La Chine en France au XVIIIe siècle

A la suite de lapait si remarquable prise à Paris aux Expositions internationales de 1889 et de 1900, par le Japon, l’art de l’Empire du Soleil Levant avait joui chez nous d’une popularité — parfaitement justifiée, hâtons-nous de le dire — qui avait fait oublier le rôle important jadis joué en Europe par l’art chinois dont l’art voisin dérive. Je voudrais aujourd’hui rechercher quelques traces de l’influence exercée par l’art et la littérature du Céleste-Empire dans notre pays, en particulier au xvme siècle, pendant lequel, longtemps, ils firent fuie u r.

Cette influence a été d’ailleurs d’une durée

1 Lecture faite à la séance annuelle de l’Académie dés Inscriptions et Belles-Lettres, le vendredi 20 novembre 1908. — Publié avec de nombreuses additions.

relativement courte, et l'art chinois, chez nous, a eu surtout le caractère d'un engouement, d'une mode, d'une curiosité passagère, sans laisser de traces vraiment profondes.

L’ANTIQUITÉ. — ROUTE DE LA SOIE. — LES HOLLANDAIS LA PORCELAINE. — LES ANGLAIS. - LE THÉ

La Chine, dans l’antiquité, était célèbre comme le pays producteur de la soie : le ver à soie et le mûrier sont en effet indigènes du nord de ce pays ; l’art de la soie proprement dit resta le secret de la Chine jusqu’au vie siècle de notre ère. Au ier siècle de notre ère, le fameux général chinois Pan Tch’ao par sa conquête de tout le bassin du Tarim formé des cours d'eau qui baignent les villes du sud des T’ien-chan, dont le déversoir est le Lob-Nor, rendit plus faciles les relations entre l’ouest et l’est de l’Asie. C’est à cette époque qu’il faut placer les renseignements sur la route de la soie donnés par le négociant macédonien Macs Titianus à Marin de Tyii et conservés par Ptolémée. Cette route conduisait de Hiérapolis sur l’Euphrate par Ilékatompylos, Aria et Margiana (Merv) à Bactres, puis au nord au district montagneux de Komcdi qui sépare l'Üxus de la rivière de Wakh-

shab et de Karategin, aux pâturages du plateau de l’Alai et quitte le bassin de l’Oxus pour celui du Tarim ; par la passe de Taun-murum, on gagnait la grande route qui met Kachgar en communication avec le Ferghana par le Terek-Dawân, après avoir passé la Tour de Pierre, Tach-Kourgan, dont la position n'est pas encore fixée, et qui n’est sans doute pas celle que l’on rencontre en remontant du Tagh-Doumbash Pamir vers le nord.

Florus énumère les Seres parmi les peuples qui ''envoyèrent des missions à Home à l’époque d'Auguste — et Horace nous en parle à différentes reprises :

Doctus sagitlas tendere Serions Areu paterno.

D’un autre célèbre produit de la Chine, la porcelaine, connu au moyen âge, nous parlons plus loin.

Toutefois ce ne fut que lorsque les Portugais, à la fin du xve siècle, eurent franchi le Cap de Bonne-Espérance et rouvert la route des Indes et de la Chine, que le grand Empire de l’Asie orientale et son industrie commencèrent à être généralement connus en Europe, quoique l’antiquité n’ait