en trois fKHfmes, qui cependant, à eux trois, ne vmt |MS filus longs que celui du divin Arioste, ilrnit kf sujift fait partie du mien. Puisque le |»reniier de ces |N)èmes , terminés tous depuis filuftieurs anm*es , n*a pas déplu , je me pnvl^m*. de publier bientiH Amadiê de Gauie, fiTMir lifjuel je «illicite d'avance la bienveillance « et Hurtout li*s conseils dont on m'a ho- M'yfé fiour la Table ronde.
J ai sut% i une foule de ces conseils , et je leur dou f'fi grande partie l'amélioration considé^ rallie qu'on remarquera dans cette édition. Si j«' n ai pu U^ *»ui«rp tous, c'est que quelquefois lUMMYHitrf-dMîf'nt ; i*t quelquefois aussi j'ai '••/; *v*e2 malheur«*u\ pour ne pas les sentir.
Paris, joiHrt iiii3.
même après y avoir réfléchi long-temps ; m'importe beaucoup de faire observer q comme dans mes autres ouvrages, les i gences qu*on remarque sont vraisemU ment des fautn, mais sont, bien plus ment qu'on ne croit, des négligences. Ce nier reproche, qui peut paraître moins g me le parait beaucoup plus. En effet, j bien mieux être accusé de ne pas voir ce faut corriger, que de ne pas corriger ce q vois ; et il est moins fâcheux pour moi qi hommes éclairés, dont je n'ai pu suivre les conseils, me plaignent d'une oi^nif fausse, que s'ils m'accusaient d'une obi lion ridicule.
Je dois dire aussi que , parmi les avis je n'ai pas profité , il en est que j'ai tn exoellens sans pouvoir les suivre. Tant passage que Ton blâmait tenait impérii ment à ce qui procède ou à ce qui suit ; t c'était une ombre nécessaire dans un vas bleau ; tantôt c'était une préparation plu cessaire encore à un fait ou à un cara éloigné; tanliU enfin, car il faut ètrefi ce passage était tout simplement défectu sans qu'il me fût possible de le rendre i leur. Les corrections qui m'ont donné le de peine dans cet ouvrage sont certaine celles que je n'ai pas pu faire : en voulant mieux, j'ai fait plus mal encore, et j'i quelquefois revenir a ce que j'avais écrit lK>rd. Pour tout écrivain il est un termt delà duquel, en voulant donner à soi \rage le mérite qui > manque , il risque faiblir tvlui qu'on > trouvait.
VHi^^lqiH^ |H^rsoniies. par un arrêt d'à plus rîKimreux qu'elles le croient sans 8|
PRÉFACE
imoficé que je manquais de plan cl surunité. Quant au plan de ce poème, dont t, comme le titre, est la Table ronde, miîer rhant je montre l'institution de ible célèbre ; dans les suivans, je décris nturcs de ses principaux chevaliers, et lier renferme la destruction de Tordre.
idFiîs bien que quelqu*un de ces hom- } génie qui ne font jamais rien, eût la de m*indiquer quel plan plus régulier, marche plus naturelle j'aurais pu suidant à Tunité , puisque la nature même B sujet est de présenter um foule d*enmelde héros, il m'était difficile d'étaliolument Vunilé de héros et d'entre- J*ai du moins approché de ce double laot que cela m*a paru possible; et, au œ poème offre une unité plus vaste, Mie encore, celle de la Table ronde.
Bloor de cette table respectée que j'ai f tous mes chevaliers. I^ but continuel i mes héros est de mériter d'y être ad- I de prouver qu'ils y ont été admis jus- ; et le saint Gréai lui-même n'est un ndft de mon intrigue, que parce qu'il sentiellement à la Table ronde.
