Nous avons déjà parlé des « faits cruciaux

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Nous avons dit que ces faits sont ceux qui donnent les moyens les plus prompts et les plus sûrs d'éliminer les causes étrangères, comme de décider entre des hypothèses rivales. Nous sommes naturelle ment enclins à faire des suppositions, à préjuger les phénomènes. Quels que soient néanmoins celles qui peuvent se présenter dans la nature , il est rare qu'il y en ait plus de deux ou trois qui nous occupent. Une des considérations qu'employait Bacon pour établir la classe cruciale est fort remarquable. Il ne proposait ni plus ni moins que de faire une expérience directe pour déterminer si la tendance des corps pesans à se précipiter était le résultat de quelque mécanisme qu'ils renferment en eux-mêmes, ou un effet de l'attraction de la terre « par sa masse corporelle comme par une collection de corps de même nature. » S'il en était ainsi, disait-il, il s'en suivrait que plus la distance serait faible , plus la force qui les sollicite serait énergique,etla vitesse qu'elle produit considérable. Plus ils seraient éloignés, plus l'une serait intense, moins l'autre serait rapide ; et l'expérience qu'il propose consiste à comparer l'effet d'un ressort et celui d'un poids, en notant les mouvemens de deux horloges réglées et placées tour à tour au sommet des plus hauts édifices et dans les puits des mines les plus profondes. Par horloges , il n'entendait pas les horloges à pendule qui , à cette époque, n'étaient pas connues en Angleterre, mais les horloges à volant; en sorte que la comparaison, quoique grossière, n'était pas contraire aux

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vrais principes de la mécanique. Son idée , en un mot, était de comparer Teffet d'un ressort avec celui d'un poids dans les mouvemens produits dans un temps donné sur des hauteurs et dans des mines. C'est exactement ce que viennent de faire les professeurs Airv et AYhewell dans les mines de Dolcoath. Un pendule , c'est à dire un poids mis en mouvement par la gravité, a élé comparé avec un chronomètre mu et réglé par un ressort. Bacon parle aussi dans son 37*" aphorisme de la gravité comme d'une force incorporelle agissant à distance , et cxiiçeaTit du temps pour sa transmission ; considération qui, il y a peu d'années, s'est présentée à Laplace dans une de ses plus délicates investigations.

197. Un fait crucial bien choisi, bien caractérisé, est quelquefois de la plus haute importance, lors, par exemple , que deux théories coïncidant, comme cela arrive assez souvent dans l'explication des grandes classes de phénomènes , différent sur un seul fait. La section qui suit en contient un bel exemple. iNous pouvons ajouter à ceux que nous avons déjà donnés de tels faits, celui de l'explication des réactifs chimiques qui, dans le plus grand nombre de cas , sont des expériences cruciales.

1 98. Les « faits fugitifs » de Bacon sont ceux dans lesquels la nature ou la propriété qu'on étudie est passagère, ou varie en degré, et fournit d'api'ès le § ir)'2, une indication de cause par une gradation d'intensité dans Teffet. Un de ces exemples est très heureux : c'est celui du papier qui est blanc quand

188 DISCOURS sua l'étude

il est sec , qui le devient moins quand on l'hu-^ mecte, et se rapproche plus de l'état de transparence par l'exclusion de l'air et l'admission de l'eau. » En lisant de semblables choses dans le Novum Oi^ganum^ on serait tenté de croire que Bacon les a prises dans l'Optique de Newton , si cet ouvrage eût existé à l'époque où écrivait ce grand homme.

109. Les faits fugitifs, comme ceux que Bacon appelle « faits limitrophes », sont des cas dans lesquels nous pouvons suivre la loi qui semble régir toute la nature, celle de continuité, loi qui est exprimée par cette sentence si coiïiiwe: Natiua non agit per saltum. L'étude de cette loi, dans les cas où elle ne se manifestait pas d'abord d'une manière bien sensible, a donné lieu à une foule de découvertes physiques, et a conduit à la connaissance d'analogies, de relations intimes entre des phénomènes qu'on ne soupçonnait pas d'abord en avoir aucune.

200. Le phénomène, par exemple , que présente une feuille d'or qui laisse pénétrer une lumière vert - bleuâtre est un fait limitrophe entre la limpidité des corps transparens et l'opacité des métaux. La loi de continuité semblait inexacte. Il la confirme, il la prouve en montrant qu'un corps que l'on regardait comme un des plus opaques, admet lui-même une légère transparence. 11 établit ainsi que l'une n'est pas une chose contraire ou opposée àrautre,qu'ellen'enestque ledernierterme.