M. Dumas, ihid., p

En 1786 il épousa la veuve qui, neuf ans auparavant, lui avait cédé son établissement, et mourut deux jours après son mariage, n'ayant pas encore atteint l'âge de quarante-quatre ans.

La mort prématurée de Scheele fut une grande perte pour la science \

Oxygène. — ANALYSE. — C'est à Kjôping que Scheele fît la plupart de ses travaux. Quand parut son Traité chimique de Vair et dufeu^, on connaissait déjà les expériences de Priestiey et de Lavoisier sur l'air et les substances aériformes. C'est dans ce livre qu'il faut chercher la part qui revient à Scheele dans la découverte de l'oxygène, qu'il appelait air de feu. Pour l'obtenir, il employait, comme Lavoisier et Priestiey, le précipité (oxyde) rouge de mercure, soumis à l'action de la chaleur. Il se servait aussi d'un procédé de son invention, en traitant, à chaud, le peroxyde de manganèse par l'acide vitriolique (sulfurique.)

1. Nous rapporterons ici une anecdote qui a été racontée par presque tous les biographes de ce célèbre chimiste. Le roi de Suède, ayant entendu souvent prononcer le nom de Scheele, voulut récompenser un homme aussi éminent; il le fit donc inscrire sur la liste des chevaliers de ses ordres. Mais son ministre, peu au courant des illustrations de la science, adressa le brevet à un gentillàtre du même nom.

2. Il parut d'abord en allemand {Chemische Abhandlung von Luft und Feuer) à Upsal et Leipzig, en 1777. Il fut traduit en français par le baron Dietrich, Paris, 1781, in-12, et en anglais par Forster, Lond., 1780, in-8.

Scheele fut un des plus habiles expérimentateurs de son temps. Il excellait surtout dans l'analyse chimique, dont il est incontestablementle principal fondateur. Son mémoire Sur la composition de l'air^ est un modèle de sagacité et de précision. L'auteur y démontre que l'atmosphère est, non pas une combinaison, mais un mélange de deux fluides élastiques Lien distincts : « Kun est, dit-il, l'air vicié ou corrompu (azote), puisqu'il est absolument dangereux et mortel ; l'autre est un air pur ou air de feUy parce qu'il est tout à fait salutaire, et qu'il entretient la respiration. »

Mais il importait de trouver les proportions de ces deux fluides élastiques qui composent un volume d'air commun. Or, voici le procédé d'analyse imaginé par Scheele. La figure ci-jointe, que nous reproduisons d'après le mémoire original, en fera mieux comprendre Ja description.

Au fond de la cuvette cylindrique A on voit un support B, où se trouve fixée une tige de verre surmontée d'une petite capsule G, posée sur un petit plateau horizontal. Cette capsule contenait deux parties de limaille de fer et d'une partie de soufre en poudre, humectée d'eau. Ce mélange devait ab-

1. Publié, en latin, sous le titre Quantum aeris puri in atmoaphœra sit, dans les Mémoires de la Société royale de Stockholm, année 1779.

sorber tout Vair pur (oxygène) de l'air commun, atmosphérique, que renfermait Téprouvette D, renversée sur le petit appareil BG et placée dans la cuvette remplie d'eau. A Textérieiir de l'éprouvette était collée une bande de papier E marquant, par sa longueur, le tiers de la capacité du verre cylindrique; cette bande était elle-même divisée en onze parties égales, de sorte que chaque trait de E indi-

quait le ^ du volume de l'air atmosphérique contenu daijs D. A mesure que l'oxygène était absorbé, l'eau montait dans l'éprouvette pour combler le vide. La colonne d'eau, s'élevant ainsi graduellement, mesurait la quantité d'oxygène enlevé à l'air par le mélange humide de soufre et de limaille de fer. Ces expériences analytiques, faites au moyen de

l'appareil qui vient d'être décrit, furent commencées le 1*"^ janvier 1778, et continuées sans interruption pendant toute l'année jusqu'au 31 décembre. Le résultat fut que l'air renferme une quantité à peu près constante d'oxygène et que cette quantité est de ^, c'est-à-dire environ 25 pour 100. Le reste était de l'air irrespirable.

