Ce ne fut que lorsque l'analyse chimique
eul acquis un certain degré de précision , qu'elle fut devenue susceptible d'une application générale , qu'on commença à sentir toute l'importance de la minéralogie comme science, qu'on se fit une idée nette du rapport qu'il y a entre les caractères extérieurs d'une pierre et les ingrédiens dont elle se compose. De tous ces caractères cependant, aucun ne se présentait d'une manière si tranchée, si distincte que la forme cristalline. Géométrique au plus haut degré, elle fournit , comme on pouvait naturellement le supposer, la preuve la plus décisive du rapport nécessaire qu'il y a entre elle et la composition intime de la substance. On ne saisit néanmoins toute l'importance de ce caractère qu'au moment où l'on reconnut le rapport qu'il a avec la texture ou le clivage d'un minéral. Il fallut même alors, de nombreux, de frappans exemples de la sagacité avec laquelle Haiiy et d'autres minéralogistes célèbres annonçaient, d'après la mesure des angles des minéraux qui jusque-là avaient été confondus ensemble, les différences qu'on devait trouver dans leur composition chimique; annonces qui toutes avaient été vérifiées par l'expérience qu'on ne sentait pas encore le véritable prix de ce caractère; ce qui tenait en grande partie à l'importance que les minéralogistes allemands mettaient aux caractères extérieurs, tels que l'aspect, le toucher, le poids, la couleur, et autres propriétés de ce genre qui sont peu susceptibles, si on en excepte le poids, d'une évaluation exacte, et qui
598 uiscouus sun l'etu»e
peuvent varier matériellement dans différens échantillons du même minéral. Peu à peu cependant, on sentit la nécessité de tenir compte d'un caractère si tranché. On la sentit surtout lorsqu'on eut remarqué que ce même signe qui indiquait le rapport intime qu'il y a entre la forme extérieure et la structure intérieure, donnait au minéralogiste le moyen de réduire toutes les formes dont un minéral est susceptible , à un type général ou forme primitive , et le mettait à même de rendre compte d'une manière élégante et théorique des formes définies qu'il affecte.
328. Une simple, une élégante invention de Wollaston, le goniomètre réflecteur, donna une nouvelle impulsion à cette manière de voir , en mettant chacun à même d'examiner les plus petits fragmens d'un cristal brisé, de connaître, de vérifier ce caractère essentiel qui, dans le système d'Haûy, constitue l'identité d'un minéral. L'emploi d'une méthode si prompte et si exacte conduisit rapidement à d'importans résultats, ainsi qu'à une distinction plus minutieuse d'espèces minérales qu'on eût encore obtenue. L'analyse chimique confirma ce qu'avait annoncé la théorie, et imprima à tous ces résultats un caractère qu'ils n'avaient jamais eu.
329. Cependant, les progrès de l'analyse chimique ont conduit à l'importante conclusion que tout composé susceptible de prendre l'état solide, le prend toujours sous une forme cristalline déterminée. Les progrès qu'a faits l'optique ont
montré, d'une autre part, que la forme cristalline, fondamentale au moins dans le cas des corps transparens , produit une série de propriétés optiques non moins curieuses qu'importantes relativement aux affections de la lumière, dans son passage à travers ces sortes de substances. Ainsi , sous quelque forme qu'on l'envisage, ce caractère a acquis une nouvelle importance, et l'étude des formes cristallines des corps , en général , prend celle d'une branche de science séparée, indépendante, dont les formes géométriques du monde minéral ne constituent qu'un cas particulier. La minéralogie reste, cependant, comme branche d'histoire naturelle , distincte de l'optique et de la cristallographie. Le minéralogiste est satisfait ; il pense avoir accompli sa tâche, si ce n'est sous le rapport de l'histoire naturelle , au moins sous celui de l'arrangement, de la classification, quand il a donné une description d'un minéral, telle qu'on puisse le distinguer de tout autre, que la description mette chacun à même, dans quelque lieu qu'on rencontre un minéral semblable, de lui donner son nom, de lui assigner une place dans son système , et qu'on n'ait qu'à recourir à son livre pour trouver tout ce que le chimiste, l'opticien, le lapidaire ou l'artiste peuvent désirer savoir. Ce n'est pas, au surplus, entreprise facile. A peine si les plus habiles minéralogistes , malgré de pénibles recherches. Tout accomplie. On peut apprécier les difficultés qu'elle présente , par le petit nombre de minéraux simples, ou minéraux à carac-
