Voyez notre Histoire de la chimie, t. II, p

Pour gagner sa vie, Moitrel faisait des cours de manipulation, ainsi annoncés par voie d'affiches :

La manière de rendre Vair visible et assez sensible pour le mesurer par pintes, ou par telle autre mesure que Von voudra; pour faire des jets d'air, qui sont aussi visibles que des jets d'eau.

Malgré la nouveauté du sujet, ce cours n'eut aucun succès, et, [jouf comble de malheur, Moitrel fut traité de visionnaire, d'halluciné, de fou, parles princes de la science, par les académiciens auxquels il s'était adressé pour obtenir l'approbation de sa méthode. Il résolut alors de mettre ses idées par écrit, et de les publier sr'ia forme de brochure. Cette brochure, dédiée aux dames, fut imprimée en 1719; elle se vendait «* trois sous, chez Thiboust, imprimeur-libraire, au Palais-de-Justice. »

Voici quelques passages de cette mémorable brochure, de l'apparition de laquelle on devrait dater la chimie moderne.

* Air plongé au fond de Teau pour faire voir que tout est plein d'air et que nous en sommes environnés de toutes parts, comme les poissons sont environnés d'eau au fond des mers.

Expérience. « On plonge au fond de l'eau un grand verre à boire renversé, et l'on voit que l'eau

n'entre point dans le verre, quoiqu'il soit renversé et ouvert. — Explication. « Un verre qui serait plein d'eau, le serait toujours, quoique renversé dans l'eau; il en est de même à l'égard de l'air. C'est pourquoi, lorsqu'on le plonge dans l'eau, l'eau n'y peut pas entrer, parce que l'air, qui est un corps, occupe la capacité du verre et résiste à l'eau. Si l'on veut voir cet air, il n'y a qu'à pencher le verre : on l'en voit sortir et l'eau y entrer en sa place.

« Mesurer l'air par pintes, ou par telle autre mesure que l'on voudra, pour faire voir que l'air est une liqueur qu'on peut mesurer comme les autres liqueurs.

Expérience. « On plonge dans l'eau une mesure (éprouvette) renversée, et on tient au-dessus de la mesure, le vase où l'on veut mettre Tair mesuré. Ce vase doit être renversé et plein d'eau. Lorsque l'on penche la mesure, on en voit sortir l'air qui coule au travers de l'eau, pour s'aller rendre dans le vase disposé à ce sujet, duquel il descend autant d'eau qu'il y monte d'air, parce que l'air est moins pesant que l'eau. » (Voy. la figure ci-contre.)

Les deux expériences que nous venons de citer, expériences conçues et décrites par Moitrel, ouvraient la voie à la chimie pneumatique. Recueillir les gaz, les rendre visibles et manipulahles, tel fut le problème résolu par le physicien que l'Académie avait envoyé aux Petites-Maisons.

Moitrel doit donc être considéré comme lun des

précurseurs de Ja chimie moderne. Méconnu dans

sa patrie, il^mourut à l'étranger. Une personne charitable l'avait emmené avec elle en Amérique.

L'oxygène clairement entrevu. — Si au moyen

âge les alchimistes avaient connu l'invention de Moitrel, l'oxygène aurait été découvert plusieurs siècles avant Lavoisier. En voulez-vous la preuve? Voyez Eck de Sulzbach; c'est un alchimiste qui parcourait l'Allemagne à la fin du quinzième siècle. On ne sait rien de sa vie; mais il a laissé de son passage une trace lumineuse: il démontra le premier,

expérimentalement, que les métaux augmentent de poids quand on les calcine. Cette expérience se trouve ainsi décrite dans la Clef des Philosophes, traité latin alchimique* :

« Six livres de mercure et d'argent amalgamés, ayant été chauflées (en vases ouverts) pendant huit jours, avaient éprouvé une augmentation de poids de trois livres. » La même expérience fut répétée au mois de novembre 1489. La date est précise.

Mais notre opérateur alla plus loin. A la question d'où pouvait venir une semblable augmentation de poids, il répondit : « cette augmentation vient de ce qnhin esprit s'est uni au corps du métal. » Pour le démontrer, il essaya d'isoler cet esprit. « Ce qui prouve, ajoute-t-il, la réalité de cette union c'est que le cinabre artificiel (oxyde rouge de mercure), soumis à la distillation, dégage un esprit. y>

Cet esprit, c'était Voxygme, dont la découverte devait inaugurer la chimie moderne.

Nous reviendrons sur cette expérience importante, qui resta, pendant près de trois siècles, ensevelie dans l'oubli. Pourquoi cet oubli? Parce qu'on ne connaissait pas le moyen de recueillir et de mesurer un esprit, ce quelque chose d'invisible, d'impalpable comme l'air.

Quant à l'augmentation du poids des métaux par

1. Reproduit dans le Theatrum chimicum , t. IV, p. 1139 et suiv.

la calcination, il suffisait d'employer la balance pour s'en assurer. C'était là un moyen trop commun , pour qu'on ne dût pas plus d'une fois en avoir fait usage avant Lavoisier. En effet, dès le seizième siècle, Cardan, Scaliger, Césalpin avaient signalé cette augmentation de poids, mais sans y insister. Ce ne fut que dans la première moitié du dix-septième siècle que ce fait devint l'objet d'une étude plus attentive de la part d'un chimiste français.

Jehan Reij, natif de Bugues, dans le Périgord, consacrait à la chimie le peu de loisir que lui laissait l'exercice de la médecine. Un pharmacien de Bergerac, nommé Brun, le consulta un jour sur un phénomène qui lui paraissait extraordinaire. Ce pharmacien, voulant calciner deux livres six onces d'étain, fut surpris d'en trouver, après l'opération, deux livres treize onces; impossible à lui d'expliquer d'où étaient venues les sept onces en plus. Rey chercha donc à en découvrir la cause, et il consigna le résultat de ses recherches dans un opuscule, aujourd'hui très-rare, intitulé : Essays sur la recherche de ' la cause pour laquelle Vestain et le plomb augmentent de poids quand on les calcine ^ .

L'auteur conclut , d'une série d'expériences, que l'augmentation de poids vient de la fixation de l'air.