Memoirs ofthe life, etc., p

Lombardie et la Suisse. A Milan il vit Yolta. « C'était, raconte-t-il, un homme déjà avancé en âge, et d'une mauvaise santé. Sa conversation n'était pas brillante; ses vues étaient assez resireintes, mais marquant beaucoup d'ingénuité. Ses manières étaient d'une simplicité parfaite. 11 n'avait pas l'air d'un courtisan, ni même celui d'un homme qui a vécu dans le monde. En général, les savants italiens sont sans afiéctation dans leurs manières, bien qu'ils manquent de grâce et de dignité. »

Davy franchit les Alpes par le Simplon, et arriva à Genève vers la fin de juin. Habitant une jolie maison de campagne aux bords du lac, il s'y livra, pendant trois mois, à la pèche à la ligne, pour laquelle il eut toute sa vie une véritable passion. A la lin de septembre, il revint par le Tyrol en Italie, pour y passer l'hiver, et au printemps de 1815 i! était de retour à Londres. Il y continua ses travaux qu'il n'avait pas même mlerrompus pendant son voyage.

Ce fut peu de temps après son retour en Angleterre que Davy inventa la lampe des 'mineurs, qui porte son nom. Les anciens savaient déjà que les mines ou galeries souterraines sont quelquefois remphes de gaz détonnants \ tels que l'hydrogène carboné

]. Le dictionnaire de rAcadémie écrit détonet, détonant, détonation. C'est une erreur manifeste, dans le sens qu'y attache ce dictionnaire ; car détoner signifie baisser de ton : d'où les mots

2iâ LA CHIMIE

OU l'hydrogène, mêlé d'une petite quantité d'air, susceptibles de déterminer l'asphyxie et des explosions terribles au contact d'une flamme. Une de ces explosions eut heu, en 1812, dans la mine de Felling, en Angleterre : en un instant plus de cent ouvriers périrent, affreusement mutilés. Un comité de propriétaires de houillères s'organisa, et fit un appel à la science de Davy pour prévenir le retour de pareils dés stres. Le problème paraissait bien difficile à résoudre : empêcher des gaz inflammables de faire explosion au contact du feu, c'était demander presque l'impossible.

Davy cependant ne désespéra point. Il se mit d'abord à étudier les gaz explosibles ou inflammables, détermina les proportions dans lesquelles leurs mélangt s détonnent, et observa le premier que la flamme ne se propage pas dans les tubes de petite dimension, ni à travers les mailles étroites d'un réseau métallique. Ce fut là pour lui un trait de lumière. Après quelques tâtonnements, il parvint à construire un appareil fort simple, composé d'une gaze ou toile métallique, entourant une lampe ordinaire : l'air détonnant ne peut qu'éteindre la

intonation et détonation (abaissement de ton) ; tandis que détonner, faire explosion, vient évidemment de tonner; il faut donc écrire ici détonnatioti, détonnant, etc. Nous tenions à signaler cette eireur, parce qu'elle a été introduite dans tous les ouvrages récents, et (jue les correcteurs s'obstinent encore à la répandre.

flamme, sans produire aucune explosion, et même alors un fil de platine, roulé en spirale au-dessus de la mèche éteinte, suffira par son incandescence à éclairer les mineurs, tant qu'ils pourront se maintenir dans un air aussi peu respirable. Telle est la lampe de Davy, qui depuis son invention a conservé la vie à des milliers d'ouvriers. Ses amis rengagèrent à prendre un brevet. « Vous pourriez, lui disait Tun d'eux, gagner ainsi, 5 à 10 000 livres sterling par an. — Non, mon ami, répliqua le noble inventeur ; ma pensée ne fut jamais de ce côtélà: ma seule ambition est de servir l'humanité Et si l'on croit que j'y ai réussi, je me trouverai amplement récompensé par la conscience d'avoir fait du bien à mes semblables. »

Dans une autre occasion il montra la même générosité. L'Angleterre dépensait annuellement des sommes considérables pour la réparation de ses vaisseaux, dont les doul)lages en cuivre étaient rongés par l'eau de mer. Davy fut invité à y porter lemède. L'éminent chimiste, qui voyait dans ce phénomène une action électro-chimique, imagina de neutraliser l'élat électrique du cuivre par de petits clous de fer, dont un seul devait préserver de la décomposition au moins un pied carré de cuivre. Des navires, préparés d'après cette méthode, allèrent en Amérique et en revinrent sans que leur doublage fût oxydé.