Scheele démontra aussi, par des expériences ingénieusement variées, que les animaux aquatiques respirent comme les animaux terrestres, qu'ils absorbent l'oxygène dissous dans l'eau et le iransfcrment en acide carbonique. Le grand chimiste se servait d'un moyen très-simple pour déceler la présence de l'oxygène dans l'eau. « Je prends, dit-il, par exemple, une once d'eau; j'y verse environ quatre gouttes d'une solution de vitriol de mars (sulfate de fer) et deux gouttes d'alcali du tartre (potasse étendue d'un peu d'eau) ; il en résulte aussitôt un précipité d'un vert foncé qui jaunit quelques minutes après, lorsque Veau contient de Vair de feu (oxygène) ; mais, dans l'eau bouillie et refroidie, ou dans l'eau fraîchement distillée, en communication avec l'air libre, le précipité conserve quelque temps sa couleur verte et ne jaunit qu'une heure environ après ; s'il est gardé dans des flacons pleins et sans aucune communication avec l'air, il ne jaunit pas. »

Le fait signalé est parfaitement exact. Il se pro-

duit en grand dans la nature, comme l'attestent les dépôts jaunes ocreux des sources, des rivières, etc. Mais aveuglé, comme Priestley, par la théorie^ du phlogistique, il méconnut la véritable cause de ce phénomène ; disciple d'un faux système, il devait ignorer que le précipité vert, obtenu en traitant le sulfate de fer par la potasse était un oxyde (protoxyde) de fer, très-avide d'oxygène, et qu'en se sliroxydant il jaunit (le peroxyde de fer est jaune), enfin qu'on réussit à conserver le précipité vert (protoxyde de fer) intact, en empêchant l'action de l'oxygène de l'air que l'eau dissout et qu'on expulse par la distillation.

C'est encore à Scheele que Ton doit la découverte d'un phénomène, sans la connaissance duquel on n'aurait jamais pu inventer la photographie. Il signala la lumière comme faisant noircirles sels d'argent, et il imagina le premier l'expérience capitale que voici : il imprégna un papier d'un sel (chlorure) d'argent, et, en l'exposant à l'influence des différentes couleurs du spectre solaire, il remarqua avec surprise que ce papier noircissait bien plus promptement au rayon violet que dans les autres rayons.

On a lieu de s'étonner que cet habile expérimentateur, qui se faisait gloire de n'admettre comme certain que ce qui tombe sous les sens, ait eu, durant toute sa vie, l'esprit subjugué^jLar une fiction.

Ses belles recherches sur l'oxygène (air du feu) ne servirent qu'à le confirmer dans l'opinion erronée que le phlogistique est un véritable élément; que cet élément peut, par son affinité pour certaines matières, être transmis d'un corps à un autre ; qu'en se combinant avec l'oxygène, il constitue le calorique ; que c'est le calorique (prétendue combinaison du phlogistique avec l'oxygène) qui, par suite de la combustion ou de la respiration, adhère à l'air vicié (azote), et le rend plus léger, etc.

Mais, laissons là les théories, et continuons à signaler les découvertes de Scheele.

Découverte de l'acide citrique (acide du citrou).

Le jus du citron est de l'acide citrique impur. Bien des chimistes avaient essayé de l'obtenir sous la forme de cristaux; ils avaient tous échoué dans leur entreprise. Scheele y réussit le premier. A cet effet, il prescrivit de chauffer le jus de citron dans un carafon en verre sur un bain de sable (bain-marie), ei, au moment où la liqueur commence à bouillir légèrement, d'ajouter par petites portions, de la craie pulvérisée, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'effervescence. « En même temps, vous agiterez, ajoute-t-il, la liqueur constamment avec une spatule de bois. Cela fait, ôtez le matras du bain de sable et mettez-îe dans un endroit tranquille : l'acide citrique combiné avec la chaux (ci-

trate de chaux) se déposera sous forme de poudre. Enlevez ensuite, par décantation, Teau légèrement jaune et recueillez le résidu pour le laver à diverses reprises avec de l'eau chaude jusqu'à ce que l'eau décantée n'offre plus de coloration. Le résidu pulvérulent (citrate de chaux) ainsi lavé, vous le traiterez par l'acide vitriolique(sulfurique), étendu d'eau, puis vous remettrez le mélange dans le matras pour le faire bouillir pendant un quart d'heure. Le vaisseau étant refroidi, vous jeterez la liqueur sur un filtre : l'acide citrique passe, et la chaux, en se combinant avec l'acide sulfurique pour former du gypse (sulfate de chaux), reste &ur le liltre. Par l'évaporation et le refroidissement de la liqueur filtrée, vous obtiendrez l'acide du citron sous forme de beaux cristaux, semblables à ceux du sucre candi. » Si nous sommes entré dans les détails de ce procédé c'est parce qu'il a servi depuis lors, avec de légères modifications, à l'extraction de presque tous les acides végétaux. C'est à l'emploi du procédé de Scheele que nous devons plus d'une découverte.

Découverte de l'acide maliqiie (acide de la

pomme). Le succès encourage. A près avoir découvert l'acide citrique, Scheele voulut s'assurer si l'acide des pommes, des baies de sorbier et d'autres fruits aigres était le même que l'acide du citron. Il ne tarda pas à se convaincre que la plupart de ces fruits