Memoirs oftlie life ofsir H. Davy, p

2. On the décomposition and composition of thefixed alcalies. Mémoire lu le 19 nov. 1807 devant la Société royale de Londres, publié dans le recueil de cette société {Philo sophical Transactions) de 1818. Réimprimé dans le tome V, p. 60-61, des Œuvres de H. Davy.

Reprenant un à un tous les détails de sa mémorable expérience, Davy s'assura définitivement que ces globules, d'un éclat argentin qui, jetés sur l'eau, s'y enflammaient, qui brûlaient avec un flamme purpurine et s'éteignaient avec une légère explosion, en un mot, que cette substance brillante était un métal jusqu'alors inconnu ; que la croûte blanche, dont se couvraient les globules, était delà potasse régénérée ; que l'efî^ervescence, remarquée au pôle positif de la pile, provenait de l'oxygène dégagé de la potasse ; que ce nouveau métal décompose l'eau en s'emparant de l'oxygène qui se fixe et en dégageant l'hydrogène qui s'enflamme. Enfin c'est ce métal ou corps simple, c'est-à-dire non décomposable jusqu'à présent, qui reçut de Davy lui-même le nom de potassium.

Le grand chimiste appliqua le même moyen de décomposition à la soude, et il obtint le même succès. Seulement \e sodium brûlait avec une flamme jaune, ce qui devait, outre sa densité plus faible, servir à le distinguer du potassium.

Ces expériences si décisives, ces découvertes si belles trouvèrent cependant des contradicteurs. On supposa que ces corps nouveaux, qui semblaient mettre les savants sur la voie du fameux feu grégeois, n'étaient que des combinaisons d'hydrogène ou de carbone avec les alcalis. Pour faire tomber ces objections et hypothèses, Davy dut ré-

péter ses expériences et montrer que le potassium et le sodium non-seulement ne contiennent ni hydrogène, ni carbone, mais qu'ils ne peuvent brûler, en se changeant en potasse et en soude, qu'au contact de matières oxygénées, et qu'il faut les conserver dans des liquides purs d'oxygène, tels que le pétrole ou huile de naphte.

Voilà comment Davy découvrit et démontra que la potasse et la soude sont de véritables oxydes, des oxydes de potassium et de sodium; et comme on ne connaissait alors que des oxydes métalliques, il assimila, par une conception hardie, le potassium et le sodium à de véritables métaux.

La découverte du potassium et du sodium fît naturellement songer à la possibilité de décomposer aussi les terres alcalines, telles que, la chaux, la baryte, la strontiane, la magnésie. Les premières tentatives échouèrent ou ne donnèrent que des résultats incomplets. En modifiant ses expériences sur quelques indications de Berzélius et de Pontin, engagés dans les mêmes recherches, c'està-dire en mettant les terres alcalines, légèrement humectées et mêlées d'oxyde de mercure, en contact avec des globules de ce métal, Davy obtint des amalgames d'où il expulsait ensuite le mercure par la distillation. C'est ainsi qu'il découvrit le baryum, le strontium^ le calcium et le magnésium, en quantités très-petites, il est vrai, mais suffisantes pour mon-

trer que ces corps simples, non volatiles à la chaleur rouge, ont un éclat argentin, qu'ils sont plus pesants que l'eau, très-avides d'oxygène, et qu'à une certaine température ils enlèvent ce gaz à tous les corps oxygénés, pour redevenir oxydes de baryum, de strontium, de calcium, de magnésium, c'est-à-dire, baryte, strontiane, chaux, magnésie; exactement comme le potassium et le sodium, qui redeviennent, dans les mêmes circonstances, oxyde de potassium et oxyde de sodium, c'est-à-dire, potasse et soude.

Voilà comment fut réalisé ce que Lavoisier avait entrevu. Davy démontra donc que les alcalis fixes et les terres alcalines sont, non plus des éléments, mais des corps composés.