lis, me dit-on, pourquoi ne vous êteslas borné à raconter les charmantes res de Tristan et de I^ncelot ? C'était iitablement ce que la Table ronde vous de mieux. » Je le pense ainsi, et telleque ces aventures forment h elles seules IX tiers de mon ouvrage. Mais veut-on ce qui en occupe le reste? L'histoire i, presque toujours intimement, et itimement, liée à celle de Lancelot; les resdeGauvain> aventures dont le fond, ï m'appartient pas , est des plus ingéet celles de Perceval, c'est^-dire ce a peat-ètre de plus gai et de plus origi- Ds cet ouvrage, et ce qui, auprès d'un nombre de personnel, n'a pas peu coni son succès. Ajoutez à cela quelques indispensables sur la Table ronde et le féal, et vous retrouverez tout le poème, pplion de quelques récits qui rentrent bit dans l'ordre des épisodes, ressource e aux poèmes les plus réguliers. Parmi
ces épisodes, le plus important, le seul même qui le soit , est celui do (^lodion , qu'aucun lecteur, et surtout, je l'espère, aucun Français ne se plaindra de trouver ici. Je sais que quelques autres récits sont d'une précision un peu froide , ou peut-être même , et bien malgré moi, un peu obscure; mais d'un côté je ne pouvais, sans faire mon poème beaucoup trop long, leur donner le développement qui y eût ajouté plus d'intérêt; de l'autre, chantant la Table ronde, U fallait bien donner une physionomie, et, par conséquent, au moins une aventure à trois ou quatre de ses autres principaux chevaliers, qui, chacun, en ont dos milliers dans Tin-folio de leur histoire. Tous les sujets ont leurs landes , comme tous les pays. Je me suis résigné à cet inconvénient nécessaire. En un mot, en me bornant à faire un poème du roman déjà fait de Tristan , j'aurais eu devant moi une marche toute tracée et un succès assez facile. Pour offrir dans un travail neuf toute une famille de chevaliers, j'ai tout risqué, et même le malheur d'ennuyer. Si malgré tant d'obstacles, de dangers et même de défauts, je n'ai pas entièrement succombé dans une entreprise si pénible, j'ose supplier qu'on ne demande pas le moins à celui qui a donné le plus, et surtout qu'on ne croie pas que l'arrangement de tant de faits soit le résultat du hasard. H n'y en a pas un dans tout le poème dont je n'aie , bien ou mal , calculé l'effet et la place. C'est ainsi, par exemple, qu'après avoir tâché d'animer mon exposition et mes premiers chants par la présence du brave et aimable Lancelot, j'ai réservé Trifr tan« peut-^tre plus aimable encore, jusqu'au sixième; montré Perceval au dixième seulement; saisi , pour mettre Gauvain en évidence, le moment où Tristan est marié et où lancelot a disparu ; et cette grande aventure de Gauvain , qui semble tout à fait sortir de mon sujet, est précisément ce qui m'y ramène, en faisant revoir Lancelot, et surtout en foisant trouver Merlin , et par conséquent le saint Gréai. Dès lors les faits se pressent, les intérêts se réunissent, et l'action, devenue plus forte, se précipite vers des scènes pathétiques qui amènent le dénouement. Voilà quelques unes
\f^ PRÉF
dt^ combinaisons sur lesciiiHles J'ai fondé la manluMlo 00 poî^mo. A la vorité, je désirais U*s oaohor loutos, et je dois (>trc flatté d'y avoir réussi : mais aupn^s de quelques personnes j*y ai nuissi. ce me semble, un peu trop bien.
Heureusement, tandis que de bons esprits m'étonnaient par ce reproche, d'autres juges, que je ne puis trouver moins éclairés, et précisément ceux qui connaissent le mieux le chaos des anciens romans, me félicitaient d'élre par\enu à réunir et h fondre tant d'aventures dans un seul récit ; et ce qu*ils trouvaient le plus à louer dans mon poème, était précisément ce que d*antres y blAmaient davantage. Dw moins ces juges indulgens sentaient tout ce qu^îl y a de composition dans cet ouvrage si diffîcile à ordonner, et ils ne m'accusaient pas à cet égard d'une négligence qui, supposé qu'elle soit dans mes vers, jamais du moins ne sera dans mes plans.
