CHAPITRE I

DE l'homme CONSIDERE COMME UN ETRE d'iîîSTINCT , DE

RAISON ET DE SPECULATION. INFLUENCE QU'eXERCENX EN

GENERAL SUR l'eSPRIT LES RECHERCHES SCIENTIFIQUES.

i. La situation de l'homme sm' le globe qu'il habite et où il règne en souverain est, sous divers rapports, extrêmement remarquable. Si on le compare aux autres animaux, qu'on n'envisage que sa constitution physique, il semble presque à tous égards moins bien partagé qu'eux. Il est égalementincapable de pourvoir aux besoins qui l'assiègent et de se préserver des ennemis qui le pressent. Aucun autre animal n'a une enfance aussi longue; aucun autre n'a une vieillesse plus caduque, plus débile.

DISCOUKS SUR L KTUDE

Bien pins, il est le seul des animaux à sang chaud à qui la nature ait refusé la robe sans laquelle les \icissitudes d'une région tempérée, les rigueurs d'un climat froid sont également intolérables C'est à peine si l'on peut en citer un autre qu'elb^ ait traité avec plus de parcimonie dans la distribution qu'elle a faite des armes offensives et défensives. Hors d'état d'échapper à la voracité de ses ennemis par la course , il est sans moyens de les repousser. Sensible au plus haut degré aux influences de l'atmosphère, peu fait pour les maigres alimens que la terre produit d'elle-même les deux tiers de l'année , l'homme, s'il était abandonné à son seul instinct, serait une des créatures les plus misérables qui existent. Troublé par la terreur, tourmenté par la faim, réduit aux plus vils expédiens pour se dérober à ses ennemis et aux stratagèmes les plus lâches pour saisir sa proie, son existence ne serait qu'une suite d'artifices. Pour demeure il aurait les antres de la terre, les fentes des rochers, les creux des arbres; pour nourriture, de» vers, des reptiles immondes , quelques productions du sol, les débris d'animaux dévorés par des animaux plus féroces. Sans aucune des qualités qui assurent le repos, éloignent l'aggression ; dédaigné par les uns, repoussé par les autres, son espèce s'éteindrait en peu de siècles ou ne se perpétuerait que dans quelques îles du tropique où un climat heureux , de rares ennemis , des végétaux abondans,lui permettraient de traîner une chetive existence.

DE LA tHIl-OSOPHlE iVATURliLLE. .{

2. Cependaut cet être si faible est le roi de la création. Il s'est assujéli les animaux les plus forts, les plus sau\ âges : la baleine, Taigle, l'éléphant, le ligre, subissejit également sa loi; il dompte l'un, dévore l'autre , les fait tous servir à ses besoins , à ses plaisirs : il met à contribution la nature entière: il la dépouille desproduits qu'elle étale à sa surface; il lui arrache ceux qu'elle recèle dans son ^ein. Il pressure l'Océan, rançonne l'atmosphère ; l'air, les forêts, les mines, n'ont rien qui lui échappe. D'où lui vient tant d'emj)ire ? De sa raison. Si c'était là cependant les seuls avantages que produise cette faculté; si elle ne servait qu'à nous mettre à même de nous approprier les objets matériels, à subjuguer les animaux d'une classe inférieure, nous n'aurions pas lieu, ce me semble, de nous en glorifier beaucoup. Mais il n'en est pas ainsi. L'homme qui passe ses jours dans une condition supportable , ou plutôt qui ne consume pas tout son temps à pourvoir à son existence physique, éprouve des besoins où les sens n'interviennent pas; il éprouve des peines, des jouissances qui n'ont rien de commun avec les misères de la vie. Et si une fois ces peines, ces jouissances, se sont manifestées avec une certaine force, il ne peut ])lus les confondre avec celles que donnent les appétits animaux: il sent qu'elles sont d'une autre espèce, qu'elles appartiennent à un ordre plus élevé. Ce n'est pas tout. L'homme; n'est pas seulement sensible aux jeux dt; l'imagination, aux douceurs des habitudes sociales, il

