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LIVRES CHINOIS. — VOLTAIRE. — DIDEROT. — JEAN-JACQUES ROUSSEAU MONTESQUIEU. — HELVÉTIUS. — THÉÂTRE. — PAMPHLETS
La Chine se fit aussi connaître en Europe par ses livres : le Père Philippe Couplet, lors de son voyage en Europe, en 1680, révéla les Livres Classiques de Confucius traduits par Ignacio da Costa, mais le premier apport sérieux de livres chinois en Europe est dù au Père Joachim Bouvet qui revenant de Pe-king en 1697 remettait au Boi, de la part de l’Empereur Rang hi, quarante-neuf volumes chinois en échange desquels Louis XIV envoya un recueil de ses estampes dans une magnifique reliure : lors de cette acquisition, la Bibliothèque du Boi possédait quatre volumes chinois provenant des collections du cardinal de Mazarin ! Grâce à diverses cessions, en particulier du Séminaire des Missions étrangères, en 1720 la Bibliothèque du Boi comptait un peu plus d’un millier de volumes et ce nombre s’accrut rapidement par la grande collection de livres rapportés
par le P. Foucquet en 1722 et par les dons des missionnaires dePe-king, en particulier, du P. Parrenin et du P. de Prémare. En 1773, l'Empereur Rien loung ordonna l’impression d’une Bibliothèque des ouvrages les plus estimés en Chine qui devait se composer de 160.000 volumes. Les Jésuites envoyèrent de Pe-king ces éditions impériales qui font aujourd’hui l’ornement de la Bibliothèque nationale ; d’ailleurs ces missonnaires inlassables dans leurs efforts et dans leur travail envoyaient mémoire après mémoire, et leurs manuscrits sont la base des grandes collections connues sous les titres de Description cle la Chine , par Du Halde, de Lettres édifiantes , de Mémoires concernant les Chinois.
La littérature comme Part allait puiser largement à la source nouvelle que lui offrait la Chine. Voltaire avait lu les ouvrages de Gonçalez de Mendoza, IIenning, Luis de Guzman, Semedo, Gaubil, les lettres du P. Parrenin, et surtout la Description de la Chine de Du Halde ; il s’appuyait sur leur témoignage pour défendre l’antiquité de la Chine ; il témoignait de son admiration pour Confucius en inscrivant les quatre vers suivants au bas du portrait du philosophe gravé par Helman :