On m'a beaucoup plus justement, j'imaçice. reproché souvent des fautes de détails. Je dis. j'imaçine: car. on ne peut trop se le pemader. si j'avais vu, ou si je voyais ces &cte$ qui . dit-tm . crèvent les yeux, certaineont elles n'existeraient plus. Mais j'ai vu pcmdre p^Mir des incorrections, tantôt des expcv<i^i*:*c> «Ml des tournures qui appartiennent a h lianie vieillie que j'ai dû parler quelquef*>t<:taDt^H des enjambemens. licence utile. ain«i que quelques autres . pour jeter un peu de Tarirtê dans de si lonsues séries de vers d'une m^me me>ure: tant<)t encore de ces hardi<s<e« qui tiennent à l'abandon . à ce je ne f4tf '/M'H ijai eçt une puissance tri>s réelle dans Vr^ >rt*. •"•n nia reproché également des vers 1*5^^ d-rs : j>n aï ronritrê beaucoup, mais je •. 4- ic k^ '.-. •rTi,:»rr tous, d'abord, parce que j»* îK-cf d'j MorkouU, de Mnrdrec, de ilmr. •*. Tj^^ij^. A Yfntlt , ne sont pas iK-s harmoto^-î : *^ <^^Ddant ces noms, que je n'ai pas oi raitiir*T. r^Tienoent à tout moment. Indi^ fmÂuAi^xTà ^ f^t^ djlllculté particulière à 111**1 f«i,i*f te Ifftf9^ française, que je crois à l^ti up*» «w« *»*e qu'aucune autre , a . '^MMN? vimM mmXf* <!=*«*. des sons durs, des «iw».* mnAifimnf(u\ 'c. même en vers, tout *^Tr*Hn 4i«i ♦ '^fw^'^. %«aDt tout, de din^ it |
(fu'il a à dire. J'ajouterai que les homm me liront dans le même esprit, s'aper»
rarement de ces duretés si choquantes ceux dont la susceptibilité se hérisse ( deux ou trois syllabes malencontreuse reste, il y a fort peu d'auteurs chez qui 1 trouve , plus souvent qu'on ne pense , sons qui se heurtent, si Ton veut absoli en chercher, et surtout si Ton a soin isoler du reste de la phrase. Tout écrivai éviter ces taches autant qu*i1 le peut; i n'est aucune langue humaine où on le toujours, et c*est en ce sens qu*est tout vrai ce mot de Tingénieux La Motte, qi exagéré Tapplication pour lui-même : Vf n'est pas une flûte.
Puisqu'on général on m'accorde une parmi les poètes incorrects, quoique je n cepte pas entièrement, on trouvera sans tout simple que je les défende un morne milieu de leurs défauts, ces poètes ont so un avantage auquel on ne prend peut-èt assez garde : comme ils ne peuvent coi sur l'élégance de leur style et sur Tlian de leurs périodes, ils se réfugient dans U sée, et souvent même c'est Tabondan leurs idées qui ne leur laisse pas le tem les exprimer assez purement. Privés du de faire valoir des choses communes. Us lent à ce que celles qu'ils disent ne le t jamais trop ; et il résulte de là que, lo par hasard ou par mégarde on leur fait 1 neur de traduire leurs ouvrages, iisga; à la traduction ce que des auteurs beat plus éléizans y perdent quelquefois. Pour qui ne peux y gagner, j'ai cherché du i à ne i>ouvoir y perdre, et pour cela j'ai que ma pensée valût souvent mieux que expression : œ qui , apri»s tout , est moii oheux que si mon expression valait mien ma pensée.
Rien de si mal avisé à un auteur qi vouloir démontrer que son ouvrage est mais il lui est permis de chercher à pn qu'il n'est pas mauvais. Au fond même n'est-il pas plus modeste que le siiperb dain a%er lequel d autres auteurs s'abstîci de pn^venir ou de réfuter la plus grave cri
fUEFACE.