DISCUUKii SUK JL EÏUUE

est de sa nature spéculatif. Il ne contemple pas ce inonde, les objets qui l'entourent, avec un froid étonnement, comme une série de phénomènes auxquels il ne s'intéresse que par les rapports qu'ils ont avec lui. Il les considère comme un système disposé avec ordre et dessein. L'harmonie des parties , la sagacité des combinaisons , lui causent Fadmiration la plus vive. Il cherche à imiter, parmi ces dernières, quelques-unes de celles qu'il saisit, qu'il peut tracer le mieux, et réussit quelquefois , quoique imparfaitement y souvent aussi il conçoit la nature de la chose , mais il est hors d'état de la reproduire. Dans d'autres circonstances, au contraire, il voit l'effet sans pouvoir se rendre compte des moyens qui le déterminent. Il est ainsi amené à l'idée d'une puissance , d'une intelligence supérieure à la sienne, capable de produire, de concevoir tout ce qu'il voit dans la nature. Il peut appeler cette puissance infinie, puisqu'il n'aperçoit pas de bornes aux œuvi'es par lesquelles elle se manifeste. Loin de là: plus il examine , plus il étend ses observations , plus il découvre de magnificence, plus il discerne de grandeur.

3. Si des objets extérieurs il tourne la vue sur lui-même, sur ses facultés vitales et intellectuelles ^ il reconnaît qu'il peut examiner, analyser sa propre nature; mais qu'il ne peut le faire que jusqu'à un certain point. Il sent, dans sa constitution physique, une puissance, une aptitude qui le met à même d'imprimer, soit à lui, soit aux objets qui

DE I.\ PHlLOSOrHlE jNATURKI.iE. 5

l'eiitourent , une certaine somme de mouvenienl. 1} sent que cette puissance dépend de sa volonté et qu'il peut à son gré en suspendre l'exercice ; mais il ignore comment sa volonté agit sur ses membres, d'où provient la puissance qu'il met en œuvre. Ses sens lui révèlent aussi une multitude de laits qui le reportent au monde extérieur. 11 perçoit un appareil au moyen duquel les impressions peuvent se transmettre, comme une sorte de signaux , du dehors au dedans, et parvenir au cerveau où il sent, quoique d'une manière confuse , que réside surtout cet être pensant, sentant, raisonnant , qu'il appelle lui. Comment, du reste, lui vient la conscience de ces impressions , quelle est la nature de la communication immédiate entre cet être qui sent intérieurement et cette machine qui constitue l'homme extérieur.^ Il l'ignore tout-à-fait.

4. S'il examine plus attentivement les pensées, les actes et les passions de cette partie sensible et intelligente de lui-même, il remarque à la vérité qu'il se souvient, qu'à Taide de sa mémoire il peut comparer et discerner, juger et résoudre. Il remarque surtout qu'il est irrésistiblement poussé à inférer delà per«'eption d'un phénomène, qu'il soit extérieur ou iiitérieur, l'existence de quelque chose d'antérieur qui s'y rattache en qualité de cause , et sans laquelle il ne saurait être. Il ne peut se dissimuler que c'est la connaissance de ces causes, des conséquences qu'elles entraînent, qui détermine presque toujours son choix , sa volonté ,

O DISCOURS SUR L ETUDE

ioiil en conservant du reste la conscience qu'il est Jibre d'agir ou de ne pas agir. Il s'aperçoit aussi qu'il peut acquérir une connaissance plus ou moins étendue des causes et de leurs effets, suivant le degré d'attention qu'il meta cet examen, attention qui est encore, en grande partie, un acte volontaire. Souvent quand il s'est déterminé sur une connaissance imparfaite , ou d'après un examen insuffisant, il revient sur la décision qu'il a prise, déterminé quelquefois, il est vrai, par des considérations trop tardives pour exercer une utile influence. Il s'ouvre ainsi un monde intellectuel, plein de phénomènes, de rapports, et du plus haut intérêt. Mais tant qu'il ne sent pas que les connaissancesqu'il peut ])uiser dans celte sphère intérieure de pensées, de sentimens, sont au fond la sourc(^ de toute sa puissance et de sa supériorité sur la nature extérieure, il ne peut que très imparfaitement pénétrer les replis de son cœur, analyser les opérations de son esprit; car il est, en ceci connue en toute chose, un êlre tènébrcuscincut sage.W voit fjue tout ce que la plus longue vie et la plus forle intelligence peuvent lui permettre de découvrir par ses propres recherches, ou lui donner de temps pourprofiter de celles d'autrui,le conduit au j)lus sur les limites de la science. Est-il étonnant qu'un être ainsi constitué accueille d'abord l'espoir, arrive ensuite à la conviction que son principe inlellecluel ne suivra pas les chances de l'envelopix' qui le renferme , que l'un ne finir.i pas quand l'au trc se dissoudra ? i'^sî-ii ('ionuanl qu'il se j!« rsu-dc