300 DISCOURS SUR l'étude
lères bien tranchés, bien nets qui ont été obtenus jusqu'ici. Et cela ne paraîtra pas étonnant, si l'on considère que la masse de roches, de pierres qui entrent dans la couche extérieure du globe , ne se compose d'autre chose que du détritus de \ieilles roches, dans lequel les fragniens et la poussière d'une infinie variété de substances sont mêlés en nne foule de proportions différentes, et de manière à braver la séparation. Plusieurs de ces roches, si composées néanmoins , se présentent souvent avec nne uniformité de caractère assez grande pour recevoir des noms et d'utiles applications. A la vérité, sous le dernier rapport, les minéraux de cette espèce surpassent de beaucoup tous les autres ; ils méritent, par conséquent , attention, comme objets d'histoire naturelle, quelque difficile qu'il puisse être de leur assigner nne place dans quelque classification artificielle que ce soit.
330. La rareté des minéraux simples est plus apparente que réelle ; et l'on ne peut douter que le nombre ne s'en étende avec les recherches des cristallographes et des chimistes. On ne peut pas non plus douter que, dans le travail de la nature, il ne se forme incessamment, dans tous les genres, des composés qu'on ne connaissait pas encore. Aussi, remarque-t-on que les laves, les scories que vomissent les volcans, sont des réceptacles où l'on découvre, à chaque instant, de nouveaux produits minéraux, tandis que les formations primitives, comme disent les géologues, qui ne présentent aucun signe d'où Ton puisse inférer
DE Li PHILOSOPHIE NATUKELLE. 301
qu'elles sont dues à la destruction d'autres substances, sont aussi très remarquables par la beauté, la netteté des caractères de leurs minéraux.
331. On éprouve une grande difficullé à classer les substances minérales , d'après leur composition chimique ; et cette difficulté tient à ce qu'on rencontre dans plusieurs échantillons de minéraux qui, sous d'autres rapports, sous celui de la forme entre autres, semblent devoir être considérés comme identiques, des principes étrangers à la composition de leur espèce ; quelquefois même on les rencontre en assez grande proportion pour qu'on ne puisse attribuer leur présence à des impuretés accidentelles. Cette circonstance, quelques anomalies observées dans la classification des minéraux d'après leurs formes cristallines, qui semblent établir que la même substance peut accidentellement se présenter sous deuxformes distinctes, comme aussi quelques coïncidences remarquables entre les formes de corps tout-à-fait différens sous le rapport chimique, ont donné récemment naissance à une branche de cristallographie aussi curieuse qu'importante. L'isomorphisme de certains groupes d'élémens chimiques nous a déjà fourni un exemple qui prouve comment les inductions se vérifient quelquefois d'une manière inattendue (voyez 180). Les lois, les rapports qui se trouvent ainsi inopinément mis en saillie, forment une des parties les plus curieuses et les plus intéressantes de la science moderne. Elles promettent un vaste champ aux recherches de la chi-
M)'2 DISCOURS SUR l'étude
mie et de la minéralogie. Elles ont déjà iourni une loiile de beaux exemples de celle marche progressive qui fail disparaître les anomalies, rentrer dans l'expression générale des lois physiques, des résultats qui semblaient incompatibles avec elles, et confirmer ces lois par les laits même qui , au premier abord , paraissaient devoir les renverser. Rien n'est, en effet, plus remarquable que de voir les principes que chimistes et minéralogistes regardaient comme un embarras, comme le produit de quelque circonstance fortuite, appelés à appujer la théorie, à la venger du reproche, qu'on lui adressait, de mal interpréter l'expérience, d'arranger les résultats.
Ch
imie.