Dès ce moment on croyait tout possible au génie de cet homme extraordinaire, et, pour employer une expression de Cuvier, « on lui commandait une découverte comme à d'autres une fourniture. »

Le prince régent, devenu roi sous le nom de Georges IV, s'intéressait aux fouilles d'Herculanum et de Pompeï, deux cités romaines ensevelies, en l'an 69 de notre ère, par les cendres d'une éruption du Vésuve. On en avait retiré, entre autres, des rouleaux de manuscrits ; un livre de Cicéron, le De republicaj que Ton croyait depuis longtemps irréparablement perdu, nous a été ainsi conservé. Mais ces manuscrits, tout en conservant l'intégrité de leurs caractères, étaient complètement carbonisés. Il s'agissait de les dérouler sans les détruire, sans rendre l'écriture illisible. Le souverain de la Grande-Bretagne chargea Davy de résoudre ce diflicile problème. Ce fut pour l'illustre chimiste l'occasion de revoir l'Itahe.

Davy quitta une seconde fois l'Angleterre le 26 mai 1818. Son itinéraire le conduisit à travers l'Allemagne. Le 13 juin il était à Vienne, et, quatre mois après, à Rome. De là il se rendit à Naples, et il commença immédiatement ses opérations sur les manuscrits d'Herculanum. La chimie donnait l'espoir de faciliter ce travail ; mais l'effet d'une carbonisation profonde rendit inapplicable tout procédé de ramollissement. Davy dut se borner à l'indication

de quelques moyens propres à mieux détacher les parties adhérentes et à étendre les rouleaux moins imparfaitement qu'on ne l'avait fait jusqu'alors. Il profita de ce voyage pour étudier la nature des couleurs dont se servaient les peintres de l'antiquité : quelques écailles détachées des murs de Pompeï et d'Herculanum lui suffirent pour démontrer, à Taide de l'analyse, que ces couleurs, à peu près aussi variées que les nôtres, sont pour la plupart empruntées au règne minéral et d'une préparation parfaite. Le voisinage du Vésuve devint pour lui l'occasion de vues nouvelles sur la lormalion des volcans et sur l'état primitif du globe. Il y rattacha en même temps des idées d'un ordre plus élevé. Ces idées se trouvent consignées dans un ouvrage extrêmement remarquable, qui a pour titre Consolations in travely or the last days of a philosopher (Consolations tn voyage, ou les derniers jours d'un philosophe). Il est divisé en sept dialogues , dont le principal personnage est l'Inconnu qui apparut à Davy, pendant une promenade nocturne dans les ruines du Golysée à Rome. Voici, entre autres, les paroles qu'il met dans la bouche de cet Inconnu pour combattre le matérialisme qui, à toutes les époques, a reproduit les mêmes arguments. « . ... Sans doute, dit-il, la fonction de la vue ne peut pas se passer de l'œil, de même que la pensée a besoin du cerveau. Mais le nerf optique et

le cerveau ne sont que les instruments matériels d'un pouvoir ou d'une force qui n'a rien de commun avec eux. Cela s'applique aussi à tous les autres organes. Si vous arrêtez le mouvement du cœur, vous ferez cesser la vie; mais le principe moteur n'est ni dans le cœur, ni danslcsang artériel que ce muscle envoie à toutes les parties du corps. Un sauvage qui voit la roue d'une machine à vapeur s'arrêter tout à coup, peut très-bien s'imaginer que le principe du mouvement est dans la roue qu'il a sous les yeux ; il lui sera même impossible de deviner que ce mouvement dépend d'abord de Taction de la vapeur, puis du feu entretenu sous une chaudière d'eau. Le piiilosophe, qui en sait plus que le sauvage, ne s'y trompera pas : il prendra immédiatement le feu pour la cause du mouvement de la machine à vapeur. Mais l'un et Tau ire >ont également ignorants en ce qui concerne le feu divin qui fait mouvoir le mécanisme de notre corps... Le développement de l'intellik'ence consiste dans une succession de changemerjts ou de mouvements, dont nous ne retenons que ce qui nous est utile ou nécessaire. L'enfant a oul)lié ce qu'il faisait au sein de la mère; bientôt il ne se rappellera plus rien de ce qu'il faisait dans les deux premières années qui suivirent sa naissance. Nous ne sentons qu'à l'aide d'organes matériels, et nos sensations se modifient avec nosorganes. Dans la vieillesse, les

sensations émoussées font tomber l'âme dans une sorte de sommeil, d'où elle se réveillera pour une nouvelle vie. Dans notre état actuel, l'intelligence est naturellement limitée et imparfaite ; mais cette imperfection dépend de son mécanisme matériel : nous devons convenir qu'avec une organisation plus parfaite, l'intelligence jouirait d'un pouvoir beaucoup plus étendu. Si l'homme, tel qu'il est actuellement organisé, était immortel, ce serait l'éternité attachée à une machine : la plus grande partie de ses connaissances ou de ses souvenirs se perdraient successivement, de sorte qu'il serait, relativement â ce qui est arrivé il y a mille ans, exactement comme l'enfant qui perd le souvenir des événements de la première année de sa vie.