liri-seuUT la iiioindrti dén.>niji'. t^'cst ce imi, si JuniBfiijGsuissûrdn mon mé- Hmr le moment. Je continue lu revue leclioi» qui m'ont été fait«« : car, û ma in préface a été l'annonce et l'eitplicae l'ouvrage, celle-ci doit en être, si elle li JueUficaUon. Quelques escellens esi'oiit reproché des couleurs quelquerois ndenta. Quand mes héros parlent. Je . ce me semble, conservé la couleur anet an point que l'antiquité naïve de mes et de leurs aventures est le principal ifc. sinon le principal agrément, de mon jB. Gauvain seul , par son Ion , est assez M ; nais, sans vanité , Je le suis encore K lui , et rien n'empAchc que lorsque oi qui parle, c'est^-dire dans une bonne lece poème, Je n'aie le ton de mon pays ■oo sièele. Ce contraste avec le ton de fUt de mes héros n'est peutnébre pas
remarqué que J*avais mis dans ce poème eoDparaisons. Je conviens que les com- •M sont un peu l'enseigne de la poésie. iif pas chariatan : Je n'ai pas mis d'en- D'aiUeors, on a tant fait et tant répété ifwraiaons, qu'il y en a , co me semble ëfoia, assez de faites pour plusieurs siè- !S cxnnparaisons au lion , à la rose, etc., c, ont commencé au moins à Homère , nient être flnies depuis long-temps, à qu'on n'en trouve quelque application > ou piquante. Il est vrai qu'il y a hculeat beaucoup d'autres sujets de comm, et je conviens que, sous une plume nue, il en naît quelquefois de ravis- : car, au fond. Je suis loin de mécon— surtout dans un sujet simple , cet agréiltéraire; mais, oblÎKé de marcher vite n taiet si plein et toi^ours pr£t h dél'auteur. J'ai dû en être avare ou les réilear plus simple expression. Par oxcm- Hilant peindre Yscult , qui trouve son Man évanoui, et qui l'embrasse, J'ai
lit très facile de dire : u Ainsi qu'une
voix chérie qui a .souvent frappé nos oreilles rappelle en nous de doux souvenirs, ainsi le baiser d'Yseult, etc. , etc. » Une tournure plus rapide m'a paru, je l'avoue, plus heureuse.
Si l'on m'a trouvé économe de comparaisons, en revanche on m'a trouvé prodigue d'antithèses. Je représente que mes inombrables récits étant presque tous, et devant être extrêmement serrés, l'antilhèse m'a été souvent nécessaire pour les empêcher de paraître secs. En effet, aucune Qgure n'est à la fois aussi précise et aussi brillante : elle fatigue promptement et avec raison dans un ouvrage sérieux; mais elle s'allie et se prête à merveille au ton de la plaisanterie. J'ajouterai que l'antithèse, qui est un choc de pensées, amène souvent tout naturellement un chocde mots, qu'il faut bien prendre garde de confondre avec le Jeu de mots, entantillage misérable dont J'espère n'avoir pas donné un seul exemple.
Hais voici un reproche plus grave : tandis que les gens du monde, et particulièrement les femmes, tout étonnées d'avoir pu lire un volume de vers , traitaient avec faveur cet ouvrage, accueilli d'ailleurs avec indulgence par tant et de tels hommes de lettres, quelques censeurs auraient désiré que J'y eusse plus constamment la couieur poétique. Si Je ne l'avais jamais, mon tort, ou plutdt mon malheur , serait évident ; mais comme ces mêmes censeurs m'ont trouvé d'autant plus coupable, quej'ai, disent-ils, quelquefois celte couleur, je dois expliquer ici pourquoi je ne l'ai pas toujours cherchée, du moins telle qu'ils l'entendent.
La poésie est. si je ne me (rompe, la peinture de l'esprit. Dans les parties où elle ne se confond pas avec l'éloquence dont elle n'est , selon moi , qu'une modillcation embellie, c'est l'art de tout mettre en images. Cet art est séduisant, enchanteur même, tant qu'on n'en abuse pas; mais, dès qu'on en abuse, on déplaît ; et voilà , je crois, pourquoi tant de gens, même d'esprit et de mérite, n'aiment pas les vers. J'ose dire qu'on s'est trop éloigné, dans notre poésie moderne , du système de composition ]>oétique desaDciens, qui, dans les ai-
PREFACK.
