CHAPITRE V

La recherche de la cause des phénomènes qui s'accomplissent chaque jour constitue la chimie scientifique proprement dite, la chimie du laboratoire. Cette recherche n'a d'ailleurs commencé que lorsque la chimie avait été déjà appliquée depuis longtemps aux actes les plus communs de la vie.

Les opérations accomplies à cette époque étonnaient tellement par leurs résultats inattendus et par les profonds changements que l'on observait qu'on ne put penser que de tels faits fussent naturels; il fallait l'intervention d'une divinité ou d'un être d'une essence supérieure. Ce fut la science sacrée et ce fut la magie.

Longtemps , la recherche de la pierre philosophai, de l'élixir de longue vie et des poisons furent le but à peu près unique poursuivi par les disciples d'Hermès. Mais la science épurée devait cesser de voir aux recherches chimiques

un résultat absolument pratique et souvent criminel. On rechercha les lois qui président aux transformations de la matière ; on fonda sur Tunique observation de faits expérimentaux les théories destinées à expliquer la constitution des corps; enfin on étudia l'action des forces physiques sur les différents états des substances chimiques.

| i er . — Phénomènes physiques et Phénomènes chimiques.

Afin qu'ils puissent jouer et s'écarter, les rails de chemins de fer sont séparés à leurs extrémités, les uns des autres, par un petit espace qui leur permet de s'allonger lorsque la température s'élève. En hiver, ils reviennent à leurs dimensions primitives, pour se dilater de nouveau l'été suivant. Le phénomène de rallongement des barres métalliques sous l'action de la chaleur est un acte physique*

Prenons un morceau de glace ; élevons la température : il fond. Chauffé davantage encore, il entre en ébullition et se transforme en vapeur. Ces phénomènes sont réversibles ; la vapeur refroidie devient l'eau liquide qui, elle-même, peut se congeler et redonner de la glace. Ces changements d'état sont encore des phénomènes phy-