a On essayera vainement d'expliquer de quelle manière le corps est uni au sentiment et à la pensée. Les nerfs et le cerveau y interviennent sans doute, mais dans quel rapport? voilà ce qu'il est impossible de dire. A juger par la rapidité et la variété infinie des phénomènes de la perception , il paraît extrêmement probable qu'il y a dans le cerveau et dans les nerfs une substance infiniment plus subtile que tout ce que l'observation et l'expérience y font découvrir, et que l'union immédiate du corps avec le sentiment et la pensée a lieu par l'intermédiaire de certains fluides éthérés, insaisissables par nos sens, et qui sont peut-être à la cha-

leur, à lumière, à l'électricité, ce que celles-ci sont aux gaz.... Je n'ai aucune prétention d'établir à cet égard une croyance certaine, et je suis loin d'admettre l'hypethèse de Newton qui place la cause immédiate de nos sensations dans les oscillations d'un milieu éthéré. Cependant il ne me paraît pas improbable que quelque chose du mécanisme si raffiné de la faculté pensante, quelque chose d'indestructible, n'adhère, dans un autre état, à la faculté sensitive, après la destruction de nos organes matériels , après la cessation de la vie du corps. «

C'est ainsi que Davy abordait les plus grands problèmes de la philosophie. On voit par les paroles que nous venons de citer que ce grand génie était loin d'incliner vers ce système qui, depuis Heraclite et Lucrèce jusqu'à Hegel et Auguste Comte, n'a guère varié ses arguments. En ne concevant rien au delà de l'humanité, l'école matérialiste s'accorde parfaitement avec la Bible qui enseigne que le ciel, avec tous les astres, n'a été créé que pour l'usage de l'homme, et que la fin de la terre est la fin de tout. Quelle myopie!

La santé de Davy déclinait visiblement. Un séjour prolongé à Florence et à Rome n'eurent point sur lui l'heureuse influence qu'en attendaietjt ses amis. Ce fut pendant ses pérégrinations de valétudinaiie qu'il composa Les derniers jours d'un philosophe, que Cuvier appelle avec raison « l'ouvrage

de Platon mourant. » A peine arrivé à Genève, Davy expira à cinquante et un ans, dans la nuit du 29 au 30 mai 1829, entre les bras de son frère John, ac^ couru pour le soigner dans ses derniers moments. Son tombeau se voit, dans le cimetière de la ville, à côté de celui de Pictet. Pour honorer la mémoire de son mari, Mme Davy (veuve Apreace), fonda à l'Académie de Genève un prix qui est décerné tous les dix ans à l'expérience chimique la plus neuve et la plus féconde en résultats.

A la terre la défîouille mortelle ; à nous, aux générations à venir, la pensée qui vivifie. Lavoisier avait légué à la postérité deux idées qui semblaient devoir dominer toute la science : l'une, grande et simple, déjà entrevue dans l'antiqnité; l'autre, belle et séduisante, entièrement neuve. La première était vraie : elle donnait à entendre que beaucoup de corps, jusqu'alors réputés simples, étaient composés. La seconde était fausse : elle posait l'oxygène comme générateur de tous les acides et de toutes les bases.

C'est ce double programme, contenant la vérité à côté de l'erreur, que Humphry Davy eut la gloire de réaliser dans le sens que nous venons d'indiquer. Voyons comment il y parvint.

Les phénomènes de l'électricité occupaient depuis un demi-siècle l'attention des physiciens, lorsque

la découverte de la pile de Volta vint redoubler leur zèle : chacun voulait expérimenter l'action de cet instrument simple et merveilleux. Rien de plus mstructif pour le penseur que ce conflit d'opinions et de théories contraires que l'on vit alors surgir de toutes parts Le premier sera le dernier : l'erreur ouvre la marche; la vérité ne viendra qu'après, mais elle finira toujours par avoir le dernier mot.

En 1800, Carlisle et Nicholson, en Angleterre, firent une expérience bien facile à répéter : elle consiste à plonger dans l'eau commune les fils métalliques fixés aux deux pôles (positif et négatif) de la pile. Ils furent ainsi les premiers à voir l'eau se décomposer : le gaz oxygène se portait au pôle positif, et le gaz hydrogène au pôle négatif; en même temps il apparaissait un peu d'acide d'un côté et d'alcali de l'autre. Cette apparition, qui gâtait tout, semblait celle d'un génie malin, voulant éprouver la patience des expérimentateurs.