cjue, loin de s'éteindre, il i)assera à une nouvelle vie, où, libre de ces mille entraves qui arrèteni son essor, doué de sens plus subtils , de plus hautes facultés, il puisera à cette source de sajjesse dont il était si altéré sur la terre?

5. Rien n'est donc plus mal fondé que la prévention que montrent des personnes de bonne foi peut-être , mais assurément bien bornées, contre l'étude de la philosophie, ou, mieux, contre toute espèce de science. Il n'est pas vrai qu'elle donne à ceux qui la cultivent une idée exagérée d'euxmêmes, qu'elle ^les conduise à douteriîe l'immortalité de l'ame, à rejeter la révélation. Elle nepeul, au contraire, que produire un effet tout opposé. Nul doute que le témoignage de la raison, sur quelque sujei qu elle s'exerce , ne doive s'arrêter devant les vérités de la foi. Mais lorsqu'elle établit l'existence et les principaux attributs de la divinité sur des bases telles que le doute devienne absurde, l'athéisme ridicule , on ne saurait l'accuser d'apporter aucun obstacle naturel ou nécessaire à la propagation des principes religieux. Loin de là : en développant cette soif de recherches, cette ardeur d'attente ^ elle dégage l'esprit des préjugés, et le dispose à toutes les impressions qu'il esl susceptible de recevoir. Elle est peu favorable, il est vrai, à l'enthousiasme : ses procédés analytiques la tiennent constamment en garde contre la déception ; mais loin de repousser, de flélrii" les «'spéraiiees (|ui aid'.Mît à ;:.upporlor la vie, elle les nccueilleet les oncourage. Le caractère du vérila-

DISCOUKS SUR L £TUU£

ble philosophe est d'espérer tout ce qui n'est pas impossible, de croire ce qui n'est pas contraire à la raison. Celui qui a \i\ en mathématiques et en physique se dissiper tout-à-coup des ténèbres, qui paraissaient impénétrables; celui qui a \u les sujets les plus stériles et les plus ingrats transformés, comme par inspiration , en sources inépuisables de connaissances et de forces, par un simple changement de point de vue , ou par l'application de quelque principe dont on n'avait pas encore fait usage, est naturellement peu disposé à envisager, sous des couleurs défavorables, les destinées présentes ou futures du genre humain. Les rapports de toute espèce qui jaillissent autour de lui, dans le cours de ses recherches, la place qu'il occupe dans l'échelle de la création, la conscience de sa faiblesse, celle de l'impuissance où il est de suspendre, de modifier même le plus léger mouvement de ce magnifique système, qu'il cherche à pénétrer, ne peuvent manquer de le convaincre que l'humilité, l'espérance sont ce qui lui convient îe mieux.

6. Mais tout en cherchant à venger l'étude de la philosophie naturelle des accusations injustes dont on s'obstine encore à la poursuivre, ayons soin, si nous voulons que le témoignage qu'elle rend à la religion conserve toute la portée , toute l'étendue qu'il doit avoir, soit vrai, indépendant, spontané. 11 n'est pas question ici de ces raisonneurs qui voudraient faire céder la nature aux étroites interprétations qu'ils donnent à quelques

passages obscurs delà Bible. Un tel système^ bon pour les persécuteurs de Galilée, pour des bigots des quinzième et seizième siècles, ne saurait convenir aujourd'hui. Il n'est pas rare cependant de rencontrer des hommes qui aiment la science , qui désirent qu'elle s'étende , se propage, et montrent néanmoins la plus étrange susceptibilité. Ils s'exaltent, ils applaudissent à un fait lorsqu'il paraît justifier ou expliquer un passage de l'Ecriture: ils éprouvent une impression pénible s'il ne s'accorde pas avec les notions qu'ils ont puisées dans les livres saints. Ils devraient savoir cependant que la vérité n'est jamais en opposition avec ellemême et que l'erreur est confondue dès qu'on l'analyse , qu'on la discute avec soin. Il serait néanmoins à désirer que ces personnes qui sont la plus part bonnes, estimables, réfléchissent avant de prodiguer l'éloge ou le blâme, qu'en flétrissant une preuve, elles détruisent la force, la portée qu'elle peut avoir. Cette disposition d'esprit décèle une secrète méfiance de ses principes, puisque le véritable, l'unique caractère de la vérité est de supporter l'épreuve de l'expérience, de sortir intacte de la plus vive discussion.