i»MK>tt> Jininiets ou pittoresques, s'élevaient j<i\ inukprs les plus hardies, mais savaient rede^^tiir simples avec leur sujet. L*éléfrant Euripide fait dire par Agamemnon. à Iphigénie, qu'elle sera au sacriGce prés du lavoir ; le <riDd Homère commence son Odyssée par dire que tous les chefs grées étaient rentrés à la wHiisan . oLesc Itx»). J'ai employé cette expression naïve dans la Table ronde , et il me serait facile de prouver que les anciens se permettaient , dans les plus nobles poèmes, ce que Ton ne se permet ai^ourd'hui qu*en tremblant dans des productions moins sévères. Les anciens . trop loués peut -être sur quelques points, ne le seront jamais assez sur ce naturel précieux. Ces hommes , plus Trais que nous, peignaient le soleil: mais ils sentaient qu'il fallait des ombres : nous, nous voulons toujours du soleil. Pour moi, appuyé sur les anciens, et encore plus sur la nature, notre maître à tous, j ai mis, j'ai voulu mettre des ombres dans mon ouvrage. Quand mon siget m'a porté à m élever, je l'ai lait autant que mon Caible talent me le permettait ; mais, dans I» $îtuatAi>ns moins heoreuses. je n'ai cherché ^ a cire pn cis et naturel. Publiant un grand «arrve en vers, et voulant en publier d autre», il allait avant tout, et sous peine de WÈfMt. éirelu. Or. si j'avais eu une couleur ffiof habitoeflement poétique, dans le sens ■KKleme qu'on donne à ce mot , j'aurais pu ftre fatigant et pénible, au lieu que l'avantage qni m'est le moins contesté, malgré mes dé- Ciiits. c'est que mon ouvrage se lit presque aussi Cicilement que de la prose. On peut ai- \â:iwrni tirer de là une épigramme; mais il ««rait (¥>»»îbied'y voir un sujet meilleur encore deiocce.
(fa on y prenne garde : dans toutes les littérature» les chellMl'œuvre poétiques qui y ont paru les premiers sont écrits avec une liberté, une franchise, une simplicité d'expressions, tr«^ remarquables , et doivent même en partie a cette liberté Tavantage d'être des chefsdrruvre. f>)rneille, La Fontaine, et même Rarine , offrent beaucoup de mots et de tournures qui déjà ne passeraient plus aujourd'hui. Tek furent chez les latins Horace, et jus-
qu'au divin Virgile. Après eux vinrent d teurs. et des poètes plus rhéteurs cncor en voulant épurer la langue , Tappauv Selon l'acception ridicule que Ton d alors, et que quelques personnes tou< aujourd'hui donner à ce motpo^ste, 1 et Stace ont certainement plus de poéi Virgile et Ovide; Qaudien , venu plus t offre encore davantage, Claudîen, qui gne d'un meilleur siècle, et dont Thaï et l'élévation constantes charmeraient, n^endormalent pas. La poésie alors [dus qu'un fant6me ampoulé qui errai le vide et se perdait dans l'ennui. Je n pas à attribuer l'anéantissement de la ] ture latine à cette emphase qui avait gi envahi même la prose. L'ignorance tout a quelque chose de moins fâcheux qu* si faux et si guindé. De telles productioi gnèrent même des bons ouvrages pb ciens, et quelque déclamateur dégoûta Tacite, et causa ainsi l'irréparable perti partie de ses histoires. Pour ne parler i poésie, j'imagine que, du temps méi Gaudien, quelque poète s'éleva pourra les esprits à un ton plus simple et plus rel, mais vraisemblablement il Ait tri reçu; on lui dit qu'il n'était pas poèt rhéteurs continuèrent à s'enivrer de lec monie et de leurs phrases, et furent lon^ à s'apercevoir qu'ils étaient seuls , et < public excédé n'écoutait plus rien, dep les entendre. C'est ainsi que Tennui, j par l'emphase, amena la barbarie; et sera vraisemblablement pas la dernière
Il s'en faut de beaucoup que le dang( encore si grand et le mal si avancé dans littérature. Sans parier du bon esprit et mières du public de nos jours, nous poss une foule de gens de lettres qui reconni les droits de la simplicité et du naturel, ( sieurs les font valoir avec un talent venu ble. Je suis le plus faible d'entre eux ; n suis un des plus francs : je signale le mal < il est temps de s'y opposer, et je ne pui< dire combien la poésie me parait jnenac rabus de la poésie.
Après cette pn>le:ision de foi, on ne s
PUKFACK.