332 La chimie s'occupe de la constitution intime des corps, non sous le rapport de leur structure , ou de la manière dont leurs parties sont disposées les unes à l'égard des autres, mais sous celui des matériaux ou des ingrédiens dont ces parties se composent. Un corps solide peut être envisagé comme un édifice plus ou moins régulièrement, plus ou moins artificiellement construit, et dont les matériaux, le travail, peuvent être considérés séparément; dont le dernier même peut être détruit par la violence, sans que le premier subisse la moindre altération dans sa nature. Celui-ci disparaîtrait que tout le changement que subirait celui-là se bornerait à une autre disposition. Les liquides, les fluides aériformes présentent une struc-
l)K l.\ PHILOSOPHIE N.VTURELl-E. M)?>
turc moins variée; ils se dispersent, se dissipent même avec beaucoup plus de facilité. Néanmoins, ils offrent la même diversité de principes; et cette diversité leur donne des propriétés qui diffèrent extrêmement entre elles.
333. L'activité inhérente à la matière est établie non -seulement par la production du mouvement que déterminent les attractions , les répulsions mutuelles des masses éloignées ou contiguës^ mais encore par les changemens, les transformations que subissent différentes substances par une simple mixtion. Si on ajoute de Teau à de Teau, du sel à du sel, la quantité seule est accrue, la qualité n'éprouve aucune altération. Dans ce cas, l'action des molécules est purement mécanique. Si, au contraire, on prend une poudre bleue et une poudre jaune, parfaitement sèches, et qu'on les mêle, qu'on les incorpore bien ensemble , on obtient une poudre verte; mais cet effet est simplement produit par le mélange de la lumière bleue et de la lumière jaune, qui sont réfléchies indépendamment, séparément par les molécules de chacune de ces deux poudres. Le microscope en fournit la preuve ; car, si l'on examine le mélange , on discerne parfaitement les grains bleus et jaunes, on les voit séparés sans altération. Si on fait la même expérience avec des liquides colorés et susceptibles de se mêler sans exercer entre eux d'action chimique, on obtient également une couleur composée; mais, dans ce cas, l'emploi du microscope ne fait découvrir aucun des ingré-
304 DISCOURS SUR l'étude
diens. La raison en est simple : les molécules sont trop tenues et le mélange trop intime, pour qu'on puisse rien discerner. A la longue, cependant, et à l'aide du microscope, en prenant les poudres grain à grain , on peut parvenir à isoler les substances dont elles se composent. Mais, quand les liquides sont mêlés, il n'y a plus de séparation mécanique ])raticable; les molécules sont si petites qu'elles échappent à toutes les recherches. Ce composé , néanmoins , doit encore être considéré comme un simple mélange, comme un mélange dont les propriétés sont intermédiaires entre celles des liquides qui le composent. Il s'en faut, cependant, qu'il en soit ainsi pour tous les liquides. Quand deux solutions parfaitement limpides, l'une de potasse, par exemple, et l'autre d'acide tartarique, sont mêlées en proportions convenables, il se forme une grande quantité de substance saline, qui se précipite au fond du vase où se fait le mélange. Cette substance n'a aucun rapport avec la potasse ni avec l'acide tartarique ; le liquide qui la surnage n'offre ni la saveur ni aucune des autres qualités sensibles qui appartiennent aux ingrédiens mélangés; il diffère complètement de l'un et de l'autre. Il y a évidemment ici plus qu'un mélange, il y a changement dans la nature intime des ingrédiens , et production d'une substance qui n'existait pas auparavant. Et cette substance est due à l'union des ingrédiens c|u'on a mis en contact; car, si on l'examine, on trouve qu'il n'y a eu aucune perle, que le poids
I)K l.A l'MlLoSOl'HIk NAXIJHl'.l.lJ'.. 'Mib
(lumclang(; v.sl la somine des poids dessuUslaiiccs mêlées l.a polasse et l'acide larlaricjiM' oui, cependant, disparu, et le poids du nouveau produit est exactement égal à celui de l'acide tarlaricpic et de la j)olasse employés, pris eiisend)le, à l'exception d'une petite (juanlilé qu'on peut même recueillir au moyen de l'évapoi-atioii. Ces deux corps sont, par conséquent, combinés et adhèrent ensemble avec une force de cohésion suffisante |)Our faire i)asser un liquidi; à l'état solide;; (it , pour déployer cette force, il n'a fallu que mettre en contact les deux substances à l'état de solution.