La nouvelle méthode d'analyse fut féconde en découvertes. En électrisant négativement du mercure en contact avec une solution concentrée d'ammoniaque, Davy vit le mercure se solidifier et perdre les trois quarts de sa densité par l'absorption d'une quantité de gaz équivalant à peine à un deux cent trentième de son poids. Cette expérience lui fit supposer que l'alcali volatil, Vammoniaque pourrait aussi avoir pour base un métal, dont l'azote et l'hydrogène (éléments de l'ammoniaque) remplaceraient l'oxygène. Puis, par une sorte d'intuition, reprise par des chimistes modernes, il se demandait si l'hydrogène ne serait pas le principe

ET SES FONDATEURS. 227 i

métallisateur par excellence, et si les oxydes ne !

seraient pas des radicaux combinés avec l'eau. I

Démonstration de la simplicité de Tacide muriatique oxygéné (chlore). — Davy était COnvainCU

que le rôle de l'oxygène n'était pas aussi général

que Lavoisier l'avait prétendu. Fort de cette opinion, \

le grand chimiste aborda l'étude du corps que 1 Scheele avait obtenu en traitant l'acide muriatique

par l'oxyde de manganèse et qu'il avait nommé i acide muriatique déphîogistiqué. (Le mot de déphlo-

glstiqué est ici synonyme de dés-hydrogéné , parce ;

que, suivant la théorie de Scheele, le phlogisti- i

que était l'air inflammable, l'hydrogène lui-même.) | Berthollet fi$, sur le corps découvert par Scheele/''"'^* une série d'expériences, qui montrensiit que, dissous dans l'eau, ce corps donne de l'oxygène sous

l'influence de la lumière. Berthollet en conclut ;

que c'était une combinaison d'oxygène avec l'acide \

muriatique, et il proposa le nom d'acide muriatique I oxygéné^. Quant à l'acide muriatique ordinaire,

c'était, suivant la théorie de Lavoisier , admise par \

Berthollet, une combinaison de l'oxygène avec un i

corps particulier, avec un radical encore inconnu. !

1. D'après les principes 'de la nomenclature, établis par Lavoisier, Guyton de Morveau et Fourcroy, l'acide muriatique aurait dû s'appeler acide muriateux, et. l'acide muriatique oxygéné, !

acide muriatique. ]

Si cette explication eût été exacte, il n'y aurait eu, pour avoir le radical inconnu, qu'à enlever l'oxygène à l'acide muriatique. Le potassium ou le sodium devait s'y prêter à merveille ^ Dès 1808, Davy essaya l'action du potassium sur le gaz acide muriatique (chlorhydrique) humide, et il vit ainsi toujours de l'hydrogène se produire. En variant ses expériences, il reconnut qu'il était impossible, sans le concours de l'eau ou de ses éléments,' d'obtenir l'acide muriatique avec l'acide muriatique oxygéné sec.

Deux chimistes français, Gay-Lussac et Thenard, voulurent également s'assurer si, en désoxygénant le gaz acide muriatique oxygéné, ils ne reproduiraient pas l'acide muriatique. Mais, à leur tour, ils constatèrent l'impossibilité d'y réussir sans avoir préalablement humecté le gaz en question. Grand fut leur embarras ; car ils avaient adopté pleinement la théorie de Lavoisier. «L'eau, se disaientils, est donc un ingrédient nécessaire à la formation de l'acide muriatique; mais comment se fait-il qu'elle y adhère avec tant de force qu'on ne puisse l'en retirer par aucun moyen ? Ne serait-ce pas seulement par un de ses éléments (par l'hydrogène)

1. C'est avec le sodium qu'on est parvenu, de nosjours,àdésoxyder l'alumine et à obtenir l'aluminium en assez grande quantité pour devenir l'objet d'une exploitation industrielle.

qu'elle concourt à former cet acide ? Et l'oxygène qui se dégage dans cette opération, et que l'on croyait provenir de l'acide muriatique oxygéné, ne serait-il pas simplement l'autre élément de l'eau? Alors, ni l'acide muriatique oxygéné, ni l'acide murialique ordinaire ne contiendraient d'oxygène : l'acide muriatique (chlorhydrique) ne serait que l'acide muriatique oxygéné (chlore), plus de l'hydrogène ^ »

Les deux éminents chimistes approchaient, comme on vient de le voir, de la vérité ; ils allaient la saisir, lorsque l'autorité de la théorie régnante vint à les en détourner. Les paroles que nous venons de citer, ils ne les présentaient que comme l'expression d'une hypothèse possible ; mais ils n'osaient soutenir leur opinion en face de leurs vieux maîtres, Berthollet, Fourcroy, Chaptal, pour qui la théorie de Lavoisier était presque une religion.

Davy ne devait pas avoir les mêmes scrupules. Il ne pouvait pas, ne fut-ce que comme Anglais, se laisser dominer par une théorie à laquelle les savants français demeuraient attachés comme à une gloire nationale. Il aborda donc de nouveau le problème avec une complète liberté d'esprit ; résumant les tentatives qui avaient été faites pour désoxyder l'acide murialique oxygéné, il déclara que ce pré-