DE CELLES-LA. EXEMPLES. DIVISION DU SUJET

13. La science est l'ensemble des connaissances de plusieurs , disposées avec ordre et méthode , de manière à les rendre accessibles à un seul. La connaissance des raisons et des conséquences qui s'en déduisent constitue Vabstrait; celle des causes, de leurs effets et des lois de la nature forme

la science naturelle.

14. La science abstraite est indépendante de tout système de la nature, de la création, de toute chose, en un mot, si ce n'est de la mémoire, d<^ la pensée et de la raison. Les objets dont elle s'occupe sont : 10 ces existences primaires et ces rapports que nous ne pouvons pas même concevoir ne pas être, telles que l'espace, le temps, les nombres , l'ordre, etc.; 2» ces formes artificielles, ou symboles, que la pensée peut créer à son gré pour elle-même et substituer comme signes à l'aide de la mémoire pour combiner ces objets primaires et ses propres conceptions , afin de faciliter les

16 DiscouKs SUR l'Étude

raisounemeiis auxquels elles donnent lieu , soit qu'on veuille en tirer des conclusions, soit qu'on cherche à les communiquer aux autres. Tel est d'abord le langage parlé ou écrit; ses formes conventionnelles, qui constituent la grammaire et les lois qui en régissent l'emploi dans l'argumentation, ce qui constitue la logique des écoles ; telle est aussi la notation^ qui, appliquée aux nombres, forme l'arithmétique, et aux rapports plus généraux des quantités abstraites, donne lieu à l'algèbre ; enfin cette espèce de logique plus élevée^ qui nous enseigne à user de notre raison de la manière la plus avantageuse à la découverte de la vérité, qui nous indique les signes auxquels nous sommes certains de l'avoir atteinte , et qui, nous faisant connaître les sources de l'erreur, nous avertit du danger et nous apprend à l'éviter. Cette logique doit être nommée rationnelle; tandis qu'on peut appliquer à celle qui n'a rapport qu'aux mots l'épithète de verbale.

15. Quiconque veut réussir dans la physique, doit être jusqu'à certain point versé dans les sciences abstraites. Comme l'univers existe dans le temps, dans l'espace; comme le mouvement, la vitesse , la quantité, le nombre et l'ordre sont les principaux élémens delà connaissance des objets extérieurs, ainsi que de leurs modifications, nous devons nécessairement posséder, comme une préparation utile à l'étude de la nature, une certaine connaissance de ces choses , considérées d'une manière abstraite (c'est-à-dire indépendamment

DE 1-A. PHII.OSOPHIE KATUilELLE. 17

de toute explication de mouvement, mesure, numération, disposition). Ces sciences sont encore précieuses sous d'autres rapports pourl'étudedela philosophie naturelle. Leurs objets sont tellement définis et les notions que nous en avons si distinctes, que nous pouvons dire avec certitude que les signes et les mots employés dans nos raisonnemens représentent véritablement les choses elles-mêmes ; dans ce cas, lorsque nous en employons le langage ou les signes, nous n'introduisons pas, en en fesant usage, des notions étrangères ; nous n'excluons non plus, à raison de cette circonstance, rien qui se rapporte au fait dont il s'agit. Par exemple, les mots espace, carré, cercle, cent, etc., nous représentent des idées si complètes en ellesmêmes et si distinctes, que nous sommes certains, en nous en servant , de connaître, de rendre ce que nous entendons.il n'en est pas ainsi des mots qui représentent les objets naturels et la combinaison des rapports. Prenez , par exemple , le mot fer ; il a des acceptions bien différentes. Celui qui n'a jamais entendu parler de magnétisme et celui qui le cultive ; le vulgaire qui regarde ce corps comme incombustible, et le chimiste qui le voit brûler avec la plus grande flagrance , s'en font des idées bien opposées. Le poète qui l'emploie comme emblème de la rigidité; le forgeron dans les mains duquel il se moule comme de la cire ; le geôlier pour lequel il est un obstacle, et le physicien, qui ne voit en lui qu'un canal de communication , au moyen duquel le fluide