334. L'objet de la chimie est d'étudier ceschangemens, et aulres de cette es|)èce , de re(;h(!r(her le phénomène inverse, celui où nue substance est résolue en deux , trois etc. , qui présentent des propriétés différentes de celles dont elle jouit ellemême , ou dont jouissent qu<;l(pies-uns des produits aux([uels elle a donne; naissan(;(;. Elb; recherche, elle analyse tout ce (jui p(;ul (;xei'cer sur elles quehiue inlluence, tout ce qui peut détermin(;r, modifier ou suspendre leur action, soit cpie <;ette in(lu(;nce soit exercée par la (;haleur ou par le froid, le temps et le repos, j)ai' ragitatir)n , la pression, ou par un d(;s ag(;ns qu<; nous avons étudiés, tels que l'électricité, la lumière, le magnétisme , (îtC.
Siir). J^a violente activit»' que ï)rennent tout-àcoup des subslanc<;s qui son! communément inertes , les niervcilleusos , les soudaines Iransloi'ma-
30() DISCOURS SUR l'Étude
tions dont elle s'occupe, et surtout la lumière qu'elle jette sur une foule d'opérations qui s'accomplissent chaque jour sous nos yeux, ont contribué à rendre la chimie une des branches de science les plus populaires comme une des plus utiles et des plus étendues. Aucune ne s'est développée avec plus de force dans le cours du siècle dernier, aucune n'a plus contribué à développer, à perfectionner les autres. Une des principales causes peut-être de sa popularité, c'est qu'on la regarde comme celle de toutes qui est la plus complètement expérimentale , et ses théories sont en général plus faciles et d'une prompte application ; elles ne demandent par conséquent pas grande contention d'esprit, et exigent encore moins ces profondes recherches qui appartiennent aux mathématiques. Le simple procédé de généralisation inductive fondé sur l'examen de faits nombreux , et présentant tous un véritable intérêt intrinsèque , a suffi le plus souvent pour conduire d'une manière claire et directe aux lois les plus élevées qu'on ait obtenues. Mais, d'un autre côté, ces lois , quand elles sont établies, ne peuvent , s^i on excepte des cas très limités, mener à la connaissance déductive des faits particuliers qu'on étudie , à moins qu'on ne procède avec une réserve extrême et qu'on ne recoure sans cesse à l'expérience comme moyen d'épreuve. Nous sommes ainsi fondés à regarder les axiomes de chimie , les véritables instrumens du raisonnement déductif, comme inconnus et devant l'être long-temps en-
core. Ce n'est pas la faute des chimistes , qui ont compté parmi eux des hommes du plus grand talent et de la plus admirable sagacité, mais celle du sujet qui est compliqué et de la multitude de causes diverses qui concourent à la production du plus simple phénomène.
336. L'histoire de la chimie ( sur laquelle cependant nous ne nous étendrons pas), présente le plus grand intérêt pour ceux qui aiment à suivre la marche de l'esprit humain à travers les doutes et les méprises. Elle peut se diviser en plusieurs périodes: 1° celle des alchimistes, triste époque dans les annales des folies humaines; 2° celle des doctrines du phlogistique de Bêcher et de Stahl qui , pouvant choisir entre deux voies , prirent la mauvaise, comme si le génie de l'homme devait toujours porter avec lui la preuve de sa faiblesse. Cette théorie , appuyée sur de grands noms , des vues ingénieuses , des expériences plausibles , fut adoptée partout, et cependant ne répondit à aucun des appels qui lui furent adressés. Résultat qui ne tenait ni à de fâcheuses coïncidences , ni à des observations mal faites, mais à la nature de la théorie elle-même qui arrêta les progrès de la science, autant, toutefois, qu'une théorie peut arrêter la marche d'une science expérimentale., Elle plongea dans la perplexité ceux qui s'occupaient de recherches , elle jeta un faux air de contradiction sur leurs expériences , répandit la défaveur sur l'exactitude numérique et substitua aux vrais principes , à ceux qui agissent réellement
30S DISCOURS SUR l^'ÉTUUF.
