CHAPITRE I

Parties constituantes des plantes.—Eau- -Eléments combustibles de la matière végétale—Proportion des éléments minéraux contenus dans ses diverses parties—Eléments essentiels et non-essentiels des cendres—Analyse d’un échantillon d’herbages—Fonction des feuilles —Assimilation du carbone de l'air —Transpiration.- Fonction des racines.— Absorption des éléments minéraux du sol—Pouvoir sélecteur des plantes-—Absorption des matières azotées—Cas d’accouplement de racines avec @es organismes étrangers.—Rôle de la cendre.—Rôle des élements essentiels et rôle des éléments non-essentiels de la cendre— Variation des élémenés minéraux suivant le sol, les engrais et les saisons—Composition des cendres normales.— Germination.—Caractères généraux des semences—Conditions et nature de la germination.—Développement des plantes.— Plantes annuelles —Ordre dans lequel sont assimilées les parties constituantes de la plante—Epuisement des racines et de la tige pendant la formation de la semence - Plantes bisannuelles et vivaces—Réserves d'aliments our la saison suivante -La sève du printemps est riche en sucre.

Il faut d’abord connaître les parties constituantes de la plante, avant de vouloir en étudier la nature intime et les relations qu'elles ont entre elles.

Parties constituantes des plantes.—La plante est surtout composée d’eau. Plusieurs végétaux succulents, tels que les turnips (navets) et la laitue, contiennent

plus de 96 pour cent d’eau. Du bois de charpent e abattu pendant les plus grandes sécheresses, ne coutient pas moins de 40 p. c. d’eau.

Quand on brûle une branche d'arbre, la majeure partie en est consumée, et se réduit à l'état de gaz ; il ne reste qu'une quantité relativement petite de cendres. Un phénomène identique se présente quand on brûle une partie d’une plante quelconque. On peut donc diviser en deux classes, les parties sèches des plantes :

les parties combustibles et les parties incombustibles.

La partie combustible des plantes comprend six éléments, savoir : le carbone, l'oxygène, l'hydrogène, l'azote et le soufre avec un peu de phosphore ; une plante ne pourrait vivre sans le concours de ces six élémeats. Le carbone, généralement, constitue la moitié de la matière sèche combustible de la plante ; l'azote

dépasse rarement 4p.c. de la matière sèche, on le rencontre ordinairement à un taux moindre ; le soufre et le phosphore y existent en petites quantités ; le reste est de l'oxygène et de l’hydrogène.

Le carbone, l'hydrogène et l'oxygène forment la cellulose, le ligneux, la pectine, les gommes, l’amidon, la dextrine, le sucre, la graisse et tous les acides organiques que contiennent les plantes. Les mêmes éléments, combinés avec de l’azote, constituent les amides et les alcaloïdes qui, unis avec le soufre, forment les albuminoïdes si essentiels à la constitution des plantes.

Les parties incombustibles, ou cendres, n'existent dans les plantes qu'en minime quantité. Le bois de charpente, provenant d’essences forestières, ne contient

que 0.204 parties de cendres sur 100 parties de matière séche. La semence dépouillée de la matière solide, de l'enveloppe (cosse, coquille, balle, etc.), contient généralement 2--5 p. c. de cendres ; la paille des céréales 4—7 p. c.; les racines et les tubercules 4—8 p. c. ; le foin, 5—9 p. c. Tes feuilles, et surtout les feuilles vieilies, contiennent la plus grande proportion de cendres. Les cendres des feuilles de certaines plantesracines (carottes, navets, saisifis, etc.) contiennent 10-23 p. c. de la matière sèche.

Les cendres sont composées de quatre éléments chimiques en sus d’une certaine quantité de phosphore et de soufre; ces éléments sont: du potassium, du magnésium, du calcium et du fer. Les six éléments ci-dessus, quoique r'?xistanc qu'en très petite quantité dans les plaites, sont pourtant indispensables à la vie de ces dernières. Les cendres, outre les éiéments qu'on vient d’éaumérer, contiennent généralement du sodium, du silicium et du chlore, très souvent du manganèse et peut-être des quantités infiniment petites d’autres éléments. Quoique ces derniers éléments ne soient pas indispensables à la vie des plantes, ils remplissent pourtant tous des fonctions utiles.

Les métaux dont nous venons de parler plus haut, se trouvent dans les plantes sous forme de sels, parce qu’ils sont combinés avec les acides phosphorique, nitrique, sulfurique et de nombreux acides organiques tels que : les acides formique, acétique, oxalique, malique, tartrique et citrique. Les métaux se rencontrent parfois sous forme de chlorures. Le phosphore s’y rencontre sous forme de phosphates et en petite quantité dans les combinaisons organiques ; le silicium, sous

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forme de silice ; le soufre partiellement sous forme de sulfate, et partiellement comme élément de matières albuminoïdes. Nn trouve dans les cendres des plantes, les bases des nitrates et dos sels d'acides végétaux, sous forme de carbonate. |

On appelle organiques, les parties combustibles de la plante, et inorganiques, les parties incombustibles. Cette distinction est à peine exacte, car les substances minéraies étant indispensables à la plante, devraient pendant sa vie, être appelées organiques au même titre que l’albumine ou la cellulose.

Nous donnons ci-après un tableau synoptique de l'analyse d’une récolte de foin de prairie d’une tonne et demie. Cette récolte pesait, étant verte, cinq tonnes. Ce tableau fixera dans l'esprit ce qui vient d'être dit sur la composition des plantes.