18 DISCOURS SUR l'Étude

éleclpique peut traverser Tair, se forment tous du mot qui le désigne des notions incomplètes et diverses. Le sens d'un terme de cette espèce est comme l'arc-en-ciel : il varie d'un individu à l'autre, et tous affirment qu'ils l'envisagent sous le même point de vue. Il en est de même de tous ceux qui expriment des sensations : quelquesuns sont définis comme dui^ ou doux , légers ou pesans (termes qui furent autrefois la source de nombreuses erreurs et de vives discussions ) ; d'autres sont excessivement compliqués , comme homme , vie , instinct , etc. Ce n'est pas tout ; le plus grand nombre ont deux ou trois significations qui sont assez distinctes pour former une proposition vraie sous un point de vue, fausse sous un autre, si elle ne l'est pas sous tous les deux; néanmoins, elles ne sont pas assez nettes pour qu'on ne puisse les confondre. Certes , ceux qui attachent deux acceptions à un mot ou en ajoutent une nouvelle à un vieux terme, agissent avec aussi peu de discernement que les colons qui se répandent dans toutes les parties du monde , désignant les lieux où ils arrivent par les noms de ceux qu'ils ont quittés; de sorte que la nomenclature géographique est tout embrouillée, et que nous sommes incapables de décider si tel événement, que l'on dit être arrivé à Windsor, a eu lieu en Europe, en Amérique ou en Australie.

1G. C'est , en effet , à ce sens double ou incomplet des mois (pi(^ nous devons alli'ibuer la plupnrl des mi'prises dons lesquelles n(»us lombons.

Oi', rétiide des sciences abstraites, telles que Tarithmétique, la géométrie, l'algèbre, etc., nous met à même de raisonner sur les objets qui sont, ou du moins qu'on conçoit être hors de nous , et comme elle est exempte de ces sources d'erreurs et de méprises , elle nous accoutume à l'usage rigoureux du langage , comme instrument de la raison, elle nous aide dans nos recherches et nous permet de marcher d'un pas sûr à la découverte de la vérité. Elle nous donne cette juste et franche direction d'esprit qu'on n'acquiert jamais en se traînant parmi les obstacles ou au milieu de nolions confuses et contradictoires.

17. Mais il y a un autre point de vue sous lequel on doit considérer comme fort utile, sinon comme indispensable, l'étude des sciences abstraites ; elle nous aide à mieux apprécier la différence qu'il y a entre un raisonnement juste et de vagues considérations; elle nous fait sentir ce que c'est qu'une véritable démonstration, et par suite elle nous donne une idée pleine et entière de la nature, de la force des preuves sur lesquelles reposent les connaissances que nous avons du système actuel de la nature , et des lois qui régissent les phénomènes dont nous sommes témoins. Il ne faut, cependant, pour atteindre ce résultat, qu'une légère connaissance des branches les plus élémentaires des mathématiques. La chaîne est tendue devant nous ; nous pouvons examiner chacun des chaînons dont elle se compose , si nous avons assez de patience et de goût pour l'enlrcprcndrc.

20 DISCOURS SUR l'étudk

Pliisi^^iirs l'ont fait et le feront encore; mais, pour la plupart des hommes , il suffit qu'ils sachent combien ses anneaux sont solides, combien sa texture est ferme, et que l'exposition de ses plus faibles ainsi que de ses fortes parties est entière. Dans ce cas , il faut admettre , sur l'autorité de ceux qui ont examiné plus profondément la matière , tout ce qui peut échapper aux sens. Mais il y a des choses si surprenantes , il y en a même qui paraissent si inouïes , qu'il est impossible, pour peu qu'on ait d'activité dans l'esprit, de s'en tenir aux notions qu'on recueille; de ne pas chercher soi-même à s'en former de plus satisfesantes. Qui croirait, en effet, que, dans une seconde, dans l'espace d'une seule oscillation du pendule d'une horloge , un rayon de lumière parcourt 192,000 milles , et achève le tour du monde en moins de temps qu'il n'en faut pour faire un mouvement d'yeux, et en beaucoup moins qu'un habile coureur n'en mettrait à faire un pas.^ Qui pourrait admettre sans démonstration que le soleil est près d'un million de fois plus grand que la terre ? Qui croirait que cet astre , placé à une distance telle qu'un boulet de canon qui conserverait toujours sa vitesse initiale, mettrait vingt ans à l'atteindre , exerce néanmoins son attraction sur notre globe dans un espace de temps inappréciable ? C'est un phénomène dont nous ne nous ferions qu'une idée inexacte, incomplète, en le comparant à quelque influence matérielle , puisque la transmission d'une imptilsion à une telle distance par

quelque intermédiaire qu'elle eût lieu, exigerait, non des momens, mais des années entières. Et quand nous sommes parvenus à concevoir une distance si énorme, une force dont l'action se fait senr tir si au loin, si l'on nous dit que la première n'est qu'un point insensible, et que la seconde ne réagit pas sur la plus voisine des étoiles fixes, tant celles-ci sont éloignées, et que, cependant, parmi ces étoiles fixes, il en est quelques-unes dont la splendeur actuelle surpasse cent fois celle du soleil lui-même : nous ne douterons pas que l'assertion ne soit vraie ; mais nous serons curieux de savoir comment on s'assure de semblables choses.