I da s}'stèine de style que j'ai adopté , en in*occapant d'un genre, qui sans Mlmel le ion le plus noble , mais qui ÊXÈCtm autre se conforme au précepte e :
idt iMpnlIii et tetqaipedalia verba.
ii|ctie rcnpbase el l«^f mois gigantesqui^s. *•
i r^etés aussi sans regret et sans res- I respecte beaucoup plus Vos magna um du même Horace ; c>st ce que srais le $iyk grandiose. Malheureuseftjle est très ennuyeux toutes les fois èit pas très beau; et, pour bien icMiiies, U est un peu ennuyeux encore I est beau trop long-temps. Aussi Hoil en a donné le précepte , n*a eu garde Boer ioqjours Texemple, et ce grand tait loin de croire , comme des habiles foars. qnela poésie ne doive habiter nuages. An génie près, J*ai fait comme : Je n*ai point toii^ours élevé mon style. ai que, pour cette réimpression, j*ai k relever davantage et plus souvent, l me rapprocher de Topinion de quelnsenrs dont j*estime le goût , même Je ne partage pas leur sentiment, J*ai I en beaucoup d*endroits à mettre plus ie : c*est au point que J*ai eu un mo- I crainte d*en avoir fait abus; mais de I amis m*ont rassuré en souriant, et Je ruf fi tranquilles là-dessus, que je le renn moi-même.
Mid, que me reproche-tron? d'avoir, I ouTrage plein de contes, pris souvent hi conte. Assurément je ne Tai pastou- «ii, comme le prouvent beaucoup de na de ce poème; mais, si je ne Tavais epté souvent dans un tel sujet, j'aurais m mon sujet, mon talent peut-être, et I manqué à mes lecteurs, ou plutôt mes i m'auraient manqué en me laissant là.
i qne Je n*ai pu réussir à comprendre ritiqne; ou du moins je supplie mes rs de l'ajourner à la première Iliade
ferai.
a dans ce poème les choses les plus
{|ui aient été écrites sur la Table ronde ,
mais toutes n'y sont pas, car on en aurait été bientêt fatigué ; et je ne puis finir cette préface apologétique sans me défendre franchement contre les préventions de quelques hommes estimables , mais passionnés pour lo moyen-âge, qui n'en voudraient pas perdre une syllabe , et qui , parce qu'on a tiré des diamans d'une source , regrettent profondément le sable et même la vase où ils étaient ensevelis. Ces personnes-là ne seraient pas éloignées de dire que si la Table ronde a été si bien accueillie, les romans originaux sont de beaucoup préférables. Il est clair du moins que la Table rmde n'est pas ces romans-là , comme il est vrai qu'elle n'a jamais voulu l'être. Elle a voulu prendre la fleur de tous, et, presque en moins de pages qu'ils n'ont de volumes, les fondre ensemble, et, s'il faut l'avouer, être bien meilleure qu'eux. Certes, j'ai rendu au moyen-ftge un hommage vif et senti. J'ai plus que personne défendu sa littérature romanesque sacrifiée à l'insipide Roman de la Rose et à d'autres rapsodies. Je n'hésite pas même à dire qu'il y a, selon moi, beaucoup plus d'esprit, de sentiment et d'intérêt dans ces vieux romans du moyen-âge que dans ces romans grecs si célèbres , et (excepté Daphnis et Chloë) si médiocres. Ces romans de chevalerie ont même, à la vérité en petit nombre, des traits d'une naiveté délicieuse qui leur est propre et que personne ne peut ni remplacer ni égaler. Mais qu'au lieu de chercher ces traits et d'en jouir, on essaie de publier, ou même de traduire complètement , littéralement, un de ces romans en vers soit de Chrestien de Troyes, soit des autres romanciers du moyen-âge, ou quelques uns de ces immenses romans qu'on a publiés beaucoupplus tard sur la Table ronde , et alors , excepté les hommes qui en aimeront la peine prise par eux à les éclaircir , je garantis que personne ne pourra, sans un profond ennui, en supporter la lecture. C'est alors qu'on verra les énormes lon^ gueurs, les naïvetés grossières, les pitoyables trivialités, les incroyables indécences, les miracles plus indécens encore dont ces livres sont remplis. On verra de près ce qu'on a tant demandé, tant regretté, et alors on rendra plus
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PKKFACi:.
de juslice aux niodrnies qui, roiniiH' le dit M. de Courtiers, ont retiré tant de richesses de tant de pauvretés , et qui , en les adaptant, sans les dénaturer, au proùt moderne, ont, comme M. de Tressan , et. Je puis le dire, comme moi, rendu un homm<ige si éclatant aux premiers auteurs, tout couverts qu'ils les ont trouvés de la rouille des âges.
