Bazas, 1630; brochure m-8, de 142 pages

« A cette demande doncqiie, dit-il, pourquoi l'estain et le plomb augmentent de poids quand on les calcine, je responds et soustiens glorieusement que ce surcroît de poids vient de l'air, qui dans le vase a été espessi, appesanti et rendu aucunement adhésif par la véhémente et longuement continue chaleur du fourneau. »

En suivant la méthode expérimentale on serait rapidement arrivé à la connaissance de cet air qui se fixe sur les métaux pendant leur calcination. Mais une théorie fameuse, la théorie du phlogistique détourna les esprits de la bonne voie.

George-Ernest Stahl, mort en 1734, médecin du roi de Prusse, attribuait au feu le rôle que Jean Rey faisait jouer à l'air.

La théorie du phlogistique repose sur une distincti(m purement imaginaire, sur la distinction du feu libre et du feu fixe ou combiné. Partant de là, voici comment raisonnait Stahl. Tous les corps combustibles renferment en eux-mêmes un principe de combustibilité ; c'est leur combinaison avec le feu qui les rend combustibles. Le feu ainsi fixé, c'est là ce que Stahl appelait phlogistique ou principe combustible. Ce principe, insaisissable à l'état de combinaison , ne devient appréciable à nos sens qu'au moment où il se dégage : il reprend alors toutes les propriétés ordinaires du feu, accomjjagné de cha-

leur et de lumière. Plus un corps est combustible ou inflammable, plus il est riche en phlogistique. Le charbon, les huiles, les corps gras, le soufre, le phosphore, etc., sont particulièrement riches en phlogistique, et ils le communiquent facilement à ceux qui en manquent. Telle est, en abrégé, la théorie de Stahl qui, pendant plus d'un siècle, domina la science *.

fin voici maintenant l'application. Qu'est-ce qu'un métal? C'est, répond Stahl, un corps composé. Quels sont ses éléments? Le phlogistique et une matière terreuse particulière, appelée chaux, qu'il ne faut pas confondre avec la chaux commune. Le phlogistique est partout le même, tandis que la matière terreuse ou la chaux varie suivant la nature du métal. Pendant la calcination, c'est-à-dire pendant que, à l'aide de la chaleur, le métal se convertit en chaux (cate), le phlogistique se dégage, et la chaux reste. Voulez-vous rendre à cette chaux toutes les propriétés qui caractérisent le métal? Rendez -lui son phlogistique. En reprenant son phlogistique, la rouille (chaux ou oxyde de fer) redeviendra fer, le pompholix (chaux ou oxyde de zinc) redeviendra zinc, etc. Comment ferez-vous reprendre à ces substances leur phlogis-

1. stahl a exposé sa théorie dans un livre allemand extrêmement rare, iniitulé Zufœllige Gedanken, etc. (Simples pensées, Halle, 1718.)

tique? En les chauffant avec du charbon, avec des graisses, en un mot, avec des matières riclies en phlogistique et qui l'abandonnent facilement.

Stahl connaissait le fait de l'augmentation du poids des métaux pendant leur calcination. Vous croyez peut-être que ce fait devait l'embarrasser? Détrompez-vous: « Je sais fort bien, dit-il, que les métaux augmentent de poids quand on les calcine. Mais ce fait, loin d'infirmer ma théorie, vient au contraire la confirmer. Car le phlogistique, étant plus léger que Tair, tend à soulever le corps avec lequel il est combiné et à lui faire perdre une partie de son poids ; ce corps pèse donc davantage après avoir perdu son phlogistique. »

Ainsi, d'après l'idée de Stahl, le phlogistique aurait la propriété de rendre un corps pesant plus léger : il ferait l'office d'un ballon rempli d'hydrogène. Ce n'est point là une pure image; car après la découverte de l'hydrogène, gaz plus léger que l'air, les disciples de Stahl prirent, en effet, ce gaz pour le phlogistique même.

L'explication de Stahl repose sur une erreur manifeste. Sans doute, un métal auquel, avant de le mettre sur le plateau d'une balance, on aurait attaché un ballon rempli de gaz hydrogène, pèsera moins que le même métal sans le ballon qui le soulèverait ; mais un gaz, à l'état de combinaison , occupera un espace beaucoup plus petit qu'à l'état de liberté.

par conséquent il déplacera un volume d'air moindre, et, quoiqu'il soit plus léger que l'air, il pèsera toujours au moins quelque chose; combiné avec le métal il en augmentera donc le poids.

Rien de plus simple en apparence que la théorie du phlogistique. Cette simplicité a même de quoi nous épouvanter, car elle montre combien l'erreur peut prendre aisément le masque de la vérité, et trouver les plus ardents défenseurs.

Ce qui fait, en général, le succès des théories erronées c'est que les principes qui doivent les renverser, sont lents à se faire jour. A l'époque de Stahl, on n'avait encore aucune connaissance exacte des gaz. Mais après la découverte de l'azote, de l'oxygène, de l'hydrogène, la théorie stahlienne devint de plus en plus difficile à soutenir. Chaque nouvelle découverte y ajoutait un nouvel embarras, et il advint ici ce qui arriva au système de Ptolémée. Le progrès, dans sa marche irrésistible, finit par renverser tous les vains échafaudages.

Partout et en toute chose, l'homme a débuté par Terreur. C'est pourquoi la science avance bien moins en affirmant des principes qu'en détruisant des erreurs.