IS. Voilà quelques-uns de ces résultats des recherches scientifiques qui semblent passet: les bornes de notre intelligence. En retour, il y en a d'autres qui sont si exigus qu'on a peine à s'imaginer que la pensée puisse les saisir et encore moins les apprécier, les mesurer. Qui cherchera à s'assurer si, comme on le lui annonce, l'aile d'un moucheron bat plusieurs centaines de fois dans une seconde ? Qui prendra la peine de s'enquérir s'il est vrai qu'il existe des êtres vi vans, régulièrement organisés, et qui, réunis par milliers, ne présenteraient pas un volume comme le pouce? Qu'estce même que des résultats de ce genre en comparaison de ceux auxquels ont conduit les recherches qu'on a récemment faites sur l'optique? On s'est, en effet, convaincu que chaque point d'un milieu que traversa? un rayon de lumière, est affecté d'une suite de mouvemens périodiques qui

52 DiscouKS SUR l'étude

reviennent régulièrement par intervalles égaux , au moins 500 millions de millions de fois dans une seule seconde; et c'est par des mouvemens de cette espèce communiqués aux nerfs optiques que nous voyons ! Il y a plus ; c'est de la différence qui existe dans la fréquence de leur retour, que résulte la diversité des couleurs. Dans la sensation que nous cause le rouge, par exemple, nos yeux sont affectés 482 millions de millions de fois, dans celle du jaune 542, dans celle du violet 707 millions de millions de fois par seconde (1). Des nombres semblables ne ressemblent-ils pas plus aux extravagances d'un insensé qu'aux conclusions d'un homme sage?

19. Ce sont pourtant des résultats auxquels ne peut manquer d'arriver quiconque se donnera la peine de suivre la chaîne de raisonnemens d'où ils ont été déduits; mais, pour y parvenir, il ne faut pas s'arrêter aux élémens des sciences abstraites. Il faut aller au-delà. On ne peut disconvenir que ces recherches ne servent plus à étonner qu'à instruire, mais on ne peut disconvenir non plus que, lorsqu'on a saisi quelque rapport, découvert quelque loi, on n'éprouve une sorte de malaise jusqu'à ce que, partant de ce rapport, s'appuyant sur cette loi, on soit parvenu à établir, d'une manière rigoureuse, que les faits observés doivent s'en déduire comme des conséquences logiques, nécessaires, qu'ils doivent s'en déduire, non d'une

(l) Young, Leçons de philosophie naturelle.

DE hX PHILOSOPHIE JVATUKELLE. 23

manière vague, générale, mais avec une vérilable précision pourle temps, le lieu, le poids, la mesure. 20. Ces recherches exigent, comme nous allons le voir, des connaissances mathématiques et géométriques qui ne sont à la portée que de peu de personnes ; car, pour les acquérir, il faut avoir de la capacité, y consacrer sa vie entière, en faire son unique occupation. Mais il est peu d'hommes d'une intelligence ordinaire, si peu exercés soient-ils dans les sciences abstraites qui ne soient bientôt à même de comprendre la marche générale du raisonnement d'où se déduisent les grandes vérités de la physique, les rapports essentiels et la liaison des diverses parties de la philosophie naturelle. Il y a au surj)lus des branches entières, très étendues, très importantes auxquelles on n'a jamais appliqué le raisonnement mathématique. Telles sont la chimie, la géologie, l'histoire naturelle en général. Il y en a plusieurs dans lesquelles il joue un rôle tout à fait secondaire et dont les principes essentiels et les bases d'applications aux choses utiles peuvent être parfaitement conçus par un élève qui ne connaît que l'arithmétique. Le défaut d'instruction mathématique ne saurait donc être un obstacle. On ne doit pas craindre, quelque novice qu'on soit en ce genre, de se livrer à l'étude de la philosophie naturelle, de s'essayer même dans les travaux de recherches. L'astronomie, Toptique, la dynamique, sont basées sur les mathématiques et exigent leur concours. Il est dificile de les étudier avec succès si Ton n'a quelques notions de géomé-

24 DiSCOtJRS SUll ï/ ÉTUDE

trie. Cependant on peut encore, sans l'aide de cette science , parfaitement concevoir les principaux résultats auxquels elles conduisent. Quand on ne peut suivre une démonstration mathématique, on est obligé de s'en tenir à la conviction qui résulte de la constance avec laquelle se sont vérifiées les annonces que ces sciences ont faites. Cette méthode, quoique moins satisfesante que celle qui vérifie, discute chaque fait, n'est pas moins sûre.