7. L'opposition qu'on cherche à établir entre la philosophie et la révélation, les funestes conséquences qu'on attribue au libre examen, ne sont pas le seul moyen qu'on ait imaginé pour avilir la science. Il en est un autre : c'est de la représenter comme vaine, comme inutile, comme un pur accessoire des besoins factices que donne la société.

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Le sage qui aime la science pour elle-inèiue, (|ui jouit de riiariiionie de la nature et de ses combinaisons diverses, n'entend jamais qu'avec mépris demander : « A quoi sert la philoso])hie? A quelle iin pratique, à quel avantage mènent ses recherches? » Il sait que la méditalionrenferme en ellemême des douceurs ineffables, qu'elle est la cause du bonheur le plus pur dont la nature soit susceptible, si toutefois on excepte celui que donne l'exercice des sentimens moraux et humains, et qu'elle ne peut nuire à personne. C'est là ce qu'il doit répondre à ceux qui, n'ayant ni goût ni aptitude pour les sciences, lui reprochent de les cultiver, de les chérir. S'il se résout à descendre de celte haute région pour justifier ses recherches , ses jouissances, il n'a qu'à récapituler l'histoire, qu'à citer les théories les plus inutiles en apparence et dont cependant sont émanées les plus belles applications pratiques. Qu'y a-t-il par exemple de plus stérile que les sèches spéculations des anciens géomètres sur les sections coniques, que les rêves de Kepler, comme les appelaient ses contemporains, sur les harmonies numériques de l'univers.^ C'est là néanmoins ce qui nous a conduits à la connaissance desmouvemens elliptiques des planètes, à la découverte de la loi de la gravitation , de ses brillantes conséquences et de ses précieux résultats. Le ridicule attaché au Swing- Svvangs de Ilooke jrem])êcha pas ce savant de reproduire le pendule comnie unilé de mesure, unité qui fut emi)!oyée depuis a\ec lanl d'avan-

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tages par le génie et la persévérance du capitaine Rater. Celui dont fut poursuivi Boyle dans ses travaux sur l'élasticité et la pression de Tair n'arrêta pas davantage la série de découvertes qui se termina par la machine à vapeur. Les chimères des alchimistes les conduisirent sur la voie de l'expérience et appelèrent l'attention sur les merveilles de la chimie, tout en avilissant, en ruinant leurs adeptes. Mais ici c'était l'abandon moral qui donnait au ridicule une force, une autorité qui ne lui appartiennent pas naturellement. Parmi les alchimistes, cependant , se trouvaient des esprits supérieurs qui raisonnaient en travaillant et qui, peu satisfaits de marcher au milieu des ténèbres, cherchaient avec soin dans la nature de leurs agens des inductions qui les dirigeassent. C'est à eux que nous devons la physique expérimentale. 8. Nous ne prétendons pas , par ce que Jious venons de dire , qu'il n'y ait en philosophie de grandes comme de petites choses , ni placer la solution d'une énigme au niveau du développement d'une loi de la nature. Nous voulons encore moins adopter le grossier propos de Smith , dire avec lui qu'un philosophe est un individu qui ne fait rien et spécule sur tout. Les recherches ayant un but fondé sur la nature ont toujours une application pratique. Il y a plus. Les applications sont une preuve de leur exactitude. Elles attestent la justesse des théories et en forment la vérification la plus complète qu'on en puisse avoir. Et ces vérifications , le philosophe ne néglige pas

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plus de les faire qu'un arithméticien ne manque (le s'assurer de ses calculs ou un géomètre d'éproiiver ses théorèmes généraux par ses cas particuliers.