dans la nature, nne multitude de causes imaginaires, d'aperçus fantastiques. Ainsi, il y a dans la combustion d'un combustible, qui ne se dissipe pas en fumée par l'action du feu , accroissement de poids; les cendres qu'il laisse pèsent plus qu'il ne pesait lui-même. A peine, néanmoins, donnait-elle quelque attention à un fait si grave. Elle supposait qu'il tenait à un dégagement de phlogistique ou principe de la combustibilité qu'elle considérait comme l'élément du feu même ou comme combiné en quelque sorte avec lui, et, partant, essentiellement léger. Or, cet accroissement de poids, on sait aujourd'hui qu'il est dû à l'absorption et à la combinaison d'un principe contenu dans l'air, Voxigène; principe qui est essentiellement pesant. Elle ne fesait , sous le rapport du poids, aucune différence entre un corps pesant qui se fixe et un corps léger qui se dégage. Il y en a pourtant une capitale sous le point de vue philosophique , c'est que l'oxigène est un corps réel et que le phlogistique est une substance tout-à-fait imaginaire. Le premier est une cause véritable (vera causa); le deuxième n'est qu'un être de raison imaginé pour rendre compte de ce que l'autre explique beaucoup mieux.
337. La troisième période de la chimie, qu'on |)eut en quelque sorte appeler l'époque de la chimie moderne, date de 1786, de l'époque où Lavoisier, par une série d'expériences mémorables , renversa à, jamais la théorie de Sthal , et fit de la chimie une science exacte , une science de nom-
bres, de poids et de mesures. Dès lors, elle n'a cessé de faire des progrès rapides, et aujourd'hui même ses développemens sont plus étendus qu'ils ne l'ont encore été. Les principaux traits qui caractérisent sa marche progressive peuvent être résumés sous les chapitres suivans :
'\° La découverte des premiers, si ce n'est des derniers élémens de tous les corps, et l'accroissement du nombre de leurs principes qui va aujourd'hui de 50 à 60;
2^ Le développement de la doctrine de Blake sur la chaleur latente avec la série de ses conséquences, qui renferme la théorie scientifique de la machine à vapeur;
3° L'établissement de la loi des proportions définies deAYenzel, loi fondée sur ses expériences, sur celles de Ricter, et qui, depuis, s'est fondue dans la théorie atomique de Dalton ;
4° La détermination précise des poids atomiques des différens élémens de la chimie, détermination qui est principalement due à l'admirable sagacité de Berzelius, ainsi qu'aux recherches des chimistes suédois, allemands, et à Thompson;
5° L'assimilation des gaz et des vapeurs, qui nous conduit à regarder généralement les premiers comme des cas particuliers des dernières; généralisation qui est due surtout aux expériences de Faraday sur la condensation des gaz, et à celles de Gay-Lussac et de Dalton sur les lois de leur expansion par la chaleur comparée avec celle des vapeurs ;
310 DISCOURS SUR LÉTUUE
6° L'établissement des lois de la combinaison des g:az et des vapeurs à volumes définis par Gay- Lussac;
7-^ La découverte des effets chimiques de Télectricité et l'action décomposante de la pile voltaïque par >'icholson et Carlisle; la recherche des lois que suit cette décomposition , par Berzelius et Hisinger; la décomposition des alcalis, par H. DaNy, et les nouveaux, les énergiques agens qu'ont fournis à la chimie leurs bases métalliques ;
8° L'application de l'analyse chimique à tous les objets dont se compose la nature organique et inorganique ; la découverte de leurs derniers principes constituans, celle de quelques élémens prochains de la matière organique, et la reconnaissance des importantes distinctions qui semblent séparer entre elles ces grandes classes de corps ;
y Les applications de la chimie aux innombrables procédés des arts, et, entre autres objets utiles, à la découverte des principes médicaux essentiels des végétaux, ainsi qu auxmédicamens que fournit le règne minéral;
10'^'. L'établissement d'un rapport intime entre la composition chimique et la force cristalline , par Haiiy, Aauquelin , avec les rectifications successives que ce rapport a subies par les travaux de Mitscherlich , Rose et autres, ainsi que les progrès des connaissances chimiques et cristallographiques.