En résumé , il n^existait en aucune langue un ouvrage sur Tensemble de la Table ronde, en voilà un. J*ai fait un plan où il n*y en avait jamais eu. J'ai tiré de ce chaos tous les principaux faits, tous les c^iractères les plus marquans, tous les traits les plus heureux; j*y ai joint plusieurs aventures et une foule de détails qui m'appartiennent. J'ai cherché à faire de tout cela un ensemble intéressant, varié, où les plus grands contrastes ne fussent jamais heurtés et où il y eût quelque chose pour tous les esprits et pour tous les cœurs, mais qui avant tout n*eût pas le malheur , souvent si poétique, d'être ennuyeux. Jusqu'à présent il semble que j'y ai réussi.
n est sûr, du moins, que j'ai mis au perfectionnement de cet ouvrage tous les soins dont je suis capable. Si , malgré mes efforts pour en faire disparaître ou en faire excuser les fautes, quelques critiques se trouvaient encore trop choqués d'un ei^ambement, ou trop désespérés d'un hémistiche, ma dernière ressource serait de leur représenter que, si la correction exigée dans un madrigal , même dans uncépitre, est bonne et utile partout, elle n'est peut-être pas d'une nécessité aussi absolue dans un long poème. Si d'ailleurs on y trouve quelque agrément, c'est là, je crois, qu'on peut pardonner à l'auteur (qui a eu bien d'autres choses à calculer) le tort de quelques rimes faibles ou de quelques césures irréguliêres. On pourrait même , avec un peu de complaisance, les regarder comme ces dissonances qu'admet et recherche quelquefois le phis mélodieux des beaux-arts; mais, du moins avant que cela me regardât. J'avais toujours cru que dans les grands ouvrages il n'y a que les grandes fautes de vraiment répréhensibles.
Ainsi ont pensé ces hommes qui ont une
littérature plus libérale ou un esprit \Aus indulgent, ces écrivains, presque tous mes maîtres, que le sentiment de mes défauts n'a point rendus insensibles à ce que j'ai pu écrire de bien, et qui, à cette époque délicate de la pnblicité de mon ouvrage, l'ont appuyé du poids de leur approbation ; ceux-là ont senti la difficulté que présentait ce singulier ouvrage où il fallait réunir [autant qu'il était en moi) le talent , un peu profane , d'un poète , à It patience et aux recherches d'un bénédîdiB. Qu'ils reçoivent ici l'expression de ma gratt* tude, ces journalistes qui, en m'éGlairant de leurs critiques polies, m'ont encouragé dé leurs éloges; qu'ils la reçoivent au»i, cèl hommes du monde qui se sont pfai à étend» le cercle du succès de ce poème, en prodanianl en quelque sorte le plaisir qu'il avait en b bonheur de leur causer. On m*a nommé phi* sieurs de ces personnes, et jo ne laisBeral échapper aucune occasion de leur en lémoi-: gner ma reconnaissance, n en est d'aobfi, sans doute, à qui je ne pourrai jamais la dlnf qu'ici , et ceux4à sont pour moi comme cei dieux inconnus qui obligeaient autrefois lei hommes, sans jamais se montrer à eux. Cet en pensant aux suffrages de ces juges si bim^ veillans que je regrette de ne pas les avoir mérités davantage, que je sens tous mes défauts, et que je m'efforce de les diminuer dus cet. ouvrage et dans ceux que Je publierai i l'avenir.
P. S. Au moment où je terminais cette pri>face, je lis dans le Mercure un article dont l'indulgence extrême ne pourrait que me pénétrer de gratitude, mais qui me devient plus précieux encore quand je le vois signé du nom de BouHlers. Dans ces siècles de tournois, que j'ai essayé de peindre, il y avait des magistrats qui, sans entrer dans la lice, jugeaient parfaitement des coups, et méritaient toute l'estime des combattans. Mais quand un homme illustré dans ces Joutes voulait bien aussi en être le juge, le guerrier inconnu, qui était honoré d'un tel suffrage, ne pouvait qu'en être glorieux, et d'autant plus qu'A appréciait davantage les faits d'armes de oelui qui se plaisait à encourager ses essais.