21. Parmi les vérifications de ce genre, et elles sont en grand nombre dans toutes les branches de la physique, il n'y en a pas de plus imposante que l'annonce précise des grands phénomènes de l'astronomie. Il n'en est assurément aucun qui imprime aux esprits nnt; plus forte conviction , fasse sur eux plus d'effet. Dès les temps les plus reculés, la prédiction des éclipses a excité une admiration générale. C'est elle qui a donné aux sciences naturelles le relief qu'elles ont eu , c'est elle qui a concilié à ceux qui les cultivent le respect, la vénération qui les ont toujours accompagnés. Nos pères furent étrangement abusés par les prétentions surnaturelles qu'affichaient les astrologues; mais !a confiance qu'ils accordèrent à leurs absurdités atteste l'ascendant que la philosophie exerce sur les hommes. Les prédictions des astronomes sont maintenant trop familières pour influencer le jugement. Le retour des comètes, si constantes dans leur trajet, si exactes à l'heure assignée pour leur apparition, excite tou-

r)F. l.\ l'HlLOSOPHLE JtATURELLE, 25

j'Oiirs radmiralion de ceux qui savent apprécier cette belle concordance de la théorie avec les faits, mais ne cause plus d'étonnement. Le temps des miracles est passé. Les hommes veulent aujourd'hui qu'on les guide, qu'on les éclaire, mais non qu'on les surprenne, qu'on les éblouisse. Les éclipses, les comètes, et autres phénomènes analogues, ne présentent qu'un développement rare et passager de la puissance du calcul et de la certitude des principes sur lesquels il est basé. Une page des distances lunaires, tirée de la Connaissance des temp.s\, est plus faite que toutes les éclipses pour donner confiance aux conclusions de la science. Qu'un homme, armé d'un instrument qu'il tient à la main et appliqué à, son œil, mesure la distance apparente de la lune à une étoile, et que, placé sur un plan aussi variable que le tillac d'un vaisseau, il indique à très peu de chose près, du milieu d'un océan sans limites, le lieu où il se trouve; cela ne parait-il pas tenir du miracle à qui ne connaît pas l'astronomie physique ? On s'expose néanmoins chaque jour sans crainte aux alternalives de vie et de mort, de fortune et de ruine, sur la foi de ces étonnantes supputations qui semblent imaginées pour faire mieux sentir les rapports que la spéculation et la pratique ont entre elles. Nous tenons d'un officier de marine, distingué parl'étendue et la variété de ses connaissances (1), une anecdote qui prouve com- Tiien de tels résultats peuvent devenir utiles. Il

(I) Le rajùlainc Bazil Hall.

50 DISCOURS SUR l\ÉtU1)E

fit voile i\e Saint-Blas, sur la côte occideiUale du Mexique, et après une traversée de 8,000 milles, t^ui dura quatre-vingt-neuf jours , il atteignit Rio-Janeiro , après avoir franchi l'océan Pacifique, tourné le cap Horn, traversé l'Atlantique méridional , sans avoir pris terre ni même vu un bâtiment, si ce n'est un baleinier américain qu'il rencontra à la hauteur du cap Horn. Arrivé à une semaine de navigation de Rio, il se mit à déterminer d'une manière sérieuse la ligne qu'il décrivait et la position qu'occupait son vaisseau dans cette ligne à un instant donné. Il trouva qu'elle était comprise entre 5 et 10 milles; il continua sa route au moyen de méthodes plus prompies, plus expéditives, que connaissent les marins; méthodes qu'on peut employer sans inconvénient dans des trajets peu étendus, mais dont on ne saurait se servir dans les voyages de long cours, où l'on n'a d'autre guide sûr que la lune. Voici, du reste, en quels termes il rend compte de cette partie de la traversée : «Arrivé à quatre heures du matin à 1.3 ou 20 milles de la côte, je mis en panne et j'attendis le jour. Il était nuageux, incertain; néanmoins , comme on découvrait à une certaine distance^ je fis appareiller dès qu'il parut ; mais vers huit heures la brume devint si forte que je n'osais pousser plus avant. Je me disposais même à envoyer déjeûner l'équipage , lorsqu'elle se dissipa tout à coup, et me laissa voir le grand pain de sucre, rocher qui est à l'entrée du port, si droit devant moi, que je n'eus qu'à chasser de l'avant pour