338. Discuter ces divers chapitres en détail serait faire un traité de chimie ; mais quelques observations sur deux ou trois d'entre eux ne seront pas déplacées. Elles le seront d'autant moins qu'elles portent sur les principes généraux qui régissent toute espèce de recherches. Ts'ous remarquons d'abord au sujet de la découverte de nouveaux élémens, que la chimie philosophique ne prétend pas plus déterminer le principe essentiel dont les divers corps sont formés, le principe constitutif de l'univers, que l'astronomie ne prétend découvrir l'origine des mouvemens planétaires dans l'application d'une force projectile suivant une direction déterminée, ou la géologie remonter à la création de la terre. Quelques relations simples qui ont été découvertes dans les poids atomiques des corps semblent indiquer qu'il y a là un champ pour la spéculation , mais la chimie se borne à s'emparer de quelque fait marquant que nous révèle le hasard ou le progrès des sciences. La multiplication des corps élémentaires envisagés sous ce point de vue a paru un inconvénient à diverses personnes. Je ne partage pas , je l'avoue , cette manière de voir : ces corps , quels qu'ils soient , résistent avec force à la décomposition ; ce sont, en outre, des ingrédiens qui ont une haute importance dans la nature, une importance telle qu'en tout état de choses on ne peut se dispenser de les étudier avec soin: semblables aux théorèmes particuliers de la géométrie , quoiqu'ils ne s'élèvent pas aux plus hauts
312 DISCOURS SUR l'éxuue
points de généralité , ils sont néanmoins susceptibles (Viine application étendue, et méritent qu'on les examine, qu'on les suive dans toutes leurs conséquences. Si on parvient jamais à faire l'analyse de ces corps, on ne connaîtra les propriétés chimiques des nouveaux élémens qui se présenteront, que sur les notions qu'on se sera faites de ceux-ci ou autres composés de même espèce qu'ils auront pu former.
339. La théorie atomique ou la loi des proportions définies qui est la même chose, dépouillée de toute hypothèse , est peut-être après celle de la mécanique , la plus importante qu'on ait encore découverte , celle qui mérite le plus d'être étudiée. La simplicité qui la caractérise est extrême , et cette simplicité est elle-même une indication non équivoque du haut rang qu'elle tient dans Téchelle des vérités physiques. Aussi Dalton l'a-t-il de prime-abord et sur l'observation d'un petit nombre de faits , énoncée dans les termes les plus généraux. Il n'a point suivi la pénible voie de l'induction , il ne s'est point aidé de ces lois subalternes auxquelles il aurait dû avoir recours. C'est là un exemple et un des plus remarquables de l'effet de cette propension naturelle à généraliser et à simplifier que nous avons notée au § Ht. Elle nous conduit quelquefois à des conclusions que restreignent , que détruisent de nouvelles ex- " périences; mais en retour elle produit souvent les plus beaux et les plus éclatans résultats ; des exemples semblables, des exemples qui montrent
DE L.v PHrLfisopHiE :n.vturellf.. 313
les rapides , les immenses progrès que nous fesons d'un seul coup et presque sans effort de tête, sont de nature à nous faire bien augurer de l'avenir et nous convaincre qu'à mesure que l'on avance, les difficultés, au lieu d'augmenter, vont se dissipant.