0. Il faut cependant avouer que, lorsqu'on n'est pas accoutumé à saisir les rapports des diverses branches dont la philosophie se compose , il n'est pas extraordinaire qu'on s'enquière des avantages qu'elle peut produire. Il faut être habitué aux abstractions, avoir de la pénétration dans l'esprit, et joindre à cela quelque teinture de sciences , savoir apprécier les inestimables principes que recèlent quelquefois les faits les plus connus. Il faut enfin avoir quelque habitude de les mettre en saillie, de les énoncer d'une manière précise et de les faire servir à l'explication de faits moins simples, ou à l'accomplissement d'un projet utile, pour se guérir de cette tendance a vouloir de prime abord enlever l'objet qu'il s'agit d'atteindre, apprécier les moyens en raison du but, et, à force de contempler le terme de la lice, ne saisir ni la richesse ni la variété des points de vue qui se présentent sur la route.

10. Nous ne devons jamais oublier que ce sont des principes et non des phénomènes, des faits isolés, indépendans qui sont l'objet des recherches des philosophes. La vérité étant simple et concordante avec elle-même, un principe peut être aussi clairement établi par un fait simple et commun que par un phénomène brillant, extraordinaire. Les couleurs qu'étale une bulle de savon sont la

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conséquence immédiate du principe le plus important par la variété des phénomènes qu'il explique, et le plus beau parla simplicité, la justesse avec lesquelles il se plie aux moindres détails que présente l'optique. Si un objet si commun peut servir à faire comprendre la nature des couleurs périodiques, il devient dès lors un instrument précieux. Le sage forme-t-il une bulle de savon longue, régulière et durable, les enfans l'entourent et le plaisantent. Les hommes s'étonnent qu'on puisse ainsi perdre son temps; mais le philosophe ne voit rien dans la nature qui n'ait son importance. Les moindres œuvres de l'une fournissent les plus grandes le€ons à l'autre. La chute d'une pomme élève sa pensée aux lois qui régissent les révolutions des planètes dans leur orbite, et la situation d'une roche peut lui révéler l'état où était le globe qu'il habite des myriades de siècles avant la création de son espèce.

II. C'est là une des grandes sources de jouissances que donne l'étude de la philosophie. Une fois qu'on a pris goût à ce genre de recherches et qu'on est habitué à faire des applications rapides, on porte en soi un fond inépuisable de pures, de nobles contemplations. Accoutumé à suivre l'action des causes générales, à voir le développement des lois universelles où l'œil inhabile n'aperçoit rien de beau, rien de neuf, le philosophe passe de mer- ' veille en merveille. Chaque objet lui révèle un principe, chaque objet l'instruit, lui imprime un sentiment d'ordre et d'harmonie. Mille questions

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s'élèvent dans son esprit, mille sujets de recherches se présentent et tiennent ses facultés dans un exercice continuel ; sa pensée constamment en action ne laisse place ni au dégoût qui flétrit la vie, ni à cette inquiétude qui s'épuise en tentatives inutiles, s'évapore en fatigantes investigations.

12. Ce n'est pas tout. Ces sortes de recherches , comme tous les travaux d'esprit, ont un autre avantage. Elles sont indépendantes des hommes et des choses, et se prêtent à toutes les situations de la vie. Êtes-vous dans la prospérité? la fortune vouscomble-t-elle de ses faveurs ? vous pouvez vous y livrer avec plus d'abandon, savourer à chaque instant la satisfaction qu'elles donnent , goûter le charme qui les suit, le renouveler, le prolonger, comparer ce doux état de l'ame avec le tumulte, la rapidité des jouissances sensuelles. Êtes-vous dans les affaires ? vous trouvez encore quelques momens à consacrer à de si attrayantes occupations, et vous goûtez dans la retraite le calme qu'elles exigent. Yous trouvez loin des agitations du monde, loin du conflit des passions, des préjugés, des intérêts divers, la paix et le bonheur. Il y a dans la contemplation des lois générales quelque chose qui étouffe le sentiment individuel et commande l'abandon: car cette nature calme, énergique, régulière, l'échelle immense de ses opérations, la constance avec laquelle elle marche à son but, tempèrent nosinquiétudes, nous rendent moins sensibles à la douleur, aux émotions égoïstes; elle nous remplit

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dïui beiiliiîieiit de grandeur, de force qui nous met à même de braver les revers, nous révèle notre puissance, et nous élève, pour ainsi dire, jusqu'au créateur.