Dans la même année, Ritter, en Allemagne, répéta, avec quelques modifications, l'expérience des physiciens anglais; il obtint les mêmes résultats. Mais il en conclut que l'oxygène et l'hydrogène sont de l'eau combinée avec les deux éleclricités contraires, que l'oxygène est de l'eau com.binée avec l'électricité positive, tandis que l'hydrogène est de l'eau combinée avec l'électricité négative. Cette explication ne faisait qu'obscurcir le fait au lieu de l'éclaircir.

Dans d'autres expériences, où Ton avait établi la communication entre les deux vases, il paraissait toujours de l'acide muriatique (chlorhydrique) au pôle positif. On en arvait conclu que cet acide était un sous-oxyde d'hydrogène : c'était compliquer la question d'une nouvelle erreur. En 1803, Hizinger et Berzélius montrèrent que l'action décomposante de la pile s'étend à tous les composés, et qu'elle fait toujours paraître les acides au pôle positif et les alcalis au pôle négatif. C'était quelque chose; mais la question restait encore obscure.

Davy avait suivi toutes ces expériences avec le plus vif intf rêt. Il les répéta, de son côté, avec des piles plus fortes, et les varia diversement. Il réussit ainsi à démontrer que lorsque l'eau est pure, on n'en extrait, par l'action décomposante de la pile, que de l'hydrogène et de l'oxygène, exactement dans les proportions où ces deux gaz se combinent pour former de l'eau; et que, quant aux acides et alcalis qui peuvent se produire, ils tiennent à des matières salines que l'eau commune contient presque toujours en dissolution. Cette fnis la lumière était faite.

Après avoir soumis beaucoup d'autres composés au même agent de décomposition, Davy formula le premier la loi qui servit à Berzélius pour l'établissement de sa classification des corps simples et de sa théorie électro-chimique, suivant laquelle V affinité consiste dans V énergie des pouvoirs électriques op-

posés. Oavy communiqua les résultats de son travail, le 20 novembre 1806, à la Société royale de Londres; ils ont éié publiés depuis dans le tome V des œuvres de H. Davy (Londres, 1840). Ce fut pour ce travail que Davy remporta le prix de l'Institut de France, fondé pour le progrès de l'électricité. Mais un triomphe plus éclatant l'attendait.

Découverte du potassium, du sodium, ete. —

Nous avons fait voir que Lavoisier avait élevé des doutes sur la simplicité des alcalis fixes (potasse et soude) et des terres (chaux, magnésie, alumine, etc.). Ces doutes exercèrent particulièrement la sagacité de Davy. Ici encore, la pile lui servit d'instrument et de guide. Il l'essaya d'abord sur la potasse en dissolution aqueuse ; puis sur de la potasse soumise à la fusion ignée. Il échoua dans l'un et l'autre essai. Il employa alors la potasse légèrement humide. Mais laissons-le raconter luimême son expérience capitale : « J'en plaçai, dit-il, un petit fragment sur un disque isolant de platine, communiquant avec le côté négatif d'une batterie électrique de 250 plaques (cuivre et zinc) en pleine activité. Un fil de platine, communiquant avec le côté positif, fut mis en contact avec la face supérieure de la potasse. Tout l'appareil fonctionnait à l'air libre. Dans ces circonstances une action très-vive se manifesta : la potasse se mit à fondre à

ses deux points d'électrisation. Il y eut à la face supérieure (positive) une violente effervescence, déterminée par le dégagement d'un fluide élastique ; à la face inférieure (négative) il ne se dégageait aucun fluide élastique; mais il y apparut de petits globules d'un vif éclat métallique, exactement semblables aux globules de mercure. Quelques-uns de ces globules, à mesure qu'ils se formaient, brûlaient avec explosion et une flamme brillante; d'autres perd aient peu à peu leur éclat et se couvraient finalement d'une croûte blanche. Ces globules formaient la substance que je cherchais : c'était un principe combustible particulier, c'était \di base de tapotasse^. » Il est impossible de raconter avec plus de simplicité une aussi grande découverte. Cependant elle causa à son illustre auteur une vive émotion que son frère raconte en ces termes : « Quand il vit les petits globules de potassium percer la croûte de la potasse et s'enflammer au contact de l'atmosphère, il ne put plus contenir sa joie : il se promenait dans sa chambre en sautant comme saisi d'un déhre extatique; il lui fallut quelque temps pour se remettre et continuer ses recherches ^ »