DE LA PHiLOSOPHlF. >'ATL"KELI,E. 27

loucher à Rio. C'était la première fois que nous apercevions la terre depuis trois mois que nous courions la mer, que nous étions ballotés par les courans et les tempêtes. » L'effet que produisit celte direction si juste, si précise, fut prodigieux. L'équipage était dans l'admiration, et l'on conçoit de reste les sentimens que devaient éveiller dans le cœur des marins et cette arrivée imprévue et les connaissances qu'exigent de semblables supputations.

22. Mais , quelque merveilleux que soient de tels résultats, ils sont loin d'avoir la force de conviction que donne un raisonnement trop abstrait pour une intelligence commune , et qui conduit à des conclusions qui devancent l'expérience, indiquent ce qui arrivera sous de nouvelles combinaisons ou même corrigent des expériences imparfaites, révèlent des faits contraires à des analogies déduites de recherches mal interprétées ou au moins généralisées avec précipitation. Citons un exemple. Chacun sait que les objets vus à travers un milieu transparent tel que l'eau, le verre, semblent déformés ou déplacés. Ainsi un bâton parait courbe dans l'eau, et un objet observé à travers un prisme de verre semble occuper une place différente de celle qu'il occupe véritablement. Cet effet est dû à la réfraction de la lumière, et une règle simple, découverte par AVillebrod Snell, met à même de dire d'une manière exacte de combien le bâton est recourbé, rt de quelle dislance la situation apparente d'un objet vu à travers»

2t$ DISCOURS suB l'ktudf.

le verre s'écarte de la vérilable. Si vous immergez une pièce de monnaie dans un bassin d'eau, et que vous la regardiez obliquement, vous la croirez exhaussée par le liquide. Si c'est dans l'esprit de vin que vous la plongez, elle le paraîtra davantage, enfin elle le paraîtra plus encore dans l'huile. Mais, que vous fassiez usage d'eau, d'esprit de vin ou d'huile, vous ne la verrez ni à gauche ni à droite du point qu'elle occupe, quel que soit celui où l'œil est placé. Le plan dans lequel se trouvent l'œil , l'objet et le point de la surface du liquide où s'aperçoit l'objet, est droit ou vertical, et c'est là un des principaux caractères de la réfraction ordinaire de la lumière, c'est-à-dire que , quoique le rayon, à l'aide duquel nous voyons une chose à travers une surface réfringente, subisse une déviation, et soit brisé à la surface, il n'en continue pas moins le trajet qu'il parcourt, pour arriver à l'œil, dans un plan perpendiculaire à la surface réfringente. Il y a encore d'autres substances, telles que le cristal de roche, et surtout le spath d'Islande, qui possèdent la singulière propriété de doubler l'image ou l'apparence d'un objet vu au travers , dans certaines directions, de manière qu'au lieu d'un objet on en voit deux placés l'un à côté de l'autre, quand on interpose le cristal de roche ou le spath d'Islande entre l'œil et l'objet. Si un rayon ou un petit faisceau lumineux tombe sur une des surfaces de ces substances, il se divise en deux, qui forment un angle entre eux et poursuivent l'hacun leur cours particulier. C'est ce qu'on ap-

DE LV rHILOSOiUIE l\AXi;KEi.Lli. 2Î1

pelle la double réfraction. De ces images ou rayons doublement réfractés, l'un obéit toujours aux lois qui le régiraient s'il traversait du \erre ou de l'eau. Sa déviation peut être aisément calculée k l'aide de la loi de Snell, que nous avons citée plus haut; il ne sort pas du plan perpendiculaire à la surface réfringente. L'autre en sort, au contraire, et c'est pour cela qu'on dit qu'il éprouve une rétraction extraordinaire. La déviation qu'il subit exige, pour être déterminée avec précision, une î'ègle beaucoup plus compliquée, et qui ne peut être comprise ni établie qu'à l'aide des hautes mathématiques. Le cristal de roche et le spath d'Islande diffèrent du verre par une circonstance très remarquable. Ils affectent naturellement certaines figures régulières , et ne se trouvent jamais en masses amorphes, mais se présentent constamment sous des formes géométriques déterminées. Ils sont aussi susceptibles de clivage; ils l'éprouvent plus facilement dans certaines directions que dans d'autres, et ont un grain que n'a pas le verre. Si on examine d'autres substances (parmi celles qui sont cristallisées), on reconnaît que toutes, ou au moins le plus grand nombre, possèdent cette propriété singulière de doiîble réfraction. Aussi était-il très naturel de conclure que la même chose avait lieu pour toutes, c'est-à-dire ({ue des deux rayons en lesquels se divise tout pinceau de lumière qui tombe sur la surface d'une telle substance ou des deux images diui objet vu au travers de cette même substance, un seul sort de