340. Une conséquence immédiate de renonciation de la loi des proportions définies , dans sa forme la plus générale, est que les lois secondaires , celles qui limitent la généralité à des cas particuliers , qui diminuent le nombre des combinaisons abstractivement possibles et restreignent le mélange confus des élémens, sont encore à découvrir. Quelques restrictions de ce genre ont dans le fait été indiquées jusqu'à un certain point, mais elles ne Font pas été avec le soin que l'importance du sujet exige, et les chimistes ont là un vaste champ de recherches. '
341. La détermination exacte des poids atomiques des élémens chimiques, de celui des autres unités physiques, forme une branche de recherches qui n'est pas seulement de la plus grande importance, mais qui est encore de la plus extrême difficulté. Indépendamment des motifs généraux qu'il y a de dévier de l'exactitude , à cet égard , il en existe un qui est particulier au sujet. Proust a insinué et Thompson a vivement saisi cette idée, que tous les nombres qui représentent des poids, constituent une échelle d'une grande étendue dont les extrêmes connus sont en proportion les uns
314 DISCOURS SUR l'étude
avec les autres, sont des nombres simples on tout au moins des multiples de ces nombres. Si cette idée est fondée , elle ouvre des aperçus assez importans pour justifier tout ce que la vérification de la loi peut entraîner de travail et de peine. Mais, dans l'état des choses, l'analyse chimique, quelque déférence qui lui soit due , nous semble avoir besoin d'être plus sûre, plus ferme dans sa marche, car il ne paraît pas qu'elle puisse répondre d'une fraction qui excède 3 à 4 cent millièmes de la quantité sur laquelle on opère ; du moins les résultats des plus habiles analistes , de ceux qui portent le plus de soin dans ces sortes d'expériences, présentent-ils constammment une différence considérable. Cependant, il faudrait tout au moins ce degré d'exactitude pour vérifier la loi d'une manière satisfesante dans les parties élevées de l'échelle.
342. Le simple énoncé d'une question de ce genre indique cependant une classe de phénomènes d'une espèce singulière, éloignée et d'un ordre très-haut, très-délicat, phénomènes qui n'apparaissent que dans un état de science avancé, non-seulement sous le rapport de la pratique, mais encore sous celui de la théorie. IVous voulons parler des phénomènes qui tiennent à des relations observées enti^ les données de la physique; relations qui montrent qu'ils ne sont pas des quantités prises d'une manière arbitraire , mais qu'ils reposent sur des lois, des causes qui peuvent à la longue devenir des moyens de découverte. Un exemple remar-
qiiable d'un rapport de ce genre , est la curieuse loi que Bode observa dans la progression des grandeurs de plusieurs orbites planétaires. Cette loi s'interrompt entre Mars et Jupiter. Il conjectura que cela tenait à ce qu'il manquait une planète dans cet intervalle, et cette conjecture se vérifia long-temps après de la manière la plus éclatante. On découvrit quatre nouvelles planètes dans cet espace, qui toutes avaient des orbites comme elles devaient en avoir d'après cette loi, à très-peu de chose près , et cette inexactitude pouvait tenir à des causes indépendantes de celles sur lesquelles repose la loi.
343. Il n'est pas hors de propos de remarquer ici que les progrès qu'a faits cette branche de la chimie, et l'exactitude que promet aujourd'hui l'analyse , sont dus en grande partie à une circonstance qui d'abord ne semblait pas de nature à exercer tant d'influence , à la découverte du platine. Sans les ressources que ce précieux métal a mises dans les mains des chimistes, on ne conçoit pas comment eussent pu se faire les expériences, les essais d'analyse qui ont tant accru la masse de nos connaissances. C'est une nouvelle preuve que les usages les plus importans, auxquels peuvent servir les objets naturels, ne sont pas ceux qui s'offrent les premiers. L'emploi le plus utile que l'homme pouvait tirer immédiatement de la lune , a été cinq mille ans à se découvrir. Même chose ne peut manquer d'avoir lieu encore. Même chose ne peut manquer d'arriver pour les objets que nous
316 DISCOURS sur. l étude
connaissons, pour ceux que les progrès des sciences nous feront connaître. >ous pouvons tlonc regarder comme une espérance bien fondée, celle qui nous fait envisager un meilleur avenir, un avenir où tous les secrets de la nature nous seront dévoilés, où toutes ses lois nous seront connues.