son plan cl se réfraele exlraordinairement;, tafndis que l'autre suit la règle ordinaire. On supposait, en conséquence, qu'il en était ainsi, et, d'après les travaux publiés par un physicien célèbre, on regardait ce fait comme suffisamment prouvé par l'expérience.

23. Nous serions peut-être restés long-temps dans cette opinion, car les procédés sont délicats, et le sujet difficile, si un savant physicien, Fresnel, n'eût récemment faii voir, qu'en admettant certains principes, tous les phénomènes de la double réfraction, qui comprennent peut-être la plus grande variété de faits qui aient été réunis sous un même titre, pouvaient être déduits de ces principes par des calculs réguliers. 11 a fait voir que, dans le cas dont il s'agit, ces principes rendent compte de l'absence de l'image extraordinaire; qu'appliqués à des cas du genre de ceux que présentent le cristal de roche, le spath d'Islande, ils fournissent également raison des deux images, et s'accordent dans les conclusions auxquelles ils conduisent avec les lois qui sont admises sur ce sujet; mais, loin d'adopter l'opinion qui étend ces conclusions à toutes les substances cristallisées, les l)rincipes de Fresnel mènent à un résultat entièi^ement contraire, et dé\eloppent un fait quin'avail jamais été observé, c'est-à-dire que, dans le plus grand nombre des substances cristallisées qui possèdent la propriété de la double réfraction, aucune des images ne suit la loi ordinaire, mais que toutes deux sortent du plan (rincidence. Aucune

observation ne constatait ce résultat au moment où il fut annoncé. L'opinion lui était même toutà-fait contraire ; mais de nouvelles recherches prouvèrent qu'il était exact , et le fait fut établi. Néanmoins, pour ne laisser aucun doute à cet 'égard, on soumit à un examen plus sévère les substances qu'on avait étudiées. On reconnut (|u'on s'était mépris, que les méthodes qu'on avait employées étaient insuffisantes, et que les choses se passaient comme l'avait annoncé Fresnel. Or, on doit observer 1° que les principes que ce savant a proclamés ne se présentent pas d'eux-mêmes, ne se déduisent pas de l'observation commune ; 2° que la suite du raisonnement à l'aide duquel on les vérifie est si longue, si complexe, que la difficulté mathématique que présente leur application est telle que, ni bon sens ni inductions ordinaires n'offrent !a moindre chance de les saisir. Des cas semblables sont le triomphe de la théorie. Ils démontrent à la fois quelle large part la raison pure doit prendre dans l'étude de la nature , et quelle confiance nous devons avoir à ce grand, à ce puissant système de règles et de procédés qui constituent l'analyse mathématique, dans les applications 1rs plus difficiles qu'on peut faire du calcul à ses phénomènes.

24. Prenons un exemple plus simple. Un géomètre distingué a prouvé, au moyen de calculs fondés sur des principes d'optique rigoureux qu'il ne (lova il pas se trouver d'obscurité au centre de l'ombre produite par un pelil plateau circulaire de

32 î)lSCOL'KS SLR i-'lirUOK

métal qu'on expose dans une chamlM-e obscure au pinceau de lumière qui émane un point brillant trèspetit. C'est en effet ce qui a lieu. Loin de présenter la moindre appai'ence nébuleuse, le centre brille d'un aussi vif éclat que s'il n'y avait point de pla' teau métallique. Quelque étrange, quelque impossible même que semble la chose, elle a été constatée et ne souffre plus de doute.

,25. Nous continuerons d'examiner plus particulièrement et en détail :

\^ La nature et les objets immédiats et collatéraux de la pli3'sique considérée en elle-même et dans son application aux choses pratiques de la vie , ainsi que dans son influence sur le bien-être , sur les progrès de la société;

20 Les principes qui servent de base pour les recherches et les règles qui doivent présider à un examen analytique de la nature avec des exemples qui attestent leur influence.

80 La subdivision des sciences })hysiques en branches distinctes et les rapports que celles-ci ont entre elles.